未来の長官となる蕭伝中(しょうでんちゅう)は、目立たぬように県に入ろうとしたが、城門役人の耳目をごまかすことはできなかった。微服私訪の伝説は戯曲の中でしか起こらない。事実、宜陽(ぎよう)県のような重要な県でも、全県の人口は三千世帯余りで、その半分以上が田舎に住んでいる。県城には千世帯ほどの人家しかなく、宜陽(ぎよう)書院が開校しているおかげで近年はいくらか賑やかになったものの、そうでなければ宿屋に泊まる客はそれほど多くない。今でも、県外からの客が宿に泊まれば、半日も経たないうちに挨拶に来るべき家々は、そのことを知るのだ。
そもそも蕭伝中(しょうでんちゅう)は書院には泊まらず、城門近くの宿屋に泊まったのだから、何を隠そうというのだろうか。翌朝、慌てて出迎えた県の役人と地元の名士たちは、宿屋の戸口を塞ぐばかりだった。蕭伝中(しょうでんちゅう)は遠慮なく、弟の蕭禹(しょうう)に宿屋で大人しくしているように言い残し、身なりを整え、胡三叔を連れて玄関口に立たせ、堂々と宿屋を出て、彼らと挨拶を交わした。
県の役人は赴任する際、普通は家族を連れて来ないが、師匠である師爺だけは欠かせない。そうでなければ、一人で県の事務をこなすことはできない。午後になると、これらの随行員たちも知らせを受けて次々とやって来たが、皆宿屋に泊まり、県衙には移らなかった。蕭伝中(しょうでんちゅう)はまだ印鑑を受け取っておらず、今行っているのは非常に重要な仕事、つまり会計の引き継ぎなのである。
蕭禹(しょうう)は最初、兄の言葉に従って宿屋で大人しくしていたが、数日も閉じこもっていると、皆が朝から晩まで忙しそうに出入りする中で、蕭禹(しょうう)は宿屋で儒学の経典を眺めてぼんやり過ごすばかりだった。彼の性格では、とても耐えられるものではない。この日、とうとう我慢できなくなり、宿屋を出て街をぶらついた。
彼は汴京城から来た。そこは世界の果てまで人が集まり、万国が交流する場所である。宜陽(ぎよう)県城と比べれば、まさに天と地の差だ。最も賑やかな城門大通りを何度か往復し、茶館に座って茶を一杯飲んだが、やはり退屈で仕方がない。城郭の外の小さな丘を見て、こう考えた。「書院は今授業中だから邪魔をしてはいけない。しかし、春の散策とはよく言ったもので、今は春の訪れで暖かくなってきた。山に登ってみるのもいいだろう。」
このような低い丘で、しかも町のすぐそばにあるのだから、野獣がいるはずもなく、危険はないだろう。蕭禹(しょうう)は面倒なので従者を呼びに戻ることもせず、袖の中にまだいくらかお金があるのを確認して、手ぶらで城外へ向かった。まもなく山の麓に著いたが、先日通った大通りは書院に通じていると分かっていたので、別の曲がりくねった山道を選んだ。歩いていくと、春の散策を楽しむ多くの人々に出会った。
春の山には景色が多い。この名もなき小山の山腹には桃の花が一面に咲いており、まるで帯のように山を囲んでいる。蕭禹(しょうう)は桃の花に見とれて、いつの間にか人々から離れ、どういうわけか、また大通りに出てしまった。
ここから県城まではそう遠くなく、歩いて行けば幾個か角を曲がれば城内に入れるだろうと思ったので、慌てることもなく、袖をまくり上げて山頂を目指そうとした。ところが、この道は山腹まで来るとまた急に曲がり、行き止まりには小さな門があり、門の向こうには楼閣が立ち並んでいるのがかすかに見えた。蕭禹(しょうう)は途方に暮れた。「こんなに歩き回って、また宜陽(ぎよう)書院に戻ってきてしまったのか？」
彼は急に思い立って出てきたので、食べ物も飲み物も持っていなかった。半日も歩いたので喉も渇いていた。中に入って水を一杯もらってから、下山する道を尋ねて宿屋に戻って休もうと思った。深く考えずに、門を開けて中に入った。ところが、中庭に著いたものの、まだ何も見ていないうちに、奥の部屋から一斉に息を吸い込む音が聞こえてきた。その声は、どれも甲高く細い少女たちの声だった。
蕭禹(しょうう)は気まずくなり、その場に立ち尽くして身動きが取れなくなった。頭の中が真っ白になった。「どうやら、私は裏山の女学に迷い込んでしまったようだ。」
今引き返せば、ますます言い訳が立たなくなる。蕭禹(しょうう)が途方に暮れていると、奥の部屋の扉が開き、老夫子が眉をひそめて出てきた。「この破廉恥な男、どこから入ってきたのだ？」
破廉恥な男と言われても、実は冤罪ではない。蕭禹(しょうう)は行動が軽率なだけでなく、さっき歩き回って汗だくになっており、袖をまくり上げているだけでなく、体に泥もついている。とにかく、体面が良いとは言えない格好だった。老夫子は体格は良くないものの、彼を睨みつけて、まるで娘たちを攫いに来た盗賊であるかのように扱った。
「先生、失礼します。」彼は慌てて老夫子に挨拶をした。「私は春の散策で道に迷い、誤ってここに迷い込んでしまいました。水を一杯いただこうと思ったのですが、女子学生の皆さんに迷惑をかけてしまったようです。すぐに出ます。」
老夫子はまだ疑わしげな目で彼を見ていた。「外に門番はいないのか？よくも迷い込んだものだ！裏山が女学だと知らない者はいない。お前は前から覗いていて、入り込んで騒ぎを起こそうとしたのだろう？」
蕭禹(しょうう)はもう言い訳のしようがなく、ますます焦った。この破廉恥な男というレッテルが貼られてしまったら、もう書院で勉強することはできない。
彼は腹をくくり、遠慮もせずに奥の部屋の方を向いた。部屋の中には鶯のように美しい少女たちがたくさんいた。騒いでいるわけではないが、彼を見ると、うつむいて笑ったり、口を覆って肩をすくめたりする者もいたが、皆興味津々に彼を見つめていた。蕭禹(しょうう)はますます顔が赤くなり、大声で言った。「宋三娘さん、出てきて証言してください。私は本当に初めてこの地に来たばかりで、ここが女学だとは知りませんでした。」
彼の言葉に、部屋の中の全員、老夫子までもが部屋の隅の方を見た。蕭禹(しょうう)もそちらを見ると、案の定、宋粤娘がそこに座っていた。顔は端正で上品で、あの日の飴売りの少女とはまるで別人だった。
遠く離れているので、蕭禹は彼女の表情を見ることはできないが、どういうわけか、彼女の落ち著いた態度の奥に、深い得意げな気持ちが隠されているのを感じた。あの日彼女が見せたしかめっ面を思い出し、蕭禹は何か嫌な予感がしたが、もう何も言うことはできなかった。宋粤娘が部屋の中で甘く柔らかく、ゆっくりとした口調で言った。「先生、最初は分かりませんでしたが、今言われて思い出しました。蕭衙内は、新しく赴任された蕭県令の従弟です。先日、父に挨拶に行った時、ちょうど兄弟で父を訪ねてきたのを見かけました。確かに到著したばかりで、このような誤解があってもおかしくありません。」
……なんて酷いんだ！
少し笑っただけなのに、こんなに恨まれるなんて。蕭禹は歯ぎしりしながら、宋粤娘を睨みつけたい衝動に駆られた。「身分を明かせばよかったのに、さっきそうしたじゃないか。こんな恥ずかしいことを自分の名前と結びつけたくなかっただけなのに。宋粤娘は、宋先生に挨拶に来たのを見かけたと言えばよかったのに、わざわざ身分を明かすなんて、わざとだ、わざとだ、わざとなのだ！」
実は、故意と言うのも少し無理がある。無意識の可能性の方が大きいのだが、あの日のあの鬼のような顔つきを思い出すと、蕭禹の心の中では既に確信していた。絶対にわざとだろう！
よし……覚えてろ……
心の中で決意を固め、さらに歯を食いしばって様々な感情を振り払い、老夫子に恭しく手を挙げて謝罪した。「不束者でございました。先生、どうぞお許しください」
蕭知県の従弟であり、しかも宋粤娘のお墨付きをもらっているとなると、老夫子の態度は当然また少し変わった。依然として冷淡ではあったものの、敵意は薄れ、代わりに失望の色が濃くなった。「玄岡はあんなに落ち著きのある人柄なのに、どうして君はこんなに軽率なのか。ああ！さあ、わしの後に来なさい」
そう言って、結局彼に白湯を一杯持ってきてやり、蕭禹に下山して宿舎に戻る道を教えてやり、さらに小言を言ってから、振り返って書斎に戻って授業を始めた。蕭禹は門のところでしばらく立ち止まり、門番がズボンを締めながら遠くの茂みから急いでやって来るのを見て、思わず腹が立ち、彼を睨みつけてから、足を速めて宿舎に戻った。
女子学内はいつも静粛としており、休憩時間であっても噂話で大騒ぎするようなことはあり得ないのだが、今日はさすがにいつもとは違っていた。蕭禹というハプニングがあったため、女子生徒たちは皆いくらか興奮しており、先生が部屋を出ていくやいなや、ぶどううと議論が始まった。蕭禹以外に、一体誰の話をするというのだろうか？
宋苡がいるため、顔欽若(がんきんじゃく)は宋竹(そうちく)に話しかけることができず、肘で隣の趙元貞を突いて、彼女に目配せをした。宋竹(そうちく)は这一切を全て見ており、思わず心の中で可笑しくなり、さらにいくらか爽快な気分になった。悪いことをしたのは彼自身なのだから。これは完全に自業自得だ。蕭禹が自分できちんと説明すれば済むものを、わざわざ彼女を巻き込んだのだ。彼女が彼の身分を言わなければ、先生を納得させるのも難しかっただろう。言った後は……今のこの有様だ。
読書人は噂話などすべきではないと言うものの、宋竹(そうちく)の見る限り、噂話を好まない人間はこの世にまだ生まれていない。せいぜい、どのように噂をするかという違いだけだ。彼女の姉の宋苡のように、噂話をするにしても上品で控えめにする者もいれば、下品な者は顔欽若(がんきんじゃく)のように、雑談の中で徐々に情報を聞き出す。実は本質的には、路地裏でひそひそと話すおばさんたちと何ら変わりはない。何か新しい出来事があれば、三日と経たずに町中に広まってしまう。このことに気づいていなければ、普段学堂でこんなに慎重に振る舞うこともなかっただろう。
「粤娘」趙元貞は結局顔欽若(がんきんじゃく)の頼みを断り切れず、にこやかに宋竹(そうちく)に親しげに話しかけてきた。「さっきの人は、本当に蕭家の者なの？蕭家は一族皆優秀で、家風も厳格だって言われているのに、どうしてあんなに軽率な人がいるのかしら？」
来たわ。宋竹(そうちく)は心の中で思った。次は部屋番号と両親の身分を聞いてくるだろう。「先日、私が父のところに仕えていた時、彼が蕭明府と一緒に挨拶に来た時、確かにそう紹介されました。ただ、その時、どの分家出身かは言っていませんでした。もしかしたら傍流かもしれません」
彼女に一言で遮られ、趙元貞も他に聞くことがなく、軽くため息をついて、感慨深げに言った。「ああ、今の蕭家は落ちぶれてしまったわね。全盛期だったら、家から誰でも一人出てくれば、皆立派な容姿で、今日のみたいにみっともないことにはならないのに」
この言い方は少し大げさだが、趙元貞にはそう言うだけの根拠があった。彼女と顔欽若(がんきんじゃく)は同じように、宰相の子孫であり、家は裕福で、地方の名家なのだ。蕭家も宰相を出してはいるものの、朝廷での今の勢力から言えば、趙家には及ばない。
「そうよね。顔立ちは良いのに、行動に分別がない上に、私たちの顔まで覗き見するなんて、本当に失礼だわ」顔欽若(がんきんじゃく)は貶しているようだったが、宋竹(そうちく)が耳にしたのは「顔立ちは良い」という四つのキーワードだった。彼女は思わず内心で笑った。今は部屋中が蕭禹の悪口ばかりだが、心の中では彼に強い印象を持ち、彼の容姿が良いと思っている娘は、少なくないだろう。ただ、それを口に出して言うのは憚られるため、こうして隠れて褒めているだけなのだ。
明らかな非難の中に隠れた賞賛ではあったものの、このちょっとした小細工は宋苡の目をも欺くことはできなかった。彼女は軽く咳払いをした。「皆お年頃なのだから、外男の噂話はほどほどにする方が良いでしょう」
部屋の中は一瞬のうちに、また針を落としても音が聞こえるほどの静けさになった。宋竹(そうちく)はさりげなく顔欽若(がんきんじゃく)の顔色を窺い、心の中でため息をついた。さあ、これで姉と彼女の確執は、ますます深まってしまったようだ。
うむ、しかし、それにしても、以前は彼が鬼のような顔つきのことをあちこちで言いふらし、彼女の評判を落とすのではないかと心配していたが、今は彼の評判の方が先に落ちてしまった。彼女は彼を助けたことになる。たとえ蕭禹が何かを言いふらそうとしても、誰も信じないだろう……
そう考えると、宋竹(そうちく)の気分はまた少し楽になった。特に、彼女が彼の身分を言い当てた瞬間、蕭禹の目に閃いた苛立ちを思い出すと、彼女はさらに愉快になった。当然だ、ひひひ。本来どうやって仕返しをしようかと思っていたのに、向こうからやって来たのだ。彼のあの腹立たしいのに、それをぶつける場所がない様子を見ると、あの日の彼女の気持ちを理解しただろう？
今後蕭禹が復讐するかどうかについては、彼女は心配していなかった。男女の区別があることを考えれば、まだそれほど厳しく忌避される年齢ではないとはいえ、二人で会う機会が多いとは言えない。会うことすらできないのに、蕭禹はどうやって彼女に復讐するというのだろうか？このちょっとした遺恨は、最終的には彼女、宋竹(そうちく)の勝利で終わるだろう。
そう考えて、彼女は一日を楽しく過ごし、下校の時間になると、笑顔で教科書を片付けた。顔欽若(がんきんじゃく)が彼女に手を振るのを見て、にこやかに近づいて行った。「明日の朝、洛陽に帰るのでしょう？纓絡、楽しみに待っているわ」
「まさにその話をしに来たのよ。待っていてね」顔欽若(がんきんじゃく)は今は宋苡とは口をきかないものの、宋竹(そうちく)とは仲が良く、笑顔で一言言うと……黙ってしまった。うつむいたまま、動こうとしない。宋竹(そうちく)は彼女のその様子を見て、少し不思議に思いながらも、顔色を変えずにただ傍で待っていた。しばらくして、顔欽若(がんきんじゃく)は顔を上げて宋苡をちらりと見ると、勇気を奮い起こしたように、宋竹(そうちく)を脇に連れて行き、小声で言った。「粤娘、あなたに頼みたいことがあるの。あなたが承知するかどうかは別として、まず私に約束して。お姉様には言わないで」
宋竹は心の中で何かを疑いながらも、笑顔で言った。「何の用事ですか？お姉様には言いません。さあ、話してください」
顔欽若(がんきんじゃく)は彼女を睨み、顔が少し赤らんだ。思い切って口を開いた。「あの蕭衙内……婚約しているかどうか、聞いてもらえないかしら」
宋竹が答える間もなく、彼女は慌てて説明した。「私が破廉恥で、男の人を見てすぐに結婚のことを考えた、というわけではないの。ただ、この前家に帰った時、女中たちの口ぶりから、家では再来年私に縁談を持ってくるつもりらしいの。私は……彼らが科挙の合格者の中から婿を選ぶつもりなのではないかと心配なの！」
宋竹は彼女を見下しているわけではなかった。彼女は顔欽若(がんきんじゃく)の懸念を理解していた――彼女はこの苦いさを誰よりもよく理解していたのだ。
平たく言えば、この学堂全体で、彼女の姉の宋苡と妹の宋艾を除けば、多かれ少なかれ結婚に関して価たような悩みを抱えている。彼女たちのような娘にとって、結婚相手を見つけるのが難しいか、結婚しても良い相手ではなく、結婚生活が順調な女性は本当にごくわずかだ。あの蕭禹は向こう見ずではあるが、名門の出で容姿端麗。顏欽若が彼を見てすぐに自分の結婚のことを考えたのも無理はない。考えてみれば、彼は確かに良い婿候補と言えるだろう。
その理由を説明すると、いくつか種類に分かれる。顏欽若のような名家の娘にとって最も恐れているのは、科挙の合格発表直後に婿を捕まえる「榜下捉婿」だ。しかし、これは裕福な家柄が婿を選ぶ重要な方法の一つでもある。本朝の官僚の家では、結婚は最初から取引の意味合いが強い。
本朝が文人を優遇していることは言うまでもない。朝廷には貴族の地位がないわけではないが、宰相や文人の権勢と比べると、たとえ皇族であってもはるかに及ばない。「官家と士大夫が天下を共に治める」というのは半ば公然の言い方で、そこから非常に簡単な論理が導き出される。家の繁栄を永続させる最良の方法は、代々高官を輩出することだ。
しかし、科挙に合格するのは鶏を屠るほど簡単ではない。蔭位によって官職を得るのも重要な方法だが、政事堂に入れる宰相はすべて科挙合格者だ。この資格がなければ、官界での出世は天に昇るよりも難しい。現職の高官の家族から婿を探すとしても、将来高い地位に就けるかどうかは分からない。そこで、次善の策として最も確実な保険は、毎回の科挙合格者から婿を選ぶことだ。これは最も確実で簡単な投資であり、高位高官の参政から民間の富豪まで、表向きかそうでないかは別として、皆このような考えを持っている。毎年、皇榜の下には、若い合格者を捕まえて結婚させようと麻縄を持った家来が数十人、数百人と集まり、50歳を過ぎてやっと科挙に合格した老いぼれでさえ、求める人がいる。女学の生徒の多くは高官を出した家柄だが、この年齢まで婚約していない娘は十中八九、彼女たちの結婚も皇榜の下で決まるだろう。もちろん、宰相の家は自ら麻縄を持って合格者を捕まえるような露骨なことはしないだろうが、一般的にはその年の合格者の中から長老が最も気に入った相手を選び、仲人が結婚話を持ちかける。
どんな人と結婚できるかは、彼女たち自身で選べるわけではない。年齢や容姿、性格もすべて政治的前途のために妥協しなければならない。娘には口出しする権利はない。ひどい言い方をすれば、この早婚が一般的な時代において、20歳を過ぎてやっと科挙に合格した人がなぜずっと結婚していないのかというと、それは自分の価値を高めるためだ。このような婿が妻にどれだけの愛情を持っているかは、実に分からない。
はっきり言って、このような結婚は最も確実な政治的投資であるため、家は娘の幸福をほとんど考慮しない。たとえ婿が毎晩のように遊興に耽る放蕩者であっても、官界で出世さえすれば、妻の実家との関係が悪化するはずがない。顏欽若がこのような科挙合格者と結婚したくないと思うのも宋竹は十分に理解できる。もし家の者が決める前に、両親を説得して蕭家に嫁ぎ、少なくとも一度会ったことがあり、あらゆる条件も良い蕭禹と結婚できれば、彼女はきっと夢にまで見て喜ぶだろう。
これは顏欽若のような名家の娘の悩みだが、宋竹の悩みはまた少し違う。彼女は妾を娶らない夫と結婚しようと決意しているので、宋学の学徒の中から相手を探さなければならない。実際には、必ずしも妾を娶らない夫と結婚する必要はないのだが、彼女自身も分かっているように、家にはあまりお金がなく、多くの嫁入り道具を用意できない。もし普通の官僚の家に嫁げば、高額な嫁入り道具が当たり前の現代では、親戚や義理の姉妹たちに見下されるのは避けられない。質素な嫁入りを良しとする宋学の人々だけが、彼女の嫁入り道具の額を気にしないだろう。
しかし、嫁入り道具を気にせず、妾を娶ることを奨励しない宋学の学徒も、妻に全く要求がないわけではない。宋学の学徒は、おそらく世界中で最も妻の資質に厳しい人々だろう。彼らは夫婦で「誌を同じくし、一心同体」であることを求めている。つまり、妻は学問にも造詣があり、夫と互いに高め合えるのが理想的だ。夫婦の間には子供を産み育て、家事を切り盛りするだけでなく、互いに理解し合い、尊敬し合う精神的な繋がりも求められる。まるで生涯を共にし、生死を共にするような感覚だ。
これが宋竹が熱心に勉強している理由でもある。今の彼女の学識では、レベルの高い夫を見つけようとしても、正直なところ、相手にしてもらえないかもしれない。
ああ、結婚の話になると、顏欽若の鋭い洞察力には感服せざるを得ない。宋竹は考え直して、少し驚いた。この蕭禹は家柄も良く、容姿も良い。もし人柄も良くて、本当に書院に入って宋学の人々の一員になれば、確かに良い婿候補と言えるのではないか？
……うーん……少女は少し考え、また考え直した。どんなに良くても、彼のあの嫌味な軽薄な雰囲気は隠せない。ふん、ああいう人はきっと大成しない。せいぜい放蕩息子で終わるだろう。顏欽若が彼を気に入ったのは、彼女の見る目がなかったからだ。とにかく……とにかく彼女、宋三娘は彼を気に入らない！
心の中で何度か不満を漏らし、自分を納得させた宋竹は、目先を変えて笑いながら承諾した。「機会があれば、聞いてみるわ。でも、お父様も知っているかどうか……」
顏欽若はすでに感謝の気持ちでいっぱいになり、まるで宋竹を親友のように思っているかのように、彼女の手を握って言葉が出ない。宋竹は苦笑しながら、彼女の興奮を静観するしかなかった。
ふと視線を向けると、趙元貞が少し離れたところに立っていた。彼女は唇にわずかな笑みを浮かべ、少しからかうような目で顏欽若を見つめていた。宋竹と目が合うと、意味ありげに同情的な笑みを浮かべ、まるで二人の会話をすべて聞いていたかのようだった。
宋竹の心は動き、彼女はふと母親が時々話していたことを思い出した。今は二人とも北党の一員だが、かつて趙元貞の祖父である趙芒公と顏欽若の祖父である顏月公は、朝廷で命を懸けて争う仇敵同士だった。
彼女は急に警戒心を抱き、思わず恐怖を感じた。小さな書院の女学でさえ、そこに潜む危険は朝廷にも劣らないかもしれない。自分は少し軽率だった。顏欽若がかわいそうだと思って、彼女の頼みを聞いてしまうべきではなかった。今はどうすればいいのか、よく考えなければならない。
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