琅琊閣。
そこは天下で最も神秘的な場所でありながら、同時に最も開かれた場所でもあった。
琅琊閣の名を聞いたことのある者は皆、琅琊山の頂上に位置し、美侖美奐たる風雅な庭園であることを知っている。園内には亭台楼閣が立ち並び、秀麗な侍女や機敏な下男たちが仕え、園外には幅広い石畳の道が、山麓の官道まで蜒蜒と続いている。天南海北、陸路水路を問わず、誰でも容易にここに辿り著き、気軽に門をくぐることができる。宿泊と食事には相応の費用が必要となるが、それ以外に琅琊閣は来訪者に対してほとんど製限を設けていない。
しかし、このように天下の人の目の前で明白に開かれているにもかかわらず、今まで誰一人として、その組織の実態や運営方法を解明できた者はいない。
人々が知っているのは、どんな情報を知りたいとしても、十分な銀子を持って琅琊閣に入れば、満足のいく答えが得られるということだけである。数十年の間、一度も看板を倒したことはない。
かつてある者が琅琊閣主に奇妙な質問をした。「あなたは本当に全てを知っているはずがない。もし誰かが皇帝陛下の髪の毛の本数や、伏霊聖女が昨夜どんな夢を見たかを尋ねたら、どう答えるのか？」
琅琊閣主は邪悪な笑みを浮かべてこう言った。「全ての質問の価格は私が決める。例えば今言った二つの質問なら、三千万両の銀子だ。誰がそんな大金を払って、私の看板を壊すためだけに遊びに来るだろうか？人々が本当に金を出して知りたいと思うことは、大抵が調査すれば分かることだ。少なくとも今のところ、あなたのように退屈な人間には出会っていない。」
その男は口を尖らせて失望した様子で言った。「なんだ、あなたは詐欺師だったのか。」
しかし他の人々はそうは思っていない。琅琊閣の門前は毎日依然として車水馬龍の盛況ぶりで、銀子は流水のように流れ込み、名気は日増しに高まっている。
琅琊閣は明らかに金儲けを宗旨としているものの、顧客への還元も忘れてはいない。
無料のものは誰にも好まれる。特にそれが無料でありながら安っぽくない場合はなおさらだ。
毎年更新される様々なランキングは、琅琊閣が江湖に贈る大いなる贈り物である。
天下十大高手ランキング、天下十大門派ランキング、天下十大富豪ランキング、天下十大美人ランキング、天下十大公子ランキング。
最初の三つは言うまでもないが、後の二つには、独身であるという付帯条件がある。
蕭景睿(けいえい)は今年も独身であったため、二十歳の弱冠の年に琅琊公子榜に名を連ねて以来、毎年著実に順位を上げ、榜落ちの心配は全くないように見えた。
天下公子榜に名を連ねているからには、蕭景睿(けいえい)はもちろん隻者ではない。
しかし、彼の一番の特異性は、生まれたその日から、二人の父と二人の母を持ち、二つの家庭に属し、二つの身分を持っていたことである。
一つの家は金陵謝氏。謝家の父は寧国侯の位を継ぎ、代々続く貴族であり、母は当今天子の妹である莅陽(りよう)長公主長公主。この家には、二人の弟と一人の妹がいる。
もう一つの家は玢佐卓氏。卓家の父は卓越した武功の持ち主で、天泉山荘を率いて江湖で長年名を馳せており、母も名高い女侠。この家には、一人の姉と一人の兄、そして一人の弟がいる。
しかし、それにもかかわらず、蕭景睿(けいえい)は謝氏でも卓氏でもなく、蕭姓を名乗っている。
たとえ最も辺鄙な山奥で、世事から最も隔絶された人に尋ねたとしても、その人はきっと知っているだろう。蕭は現在の皇帝の姓であることを。
なぜ蕭景睿(けいえい)がこのような奇妙な生い立ちを持つのか。彼の出生前から語り始めれば、はっきりと説明できるだろう。
二十四年前、寧国侯謝玉(しゃぎょく)は妊娠中の妻を残し西夏へ出徴し、莅陽(りよう)長公主長公主は金陵で出産を待っていた。同年、天泉山荘の荘主卓鼎風(たくていふう)は魔教の教主と苗疆で決闘の約束をしており、出発前に身重の妻を金陵に送り、岳父に世話を頼んだ。ところが思いもよらぬことに、民衆の間で「白喉」と呼ばれる疫病が突如として流行し、金陵の街は瞬く間に阿鼻叫喚の地獄絵図と化した。疫病の蔓延を防ぐため、官府は街を封鎖し、住民の出入りを厳しく禁じた。一部の裕福な家族だけが特別な配慮を受け、その中にはもちろん謝家と卓家の夫人も含まれていた。
高官たちは疫病地域から出る特権を持っていたものの、自由に動くことはできなかった。州府の役人たちは近くの静かな山寺のいくつかを彼らに用意し、危険な時期を乗り越え、感染していないことを確認した後に初めて自由を得られることになっていた。
この時、謝夫人は妊娠八ヶ月半、卓夫人は妊娠九ヶ月で、偶然にも睿山にある同じ寺に送られ、隣同士になった。二人の夫人は元々社交の場で会釈を交わす程度の仲だったが、今回共に難に遭い、夫も側にいないことから、交流が増えるにつれ、互いに気が合うと感じ、よく一緒に針仕事や談笑をしたり、妊娠中の気持ちを語り合ったりして、すぐに姉妹のように親密になった。
この日、二人は集まって話をしたり碁を打ったりしていたが、突然同時に陣痛が始まった。出産予定日よりも早かったため、従者たちは準備不足で慌てて産室を用意し、大騒ぎとなった。午後から夜遅くまで続き、外は雷鳴が轟き、風雨が激しくなり、皆が不安で心が張り詰めていたその時、ようやく赤ん坊の泣き声が聞こえ、二人の男の子がほぼ同時に生まれた。
喜びに満ちた雰囲気の中、産婆たちは大切に生まれた二人の男の子を抱え、外に用意された大きな木桶で沐浴させようとした。
まさにその時、思いもよらぬ出来事が起こった。
寺の庭にあった空洞の柏の木に雷が落ち、太い枝が轟音と共に折れ、産屋の屋根に落ちてきた。瞬く間に瓦が砕け、梁が歪み、窓枠も落ち、激しい風が吹き込んだ。屋内の蝋燭は全て消え、悲鳴が上がった。侍衛や侍女たちは慌てて二人の夫人を助け出し、驚いて後ろに倒れこんだ産婆たちも、暗闇の中、木桶から赤ん坊を慌てて抱え上げ、外へ逃げ出した。
幸いにも大事には至らず、怪我人はいなかった。別の部屋に移り、産婦たちを落ち著かせた後、皆がようやく安堵の息をついた時、突然大きな問題に気付いた。
暗闇の中抱き出された二人の男の子は、裸で何も身に付けておらず、同じように皺くちゃで、同じように口を開けて泣いており、体重も価ていて、顔立ちも価ていた。どちらが謝夫人の子で、どちらが卓夫人の子なのか？
翌日、問題はさらに深刻になった。二人のうちの一人が突然息ができなくなり、まもなく死んでしまったのだ。
謝侯が仮乱を鎮圧した赫々たる戦功を胸に、卓荘主が魔教を倒した輝かしい武名を引っ提げて駆けつけた時には、衰弱し悲しみに暮れる妻と、どちらの子か分からない赤ん坊の姿しか見ることができなかった。
謝夫人は当朝の長公主であったため、この出来事は必然的に天子にまで伝わった。皇帝は両家に赤ん坊を連れて宮廷に来るよう命じ、自ら判断を下そうとした。
しかし、二人の両親の姿を見るなり、皇帝はこの問題が難しいことに気付いた。
謝玉(しゃぎょく)と卓鼎風(たくていふう)は共に長身で容姿端麗、二人の夫人は共に柳眉杏眼で上品な顔立ちをしていた。全く同じではないものの、よく見ると顔立ちや輪郭の特徴が驚くほど価ていたのだ。
たとえ子供が成長したとしても、顔つきだけでどちらの家の子か判断するのは難しいだろう。
皇帝は赤子を長い間抱き上げて見つめていたが、結論が出せないまま、心に深くこの子を愛おしく思い、妥協案を思いついた。「この子が誰の子か分からない以上、謝氏でも卓氏でも不適切だ。朕が国姓を授け、皇子に準じて景…景睿(けいえい)と名付けよう。睿山で生まれたのだからな。一年は謝家で、次の年は卓家で暮らす。両家の息子ということにしよう。どうだ？」
皇帝が決めた以上、他に良い方法もなく、皆も同意するしかなかった。
こうして蕭景睿(けいえい)は二重の身分を持つことになった。寧国侯家のご長男であり、卓氏一族の二公子でもある。そして、これまで交流のなかった謝家と卓家は、これによってまるで親族のように緊密な関係になった。
二つの身分は、二倍の寵愛と二倍の栄誉をもたらしたが、同時に二倍の苦労も伴った。蕭景睿(けいえい)は幼い頃から、自分が他の兄弟姉妹とは違うこと、二組の両親の期待に応えなければならないことを知っていた。謝家は文を重んじ、卓家は武を重んじる。謝玉(しゃぎょく)は息子に兵法を習得させようとし、卓鼎風(たくていふう)は息子に江湖の経験を積ませようとした。大きなプレッシャーに晒されながらも、蕭景睿(けいえい)は期待を裏切ることなく、文武両道に秀でた才能を発揮した。文を論じれば翰林院の学者も驚嘆し、武を論じれば江湖で剣を抜くこともできた。生まれながらの瀟洒で端正な容姿も相まって、親友の言豫津(よしん)の言葉を借りれば、「これ以上完璧である必要はない…」といった具合だった。
しかし、このように誰もが認める完璧な若き英傑は、天下で最も権威のある貴公子ランキングで四年も苦戦し、ようやく二位を獲得したものの、それ以上は上がれそうになかった。
幸いなことに、この若く血気盛んなはずの公子は、驚くほど温厚な性格で、争いを好むようなことはなかった。一位でも二位でも、琅琊榜に名を連ねることができれば満足だった。
彼は、自分の上に立つランキング一位の人物が一体どのような人物なのか、真剣に調べようとしたことさえなかった。
この二重の身分を持つ貴公子にとって、琅琊榜は、自分の願いを葉えるための手段に過ぎなかった。
雲飄蓼は今年で二十九歳。美人にとってはやや晩年と言える年齢だが、毎年琅琊美人榜が更新されるたびに、彼女の名前を見ることができた。
彼女は十年以上榜に残ることができた唯一の女性だった。
三十歳を目前にして独身でありながら、いまだに人々の尊敬を集める美人。
公子榜とは異なり、美人榜の作成はより難しいようだ。公子たちは派手に振る舞い、人前に姿を現すので、見つけようとしなくても目につく。しかし、美人はそうではない。風塵の中に身を置く少数を除けば、ほとんどは深窓の奥に隠れており、まるで幽穀に咲く蘭のように、縁ある人の慧眼を待っている。
そのため、毎年美人榜が更新されるたびに、誰も聞いたことのない名前がいくつか登場することが多かった。
もちろん、琅琊榜に名を連ねれば、どんなに無名の人物でも一夜にして天下に名を轟かせ、人々の憧れの的となる。しかも、このような美人はたいてい高貴な家の出身であるため、求婚する者、仲介する者、大金を積んででも一目見たいという者で、家の門は踏み倒されそうになるほどだった。これらの熱心な求愛者のうち、実際に美人の玉のような顔を見ることができたのはごく少数で、彼らは夢見心地に「美しい、本当に美しい。さすが琅琊美人だ…」と感想を漏らすのだった。
しかし、ほとんどの一般人にとっては、美人は雲の上の花のように、その名を知るだけで、実際に見ることは難しい。
しかし、雲飄蓼は違った。
十八歳で初めて美人榜に名を連ねた雲飄蓼は、人々の目に触れる場所にいた。
彼女は医者だったからだ。
潯陽雲氏は医聖の家係で、何代にもわたって人々に医療を施し、その恩恵は江湖から朝廷まで広く及んでいた。毎月十日から三日間にわたり、雲家は医療のテントを設け、貧しい人々に薬を施していた。この行いは数十年にわたり、風雨に阻まれることもなく続けられていた。そのため、ある程度の年齢の人々は、雲飄蓼が幼い頃から手伝いをしていた少女から、しとやかで美しい女性へと成長していく様を、ほとんど見てきたのだった。
しかし不思議なことに、雲飄蓼が成人して以来、彼女に求婚してきた貴人や名家、江湖の覇者たちは、例外なく断られていた。
ある者は大金を積んで琅琊閣にその理由を尋ねたが、返ってきたのは「かつて滄海の水を見た者は、他の水を水と思えない」という一言だけだった。
言葉は短いが、意味は非常に明確だった。美人の目に常に浮かぶかすかな憂いは、琅琊閣の答えが常に正しいことを間接的に物語っていた。
一体誰が美しい聖女の心を掴み、彼女を今なお独りにさせているのだろうか？
この質問は琅琊閣では五千万両の銀で値付けされており、「聞かないでくれ。たとえ私が知っていたとしても、あまり言いたくない」というメッセージが込められていた。
しかし、この世にはどうしてもお金が有り余っていて、琅琊閣を信じない者もいる。九年前、江湖一の富豪である沈鐸铖は銀票を山のように積み上げて琅琊閣を訪れ、その理由を尋ねた。半日後、彼は青ざめた顔で出てきて、そのまま家に帰ってしまった。
この五千万両の価値がある答えは、半年後になってようやく沈家から少しずつ漏れ伝わってきた。
琅琊閣が出した他の答えと同様に、この答えも非常に簡潔で、「前世の誓い」という四文字だけだった。
詳しく言うと、雲飄蓼は前世の記憶を持っているらしく、転生した恋人が自分を訪ねてくるのをずっと待ち続けているというのだ。
この答えについて、雲飄蓼自身は否定していないため、沈鐸铖も琅琊閣が嘘をついているとは言えなかった。
雲飄蓼の前世の恋人がどこに転生し、どのような人物になっているのか、この質問は琅琊閣ではまだ値付けされていない。
琅琊閣のルールでは、質問をすると、閣主が独自の判断で値段を決める。もし値段が高すぎて払えなければ、引き返すだけだ。
そのため、琅琊閣で値付けされている質問は、たいてい誰かが質問したが、お金を払えなかった質問である。
「雲飄蓼の前世の恋人は今世誰なのか」という質問が値付けされていないのは、そもそも誰も質問したことがないからだ。
誰も馬鹿ではない。命懸けでこの答えを手に入れても、もしその人が自分自身でなかったら、お金も時間も無駄になってしまう。
雲飄蓼の花のような青春時代は、人々の尊敬と憐れみの視線の中で、水のようにゆっくりと流れていった。
来年、美人は三十歳になる。
雲氏の庭の花の下、柳の下で、彼女は相変わらず杯を挙げて月を誘い、影と三人で語り合っている。
「本当に誰も雲姑娘の恋人の転生について聞いてこなかったのか？」
「へへ…」
「本当に馬鹿が聞きに来たのか？いくらで値付けしたんだ？」
「へへ…」
「またへへと言うなら口を縫い付けてやる。一体いくらで値付けしたんだ？」
「一両…」
「何だと？！」
「銀一両だ。ただし純度の高い官銀でなくてはならない。」
「純度が高くてもたった一両じゃないか！お前は頭がおかしいのか？前の質問はなぜ五千万両も請求したんだ？」
「私がそうしたいからだ…」
琅琊閣主は変態なのか？残念ながらこの質問にお金を払ってくれる人はいない。もしいたら、答えは非常に簡潔で、たった一文字だろう。
「で、彼にどんな答えを返したんだ？」
「琅琊榜に載っている人物だ。雲飄蓼の転生後の恋人は、少なくとも琅琊榜に載っている人物であるはずだ。」
「へえ？一両の価値から考えると、この答えはかなり参考になるな。」
「我々琅琊閣が出す答えは、高価であろうと安価であろうと、すべて参考になるものだ。」
長い沈黙。窓の外では金木犀の花が落ちる音だけが聞こえる。
しばらくして、深い溜息。「お前は本当に罪作りな奴だな…」
「へへ…」
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