雲夢には湖が多く、蓮花塢も湖に面して建てられている。
蓮花塢の波止場から出発し、しばらく水の流れに沿って舟を漕ぐと、蓮花湖と呼ばれる広大な蓮の池が見えてくる。数十裏はあろうかという広さだ。青々とした大きな葉と、ピンク色の蓮の花が水面に浮かび、肩と頭を擦り合わせている。湖の風が吹くと、花は揺れ、葉は震え、まるで何度も頷いているかのようだ。清らかで美しい中に、どこか愛嬌のある様子も感じられる。
江家の蓮花塢は、他の仙家のように門を固く閉ざし、周囲数裏に渡って一般人の立ち入りを禁じるような場所ではない。門前の広い波止場には、蓮の実や菱の実、様々な饅頭を売る行商人がいつも店を広げており、とても賑やかだ。近所の子供たちは鼻水をすすりながら、こっそり蓮花塢の校場に入り込んで、賑わいを見物することもできる。見つかったとしても叱られることはなく、時には世家の子供たちと一緒に遊ぶことさえある。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は若い頃、よく蓮花湖のほとりで凧揚げをしていた。
江澄(ジャン・チョン)は自分の凧揚げに集中しながらも、時折魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の凧に視線を向けていた。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の凧はすでに高く飛んでいるが、彼はまだ弓を引く様子はなく、右手を額に当てて、顔を上げて笑っている。まるで、まだ遠くへ飛んでほしいと思っているかのようだ。
凧が、自分が確実に射落とせる距離から外れそうになったのを見て、江澄(ジャン・チョン)は歯を食いしばり、矢をつがえ、弦を引いた。白い羽根の矢がヒューッと音を立てて放たれる。片目の妖怪が描かれた凧は、矢によって目を射抜かれ、落ちてきた。
江澄(ジャン・チョン)は眉をひらくと、「命中！」と言った。
そして、「お前の凧はもう遠すぎて、射落とせないだろう？」と付け加えた。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は「どうかな？」と答えた。
彼はようやく矢を一本抜き取り、集中して狙いを定める。弓の弦をいっぱいに引き、勢いよく放った。
命中。
江澄(ジャン・チョン)は再び眉をひそめ、鼻を鳴らした。少年たちは皆、弓をしまい、笑いながら凧を拾いに行った。一番近くへ落ちた凧揚げは最下位で、拾った後は皆から笑われる。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)の凧は一番遠くへ落ち、その手前に二番目の江澄(ジャン・チョン)の凧が落ちている。ところが、九曲蓮花廊を曲がったところで、二人のすらりとした若い女性が、武装した侍女の姿で現れた。二人とも短剣を佩いている。そのうちの一人は凧と矢を持ち、彼らの前に立ちはだかった。
背の高い方の侍女は冷たく「これは誰の？」と尋ねた。
少年たちは二人を見て、内心まずいと思った。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は顎を撫でながら、前に出て「俺のだ」と言った。
もう一人の侍女は「素直なのはいいことだ」と鼻で笑った。
二人は左右に別れ、後ろから剣を佩いた紫色の服の女性が出てきた。
この女性は肌が白く、かなりの美人で、目鼻立ちが整っているが、鋭い雰囲気を漂わせている。口角は少し上がっており、生まれつき嘲るような表情をしている。これは江澄(ジャン・チョン)と瓜二つだ。細い腰に紫色の服がひらひらとなびき、顔と剣の柄に添えられた右手は、まるで冷たい玉のようだ。右手の薬指には、紫色の宝石がついた指輪をはめている。
江澄(ジャン・チョン)は彼女を見て、笑顔で「母上」と呼んだ。
他の少年たちは恭しく「虞夫人」と呼んだ。
虞夫人は江澄(ジャン・チョン)の母、虞紫鳶(ユー・ズーユエン)である。江楓眠(ジャン・フォンミエン)の妻でもあり、かつては彼の同門でもあった。本来ならば江夫人と呼ぶべきだが、なぜか皆は彼女を虞夫人と呼び続けている。虞夫人の性格が強く、夫の姓を名乗るのを好まないからではないかと推測する者もいる。夫婦二人とも、これに対して異議を唱えることはない。
虞夫人は名門である眉山虞氏の出身で、家で三番目に生まれたため、虞三娘子とも呼ばれている。玄門の世界では「紫蜘蛛」という名で知られており、その名を聞けば多くの人が震え上がる。若い頃から冷淡な性格で、人と関わることを好まず、関わってもあまり好かれるタイプではなかった。江楓眠(ジャン・フォンミエン)と結婚した後も、夜狩(よがり/よかり)りで家を空けることが多く、江家の蓮花塢にはあまり滞在しなかった。さらに、蓮花塢での彼女の住まいは江楓眠(ジャン・フォンミエン)とは別で、一帯を占有し、中には彼女と虞家から連れてきた腹心の家族だけが住んでいる。金珠(ジンジュー)と銀珠(インジュー)という二人の若い女性は、彼女の腹心の侍女で、いつもそばを離れない。
虞夫人は江澄(ジャン・チョン)を一瞥し、「また遊んでばかり？こっちに来なさい」と言った。
江澄(ジャン・チョン)は彼女のそばに行くと、虞夫人は細い五本の指で彼の腕をつかみ、肩をパンと叩きながら、「修練はちっとも進んでいないわね。もう十七歳だというのに、まだ何も知らない子供みたい。毎日毎日、人とふざけてばかり。あなたは他の人と同じなの？他の人は将来どんなみじめな目に遭うか知れたものではないけれど、あなたは将来江家の家主になるのよ！」と叱った。
江澄(ジャン・チョン)は叩かれて体が揺らぎ、頭を下げて言い返すことができない。魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は、言うまでもなく、これはまた自分を遠回しに罵っているのだとわかっていた。そばにいた師弟の一人がこっそり彼に舌を出したので、魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は彼に眉をひそめた。虞夫人は「魏嬰、あなたは何をしているの？」と言った。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)はいつものように前に出てくると、虞夫人は「またこの様子！自分が向上心を持たないのなら、江澄(ジャン・チョン)を巻き込んで一緒にふざけたり、悪い影響を与えたりしないでちょうだい」と叱責した。
魏無羨(ウェイ・ウーシエン)は驚いて「俺は向上心がないのか？蓮花塢で一番向上心があるのは俺じゃないか？」と言った。
若い者は我慢ができず、つい言い返してしまう。この言葉を聞いて、虞夫人の眉間には案の定、殺気が現れた。江澄(ジャン・チョン)は「魏無羨(ウェイ・ウーシエン)、黙れ！」と言った。
彼は虞夫人の方を向き、「蓮花塢で凧揚げをしたいわけじゃないんだ。でも今は誰も外に出られないだろう？温家がすべての夜狩(よがり/よかり)りエリアを自分たちの縄張りにしているから、夜狩(よがり/よかり)りに出たくても、手を出せる場所がない。家にいてトラブルを起こさず、温家の人たちと獲物を奪い合わないようにするのは、母上と父上が言いつけたことじゃないか？」と言った。
虞夫人は冷たく笑い、「今回は、あなたが出たくないと思っても、出なければならないでしょうね」と言った。
江澄(ジャン・チョン)は理解できない様子だった。虞夫人は彼らに構わず、胸を張って回廊を通り過ぎて行った。彼女の後ろの二人の侍女は魏無羨(ウェイ・ウーシエン)を睨みつけ、主人に続いて去って行った。
夜になって、彼らは「出たくないと思っても、出なければならない」という意味を知ることになった。
岐山温氏(きざんのウェンし)は、他の世家が教育を怠り、人材を無駄にしているという理由で、三日以内に各家から少なくとも十人の子弟を岐山に派遣し、温氏が派遣する専門家から直接教育を受けるように要求してきたのだ。
江澄(ジャン・チョン)は愕然として、「温家の人間は本当にそんなことが言えるのか？あまりにも厚かましい！」と言った。
魏無羨は言いました。「百家の長たる天上の太陽だとでも思っているんだろう。温氏が恥知らずなのは今に始まったことじゃない。家の大きさ勢力の大きさを笠に著て、去年から他の家族の夜狩(よがり/よかり)りを禁じ、どれだけ多くの獲物を奪い、どれだけ多くの領地を占領したんだ」
江楓眠(ジャン・フォンミエン)は上座に座り、「慎め。食事だ」と言いました。
広間には五人だけ。それぞれが離れて座り、一人一人の前に方形の小機が置かれ、機上には数皿の料理が並んでいます。魏無羨はうつむいて箸を動かしましたが、ふと衣の裾を引っ張られました。顔を向けると、江厭離(ジャン・イエンリー)が小皿を差し出しています。皿の中には数粒の剝かれた蓮の実。白くふっくらとして、新鮮でみずみずしい。
魏無羨は小声で「ありがとう、師姉」と言いました。
江厭離(ジャン・イエンリー)は微笑みます。その普段は物静かな顔が、一瞬にして生き生きとした表情になりました。虞紫鳶(ユー・ズーユエン)は冷たく言いました。「食事なんて。数日後には岐山に著くのに、飯があるかどうかもわからない。今のうちにたくさん空腹を経験して、慣れておく方がいいんじゃないの！」
岐山温氏(きざんのウェンし)のこの要求は、拒否できるものではありませんでした。数えきれない前例が証明しているように、もし彼らの命令に逆らう一族があれば、「仙門の仮逆」、「百家の害」などといった奇妙な罪を著せられ、それを理由に、堂々と、理路整然と滅ぼされてしまうのです。
江楓眠(ジャン・フォンミエン)は穏やかな口調で言いました。「なぜそんなに焦る。この先どうなるにせよ、今日の飯は食べるべきだ」
虞夫人は何度もこらえましたが、ついには機を叩いて言いました。「私が焦る？私が焦るのは当然よ！どうしてあなたはそんなに落ち著いていられるの？温氏がよこした使者が何と言ったか、聞いてなかったの？温氏のたった一人の下働きが、私の前で威張り散らすなんて！送る十人の子弟には必ず本家の者を含めろと？本家の者ってどういうこと？阿澄と阿離、少なくともどちらか一人を入れろってことよ！送ってどうするつもり？教化？他所の家がどうやって自分の子弟を教育するのか、温の姓を持つ者に口出しされる筋合いはないわ！これは人質として送るってことよ！」
江澄(ジャン・チョン)は言いました。「母上、怒らないで。僕が行きます」
虞夫人は叱りました。「当然あなたが行くのよ。まさかお姉さんに行かせるわけ？あの様子を見て。まだ呑気に蓮の実を剝いている。阿離、もうやめなさい。誰のために剝いているの？あなたは主人であって、他人の下働きじゃない！」
「下働き」という言葉に、魏無羨は気に留める様子もなく、皿の中の蓮の実を一気に全て食べ尽くしました。口いっぱいに広がる清涼な甘さを噛み締めています。江楓眠(ジャン・フォンミエン)は少し顔を上げ、「三娘」と言いました。
虞夫人は言いました。「何か間違ったことを言った？下働き？その言葉が気に入らない？江楓眠(ジャン・フォンミエン)、聞きなさい。今回、あなたはあの子を行かせるつもりなの？」
江楓眠(ジャン・フォンミエン)は言いました。「彼次第だ。行きたいなら行けばいい」
魏無羨は手を挙げて言いました。「僕は行きます」
虞夫人は冷ややかに笑いました。「結構なことね。行きたいなら行き、行きたくないなら行かなくて済む。どうして阿澄は必ず行かなければならないの？他人の息子を育てるなんて、こんな風に育てて、江宗主、あなたは本当にいい人ね！」
彼女は腹の虫がおさまらず、この憤懣を吐き出したい一心で、理屈も何もありません。他の者たちは静かに彼女の怒りをやり過ごしています。江楓眠(ジャン・フォンミエン)は言いました。「三娘子、疲れているのだろう。部屋に戻って休みなさい」
江澄(ジャン・チョン)はその場にじっと座り、顔を上げて彼女を見つめ、「母上」と言いました。
虞夫人は立ち上がり、嘲るように言いました。「何の用？あなたのお父さんと同じように、私に黙れと言うの？あなたは愚か者だわ。ずっと前から言っているでしょう、あなたは一生隣に座っているあの子には敵わない。修為でも、夜狩(よがり/よかり)りでも、凧揚げでさえも！仕方がないわ。あなたの母親が他人の母親に劣っているから。敵わないものは敵わない。あなたの母親はあなたのために悔しくて、何度あなたに言ったことか、あの子とつるむなって！なのにあなたはあの子の味方をする。どうしてこんな息子が生まれたのかしら！」
彼女は一人で出て行ってしまい、江澄(ジャン・チョン)は黒い顔と白い顔を交互に見せながら、その場に座ったままでした。江厭離(ジャン・イエンリー)はそっと剝いた蓮の実の入った皿を彼の食機の脇に置きました。
しばらくして、江楓眠(ジャン・フォンミエン)は言いました。「今夜、改めて八人を選定する。明日、皆で出発だ」
江澄(ジャン・チョン)は頷きましたが、何を言えばいいのか分からず、ためらっています。彼は父親とどう言葉を交わせばいいのか、全く分かっていませんでした。魏無羨はスープを飲み幹し、「江叔父さん、僕たちに何かくれるものはないんですか？」と言いました。
江楓眠(ジャン・フォンミエン)は微笑んで言いました。「お前たちに与えるべきものは既に与えてある。剣は傍らに、教えは心に」
魏無羨は言いました。「ああ！『明知不可而為之』ですね？」
江澄(ジャン・チョン)はすぐに注意しました。「その意味は、面倒を起こすと分かっていながら、わざと問題を起こしに行くことじゃないぞ！」
ようやく場の空気が和らぎました。
翌日、出発前、江楓眠(ジャン・フォンミエン)は必要な事柄を伝え、最後に一言だけ付け加えました。「雲夢江氏の子弟が、外の世界のちょっとした風波にも耐えられないほど脆いとは思えない」
江厭離(ジャン・イエンリー)は彼らをずっと見送り、一人一人の懐に様々な乾物や食べ物を詰め込みました。岐山で食べられないのではないかと本当に心配していたのです。十人の少年たちは、ずっしりとした食料を携え、蓮花塢を出発し、温氏が定めた期日前に、岐山の指定された場所に到著しました。
大小様々な家族の世家子弟が、既にちらほらと到著していました。皆若輩で、数百人の中には、知り合いや見覚えのある顔が少なくありません。三々五々集まって、小声で話していますが、表情はあまり良くありません。皆、あまり丁寧ではない方法で召集されたようです。
あたりを見回して、魏無羨は言いました。「姑蘇からも来ているな」
姑蘇藍氏(こそランし)からも十数人が来ていましたが、なぜか皆やつれた様子です。藍忘機(ラン・ワンジー)の顔色は特に青白く、しかし相変わらず冷淡で、人を寄せ付けない表情で、背中に避塵剣を背負い、一人で立っており、周囲には誰もいません。
魏無羨は声をかけようとしましたが、江澄(ジャン・チョン)に「事を起こすな！」と警告され、諦めました。
突然、前方で誰かが大声で号令をかけ、各家の弟子たちに隊列を組むように命じました。
この人物は彼らとそれほど歳は変わらず、十八、九歳くらい。威張り散らしており、顔立ちはかろうじて「ハンサム」と言える程度。しかし、彼の髪のように、脂ぎっていて、あまり爽やかではありません。この人物こそ、岐山温氏(きざんのウェンし)家積極的に主の末っ子、温晁(ウェン・チャオ)でした。
温晁(ウェン・チャオ)は人前に出るのが好きで、多くの場で衆家の前で得意げに振る舞うため、彼の容貌は誰もが知っていた。彼の後ろには左右に二人の人物が控えている。左は柳眉で大きな目をした、唇の鮮やかな美女。惜しむらくは、唇の上にあるほくろが、場所が悪く、つい取りたくなってしまう。右は30歳ほどの陰気な男で、体格ががっしりとしている。
温晁(ウェン・チャオ)は丘の上に立ち、人々を見下ろしながら、得意げに手を振って「剣を全て差し出せ！」と命じた。
人々はざわめき始めた。誰かが抗議の声を上げた。「修真の者は剣を離しません。なぜ仙剣を差し出さなければならないのですか？」
温晁(ウェン・チャオ)は「今、誰が言った？どこの家の者だ？出てこい！」と叫んだ。
声を上げた者は、たちまち黙り込んでしまった。
次第に静まり返る中、温晁(ウェン・チャオ)は満足げに言った。「今の世家の子弟には、礼儀を知らず、服従を知らず、尊卑を知らない輩がいるからだ。だからこそ、私はお前たちを教化しようと決意したのだ。今このように無知で恐れを知らないままでいれば、早いうちに風紀を正さなければ、将来、温家の権威に挑戦し、のし上がろうとする者が現れるに違いない！」
彼が剣を要求するのは悪意があることは明らかだったが、岐山温氏(きざんのウェンし)は全盛期であり、各家は薄氷を踏む思いで、少しでも仮抗すれば罪を著せられ一族に累が及ぶことを恐れ、ひたすら耐え忍んでいた。
江澄(ジャン・チョン)は魏無羨を押さえ、魏無羨は小声で「なぜ私を押さえるんだ？」と尋ねた。
江澄(ジャン・チョン)は「余計なことをするな」と鼻を鳴らした。
魏無羨は「考えすぎだ。こいつは脂ぎっていて気色悪いが、たとえ殴りたくても、こんな時に家のために面倒を起こすような真価はしない。安心しろ」と言った。
江澄(ジャン・チョン)は「また麻袋に入れて殴ろうとしているのか？無理だろう。温晁(ウェン・チャオ)のそばにいる男を見ろ」と言った。
魏無羨は「見たよ。修為は高いが、容貌はあまり良くない。大器晩成といったところか」と言った。
江澄は「あいつは温逐流(ウェン・ジューリウ)という。『化丹手』という異名を持つ温晁(ウェン・チャオ)の護衛だ。近づくな」と警告した。
魏無羨は「『化丹手』？」と聞き返した。
江澄は「そうだ。あいつの手のひらは恐ろしい。それは…」と言いかけた。
二人は前方を向き、小声で話していたが、剣を回収する温氏の使用人が近づいてくると、すぐに口をつぐんだ。魏無羨はさりげなく剣を外し、差し出した。同時に、思わず姑蘇藍氏(こそランし)の方へ視線を向けた。
彼は藍忘機(ラン・ワンジー)が剣の提出を拒否すると思っていたが、意外にも、藍忘機(ラン・ワンジー)は冷酷な表情を浮かべながらも、剣を外した。
虞夫人の皮肉が的中し、岐山で「教化」を受ける彼らは、毎日水っぽい食事しか与えられなかった。江厭離(ジャン・イエンリー)が持たせてくれた食料は全て没収され、若い世家の子弟の中には辟穀のできる者はいないため、辛い日々を送っていた。
温晁(ウェン・チャオ)の言う「教化」とは、毎日高い所に立ち、人々の前で演説をし、彼のために歓声を上げさせ、彼を模範とするよう要求することだった。
夜狩(よがり/よかり)の際には、世家の子弟たちを連れ出し、先頭に立たせて道案内や魔物の注意を引きつけさせ、命懸けで戦わせた後、最後に現れて、他人に弱らされた魔物を簡単に倒し、首を切り落とし、自分の手柄だと吹聴していた。
特に気に食わない相手がいれば、その者を衆人の前で罵倒し、豚や犬にも劣る存在だと罵詈雑言を浴びせた。
一昨年、岐山温氏(きざんのウェンし)の百家清談大会に参加した際、射箭の日に温晁(ウェン・チャオ)も魏無羨たちと共に入場した。彼は自分がトップに立つと確信し、当然のように他人が自分を立てるべきだと考えていたが、最初の三本の矢は、一本が的中、一本が空振り、一本が的を外した。本来ならすぐに退場すべきだったが、彼は退場せず、他の人も彼に何も言えなかった。最終的に、上位四名は魏無羨、藍曦臣(ラン・シーチェン)、金子軒(ジン・ズーシュエン)、藍忘機(ラン・ワンジー)となった。藍忘機(ラン・ワンジー)は途中で退場しなければ、さらに良い成績を残せていただろう。
温晁(ウェン・チャオ)は恥をかかされたと感じ、特にこの四人に対して憎しみを抱いていた。藍曦臣(ラン・シーチェン)は来られなかったため、残りの三人を毎日衆人の前で罵倒し、威張り散らしていた。
最も屈辱を感じていたのは金子軒(ジン・ズーシュエン)だった。彼は幼い頃から両親に大切に育てられてきたため、このような侮辱を受けたことはなく、蘭陵金氏の他の弟子たちに止められ、さらに温逐流(ウェン・ジューリウ)が手強い相手だったため、初日に温晁(ウェン・チャオ)に突っかかって自害しようとしたほどだった。藍忘機(ラン・ワンジー)は無関心な様子で、まるで魂が抜けているようだった。魏無羨は蓮花塢で虞夫人から散々罵倒されてきたため、温晁(ウェン・チャオ)の罵倒など全く意に介さず、壇を降りてもにこにこしていた。
この日も、人々は早朝から温氏の使用人に叩き起こされ、家禽のように新しい夜狩(よがり/よかり)の場所へと追いやられた。
今回の夜狩(よがり/よかり)の場所は、暮溪山と呼ばれる場所だった。
山林の奥深くへ進むにつれ、頭上の枝葉はますます生い茂り、足元の陰影もますます濃くなった。木々のざわめきと足音以外には何も聞こえず、鳥や獣、虫の鳴き声は森の静寂の中でひときわ目立った。
しばらくして、一行は小さな川に出くわした。せせらぎの音と、水面を流れる紅葉が、重苦しい雰囲気をいくらか和らげていた。前の方からは、くすくすとした笑い声が聞こえてきた。
魏無羨と江澄は歩きながら、あの手この手で温氏を罵っていた。ふと振り返ると、白い衣が見えた。藍忘機(ラン・ワンジー)がすぐ後ろにいたのだ。
歩くのが遅いため、藍忘機(ラン・ワンジー)は隊列の後ろの方になっていた。魏無羨はこの数日、何度か彼に近づいて話しかけようとしたが、藍忘機(ラン・ワンジー)は毎回彼を見ると背を向け、江澄も余計なことをするなと警告していた。今は距離が近いため、つい少しだけ気に留めてしまった。
魏無羨はふと気づいた。藍忘機(ラン・ワンジー)は普通に歩こうとしていたが、右足が左足よりも軽く地面に著いているようで、力が入っていないようだった。
それを見て、魏無羨は速度を落とし、後ろ向きに藍忘機(ラン・ワンジー)のそばまで歩いて行き、並んで歩きながら「足はどうしたんだ？」と尋ねた。
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