瞭望山の半山腰に、いくつかの竹屋が点在し、素布の衣をまとった女性が木の下に静かに座っていた。傍らの石のテーブルには碁盤が置かれ、あたりには仙家の気が満ちていたが、どこか質素で控えめな雰囲気が漂っていた。座っている女性は眉を伏せ、ゆったりとした布衣を身に纏い、一見すると少し華奢に見えた。
おそらく三界九州の誰であれ、この木の下の人物を見れば、驚き感嘆の声を上げるに違いない。それもそのはず、上古(じょうこ)界朝聖殿のあの方が三界から姿を消してしばらく経つのだが、まさかこんな小さな山の上にいるとは。
三年前に、上古(じょうこ)界最後の真神である炙陽(せきよう)が覚醒した日、混沌の劫が淵嶺沼沢に降りかかり、白玦(はくけつ)真神は身を挺して世を救い、灰燼と帰した。その後、上古(じょうこ)界のどの神君が言ったのかは定かではないが、白玦(はくけつ)が六万年もの間、三界の滅亡の責任を一人で背負っていたという話が伝わった。
三界が滅亡しても上古(じょうこ)界には何の影響もないことを考えると、白玦(はくけつ)真神の行いは三界の億万の生霊にとって救世の恩義と言える。しかし、上古(じょうこ)界の四人の真神は六万年以上も離れ離れになり、最後には再会することも叶わず、永遠の別れとなってしまった。この出来事は、三界の悲劇として語り継がれることとなった。
その日から、上古(じょうこ)の行方を知る者は誰もいなかった。一般の神君はもちろん、上古(じょうこ)界の古参の上神でさえ、上古(じょうこ)の居場所について全く見当がつかなかった。朝聖殿の小さな神君が幾月も昼夜を問わず泣き続けても、上古(じょうこ)神君を呼び戻すことはできなかった。わずかな仙君だけが、白玦(はくけつ)神君が隕落した時の蒼穹の境の外で、上古(じょうこ)の姿をぼんやりと見たことを覚えていた。
四大真神の交友は深く、多くの仙人は、上古(じょうこ)神君は白玦(はくけつ)神君の隕落を目の当たりにし、さらに自分の代わりに劫を受けたことで大きなショックを受け、輪廻道に入って傷を癒しているのだろうと言った。
三界の仙妖と上古(じょうこ)界の神々は、上古真神の帰還を待ちわび、朝聖殿の小さな神君にもう一人、世話をしてくれる人が増えることを願っていた。
世間の時が流れ、瞭望山の竹林が緑から黄色へと三度色を変える頃、ようやく最初の旧友が訪ねてきた。
炙陽(せきよう)は半山の竹屋の外に降り立ち、木の下の女性をしばらく見つめた後、ためらいがちに垣根の中に入り、彼女の向かいに座り、眉をひそめて「上古」と呼びかけた。
彼が来ることを既に知っていたのだろう、上古は手に茶を淹れており、湯気が立ち上っていた。彼女はさりげなく一杯を注ぎ、炙陽(せきよう)の前に置いて微笑んだ。「炙陽(せきよう)、お久しぶりです。」
「食べて寝て、まあまあ元気だ。」炙陽(せきよう)は茶を一口飲み、眉を上げた。「甘茶？」
上古は茶を飲む際、清く甘い味を好み、甘茶は決して好まなかった。この習慣は十数万年経っても変わらなかったのに、今はたった三年で…
「もうこんなに経ったのだから、私も多少は変わりました。以前と同じようにはいかないでしょう。」
炙陽(せきよう)は茶碗を置き、温厚な顔は湯気に隠され、声は少し不明瞭だった。「上古、いつ戻るつもりだ？」
上古は伸びをして、「本当に申し訳ないのですが、私は怠け癖が出てしまい、また数年間、何もしないで過ごしてしまいました。ここはいいところなので、上古界はあなたと天啓(てんけい)がよく見ていてくれれば大丈夫です。」
「阿啓が今どうしているか、聞かないのか？彼も面倒を見る必要はないのか？」炙陽(せきよう)の声は少し沈み、微かに怒りが含まれていた。
上古は急須を持つ手がこわばったが、表情は変わらず、「あなたたちがいるのだから、彼はきっと苦労していないでしょう。」と言った。
「上古！」
炙陽(せきよう)はさらに言葉を続けようとしたが、向かいに座る上古が顔を上げ、その瞳には深い墨のような闇が広がっていた。「炙陽(せきよう)、私は阿啓に会えない。」
その目は荒涼とした静けさだけを湛えており、炙陽(せきよう)は少し言葉を詰まらせ、阿啓が受け継いだ容貌を思い出し、小さくため息をついた。「瞭望山の外の守護陣法を解こうとしたのは、既に覚悟を決めたと思っていた。三年前に山外に張った陣法は、君の半生の神力を使ったもので、私でさえ入ることができなかった。なぜそこまでしたのだ？」
「そうしなければ、この三界はとっくに無くなっていたでしょう。」上古は笑みを見せ、炙陽(せきよう)の驚いた表情を見て、茶を一口飲んだ。「私は十万年の修行を経て、既に父神の望み通り、三界の存亡を第一に考えていると思っていたのに、三年前に彼が消えた時、私は…この三界が最初から存在していなければよかったのに、と願ってしまった。」
上古の言葉には骨身に染みるような冷たく悲しい響きがあり、炙陽(せきよう)は振り返り、背後の竹屋を見て、小さくため息をついた。彼ら四人は上古界を統治し、万世に崇められていたが、結局は天命には逆らえなかった…。
「私は長い間考えて、やはり一度来るべきだと思った。」炙陽はしばらく沈黙した後、突然口を開いた。「私が覚醒した後、白玦(はくけつ)に何かが起こり、君はここに三年も隠れていた。まだ君に伝えられていないことがある。」
上古は顔を上げ、いつものように穏やかな表情をしていたが、「白玦(はくけつ)」という言葉を聞いた瞬間、激しく、鈍く縮み上がった。
「当時は君は情というものを理解していなかったから、私は白玦(はくけつ)の気持ちに気づいていたものの、気にも留めなかった。時間が経てば諦めるだろうと思っていたが、君が殉世しようとした時、彼は上古界が滅亡する危険を冒しても君を救おうとした。その時、私は悟った。もし私が彼を助けなければ、数十万年の友情を全うすることはできないと。」
上古は呆然と炙陽を見つめ、唇を徐々に固く結んだ。
「上古、白玦(はくけつ)は君にこのすべてを知ってほしくないと思っていたのだろう。そうでなければ、この六万年、これほど多くの苦労をすることはなかったはずだ。しかし、たとえ私たちが誰にも言わなくても、清穆(せいぼく)を見れば、君はきっと何かを感じ取るだろう。」
「それに、私たち三人は祖神が定めた天命を破ることはできなかったが、白玦(はくけつ)はそれを成し遂げた。まあ、これ以上は言うまい。」炙陽は立ち上がり、二歩ほど歩いてから言った。「阿啓は結局君たちの子供だ。彼は君を必要としている。もし気持ちが整理できたら、早く朝聖殿に戻ってこい。白玦(はくけつ)を失ったとしても、彼が君に残した最後の思いまで、一緒に捨ててはいけない。」
炙陽の姿が竹林の中に消え、上古は呆然と振り返り、背後の竹屋を見ながら、目の中の無関心さが瞬時に崩れ、骨身に染みる悲しみだけが残った。
彼女が理解していないはずがない。清穆(せいぼく)、傾慕する気持ち。白玦(はくけつ)が六万年前に桃淵林で言った言葉こそ、清穆(せいぼく)という名の由来だった。ただ、彼女が理解するのが遅すぎた。振り返った時には、彼に最後に会うことさえできなかった。
混沌の力を持つ真神として殉世するべきだったのは彼女なのに、白玦は六万年かけて乾坤を逆転させ、無理やり天命を変えた。数年前の瞭望山で、彼女が覚醒した時はまだ真実を知らず、ここで何度も問いただした。今考えると、あの時、彼の心はどれほど苦しかっただろうか？
三年の歳月、幾百もの昼夜、彼女はここで待ち続け、心を金剛石のように鍛えたと思っていたのに、炙陽の何気ない一言で、彼女が築き上げた高い壁は瞬時に崩れ去ってしまった。
どうして忘れられるだろうか？桃淵林、清池宮、淵嶺沼沢…三界の目に見えるところ、すべてに彼の姿がある。世の人は歳月が流れれば世の中は清らかになると言うが、偏偏彼女には通用しない。ただ、ますます鮮明になるだけだ。あの人が十数万年もの間、執着し、一歩一歩と入り込んできたのに、たった三年で比べられるだろうか？
彼女は白玦を死に追いやったのだ。どうして阿啓に会う顔があるだろうか？
瞭望山の麓で、腰ほどの高さになった子供は、半山腰から降りてくる炙陽をじっと見つめ、駆け寄ってきた。「おじさん、お母さんは…」言葉を途中で止め、目は赤く潤んでいた。
炙陽は阿啓の頭を撫でた。「先に帰ろう。お母さんはまだ気持ちが整理できていない。気持ちが整理できたら、上古界に戻るだろう。」
阿啓は頷き、名残惜しそうに瞭望山を一瞥し、しょんぼりとした様子で炙陽の後をついて山を下りていった。
「おじさん、父神はまた戻ってくるの？」しばらくして、炙陽の背後から小さな声が聞こえた。炙陽は足を止め、返事をせず、しばらくしてから振り返って言った。「阿啓、君の父神は立派な人物だ。君にもきっとそうあってほしいと思っているだろう。将来、上古界の重責は君に託される。君は任重道遠だ。今は彼がいないので、私と天啓(てんけい)が父親代わりとして君を世話する。この百年、天啓(てんけい)は君に厳しくできなかった。君の神力は純粋だが、基礎がしっかりしていない。さらに、上古界の神々は君をとても可愛がっているので、上古界に残るのは良くない。」
阿啓は理解したような、していないような様子だったが、それでも頷いて言った。「おじさんの言う通りです。」 仙界の大沢山に住まう東華(とうか)上君は、あと数百年で上神に昇格する見込みだ。彼は三界に多くの弟子を持ち、徳も高く、お前の師にふさわしい。数日後、お前の神力を封じ、姿を変えて、彼の洞府に記名弟子として修行に行かせよう。仙術が達者になったら上古界に戻り、私と天啓(てんけい)が指導する。
阿啓は「はい」と朗らかに返事をしたが、眼底の悲しみは薄らいでいた。「伯父上、大沢山から戻ったら、母上に会えますか？」
炙陽は問いに答えず、首を横に振って仙妖の境にある擎天柱の方向を見つめ、阿啓を連れて上古界の門へ向かった。
瞭望山の護山陣法が大きく開き、炙陽がこのように去ったことで、世情に通じた老神仙たちは、数年間行方不明だった上古神君が、きっと一人でこの地に埋もれて悲しみに暮らしているのだろうと悟った。歳月は流れ、人は既に亡く、追憶はただ悲しみを増すばかり。この古の道理により、各洞府から祝いの招待状が雪のように瞭望山峰へと舞い込んだ。
竹の庵の半分を埋め尽くすほどの招待状の山を見て、上古は眉をひそめたり、ゆるめたりを繰り返した。しばらくして、「この世の神仙は皆、怠け者ばかりだ」と鼻を鳴らし、袖を振って中から一枚の招待状を取り出し、戸を閉めて旅に出た。
もしその招待状を開けば、力強く、非常に奔放な文字で書かれた数行の言葉が見えるだろう。
梧桐鳳島にて、新たな火鳳誕生。諸神と共に祝宴を催す。
古来より鳳凰一族の火鳳は十万年ごとに一体誕生し、一子相伝で皇族の血筋は常に薄い。幼い鳳凰が誕生したことで、鳳染(ほうせん)がこれほど喜び、三界を招いて祝うのも無理はない。
そろそろ旧友にも会わねばなるまい。雲澤の老いぼれもきっと私を恋しがっているだろう。上古はそう思いながら、漂う雲はさらに安定したように感じた。
彼女は認めようとはしなかったが、炙陽が瞭望山に来てからというもの、竹の庵を見るたびに、心臓をえぐられるような、柔らかく温かい刃が入り、血まみれで出ていくような感覚に襲われていた。
九州の沿岸を数日間彷徨い、上古は十五日の夕方、ようやく梧桐島に到着した。
梧桐島の門は厳重で、鳳凰一族は常に高慢であり、普段は訪客も少ない。今回の祝宴と雲澤大長老の帰還により、島全体が活気に満ちていた。遠くからでも、数十羽の彩鳳が整列して出迎えているのが見えた。島の周辺には無数の辟水珠が置かれ、陸地が急に現れ、島を周囲に倍に広げていた。数千個もの龍の頭ほどの大きさの夜明珠が空中に浮かび、梧桐島は月と競うように輝き、この世のものとは思えないほど美しく、東海奥深くを昼のように照らしていた。
さすがは上古の時代から繁栄を極める鳳凰一族、これほどの規模は、かつて財を蓄えた月弥(げつび)を除けば、上古界でさえ他に類を見ない。
上古は鼻を鳴らし、姿を変えて、訪れた客と共に島への入り口へ向かった。梧桐島の招待状は普通 の神仙では偽造できないため、島の番をする仙童はただざっと目を通し、あくびを一つして上古を通した。たまたま後ろにいた仙君は短気な性格で、うっかり仙童が持っていた招待状の山にぶつかってしまい、招待状が地面に散らばった。仙童は慌てて拾い上げ、招待状に書かれた客人の名を見て、目を大きく見開き、力を込めて人々をかき分け、遠くへ行く人波を見つめ、「じょ…じょ…じょ…」と言葉を詰まらせた。
彼の隣の灰色の服を着た仙童は、仙君たちが待ちくたびれているのを見て、彼をつついた。「文松、一体どの上君が来たんだ？ 何事かは後で話せ、まずはこっちが大事だ！」
文松は灰色の服の仙童につつかれて我に返り、可憐な様子で振り返り、「敦覓、上君じゃない、上古真神が来たんだ！」と言った。
彼が招待状を開くと、光り輝く「上古」の二文字が目に飛び込んできた。
この言葉に、周囲は静まり返り、皆は目を大きく見開いて仙童の視線の先、遠くの賑やかな人波を見つめたが、招待状を持っていた人の姿はもう見つけることはできなかった。
梧桐島内はうっそうとした森に覆われ、鳳凰の寝宮は島の奥深くに位置する。近年、鳳凰は天宮に長く滞在しているため、この寝宮は普段は非常に静かだ。今回の盛大な宴で、ようやく主人が戻ってきた。
寝宮の後ろ百メートルは海に面しており、百メートルの間には美しい景色をたたえる谷がある。かつて景澗(けいかん)が亡くなった後、鳳染(ほうせん)は梧桐島に戻り、この谷に石造りの家を建てて住んでいた。三日前に天宮から風塵僕僕と戻ってきた彼女は、ここで休んでいた。
その時、彼女は石造りの家の外の古木に寄りかかり、目を閉じて休んでいた。
二人の鳳娥が金で縁取られた暗い赤色の長衣を庭の石のテーブルの上にそっと置くと、鳳染(ほうせん)が落ち着いた様子でいるのを見て、笑いながら言った。「陛下、大長老がおっしゃっていました。どうぞ身支度を整えてください。晩餐まであと一時間です。」
鳳染(ほうせん)の皇者の血が覚醒して以来、雲澤は自動的に鳳凰族の長老に降格した。
「わかったわ、あの老いぼれもよく飽きもせずによくやるわ。あなたたちも二人とも、少しは止めたらどうなの？」鳳染(ほうせん)は面倒くさそうに手を振り、後ろでしばらく誰も何も言わないので、「あら、あなたたちはすっかりお上品になったのね、何も言えなくなっちゃって…」と軽く言った。
振り返ろうとした体が止まり、鳳染(ほうせん)は少し離れた石のテーブルのそばに立って微笑んでいる女性を見て、目を細め、少し怒りを込めて言った。「よく出てこられたわね。いっそ一生瞭望山に隠れていたらよかったのに。私の天宮は、阿啓が涙を流して騒ぎ立てるのには耐えられないわ。」
言葉の後半は、少し詰まった声になった。上古は瞬きをし、少し安堵した様子で言った。「鳳染(ほうせん)、あなたもすっかり天帝(てんてい)らしくなったわね。私に腹を立てることはないでしょう。ほら、これは上古界の原神池で生まれた火鳳玉よ。昔、あなたのために用意したものだけど、今こうしてあなたにあげるわ。ささやかな贈り物よ。」
鳳染(ほうせん)は鼻を鳴らしたが、上古の眼底の寂しさを見て少し動きを止め、手を振って「いいわ、来てくれただけで十分よ。こんなものまで用意しなくても」と言った。
そうは言いながらも、鳳染(ほうせん)は上古が用意したものがきっと上等品であることを知っていた。ましてやまだ殻の中にいる火鳳の息脈は弱く、将来誕生した時に火鳳玉を身につけている方が安全だと思い、頷いて受け取った。
「あなたたちの鳳凰族の火鳳は昔から単伝で、今回新たに鳳凰が誕生したのは珍しいわ。でも、私が見たところ、天に逆らって誕生したのだから、将来の修行の道はきっと険しいでしょう。よく面倒を見てあげなくてはならないわ。」
鳳染(ほうせん)は頷いた。「それはもちろんです。あと百年で殻を破ると思うので、その時に天帝(てんてい)の位を金曜に譲り、梧桐島に戻ってゆっくりと面倒を見るつもりです。」
そう言うと、鳳染(ほうせん)の普段は冷淡な瞳に温かさと優しさが加わり、そばに座っていた上古はハッとして、「鳳染(ほうせん)、あなたはまだ景澗(けいかん)のことを思っているの？」とつい口にしてしまった。
口に出した途端、後悔した。鳳染は動きを止め、上古の顔が少し気まずくなっているのを見て、肩にかかる赤い髪をいじり、苦い皮肉を込めて口角を上げ、顎をテーブルに置いて上古を見つめた。「上古、人間は愛する者と生き別れになると、私たち神仙に祈るわよね。もし私たちがそんな目に遭ったら、誰に祈ればいいのかしら？ 私たち二人はきっと運が悪いのね。三界にはたくさんの神君がいるのに、どうしてあんな二人のろくでなしを好きになったのかしら。今度普華(ふか)神君(ふうかしんくん)に下界に行ってもらって、私たちに良い縁を探してもらおうかしら。どう思う？」
鳳染は上古をじっと見つめ、頭を小さく揺らし、髪に挿した真っ赤な鳳凰の羽が、苦笑している上古の目にまぶしく映った。彼女はハッとして、しばらくしてから静かに言った。「鳳染、あなたのその言葉は…良い縁を求めるなら、明日にも普華(ふか)を梧桐島に呼ぶわ。上古界の者たち、誰でも好きな人を選んでいいわ。あなたが気に入った人がいれば、私が仲を取り持って、三界で一番盛大な式を挙げるわ。でも、もしあなたが心の中にいる人を忘れられないのなら…」
上古の言葉が挑発的だと感じたのか、鳳染は眉をひそめ、怒って言った。「どうしてできないの？ 今どき、私みたいな水々しい乙女が、いつまでも一つの木にしがみついているわけにはいかないでしょう！」
上古は鳳染の怒鳴り声を聞いていないかのように、「鳳染、本当にそう思っているの？」と静かに言った。彼女は鳳染の言葉でますます赤くなる鳳凰の羽を見て、突然視線を落とし、遠くを見るような声で言った。「あなたは間違っているわ。あの二人は確かにろくでなしだけど、景澗(けいかん)は白玦よりましよ。少なくとも…彼はあなたを決して諦めなかった。」
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