後昭、建元十七年春。
柳絮が舞い、海棠が咲き始めた頃。
蜀山四十八寨(しじゅうはちさい)では、二人の少年が手合わせをしていた。
一人は少し年上で、背が高く逞しい体格はまるで小山のようだった。長矛を手に持ち、虎のような目を見開いて、少しも気を抜く様子がない。
もう一人は十四、五歳ほど。すらりと高く、端正な顔立ちで、手に短剣を携えている。ただそこに立っているだけでも、翩翩とした貴公子の風格が漂っていた。
周囲には弟子たちがどんどん集まってきて、ひそひそと話し合っている。
入門したばかりの若い弟子は、その端正な少年を興味深そうに眺めながら、隣の人に小声で尋ねた。「大師兄と手合わせをしているのは、どの師兄ですか？強いんですか？」
少し早く入門した先輩弟子は、得意げに首を振りながらもったいぶって答えた。「誰だと思う？…ほら、始まったぞ、見てろ！」
若い弟子は慌てて背伸びをして覗き込むと、「大師兄」が突然低い声を発し、手にした長矛が毒蛇のように素早く剣を持つ少年の顔めがけて突き出された。
少年は慌てる様子もなく、わずかに身をかわすと、全身をゆったりとさせ、長矛を体に沿わせるようにして避け、無駄な力を使うことは一切なかった。
大師兄はすぐさま手首を返し、一歩前に出て全身の力を両手に込めると、長矛が「ブン」という鋭い音を立てて横に薙ぎ払われた。この技は「撞南山」と呼ばれ、四十八寨(しじゅうはちさい)の「千鍾」派の奥義であり、剛猛無双の威力を持つ。
剣を使う少年は短剣を逆手に持ち、流れる雲のように半歩ずらすと、すぐさま「チャキン」という軽い音が響き、剣身が長矛にぶつかった。しかし、彼は真正面から受け止めず、触れた瞬間に離れ、剣身はまるで魚のように滑らかに動いた。少年は笑みを浮かべ、低い声で言った。「気を付けて。」
言葉が終わらないうちに、少年はすでに宙を滑るように二尺ほど移動していた。短剣はまるで掌に根付いているかのように、大きな動作も見せずに、まるで霊蛇のように剣先をひねり、翻し、「挽珠簾」という技を使い、瞬く間に大師兄の手から長矛を弾き飛ばした。
若い弟子は息を呑んで見守っていた。隣の先輩弟子はようやく口を開いた。「あれが李大公子だ。四十八寨(しじゅうはちさい)の大当家の甥御さんで、その腕前は、大当家直々に教え込まれたものだ。我々世代では随一だ。」
彼は目を丸くしている後輩弟子に親指を立てて見せた。李公子は穏やかに微笑み、傲慢な様子もなく、奪った長矛を両手で持ち主に返した。「お相手いただき、ありがとうございました。師兄、ご指導感謝いたします。」
李公子は教養深く、礼儀正しかった。負けた方もあまり大げさに振る舞うわけにもいかず、体格の良い少年は自分の矛を取り戻すと、顔を少し赤らめ、軽く頷いて「不敢当」と一言言うと、自らその場を去った。彼が去るとすぐに、見物人の中からまた挑戦者が現れた。「李師兄、私もご指導お願いします！」
若い弟子に解説をしていた先輩弟子はまた言った。「この李師兄は腕も性格もいい。手合わせはいつもほどほどで、言葉遣いもとても丁寧だ。何か分からないことがあれば彼に聞けば、きっと丁寧に教えてくれる…」
彼の言葉が終わらないうちに、背後から誰かが遮るように言った。「すみません、通してください。」
ひそひそと話していた二人の弟子が振り返ると、驚いた。来たのはなんと少女だった。彼女は動きやすい短衣姿で、長い髪は男のように高く束ねている。しかし、肩や首筋に飾りがなく、かえって華奢でか弱く見え、男らしさは微塵も感じられない。顔色は非常に白く、眉目にはどこか冷ややかな美しさがあった。
「千鍾」派は、聞こえのいい言い方をすれば「沛然正気」、実際は「猪突猛進」で、そのため「野犬派」というあだ名まで付けられていた。門下生は全員坊主頭で、女弟子どころか、卵から雌鶏が孵るようなこともない。若い弟子は突然少女、しかもかなりの美少女を目の当たりにして、呆然としてしまい、どう仮応していいのか分からなかった。
隣の師兄は慌てて彼を脇に引っ張り、少女に恭しく言った。「周師姐、失礼しました。」
少女は彼を一瞥し、軽く頷いた。周りの人たちも物音に気づき、彼女だと分かると、皆が自然と道を開けた。指導をしていた李公子は彼女に気づくと、すぐに親しげな笑みを浮かべ、「阿翡、ちょっと手合わせしないか？」と声をかけた。
少女は聞こえないふりをして、李公子をまるで空気のように扱い、頭を上げずに足早に立ち去った。
「周…阿翡？周翡(しゅうひ)？」若い弟子の視線は思わず彼女を追いかけ、小声で言った。「彼女が…」
「ああ」隣の師兄は頷き、入門したばかりの後輩弟子に念を押した。「周師姐は少し気難しいから、今後彼女に会ったら丁寧に接するんだぞ…まあ、彼女は私たちとはあまり一緒にいないから、会う機会も少ないだろうけど。」
美しい女性にとって、少し気難しいのは欠点とはならない。若い弟子は聞き流して、むしろ興味津々に尋ねた。「李師兄は大当家の甥御さんで、周師姐は大当家の掌中の玉、学ぶ武功はきっと同じ流れを汲むものですよね。さっき師兄は李師兄が私たちの世代で随一だと言っていましたが、彼は周師姐より強いんですか？」
「彼女は大当家の掌中の玉だって分かってるだろ。私たちは彼女を持ち上げるのに必死で、誰がわざわざ彼女と手合わせをするんだ？」師兄は上の空で答え、すぐに視線を場に戻し、自分も試したそうに言った。「今日はいい機会だ、私も李師兄に教えを請おう。」
彼が言う「掌中の玉」周翡(しゅうひ)は背後の喧騒を振り切り、一人で三つの哨戒所を通り過ぎ、四十八寨(しじゅうはちさい)の大当家、李瑾容(りきんよう)の小さな屋敷へと向かった。
扉を開けると、李瑾容(りきんよう)が背を向けて仁王立ちしていた。その手には親指ほどの太さの鞭が握られていた。周翡(しゅうひ)は鞭に視線を止め、口を開きかけた。「母さん」と呼びかけようとしたその時、李瑾容(りきんよう)の冷徹な声が響いた。「跪け」
周翡(しゅうひ)は眉をひそめ、「母さん」という言葉を飲み込んだ。そして黙って庭の中央へ進み、裾を払うと、きちんと跪いた。
まだ膝が地面に著いたか著かないかのうちに、李瑾容(りきんよう)は振り返り、鞭を振るった。不意打ちの一撃に、周翡(しゅうひ)の睫毛は細かく震えた。歯を食いしばり、思わず漏れそうになった呻き声を喉の奥に押し込め、顔を上げた。
「この畜生！ きちんと跪きなさい！」李瑾容(りきんよう)は怒鳴りつけた。「弱い者いじめ、権力に物を言わせて好き勝手するのもいい加減にしろ！ 卑劣な真価までして！ 教えた武芸はそんなことに使うためじゃない！」
周翡(しゅうひ)は表情を変えず、しかし強い口調で聞き返した。「私が何かしましたか？」
この小娘のやらかした不始末を思い出すと、李瑾容(りきんよう)のこめかみはズキズキと痛んだ。彼女は周翡(しゅうひ)の鼻先を指差し、罵倒した。「天地君親師！あの孫先生は私がお前のためにお願いして先生になってもらったんだ。授業初日に先生に無礼を働くとは、この先羽が生えたら親にも歯向かうつもりか？」
周翡(しゅうひ)は間髪入れずに言い返した。「あの老いぼれは授業中に屁をこいて、生徒を惑わすんです。私が平手打ちしなかっただけマシです！」
その言葉が終わるよりも早く、李瑾容(りきんよう)は周翡(しゅうひ)に平手打ちを食らわせた。「誰に平手打ちだと？」
李瑾容(りきんよう)の手は容赦がない。周翡(しゅうひ)は思わず顔を横にそむけた。その瞬間、まるで顔の皮が一枚剝がれたような感覚に襲われた。耳鳴りがひどく、歯で舌を噛んでしまい、口の中は血の味がした。
「先生がお前を少し叱っただけだろう。その場で先生を突き飛ばした上に、夜中に先生を気絶させて縛り上げ、服を剝ぎ取って口を塞ぎ、一晩弔るし上げた。今朝、巡回していた者が見つけなければ、命が助かったかどうか…」
周翡(しゅうひ)は言い訳を始めようとしたが、李瑾容(りきんよう)の怒りは増すばかりだった。彼女は再び鞭を振り上げ、容赦なく周翡(しゅうひ)の背に叩きつけた。服もろとも皮膚が裂け、血が滲み出た。鞭は折れてしまった。
今の一撃は本当に酷かった。周翡(しゅうひ)の顔色は変わり、彼女は李瑾容(りきんよう)を睨みつけ、歯の隙間から言葉を絞り出した。「死ななかっただけありがたいと思え！」
李瑾容(りきんよう)は言葉を失った。その時、足音が聞こえてきた。遠慮のない、やや頼りない足音は、武芸の心得があるようには聞こえない。歩いてくるにつれ、弱々しい咳き込みも聞こえてきた。李瑾容(りきんよう)はその聞き慣れた咳き込みに、表情を和らげた。彼女は深呼吸をし、鬼のような形相を少しだけ和らげ、振り返って尋ねた。「どの小僧があなたを起こしたの？」
すらりとした体格の男がゆっくりと歩いてきた。眉目は非常に端正で、病弱な様子が漂っている。濃い青色の文人風の長い袍を身にまとい、頬は血の気が失われている。かなりの年齢であることが見て取れるが、立ち居振る舞いに風格があった。
周翡(しゅうひ)の父、周以棠(しゅういとう)だった。
周以棠(しゅういとう)は妻がまた子供を叱っているのを聞きつけ、急いで駆けつけた。周翡(しゅうひ)の赤く腫れ上がった背中と小さな顔を見ると、胸が締め付けられる思いだった。しかし、この娘はもともと野性味あふれる性格で、躾けるのが難しい。もし自分に後ろ盾がいると知れば、ますます手に負えなくなるだろう。周以棠(しゅういとう)はあからさまに庇うことはせず、李瑾容にそれとなく視線を送り、母娘の間に入って、低い声で尋ねた。「どうしたんだ？」
周翡(しゅうひ)は頑固で、たとえ母親にこてんぱんにやられても、口答えしたり、ふてくされたりするような娘だった。問いかけられても、黙ってうつむいたままだった。
李瑾容は隣で冷笑した。「この小娘は棺桶に片足突っ込まないと分からないようだな。」
周以棠(しゅういとう)は手で製し、周翡(しゅうひ)に尋ねた。「初日から孫先生と衝突したそうだ。なぜだ？ 先生は何を言ったんだ？」
周翡(しゅうひ)は無表情のまま跪いていた。
周以棠(しゅういとう)はため息をつき、優しく言った。「お父さんに話してくれないか？」
周翡(しゅうひ)は少しは懐柔策に弱いところがあるらしく、この言葉に、頑なな表情がようやく少しだけ和らいだ。しばらくして、渋々口を開いた。「女四書です。」
李瑾容は驚いた。
周以棠(しゅういとう)は言った。「ああ、女四書か… どの章について話したんだ？」
周翡(しゅうひ)は不機嫌そうに言った。「女誡です。」
周以棠(しゅういとう)は再び李瑾容に視線を向けた。李瑾容はこんな頼りない先生を呼んでしまったとは予想しておらず、何も言えず、気まずそうに鼻を触った。
『女誡』自体は珍しいものではなく、良家の娘たちはだいたい読んでいる。しかし、周翡(しゅうひ)は良家の娘ではない。蜀山四十八寨(しじゅうはちさい)は山賊稼業で、北都の「御賜親封」を受けた大盗賊なのだ。
山賊の娘に『女誡』を説く？
この孫先生もなかなか面白いことを考える。
「お父さんに話してみろ。」周以棠(しゅういとう)は周翡(しゅうひ)に言い、咳き込んだ。「立て。」
李瑾容は彼に逆らえず、低い声で言った。「部屋に入りましょう。まだ病み上がりなのだから、風に当たらないように。」
周以棠(しゅういとう)は彼女の手を取り、優しく握った。李瑾容は彼の意図を汲み取り、少し渋々頷いた。「そうね。あなたたちは父娘で話してなさい。私は孫先生の様子を見てくる。」
周翡(しゅうひ)は立ち上がろうとしたが、額に冷や汗が滲んだ。李瑾容を睨みつけ、弱々しい声で言った。「大当家、お気をつけて。」
李瑾容の態度が少しだけ和らいだと思った矢先、この生意気な小娘はまた挑発してきた。彼女はすぐに眉を弔り上げ、また怒り出しそうになった。
周以棠(しゅういとう)は二人がまた喧嘩を始めるのを恐れ、わざと咳き込んだ。李瑾容の怒りは無理やり抑え込まれ、周翡(しゅうひ)を鋭い視線で一瞥すると、冷笑しながら彼女を指差し、目障りだというように大股で立ち去った。
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