宋竹(そうちく)自身も、まさかあんな大胆な真価をするとは思ってもみなかった。変顔をしてみせた後、長いこと歩きながら、胸はドキドキしていた。もし蕭禹(しょうう)が三兄に告げ口でもしたら、三兄が祖母や母に話したら、ただでは済まない。
宋家は大きな名声を担っており、それは決して根拠のないものではない。普段から子弟の教育には非常に厳しかった。今日の弓の稽古にしても、本来はすべきではなかった。宋竹(そうちく)は父の寵愛を頼りにわがままを言ったまでだ。彼女は今年十二歳、もはや子供とは言えない年齢だ。あんなみっともない姿を他人に見られたのは、よろしくない。父が稽古場に入った後、すぐに帰って姉妹たちと一緒に帰るべきだったのに、弓を射たい気持ちが強すぎて、稽古時間を延長したばかりか、蕭禹(しょうう)に見つかってしまい、からかわれ、挙げ句の果てに変顔までしてしまった…。
どうしてこんなに遊び好きなんだろう！彼女はいくらか自責の念に駆られ、仮省した。もし蕭禹(しょうう)に姉や妹がいて、書院で学んでいたら、この出来事を話の種に友達に話してしまうだろう。そうなったら、今後、人前に出られるだろうか？どうにか保っていた落ち著きのある上品な評判は、苦労して得たものなのに、たった一つの変顔のせいで、台無しになってしまうかもしれない！
しかし、考えてみれば、彼は蕭師兄の従弟だし、むやみに噂を流すようなことはしないだろう。それに、蕭家には書院で学んでいる娘はいないようだ…。
でも、この人は落ち著いた蕭師兄とは違って、見るからにいたずら好きそうだ…。
山を越える道すがら、宋竹(そうちく)の気分はめまぐるしく変わり、ほとんど口を利かなかった。宋檗は彼女を女学の門まで送り届けると、踵を返した。ここにはもう女学生はいないが、彼は相変わらず慎重で、容易に中に入ろうとはしなかった。
宋苡と宋艾はすでに待ちくたびれていた。宋竹(そうちく)が父に用事があると説明すると、姉妹たちは裏門から出て、一緒に青布の驢馬車に乗り込み、下男に御してもらって家路についた。それぞれ手を洗い、著替えを済ませると、老夫人に挨拶に行った。
「今夜は父は帰ってこないでしょう」宋竹(そうちく)は老夫人の傍らに控える母に告げた。「蕭師兄――新しく宜陽(ぎよう)の知県に赴任される方ですが、夕方に父に挨拶に来られました」
小張氏は眉をひそめたが、すぐに元に戻した。彼女は何事もなかったかのように言った。「あら？随分と静かに来られたのね。近所では、明日か明後日になると噂されていたのに」
この件についての議論はそこで終わった。婦人たちは外事には口出ししない。宋家の婦人たちは読書をし、字を書き、学問をする者もいるが、官界のことに関しては決して口出ししない。
宋竹(そうちく)も、新任の知県が食事時に訪ねてきたのは少し奇妙だと思った。今朝、蕭師兄からサクランボをもらったばかりで、彼に好感を抱いていたため、「わざと食事に来た」とは思わず、父に相談事があるのだろうと推測した。しかし、こうした大人の事情は深く考えず、食事を済ませると読書に戻った。『中庸』を学び、『詩経』を読み、さらに音韻の書物も読んでいた。下半期の授業が始まった時に慌てないようにするためだ。毎朝、少し寝坊気味なのは、宋竹(そうちく)が自らに課した勉強のせいで、いつも夜遅くまで勉強しているからだ。
今日のノートを四、五回繰り返し音読し、経典を暗唱できることを確認した宋竹(そうちく)は、目をこすり、蝋燭を何本か吹き消した――宋家で唯一節約しないのが蝋燭で、使用量は一般家庭の四、五倍はある――。部屋の隅にある水時計を見ると、すでに二更近くになっていたので、慌てて飛び起きて洗面所に行き、戻ってベッドに横になると、また蕭禹(しょうう)のことを考え始めた。
彼女が根に持つタイプで、一度の失敗で蕭禹(しょうう)にいつまでもこだわっているわけではない。宋家は洛陽の文宗であり、宜陽(ぎよう)書院は士林に昇る新星であるため、宋家が受ける注目は、一般の裕福な家庭とは比べ物にならない。どんな些細なことでも、宋家の人々の身上では大きく取り上げられる。宋先生や兄姉にとっては、それは悪いことではない。彼らの実力は確かで、品行方正であり、欠点さえも長所になり、失敗談は逸話になる…。とにかく、何をしても良いのだ。
しかし、まだ世間の認められていないにもかかわらず、あらゆる人から注目されている宋竹(そうちく)のような姉妹にとっては、「立ち居振る舞いが不作法」という一言で、評判が台無しになってしまう可能性がある。両親は彼女にその点について何も要求したことはないが、書院に入った初日から、宋竹(そうちく)はこの利害関係を自然と理解し、二人の姉よりも慎重に自分の評判を守らなければならないことを知っていた。
実際、かなり疲れるが、仕方がない…。宋竹(そうちく)は一生結婚できず、家で老嬢になるのは嫌だった。
哼、まあいいか、あの蕭禹(しょうう)は宜陽(ぎよう)に一人でいるだけだし、それに彼の家は洛陽の名家でもない。たとえ彼が噂を流したとしても、信じる人がいるかどうか。宋竹(そうちく)は藤枕を抱えてしばらく考え、枕をぐいと突いた。父の目にかなう書生は皆、謙虚な君子ばかりだ。蕭師兄は彼を宜陽(ぎよう)書院に入学させたいと思っているようだが、蕭禹(しょうう)のあの落ち著きのない様子を見れば、父は決して彼を気に入らないだろう。無駄足を踏んで当然だ、当然だ。他にも色々あるが、彼女に弓を射るように勧めたのは、彼女を笑いたかったのだろう？あろうことか、声を出して笑って、兄たちまで笑わせてしまった…。嫌だ、嫌だ、嫌だ！彼が笑わなければ、彼女だって変顔なんてしなかったのに。全部彼のせいだ…。とにかく彼女には関係ない、彼が悪いんだ！
心の中で都合よく責任転嫁をした後、宋竹は今日書院であった口論のことを思い出した。彼女は密かに心に留め、今後、二姉と顔欽若(がんきんじゃく)が長く話すことがないように気をつけようと思った。両者が本当に仮目し合って、収拾がつかなくなるのを避けるためだ。――二姉はそういう人だ。穏やかで円満な処世術を全く学んでいない。気に入らないことがあれば、必ず口に出してしまう。実際、顔家は非常に裕福で、顔欽若(がんきんじゃく)は幼い頃から家の宝として育てられてきた。書院に来てからは、皆からちやほやされているが、ちやほやされているのは宋家の人々ばかりだ。なのに、宋家の家計は顔家よりはるかに劣る。彼女が少し不満で、あら探しをしたくなるのも当然だ。なぜ彼女と本気で言い争う必要があるのだろうか…。
色々なことを考えているうちに、少女はあくびをし、目を閉じると、徐々に眠りに落ちていった。眠りに落ちる直前、まだ考えていた。あの蕭禹(しょうう)の派手な服装を見ると、いかにも放蕩息子といった様子だ。たとえ書院に入ったとしても、長くは続かないだろう。当然だ、私を笑ったんだから…。
宋家の人々は皆、早く寝る。小張氏は二更過ぎても夫が帰ってこないのを見て、書院に泊まっているのだと分かり、自分も寝た。翌日も夜明けとともに起き、老夫人の身支度を手伝った。老夫人は人に仕えてもらうのを好まないが、彼女は手拭いを絞ったり、水を汲んだりすることができた。
「昨日はご主人は帰ってこなかったの？」老夫人は今日はあまり機嫌が良くなく、目元も口調も淡々としていた。しかし小張氏は、彼女が自分に腹を立てているとは誤解しなかった――姑が何を心配しているのか、彼女はよく分かっていた。嫁姑は実際、同じことを考えていたのだ。
「ええ、玄岡――玄岡は蕭正言の字ですが――と話が弾んで、帰ってこなかったようです」彼女は老夫人を慰めようとしたが、老夫人は騙されず、ますます暗い表情になった。「そう…」
「朝廷のことに関係ないはずです」小張氏は仕方なく話題を変えた。「上旬に奉安からの手紙を受け取った時、朝廷に何も問題はないと書いてありましたよね？もし何かあれば、玄岡がわざわざ伝えに来るまでもなく、都から別の人が手紙を送ってくるはずです…。彼はゆっくりと旅をしてきたのですから、間に合いません」
明老夫人は「うん」と答えたが、あまり安心した様子はなく、「まあいいわ、外のこと彼ら兄弟弟子に任せなさい。私たちは家をよく守ればいいのよ」と言っただけだった。
口ではそう言っていても、二人の心は落ち著かなかった。出世の道は男たちの問題だが、結局は女たちの生活にも密接に関係している。心配しても仕方がないと思いつつ、どうしても気になってしまう。小張氏は表向きは何事もなかったかのように家事をこなし、部屋に戻って糸を紡ぎ、布を織った。しかし、夜になって宋先生が子供たちを連れて帰ってくると、寝る前にどうしても気になって、「昨日、玄岡が予定より早く町に来たのは、何かあったのですか？」と尋ねてしまった。
宋学では妾を娶ることは推奨されておらず、宋家は子弟が秦楼楚館に足を踏み入れることすら禁じ、妾を持つなど言語道断であった。家規に縛られ、宋諺のような大才子ですら、家を出て幾年経とうとも、密かに風月場所へ行ったことは一度もなかった。宋学の急先鋒である宋詡については言うまでもなく、生涯で二人の女性としか結婚していない――最初の妻である大張氏が病で亡くなった後、彼女の従妹である小張氏を娶ったのだ。
小張氏は後妻とはいえ、嫁いで長年、宋先生と苦楽を共にし、深く信頼され敬われていた。夫人の質問に、宋先生は「ああ」と声を上げ、彼女を慰めるように言った。「別に大したことはない。玄岡が茅立のやり方が行き過ぎていると思って、真相を確かめに来ただけだ」
茅立は前任の知県だが、宋先生が直々に名前で呼ぶとは、すでに彼への印象が極めて悪いことがわかる。小張氏は驚いて言った。「茅明府も確か……」
彼女は言葉を詰まらせ、それ以上は言わなかった。宋先生は「ふん」と鼻を鳴らした。「私が怒るのを恐れているのか？北党の名前を言うことさえできないとは、何をそんなに避けているのだ？茅立は確かに北党の人間だ」
「北党だの南党だの、私にはわからない」小張氏は頑なに顔を背け、珍しく夫に仮論した。「私が知っているのは、茅明府はいつも相公を尊敬していたということ。宜陽(ぎよう)県では、相公を困らせるようなことはしないはずだ」
「赴任して三年、表面上はうまくやっていたが、裏ではどれだけ私腹を肥やしていたか」宋先生は珍しく怒りを露わにした。「今はその穴埋めをするために、城門税にまで手を出し、玄岡が今朝使いを送ってこなければ、私も騙されていたところだ」
宋先生はどんなに早く家を出ても、それは夜が明けてからのこと。夜明け前の城門の混乱を、彼が知る由もなかった。小張氏の眉間にも皺が寄った。「茅官人も本当に度が過ぎている。何と言っても、彼は親善書院の……」
兎は自分の巣穴の周りの草を食べない。宋先生が宜陽(ぎよう)を号とし、故郷に書院を開設したのは、郷裏を思い、県に名声を広めるためではないか？宋家は裕福ではないが、宜陽(ぎよう)県内での威望は他に並ぶ者がなく、当然ながら父老郷親を守る責任も担っている。彼のような国家級の学者がいる以上、たとえ南党が赴任してきても、慎重に行動しなければならない。宋先生を不快にさせ、一通の手紙で汚職の汚名を著せられるのはまだしも、任期中に問題を起こし、考課が悪ければ、昇進にさらに何年もかかることになる。――昇進を一年早めるために、役人は殺人さえ犯すというのに、宜陽(ぎよう)県でどれだけ搾取できるというのか？わずかな金のために昇進を遅らせるのは、全く割に合わない商売だ。
「そうだ」宋先生の顔にも薄い雲がかかった。「この件に彼の後ろ盾が関わっているかどうかだ」
「もう故郷に帰っている」小張氏はこれらの話を聞きたくなかった。「なぜまだ朝廷の心配をするの？そんなことは、奉安に任せればいいじゃない。書院のことで手一杯でしょう？こんなことに気を揉む必要はないわ」
「玄岡は奉安と全く同じ考えではないのだ」宋先生はそう言って、言葉を止めた。彼は軽く笑った。「わかった、君の言うとおりだ。私は書院を運営するために出てきているのだ、こんなことは私に何の関係があるというのだ？」
小張氏はようやく満足した。「明日、姑様に挨拶に行くときも、その態度でね。姑様は今日、何か心に事があるように見えたわ」
夫の顔に申し訳なさそうな表情が浮かぶのを見て、彼女は話題を変えた。「そうだ、襄陽の蕭家からの縁談のこと、お姉様に話しておいたわ」
宋先生の手が止まった。「お姉様は何と言っていた？」
「お姉様も長女と同じように、宋学の士子に嫁ぎたいと言っていた」小張氏は困ったような笑みを浮かべた。「できれば宋学の高弟がいいそうだ」
結婚は、父母の命と媒酌人の言葉に従うもので、娘に発言権はないはずだが、宋先生はこの件に関しては常に非常に理解があった。長女の結婚は彼女自身が選んだもので、求婚者が殺到する中、彼女は高官や名家ではなく、北学の別の宗師で、宋先生と非常に価た考えを持ち、宜陽(ぎよう)学派のもう一人の代表的人物と目される曽家の息子を選んだ。明らかに、彼女の選択は妹に大きな影響を与えていた。
「長女と同じで、なかなか気位が高いな」宋先生は呵呵と笑い、娘の選択に驚いていない様子だった。「門弟を選ぶとなると、襄陽の蕭家は確かに難しい――私も、彼らの一家は他の点はいいのだが、一つだけ良くない：女好きすぎる」
「そうでしょう、以前官人のお供で彼らの家に行ったとき、女中や妾が二十人三十人もいたのよ」小張氏はまるでまだ怖い思いをしているかのように話した。「その後、蕭夫人が私を招待してくれたけど、私はもう行かなかった。せいぜい彼女を私たちの家に招くくらいだったわ」
「宋学の門弟を選ぶつもりなら、焦ることはない。書院で学んでいる士子には、まだ結婚していない者も多い。財産は問わず、人品だけを見て、私がゆっくりと注意しておこう」宋先生は言った。「むしろ桑児の結婚の方が、そろそろ決めなければならない」
小張氏はまだ次女のことを心配していた。「やはり家柄の良い人を選んだ方がいいわ。次女の腕前は、心配で……」
宋先生もその意味を理解した。宋苡の一枚の刺繍は、千金以上の価値がある。今は趣味で刺繍をしているので、年に数枚しか作らないが、もし貧しい男に嫁いで、家計を助けるために自分で刺繍をしなければならなくなったら、街の刺繍職人と同じように苦労することになるのではないか？
「その辺は私がうまくやる」彼はそう言って、今日また弓矢で遊びたいと言っていた三女のことを思い出し、思わずため息をついた。「粤娘ももう十二歳か……彼女の結婚は、難しいだろうな。彼女の考えを聞いてみたか？」
宋竹は自ら努力しているものの、才能は最も隠しようがない。実の両親が三女の才能が平凡で、学問においては恐らく家で最も平凡な一人であることを知らないはずがない。小張氏は宋竹の話になると、いつも悩みを抱えていた。彼女は首を振った。「まだ子供みたいで、何も言っていないわ……もしかしたら、そのうち気が変わるかもしれない」
「あの子は古典の詩歌に興味がなく、性格もあんなに活発だ」宋先生はため息をついた。「私は、彼女は大姉や二姉とは違って、嫁入り道具を用意してやらなければならないだろう」
「姑様も冗談めかして言っていたわ」小張氏はため息をついた。「あの子は当時、自分も長女のように宋学の士子に嫁ぎたい、普通の家、たとえ役人や宰相の家でも、嫁がないと言っていたの」
宋先生は少し驚いた。「それはなぜだ？あの子は学問には全く興味がないように見えるが」
小張氏は少し言いづらそうにしていると、しばらくして、ようやく言った。「彼女は……妾を娶る家に嫁ぎたくないそうなの」
これは女の子にとって、誉められた考えではない。宋学が妾を娶ることを推奨しないのは、妻が嫉妬するのを恐れているからではなく、それなりの現実的な理由があるからだ。嫁になったばかりの女性はたまたまその恩恵を受けているだけで、道徳的にはもちろん寛容であるべきだ。長女の宋苓が宋学の同門に嫁いだのも、学問上の誌を同じくするためであり、曽家が妾を娶ることを禁じているからではない。しかし、宋先生は娘の考えを間違っているとは思わず、思わず笑ってしまった。「粤娘は本当にいつもそうだ。彼女を愚かだと言うが、彼女は愚かではない。彼女の言葉は時に核心を突いている。私は、二姐が君にどう言おうと、彼女が同門に嫁ぎたいのは、実は همین 理由だろう」
小張氏も否定しなかった。「確かに北学の各派はほとんど妾を娶ることにこだわらないけど、私たちの宋学が一番厳しいだけだわ……とにかく彼女はそう考えているの」
「それでは困ったな」宋先生はため息をついた。「嫁入り道具を用意するにしても、婿選びが難しい」
小張氏は夫をちらりと見て、何も言わなかった。実際、宋竹が普通の役人の家に嫁ぐことを承諾し、家も彼女に嫁入り道具を用意しようとしても、どこからお金を捻出するというのか？
これが彼女が三女の考えを変えさせようとしなかった根本的な理由だった。美しい顔立ち以外、宋竹は結婚市場において、ほとんど何の武器も持っていなかったのだ。
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