牢獄の中で、小蘭花(しょうらんか)は外に座る女の姿を見つめていた。足を組み、目を閉じ、呼吸の音すら聞こえないほど静かにしている。
一体どれだけの時間が過ぎたのだろう。小蘭花(しょうらんか)は顎に手を当て、不安げな表情を浮かべた。外のあいつ……ちゃんと息をしているのだろうか。もしこのまま静かに息絶えてしまったら、私は一体どうすればいいんだ！
だって、あの体こそが私の本当の体なのに！
なのに今の私は……
小蘭花(しょうらんか)は腰まで届く銀髪を掻き毟り、大きな手で何度も平らな胸を触って、ため息をついた。「か、硬い……」
男らしい低い声が昊天(こうてん)塔の中に響き渡り、しばらくしてゆっくりと消えていった。
しかし、この二言が長く続いていた静寂を破り、牢獄の外の女はようやくゆっくりと息を吐き出した。目を閉じたまま、「小妖精、貴様がまた本座の体に触れるならば、本座も貴様の体に容赦しないぞ」と告げた。
「細かいんだから、ちょっと胸を触ったくらいで、男のくせに何を怖がってるの……」小蘭花(しょうらんか)は言葉を詰まらせ、急に顔を真っ赤にして叫んだ。「ちょっと！大魔王、どこを触ったと思ってるのよ！卑猥！本当に卑猥！」
女は丸い杏のような目を細め、顔に価合わない妖艶さを漂わせながら嘲るように笑った。「女のくせにそんなことを言うとは、貴様もそれほど純粋ではないようだな」
小蘭花(しょうらんか)は鼻を鳴らし、話題を変えた。「あなたは上古の魔尊でしょ？伝説では、あなたは盗みにとても長けていると……」東方青蒼(とうほうせいそう)の眉がぴくりと動くと、小蘭花(しょうらんか)は思わず唾を飲み込んだ。「あ、あなたはそんなにすごいんだから、ここから出る方法を考えてよ……」
東方青蒼(とうほうせいそう)は再び目を閉じた。「出たいなら、余計なことをするな」
小蘭花(しょうらんか)は目を剝き、怒った。「今、牢屋に入れられているのは私よ！私が余計なことを？余計なことをしているのは、人の人生に余計なことをする高手のあなたでしょ！」
彼がいなければ、私は昊天(こうてん)塔に閉じ込められることもなかった！可愛らしい蘭の花のお嬢様から、野性的な男に変わることもなかったのに……この大魔王の体は、見た目は肌が綺麗で、スタイルも良く、髪質も良く、顔立ちも良く、指もすらっとしていて……
小蘭花(しょうらんか)は頭を振った。「……この疫病神がいなければ、こんな目に遭うこともなかったのに！」
「疫病神？」東方青蒼(とうほうせいそう)は目を細めた。「本座をそう呼ぶとは、なかなか大胆だな」
相手の目は自分の目なのに、小蘭花(しょうらんか)は東方青蒼(とうほうせいそう)の視線に恐怖を感じ、胃が痛くなり、少し腎臓まで弱ってしまったような気がした。
しかし、目の前にある牢屋の柵が小蘭花(しょうらんか)の勇気を奮い立たせた。彼女は頬を膨らませ、冷たく言い放った。「できるものなら、やってみなさい！」
その言葉を聞いて、東方青蒼(とうほうせいそう)はにやりと笑い、背中に垂らした髪を掴んだ。小蘭花(しょうらんか)が目を丸くして仮応する間もなく、東方青蒼(とうほうせいそう)は指先に気を送り、腰まであった長い髪が一瞬で切り落とされた。
小蘭花(しょうらんか)は全身が硬直した。
髪……私の髪……
東方青蒼(とうほうせいそう)は切り落とした髪を手に取って弄び、「頭は良くないが、毛はなかなか良いな」と言った。そう言うと、長い髪を無造作に投げ捨てた。艶やかな黒い髪は孔雀の尾のように美しく床に広がった。東方青蒼(とうほうせいそう)は座り込み、耳までになった黒い髪を引っ張り、足を組み、悪意のある笑みを浮かべた。「どうした？忘れたのか？今のお前は、本座の掌中にあるのだ」
悪魔！極悪非道の悪魔！
小蘭花(しょうらんか)は膝から崩れ落ちそうになった。床に広がった自分の髪をしばらく悲しそうに見つめた後、ようやく犯人に復讐することを思い出した！彼女は顔を上げ、東方青蒼(とうほうせいそう)を睨みつけ、大声で叫んだ。「絶対に許さない！」
小蘭花(しょうらんか)は手を後ろに回し、銀色の長い髪を掴み、東方青蒼(とうほうせいそう)の真価をして、指先に気を送った……
そして、さらに泣きたくなった。
東方青蒼(とうほうせいそう)の体には、彼女が気を操れないのか、そもそも気がないのか、全く術を使うことができなかった。
東方青蒼(とうほうせいそう)はその結果を予測していたかのように、口角をさらに上げた。「本座の髪を切り落としたいなら、あと一万年修行する必要がある」
小蘭花(しょうらんか)は歯を食いしばった。「どうしても信じられない！」そう言うと、二、三本の髪を巻き付け、強く引っ張った。髪が根こそぎ抜けて、全身が震えるほど痛かった。東方青蒼(とうほうせいそう)は体を硬直させ、笑みを少し消した。小蘭花(しょうらんか)は痛みをこらえ、彼のように陰険で毒々しい笑みを浮かべ、「今日、お嬢様はあなたを禿げさせてあげる」と言った。
東方青蒼(とうほうせいそう)は顔を曇らせた。「やめろ」
その言葉が終わると、小蘭花(しょうらんか)はさらに四、五本の髪を抜いた。
東方青蒼(とうほうせいそう)は目を細めた。「これ以上無礼なことをすれば、貴様の腕をもぎ取るぞ」
小蘭花(しょうらんか)は激怒した。「腕をもぎ取ったら、私はあなたの首を切る！」
「これ以上喋ったら、本座は貴様の舌を切り落とす！」
「もし切ったら！私はあなたを去勢する！」
ここまで激しい言葉を交わし、二人は沈黙した。しばらく互いに見つめ合った後、小蘭花(しょうらんか)は目が疲れてしまい、目を伏せて瞬きをした。そして、床に散らばった自分の髪が目に入った。
彼女は悲しくて悔しくてたまらなくなり、膝を抱え込み、赤い目でぽたぽたと涙を流し始めた。
もう終わりだ。
もう綺麗な三つ編みも、美しい髪飾りもできない。この大魔王のせいで、私は残りの人生をこの牢獄で過ごすことになる。何もかも失ってしまった……
東方青蒼(とうほうせいそう)は柵越しに、自分の体が膝を抱えて丸くなり、嗄れた男らしい声でしくしくと泣いているのを見て、本当に悲しそうだった。
彼は言葉にできないほど胸が詰まった。
「泣くな」彼はぶっきらぼうに言った。
小蘭花(しょうらんか)はひどく悲しみ、彼の言葉を聞いて、さらに激しくしくしくと泣いた。
東方青蒼(とうほうせいそう)は、自分の喉から出る泣き声が鬼の爪のように頭に突き刺さり、かつて赤地の女が彼の全身の経絡に突き刺した玄氷針よりも耐え難いものだと感じた。
「起きろ！」
小蘭花(しょうらんか)は顔を上げ、鼻水と涙でいっぱいの顔で彼を見た。「私の髪を返して！」
自分の顔がこんなに汚れているのを見て、東方青蒼(とうほうせいそう)は胸の詰まりを抑えた。「まず起きろ！」
「先に髪を返して！」
「わかった！」東方青蒼(とうほうせいそう)は手のひらを回し、床に落ちた髪が全て舞い上がり、一本一本正確に元の位置に戻っていった。あっという間に、滝のような長い髪が元の通りに戻った。「起きろ！」
小蘭花(しょうらんか)は元通りになった自分の髪を呆然と見つめ、あまりの驚きに東方青蒼(とうほうせいそう)への復讐心も忘れてしまった。「私の体……いつこんな術を？」
東方青蒼(とうほうせいそう)は小蘭花(しょうらんか)を嫌そうに一瞥した。「その顔を、本座のために綺麗にしろ」
髪はもう繋げてもらったので、小蘭花(しょうらんか)は悲しみも収まり、袖で顔の鼻水と涙を一生懸命拭っていました。
東方青蒼(とうほうせいそう)は席に戻り、彼女を見ながら言いました。「本座を脅迫で屈服させるなど、お前は古今東西一人だろう。」
「私の泣き声を男の声に変えたのも、あなたこそ古今東西一人だわ。」小蘭花は顔を拭き終わると、怒って彼の方を向きました。「一刻もあなたと一緒にいたくない！ねぇ、塔から出る方法はあるの？」
「もちろんある。」
「どんな方法？」
「この塔を爆破する。」
東方青蒼(とうほうせいそう)はごく当然のように言い放ちました。まるで蚊を叩き潰すくらい簡単なことのように。
小蘭花はそれを聞いて呆気に取られ、それからしょんぼりと頭を垂れ、情けない声で呟きました。「終わったわ、私はもう二度と主には会えない。」
小蘭花がそう思うのも無理はありません。昊天(こうてん)塔は上古の神器であり、爆破するなど容易なことではありません。ましてや今は体が入れ替わっていて、小蘭花は東方青蒼(とうほうせいそう)の体にある力を感じ取ることは全くできません。たとえ感じ取れたとしても、魔界の力の使い方は分かりません。
そして東方青蒼は…
小蘭花は乾いた笑いを浮かべました。自分の体の実力は何斤何両か、彼女はよく分かっています。たとえ東方青蒼が彼女の髪を全て繋げることができたとしても、彼女の体にあるのは数百年の微々たる仙力だけという事実は変わりません。その力で小妖小怪を叩き潰すのは問題ありませんが、昊天(こうてん)塔を爆破するという仕事は、彼女がさらに十万年ほど修行すれば、試せるかもしれません。
小蘭花は鼻の奥が少しツンとしました。東方青蒼に出会ったあの瞬間を思い出し、自分の人生は、あの瞬間の好奇心で棒に振ってしまったと思いました。
「あなたはあの時、どうしてあんなに馬鹿だったの？私の体を奪ったんだから、私の体を使って外できちんと過ごせばよかったのに。」小蘭花は恨めしそうに言いました。「そして私と内外で協力して、逃げる可能性も今より大きかったのに。」
東方青蒼は皮肉っぽく笑いました。「天界は以前から清廉潔白を誇り、人のために身を挺することを厭わないのではなかったか？お前は自分のために逃げ出すため、本座と『内外で協力』することさえ厭わないのか？本座が外に出て蒼生を脅かし、生霊を塗炭の苦しみに陥れることを恐れないのか？」彼は小蘭花の座り方を見ながら言いました。「気概はどこに行った？」
小蘭花は口を尖らせました。「私はこれらのことを全部考えた上で、あの天兵天将や天帝仙君たちは何のためにいるの？私の主は言ってたわ、人の飯碗を奪うのは人の親を殺すようなものだって、やってはいけないって。」
東方青蒼は少し黙り込み、顎を撫でながら言いました。「小花妖、私と共に魔界に入りなさい。お前には幾分かの素質がある。」
「嫌よ、主が私を豚の餌にするわ。」少し間を置いて、小蘭花は悲しそうにため息をつきました。「ここにいたら、主が私を豚の餌にしても、もうどうしようもない… あの時あなたが外にいたら、せめて魔界の悪いやつらを見つけて助けてもらえたのに、今はあなたはこの塔の中にいて、私たちは男一人女一人で頼る人もなく、もう二度とここから出られない…」
「誰がここには助けてくれる人がいないと言った？」東方青蒼は静かに小蘭花を見ました。
小蘭花は呆気に取られました。「そうじゃないと？ここに他に誰がいるの？」彼女は周囲を見回しました。
昊天(こうてん)塔内の階段は壁に沿って上に向かって伸びており、中央は吹き抜けで、塔の頂上に弔るされた宝珠まで見通せます。塔内の様子は一目瞭然です。もし他に人がいれば、きっとすぐに分かるはずです。
東方青蒼は笑いました。唇の端を少し上げただけなのに、奔放な印象を与えます。自分の体の中に他人が入り込むと、本当にちょっとした仕草でも違う雰囲気になるものなのですね。
小蘭花が感慨に浸っていると、東方青蒼がぼそっと呟くのが聞こえました。「そろそろ時間だな。」
小蘭花はその呟きを聞いてまだ呆然としていると、東方青蒼が突然足を踏み出して塔の片側の階段に向かって歩き始めました。
「どこに行くの？」小蘭花は彼を見つめました。「勝手に動かないで、塔の中には禁呪がたくさんあるのよ… あなたは私の体を使っているのよ！ちょっと！」
小蘭花の声がどんどん大きくなっても、東方青蒼は振り返りませんでした。
「ちょっと！東方…」小蘭花が彼の名前を呼び終わる前に、一段の階段を上った東方青蒼の頭が突然消えました。
小蘭花は驚いて息を呑みましたが、東方の足はまだ上に向かって歩き続けていて、消えた部分が首から腰へ、そして足へと移り、最後には全身が消えてしまいました！
小蘭花は信じられないという様子で目をこすり、それからよく見ると、東方青蒼が消えた場所はちょうど1階と2階の境目であることに気づきました。
もしかしてこの塔には隠し通路があるのでしょうか？考えてみれば当然です。上古の神器なのですから、何か仕掛けがあってもおかしくありません。小蘭花は顎に手を当ててしばらく考え込み、おそらくこの塔は一見すると頂上まで見通せるように見えますが、実際には1階からは2階、3階、4階、5階は見えないのだろうと思いました。
もしそうなら、ここには彼女と東方青蒼以外にも閉じ込められている人がいるかもしれません。
小蘭花の記憶の中では、彼女は一度も主から昊天(こうてん)塔が開かれ、妖魔が封印されたという話を聞いたことがありませんでした。今回、彼女自身がそれを体験するまでは。ですから、もしこの塔の中に他に妖魔が封印されているとすれば、それはずっと昔に閉じ込められたに違いありません。そしてここに閉じ込められている妖怪は、それほど弱くはないはずです。
昊天(こうてん)塔は全部で9階あります。もしかしたら、閉じ込められている人物は一人二人ではないかもしれません。もし東方青蒼が役に立って、それらの妖怪を全て解放することができれば、この塔を爆破することも不可能ではないかもしれません。
小蘭花は手をこすり合わせ、少し興奮してきました。
この塔を爆破して妖魔鬼怪を解放した後で、天下蒼生はどうなるのか…
小蘭花はやはり、天帝の飯碗を奪うべきではないと思いました。
彼女は東方青蒼がたくさんの妖魔鬼怪を率いて威風堂々とした様子で降りてくるのを期待していましたが、長い間待っても、東方青蒼は現れませんでした。
彼は本当にこの塔の中に消えてしまったかのようでした。音沙汰もありません。
小蘭花は自分の体が二度と戻ってこないのではないかと心配していました。
日増しに募る不安の中で、小蘭花の精神は少し張り詰めてきました。彼女はぼんやりと夢を見るようになり、主が優しく水をやってくれる夢を見たり、東方青蒼が彼女の髪を全部抜いてしまう夢を見たりしました。そしてあの日の夢も…
あの日、仙魔大戦で、小蘭花は慌てて下界に逃げ、偶然にも復活したばかりで重傷を負って下界に落ちてきた東方青蒼とぶつかりました。彼は彼女を掴み、容赦なく白い歯を彼女の首筋に突き立てました。小蘭花ははっきりと感じました。血液と共に、彼女の魂も体から流れ出ていくのを。
気を失う前に、彼女はぼんやりと東方青蒼が彼女の体を使って追ってきた天兵天将に言うのを聞きました。「私は喜んで昊天(こうてん)塔に入り、この妖魔を監視します。千年の修行で仙人になった徳に恥じません。」
彼女は彼を罵りたかったです。あなたの祖先に恥じない？私はまだ千年も生きていないのに…
彼女が目を覚ますと、彼女と大魔王は牢屋の内と外に分かれて座っていました。
これは現実のことですが、小蘭花の夢の中では、彼女は大魔王と一緒に牢屋に入れられ、彼らの体はまだ入れ替わっていませんでした。大魔王は毎日彼女の肚兜の紐を掴んで彼女にニヤリと笑いました。「従うか従わないか？従わなければ、お前の髪を一掴みずつ抜いてやる！」
彼女は泣き叫びましたが、大魔王は心を動かしませんでした。最後には彼女は仕方なく、大魔王に従うしかありませんでした。しかし彼女が服を脱ごうとした時、彼女の主が突然鎌を持って現れ、闇い顔で「肥沃な水は他人の田に流してはならない。大魔王に食べ尽くされるくらいなら、お前を切り刻んで豚の餌にした方がましだ。」と言いました。
小蘭花は顔面蒼白になり、恐怖に慄いていた。その時、冷たい声が響いた。「起きろ」
小蘭花はびくっと体を震わせ、冷や汗をかきながら起き上がった。牢の外の女性は冷ややかに彼女を見つめていた。
「大…」小蘭花は言葉を始めた途端、もう一つ視線を感じた。顔を向けると、東方青蒼の後ろに黒髪で赤い服の男が立っていた。
救いの手！
小蘭花の頭の中にキラキラとした二文字が浮かんだ。大魔王はついに助けを呼んで、ここから出られたのだ！
しかし、男をよく見ると、小蘭花は笑えなくなった。どんなに世間知らずでも、男の眉間の炎の印は知っていた――堕仙。
昊天(こうてん)塔に閉じ込められていた堕仙。
小蘭花は主人から、大きな恨みを持つ者でなければ堕仙にはなれないと聞いていた。このような者は大抵、心が歪んでおり、価値観がずれていて、行動は喜怒哀楽が普通の魔物よりも予測しにくく、関わるべきではないと。
小蘭花は静かに一歩後ずさったが、赤い服の男の視線はすでに彼女に注がれていた。「おや、ここに美男子がいるではないか？」軽薄な口調に、小蘭花は眉をひそめた。
しかし、小蘭花が彼をもっとよく観察する前に、男はくるりと向きを変え、東方青蒼の肩に爪を乗せ、撫でるようにしてからそのまま東方青蒼を抱き寄せた。「小美人」男は妖艶な流し目で、まるで媚薬でも滴り落ちそうなほどだった。「私をここから出したのは、彼を助けるためだったのか？それは実に悲しいことだ」
なっ！こ…この男はなんて軽薄なんだ！
「離しなさい！」小蘭花は怒鳴った。「爪をどけ！」彼女の体は清らかな蘭の花のような乙女なのだ。他人にみだらに扱われるなど許せない！
彼女の力強い声は、牢の外の二人の注意を引いた。東方青蒼は彼女を横目で見て、赤い服の男の接触には全く無頓著な様子だった。
赤い服の男は眉を上げ、笑った。「小美人とこの方はどういう関係なんだ？私は嫉妬でたまらないぞ」
「私は彼女とは関係ない」東方青蒼の冷たい言葉に、小蘭花の怒りはさらに訳の分からないものになった。
赤い服の男は小蘭花を見つめ、くすくす笑った。「ではこの方は、勝手に護花使者を気取っているというわけか？」彼は目を細めて小蘭花を上から下まで眺め、それから少し眉をひそめた。「どこかで見たような気がする…」
「お前はここから出たくないのか？」東方青蒼は赤い服の男の言葉を遮った。彼は冷淡な表情で言った。「出たくなければ、また閉じ込めてやるまでだ」
「小美人はどうして怒っているんだ？」赤い服の男は手を引っ込めた。「わかったわかった、本題に入ろう。昊天(こうてん)塔の急所はどこにあるんだ？」
東方青蒼は数歩前に進み、昊天(こうてん)塔の中心に立ち、四方を指差した。「今日の正午、四方の位置がすべてずれる。特に真東が一番大きく、宝珠の影はこちらに偏る」東方青蒼は小蘭花の正面にある壁を指差した。「その時、ここが昊天(こうてん)塔の急所となる。ここを爆破すれば、昊天塔は必ず崩壊する」
赤い服の男は顎を撫でながらしばらく考えた。「小美人、お前は仙霊の体だから、昊天塔の中の浩淼の正気が、私のような堕仙の魔物にとってどれほどの抑圧力を持っているか知らないのだろう。力は強ければ強いほど抑圧も大きくなる。私は全力を出しても一割の力しか出せない。お前は本当に、私がその一瞬の隙に、この上古の神器を爆破できると信じているのか？」
彼の質問は的を射ていた。小蘭花も信じられなかった。
昊天塔がこんなに簡単に攻略されてしまうなら、上古の神器という称号は、あまりにも安っぽい。
東方青蒼はにやりと笑った。「もちろん信じない」彼は言った。「私はここに陣を敷く。その時、お前はわずかな法力で壁を爆破すればいい」
赤い服の男は東方青蒼の勢いに押されたように、しばらく呆然と彼を見つめていた。「奇妙だな。お前は堕仙の魔物ではないし、道行も浅いのに、なぜ昊天塔の弱点を熟知している？なぜこんな大それたことを言える？お前は一体何者だ？」
「お前は、私と今の目的が一緻していることだけ知っていればいい」
赤い服の男は唇を舐め、黒い瞳に鋭い光が走った。「お嬢さんはこんなに神秘的で計り知れない。実に…心を揺さぶられる。私はこれまで数え切れないほどの女を見てきたが、お嬢さんのような気質の女性は初めてだ…」そう言って、彼は東方青蒼に向かって歩き出したが、二歩手前でわざと足を踏み外し、「ああ、足をくじいた」と叫び、手を前に伸ばすと、ちょうど東方青蒼の胸に触れた。美しい蘭の花が刺繍された胸当てが少しずり落ち、隠されていた部分が少しだけ露わになった。
赤い服の男は密かに喜び、邪悪な笑みを浮かべ、顔を上げると、視線でこの少女をからかおうとしたが…平静で冷淡な、無感情な目にぶつかった。
えっ？
胸を触られたこの女性は、まるで死んだ魚を見るような目で静かに彼を見つめていた。
こんなはずはない…
恥ずかしさはないのか？怒りはないのか？痴漢された後のヒステリックな狂乱はないのか？彼の心を溶かすような小女性の嬌声はないのか？
「ああああああ！」
この沈黙の中、牢獄の中からライオンのような荒々しい怒号が爆発した。「ああああああ！離せ、離せ、離せ！手をどけ！この野郎！殺してやる！殺してやる！」
荒々しい怒号に驚愕した赤い服の男は、はっと振り返り、東方青蒼に尋ねた。「これは…どうしたんだ？」
東方青蒼は無表情にずり落ちた胸当てを引っ張り上げた。「大丈夫か？」
「あ…ああ…ちょっと待て！お前は怒らないのか？」
東方青蒼は唇を曲げ、先ほど彼が密かに喜んだ時よりも邪悪で奔放な笑みを浮かべた…
「私がなぜ怒る必要がある？」彼は呆然と立ち尽くしている赤い服の男を押しやった。「邪魔だ、私は陣を準備する」
赤い服の男は押しのけられ、ぼんやりと脇に立った。しかし、かすれた男の罵声は止むことがなかった。「お前の手を切り刻んでやる！いつか必ず切り刻んでやる！」彼が横を見ると、牢獄の中の美男子は、すでに我を忘れて壁を蹴り始めていた。
再び振り返ると、胸を触られた本人は塔の中の隅っこを歩き回り、突然靴を脱いで牢獄に投げつけた。「うるさい、静かにしろ」そして裸足のまま平然と歩き続けた。
赤い服の男は瞬きをし、自分が閉じ込められていた期間が長すぎたせいで、この世界を理解できなくなってしまったのではないかと、ふと思った…
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