六万三千八百年前。時は穏やかで、上古(じょうこ)はまだ若い頃の奔放で傲慢な気質を持っていた。
上古(じょうこ)界、月弥(げつび)上神の誕生日の祝いの日。
上古(じょうこ)界の上神は万年ごとに一度盛大な誕生日を祝う。月華府は祝賀の半月前から提灯を飾り、喜びに満ちた様子だった。
万年の歳月は長く、このような賑やかさは上古(じょうこ)界では珍しかった。当然、神々は皆、我先にと集まって祝うはずだった。しかし……万年ごとの月弥(げつび)上神の誕生日には、多くの老上神たちは避けるようにしていた。理由はただ一つ、月弥(げつび)上神は宝を好み、また古株であるため、普段何か良い宝に目をつけると、誕生日の三ヶ月前には必ず欲しい祝いの品を招待状に書き添えるのだ。彼女が目をつけたものは、どれも洞府の宝であり、このような苦しい思いをする誕生祝いを誰が喜べるだろうか。
広大な上古(じょうこ)界で、数えられるほどしかいない四人の真神には、彼女はさすがにこのような真価はできない。しかし、彼女にこのように招待される者は、決してこの四人の中にはいない。
そのため、万年ごとにこの時期になると、四人の真神の宮殿の敷居は、苦情を訴える上神たちに踏み荒らされるほどだった。仕方なく四人は、躲れるものなら躲り、隠れるものなら隠れるようにしていた。
この年もそうだった。上古(じょうこ)は日にちを数え、無理やり外で旅を続け、ようやく当日の朝にこっそりと朝聖殿に戻ってきた。しかし、相手の方が一枚上手だった。彼女は宮殿の入り口で、月弥(げつび)が遣わした四人の体格の良い仙女たちに完全に包囲されてしまった……
上古(じょうこ)は幼い頃から上古(じょうこ)界ではやりたい放題だったが、育ててくれた月弥(げつび)には逆らえなかった。彼女は災難を逃れることができず、しかたなく渋い顔で灰色の粗末な服を著て、みすぼらしい姿で月華府へ連れて行かれた。
賑やかな大広間の隣に、月弥(げつび)は贈り物を置くための特別な部屋を設けていた。その時、彼女は山のように積まれた贈り物の後ろに座り、静かに傍らに立つ仙童の点呼を聞いて、目を細めていた。
小仙童の声は澄んでいて、そこに座っている女神君は金色の長いドレスをまとい、堂内の豪華絢爛さとよく調和していた。上古(じょうこ)が無理やり連れてこられた時、目にしたのはこのような光景だった。
きらびやかな物が彼女の目をくらませた。俗っぽいと言うには……そこに座っている女神君は落ち著いていて、静かで美しい様子だった。彼女は苦情を訴える上神たちがなぜそんなに怒っているのかを理解した……
真神の責任感が心に満ち溢れ、上古(じょうこ)は軽く後ろの四人の仙女を払い、大股で前に進み出た。口を開こうとした時、月弥(げつび)はゆっくりと目を開け、ゆっくりとした口調で言った。「月華府は狭くて、上古(じょうこ)、数えてみると、私の誕生日はこれで八回になるけれど、ようやく私の洞府であなたに会えたわ。」
上古(じょうこ)の足は止まり、自分が何度も下界へ逃げたことを思い出し、威勢は萎んでしまった。鼻を触り、一歩下がって気まずそうに言った。「月弥(げつび)、あなたも知っているでしょう、父神が消えてから三界は事が多くて、暮光(ぼこう)はまだ大局を支えきれていないし、私も身を粉にして働いているのよ……」
「冗談はよして。」月弥(げつび)は彼女を睨みつけ、小仙童から受け取った贈り物リストを受け取り、堂々とした様子で言った。「天啓(てんけい)があなたと同じように怠けているのを除けば、白玦(はくけつ)と炙陽(せきよう)はきちんと上古界を守って十数万年になるわ。下界のあんな小さな場所で、よくもまあ身を粉にして働いているなんて言えるわね！」
上古は肩をすくめ、生意気な表情でごろつきのように言った。「月弥(げつび)、時には正直すぎるのも良くないわ。」彼女は月弥(げつび)の手にある贈り物リストを指さした。「例えばこれらの物……あなたは上古界の古株の上神でしょう、どんなことでも一言二言言えるわ。彼らは遅かれ早かれあなたの前に頼みごとをしに来る時が来るわ。その時、あなたが指を鳴らせば、全部あなたのものになる。なぜ今のように陰口を言われ、私たち四人も巻き添えを食らうようなことをするの？」
「あなたは何を知っているの？これは趣味よ。私は彼らが宝物を惜しみながらも、歯を食いしばって私の前に持ってくる様子を見るのが好きなの。」
月弥(げつび)は指を弾き、四人の丸々とした仙女たちは慣れた手つきで宝物を一つずつ運び出した。たちまち部屋は空になり、次の犠牲者が来るのを待っていた。
上古は部屋中の使用人たちが息を合わせて動き、自分のことを無視しているのを見て、隅に追いやられ、不満そうに言った。「あなたはこのように怖いもの知らずで、この界を混乱させるだけならまだしも、私を巻き込むのは何のためよ！」
「私は上古界でもそれなりに顔の広い身。あなたたちが八万年もの間、私の誕生日に出席しなかったら、私の面目は丸つぶれだわ。今回は何としても一人捕まえなければ。」
上古は月弥が体裁を取り繕うために必要としているのだと考え、すぐに威張った態度で言った。「そんなに威張れるなら、あとの三人に文句を言いに行けばいいじゃない……」
すると、戸口まで来ていた女神君は眉を上げ、嘲笑うような表情で言った。「小上古、あなたも自分が……一番弱いってことを知っているのね！」
最後の言葉は特にゆっくりと引き伸ばされた。当時、上古はプライドが高く、このような挑発には耐えられなかった。顔をしかめ、袖を払って出て行こうとしたが、月弥に足を伸ばして止められた。「上古、今日あなたが大広間で一時間過ごしたら、いい場所へ連れて行ってあげるわ。面白いものを見せてあげる。どう？」
月弥の顔の誘うような表情があまりにも露骨だったため、上古の足取りは少し躊躇したが、それでも動じなかった。「私の一時間の価値が、たった一つの芝居？月弥、数千年ぶりに会ったのに、あなたはますます退化しているわ！」
「この芝居は毎日私の目の前で上演されているのよ。私は数千年も見てきたけれど、あなたがこれを見たら、きっと飽きないで、上古界を離れて下界をぶらぶらする気にもならないわ。」月弥は上古の前で二本の指を振り、誠実な顔をした。
上古は眉をひそめ、少し心が動いた。「本当？」
「老龍王が私のために泣く泣く手放した定海真珠よりも本当よ。」言い終わると、月弥は上古の手を引いて正堂へ向かった。「音楽が始まったわ、宴の始まりよ。行きましょう。」
騙された上古は、月弥の「真珠よりも本当」という誠実な言葉のために、怒りをこらえ、粗末な服を著たまま月華府で、おびえている上神たちに向かって、一時間もの間、石像のように座っていた。
その後三百年、彼女は今回の取引が生まれてから一番お得なものだと思っていた。しかし、その後の六万年、もし彼女がこの日のことを覚えていたら、きっと……この日に上古界に戻らず、月華府に入らず、あの人に出会わなければよかったのにと願っただろう。
一時間後、月華府の裏山にある隠れた楼閣の中で、欄幹に寄りかかっていた上古は、隣で何かをつまんでいる月弥に向かって怒って言った。「ここは一体何なの？」
「月華府よ！」
「芝居小屋はどこ？」
「ほら、あそこ。」月弥は小指を伸ばし、楼閣の裏側を指さした。「あの桃林が見える？」
上古は彼女の指差す方向に、苦労して体をひねって後ろを見た。「何を見れば……」言葉の途中で、少し驚いた。
桃淵林の中では桃の花が満開で、中の景色を覆い隠していたが、その繁った景色の中に、楼閣の回廊から見える非常に隠れた場所があった。
数裏に及ぶ桃林、木の橋、流れる水、石の座席の傍らに、白い服を著た青年が二人に背を向け、静かに座っていた。
痩せた頬は温厚な曲線を描き、目は深く、薄い唇は軽く閉じられ、手には小さな木片を持ってゆっくりと彫刻していた。集中しているため、ぼんやりとした様子は独特の魅力があり、普段の温厚で穏やかな様子とは全く違っていた。
普段は自分の自製心に自信を持っていた上古でさえ、しばらくの間呆然としていた。
この場面は実に静謐で美しいものでしたが、千年も眺められるというのはさすがに言い過ぎでした。上古は顔を背け、心の感慨を隠して、疑問の表情を浮かべました。「白玦(はくけつ)が桃の花と流水に向かって木の人形を彫っているだけじゃないか、これもいい芝居と言えるのか？」 少し間を置いて、彼女は不満げに言いました。「彼がここに隠れていると知っていながら、私をいじめ続けるなんて、月弥、白玦(はくけつ)はあなたにどんな見返りを約束したんだ！」
月弥は上古の低い問い掛けが聞こえないかのように、果実酒を少しずつ口に運び、しばらくしてから意味深長に上古を一瞥しました。「小上古、お前がこうして出て行った数千年の間に、上古界にはたくさんの新しい掟ができたんだ、お前はまだ知らないだろうな。」
「どんな掟だ？」
「桃淵林は神力が強く、渓流には築基の効果がある。上古界では珍しい場所で、私の所有ではあるが、普段は誰も足を踏み入れる勇気はない。私の面目だけで、あの老いぼれた連中を本当に脅せると思っているのか？」
「つまり……」上古は白玦(はくけつ)を見て、眉を上げました。
月弥は頷きました。「そうなんだ、ここは数千年前にあの人間に不法占拠されて、とっくの昔にこの神君の管轄地ではなくなった。明言はされていないが、上古界の神々は皆知っている。許可なく桃淵林に入った者は、上古界を統べる真神、白玦(はくけつ)に逆らうことになる。」
「へえ、そんな話があるのか、私は白玦(はくけつ)がそんな掟を作ったなんて知らなかった。」上古は笑いました。「彼はなぜそんなことを？」
「誰にもわからないさ。」月弥は立ち上がり、欄幹に向かって歩き、ゆったりとした声で言いました。「私はお前にいい芝居を見せてやると言っただろう、後で自分で見ればいい。」
月弥の声が落ちるか落ちないかのうちに、遠くから桃林の中から足音が聞こえてきました。上古は気を引き締め、身を隠し、林の中を見上げました。
水色の長いスカートを著た女神君が二人の視界に現れました。その女性は薄化粧で、顔立ちは美しく、目元は生き生きとしており、さらに無意識の傲然とした冷たさを帯びています。上古と月弥が普段、上古界の女神君を分類する基準からすると、この来訪者はなかなか上等な部類です！
上古は黙って月弥を一瞥しました。月弥は意を汲み、低い声で言いました。「これは三千年前下界から昇ってきた梅神だ。お前はよく下界を旅しているから、会ったことがないだろう。今、この方は上古界では引っ張りだこで、多くの神君が彼女に想いを寄せている。」
上古は答えを得て、再び顔を向けました。月弥の言う「引っ張りだこ」については肯定も否定もしませんでしたが、月弥が場面をあまりにも神秘的に演出したせいか、上古も少し緊張してきました。
結局のところ、このような場面では、彼女がどんなに人情に通じていなくても、次に何が起こるかはわかっています。
案の定、やや柔らかな声が遠からず近からず二人の耳に届きました。
「梅若、真神に拝謁いたします。」
この女神君は非常に礼儀正しく、白玦(はくけつ)から三歩離れたところに立ち、一礼しました。声は甘ったるくもなく、傲慢でもなく、むしろ冷静な自製心を帯びています。上古は頷きました。上古界に入ってわずか三千年で月弥に覚えられるとは、この梅若神君には確かにそう扱われるだけの資質がある。白玦(はくけつ)は今回はいい思いをしたようだ！
「どの梅若だ？」白玦(はくけつ)は手にした彫刻の動作を止めずに、ただ淡々とした口調で尋ねました。
梅若神君が聞いてどう思ったかはさておき、隠れていた上古は笑いをこらえるのに大変苦労しました。白玦(はくけつ)のあの人を寄せ付けない冷淡な性格は、本当に少しも変わっていません。
「神君は位が高く、私たちのような小さな神には当然お気づきにならないでしょう。梅若は梅の花の四季の景色を司り、三千年前上古界に入り、五百年前の瑶池の宴で、幸いにも神君の聖顔に拝謁することができました。」梅若は軽く眉をひそめ、それでも恭しく答えました。
「もし大事な用事がなければ、すぐに立ち去れ。お前は既に上古界に三千年もいるのだから、この神君が部外者が桃淵林に勝手に侵入するのを好まないことを知っているはずだ。」
「もし神君が待っている人が永遠に現れなかったら、神君も待ち続けるのですか？」
手の動きがぴたりと止まり、白玦(はくけつ)はついに顔を上げて、自信満々に話す女神君を見ました。眉をひそめて、何気なく一言言いました。「どういう意味だ？」
数十メートルも離れていましたが、上古は白玦(はくけつ)と同じように「どういう意味だ」と尋ねたいと思いました。彼女がいない数千年の間に、白玦には既に相手ができたというのでしょうか？
白玦にこのように見られるプレッシャーが大きすぎたのか、梅若は無意識のうちに半歩後退し、頬に一抹の赤みが浮かびました。瞬きをしてから、はっきりとした声で言いました。「近年、界の姉妹たちが桃淵林に入りましたが、誰一人として神君のお眼鏡に適う者はいませんでした。それで……皆、神君が桃淵林で待っている人は、上古界の古代の神だと噂しています。」彼女は少し間を置いて、続けました。「梅若も推測しているだけです。神君、どうかお気を悪くしないでください。ここはもともと月弥上神の所有地で、月華府に最も近い場所です。神君がここで数千年も待っているのは、きっと月弥上神に深い思いを寄せているのでしょう。」
彼女の言葉は内外ともに非常に確信に満ちており、最後の数文字はさらに千回も百回も繰り返され、それを聞いた三人は同時に驚きました。ただ、その中の味わいは、本当に人それぞれでした。
上古は黙って月弥を一瞥し、奇妙な表情をしました。月弥は口を開けて言葉を失い、上古に向かって何度も手を振り、一口の果実酒をついにこらえきれず、回廊の端に吹き出してしまいました。
「月弥、まさか、お前のような芝居を見ている人間が、舞台に上げられるとは思わなかったよ！」
上古の言葉の皮肉を聞いて、月弥は何を思ったのか、彼女を睨みつけ、突然真顔で低い声で言いました。「上古、お前はその言葉を言うのが早すぎる。不如……続けて見ていろ。」
白玦は答えず、梅若が月弥の名前を口にしたのを聞いて、再び頭を下げて一心不乱に木の人形を彫り始めました。まるで目の前の女神君が言った言葉を一度も聞いていないかのようです。
冷静に自製していましたが、やはり年齢が若すぎるため、相手が白玦のような老獪な相手では、梅若の顔にずっと浮かんでいた落ち著きはわずかに崩れ、ついに我慢できずに二歩前に出て、白玦に近づき、声を上げて言いました。「神君、上古界は世間の至高の場所であり、神君は万物を統べ、四海を所有していますが、歳月は悠久であり、お一人で耐え忍ぶのはあまりにも寂しすぎます。数千年ではまだ足りませんか？あなたは際限なく待ち続けるのですか？梅若は自分が月弥上神に及ばないことを自覚していますが……神君への思いは日月を照らすことができます。梅若は名分を求めず、ただ神君に許可していただければ、神君のそばにいてお茶を出し、神君に仕えることができれば、それで満足です。」
やや恥ずかしそうな声が耳に絡みつき、隠れていた上古は唖然と聞き入っていました。彼女は今の上古界では自薦枕席の行為はこんな風に言うとは知りませんでした。情があって義理があり、犠牲をいとわないと言うには、なぜか耳にするとしっくりきません。実にぎこちない感じがします。
ずっと動かなかった白玦はゆっくりと手を止め、顔立ちがわずかに見える小さな像を手のひらに握りしめ、突然顔を上げて、梅若を見ました。
「数千年？」彼の言葉には淡い笑みが含まれており、表情は読み取れません。冷たく鋭く皮肉っぽく。「お前は五百年待っただけで、私の前でこんなことを言えると思っているのか？私が十三万年だとしたら？」
白玦の表情がどんなに冷たくても、彼の突然の言葉にはかないません。十三万年？今のところまだ二万歳ちょっとの梅若はこの重みのある時間に驚き、口を動かしましたが、しばらくの間、言葉が出ませんでした。
十三万年？回廊の上古は眉をひそめ、なぜかこの時間が聞き覚えがあるように感じましたが、しばらくの間、何も手がかりがないようでした。彼女は本当に知りませんでした。白玦がいつ一人の女神君にこれほど長い間想いを寄せたのか。結局のところ、上古界全体で、これほど長い間生きている女神君はごくわずかです。
しかし、なんと……月弥はまさにその一人です。
「私は十三万年待っても結果が出なかった。お前は何を根拠に、この神君がお前の五百年の妄念に責任を負うべきだと思うのだ？」
言葉は鋭い剣のように心に突き刺さりますが、明らかに数百年の苦しい待機は人の心を鍛えるのに十分です。現状の発展は予想とは大きく異なっていましたが、梅若はまだ頭を上げて言いました。「神君、月弥上神はなぜあなたにそれほど大切にされるのですか？」
「月弥が値しないなら、お前が値するのか？」冷たく澄んだ声が低く深く響き渡り、女神君の嬌声の質問を遮りました。
梅若は少し呆然とし、目の前でずっとだらだらと座っていた白玦が突然体を起こして、彼女の方を見たのを見ました。
「梅若、この言葉をこの神君は一度だけ言う。聞き終わったらすぐに桃淵林を出て、二度とここに入ってきてはいけない。」
「私が心に寄せる人、彼女が真神であろうと、塵のような凡人であろうと、私にとっては少しも変わりない。私が愛し、恋い焦がれ、傾倒し、慕うのは、ただ彼女だけだ」
「十三万年であろうと、三十万年であろうと、私はこの桃淵林で、一生待ち続けたい」
「彼女は必ずしもこの世で最も優れた者ではないかもしれないが、私の目には唯一無二の存在であり、代わりがきかない」
一言一句が重みをもって耳に届き、欄幹に凭れていた上古は静かに動きを止め、呼吸はなぜか突然緩やかになった。この言葉は、あまりにも重く、彼女は白玦の口から発せられるとは想像もしていなかった。
あるいは、この言葉を聞いた瞬間、胸が締め付けられるような感覚に覚えずにはいられなかったとは、思いもよらなかった。
一体どんな人物が、この深い愛情に、これほどの純情に値するのだろう？
彼女はあまりにも真剣に聞き入っていたため、傍らに佇む月弥が感慨と笑みを浮かべて視線を投げかけていることに気づかなかった。
「神君、あなたは…」上古のような心性でさえ、この言葉を聞いて心を揺さぶられるのだから、ましてや白玦の前に立っている梅若はなおさらだった。彼女は顔色を変え、唇を軽く結び、明らかに驚愕していた。
「驚くことはない。私が慕う者は、当然この深い愛情に値する。それに…私が待っているのは月弥だと誰が言った？」
「桃淵林から望めるのは、月華府だけではないだろう？」
桃淵林から望めるのは、もちろん月華府だけではない。そして…梅若はぱっと顔を上げ、東方遠くにある建物をじっと見つめ、顔色を大きく変えた。
彼女の視線の先には、摘星閣がぼんやりと見え、神秘的で尊厳に満ちていた。それは彼女が上古界に入って以来、憧憬の念を抱きながらも足を踏み入れたことのない場所、朝聖殿だった。
もし白玦が想いを寄せているのが上神月弥であれば、彼女はまだ先ほどの言葉を言う勇気があった。しかし、もしそれが上古大殿の中にいるあの方であれば、彼女はどうやって争うことができようか？
梅若の視線を追って、上古もまた急に動きを止め、瞳に驚きと戸惑いが浮かび、思わず振り返り、信じられないという様子で桃の木の下、石の座席の傍らに座る白い衣の青年を見つめた。
彼女は降世して十五万年、十三万年前はちょうど彼女が成人し、下界へ輪廻の修行に出始めた頃だった。
「上古真神は、彼女は…彼女は神君の想いをご存知ないのですか？」非常に苦労して、梅若はその言葉を途切れ途切れに発した。
十三万年、これほど長い間、あの方はたとえ蒼生を治める立場にあっても、どうしてこのような深い想いに気づかないのだろうか？
「上古が知っていようと、知っていまいと、どうでもいい。彼女は彼女の日々を過ごし、私は待ち続け、守り続けるだけだ」
「彼女が蒼生を慈しむのであれば、私は彼女のために輪廻を守ろう。彼女が世の生き物を重んじるのであれば、私は彼女のために三界を守ろう。彼女が九州の繁栄を願うのであれば、私は彼女のために八荒を清めよう。彼女が四海の安寧を望むのであれば、私はこの天下を汚れなきものとしよう」
「私が心に寄せる人は、上古という。ただ、たまたまこの世界の主であり、三界の真神であるというだけだ」
「彼女のためならば、たとえ千万人が阻もうとも、私は進んでいく」
静かに座っていた男はゆっくりと手のひらを広げた。手の中の小さな肖像画は既に完成に近づいており、そこに描かれているのは紛れもなく上古の姿だった。
白玦は唇の端に笑みを浮かべ、真剣で優しい表情をしており、万千世界はすべて、彼の目の中の景色には及ばないようだった。
上古はゆっくりと立ち上がり、鳳凰のような目を細め、唇の端に微笑みを浮かべた。
嬉しくないと言うのは嘘になる。ただ、彼女自身が一番よく分かっていた。心の中にほんの少し溢れ出た感情は、喜びというだけでは言い表せないということを。
彼女はかつて、一目惚れなどという当てにならないものは全くの戯言だと思っていた。しかし、あの人と知り合って十五万年が経ち、ある瞬間、ためらうことなく心が動いた。
もしかしたら、この言葉を言ったのが白玦でなければ、彼女はこんな風にはならなかっただろう。しかし、相手はまさに白玦だった。
彼の「たとえ千万人が阻もうとも、私は進んでいく」という言葉に、彼の深い愛情に、彼の忍耐に。
ずっと後になって、彼女は徐々に理解し始めた。もしかしたら、彼女が本当に白玦を愛するようになるまでには三百年かかったかもしれない。しかし、最初の頃は、彼女はただ純粋に彼の深い愛情に恋をしていたのだ。
古い桃林の下、せせらぎが流れ、静寂に包まれていた。
白玦のこの表情は、あまりにも真剣で真摯だったため、胸いっぱいの想いを抱いてきた女神君は顔色を失った。目の前の人が言った言葉が真実か偽りか、疑う者は誰もいなかった。彼女は、白玦神君にとっては、たとえ上古界が滅亡したとしても、上古真神がこの桃林で微笑むことほどには大切なものではないとさえ信じていた。
あの人は三界に並ぶ者なく、温厚で海のように深い。ただ、結局のところ、彼女は上古神君ではないし、あの人であることもできない。ましてや、この縁を担うことなどできない。
「数千年もの間、桃淵林に来る姉妹たちに、神君はきっと同じ言葉をかけたのでしょう」自嘲気味に笑い、梅若は頭を下げ、静かに尋ねた。
そうでなければ、期待を抱いていた女神君たちは、桃林を出た後、どうして皆白玦真神への想いを断ち切り、また、どのように断られたのかを一切口にしなかったのだろうか。
どうして憤慨したり、言い争ったりしなかったのだろうか？白玦真神はこれほどまでに一途で、しかも彼が心に想う人は上古界の最高位者、混沌の女神上古なのだ。
ただ…結局、完璧ではないのだ。このように想われているあの人は、何も知らないではないか。
喜ぶべきか、苦笑すべきか。梅若は気力を振り絞り、うつむいている白玦に向かって突然口を開いた。「神君、今後梅若は二度と桃淵林に入りません。そして、神君への想いも必ず断ち切ります。しかし…私は上古神君にあなたの想いをお伝えすることはありません」
言葉を言い終えると、きっぱりとした口調の女神君は振り返り、去っていった。その様子は驚くほどきっぱりとしていたが、遠くから見ると、その背中は明らかに落胆と硬直に満ちていた。
楼閣の上で静かに立っていた上古は、石の座席の傍らにある白い影をじっと見つめていた。傍らで待機していた月弥が我慢できなくなるほど長い間、見つめていた。そして、突然振り返り、「月弥、これがあなたが何千年も見てきた面白い芝居なの？」と言った。
月弥の言う通りだった。彼女が月弥をからかったのは早計だった。いわゆる劇中の人物は、実は彼女自身だったのだ。
月弥は答えず、ただ杯を上げて微笑んだ。
「既に千年も前から知っているのなら、どうして今日まで私に知らせなかったの？」上古は冷淡な表情で、目に光が宿り、かすかな怒りを帯びていた。
十三万年、想像するだけでも、耐えられないほど長い時間だ。
「どうした、心が痛んだか？」月弥は桃林の中の白玦に視線を送り、「私は月老ではない。こんな面倒なことに関わりたくない。ただ、私はとっくに金剛石のような心を持っているつもりだが、なぜか慈悲深いところがある。もし十回百回ならまだしも、上古、数千年の間、この言葉は毎日耳に入るとは言わないが、数日置きに私の耳に入ってくる」
「白玦の奴は本当に愚かだ。お前の性格では、彼がこのまま待ち続けても、いつか上古界が滅亡しても、お前は彼の想いに気づかないかもしれない。先日、彼は私の誕生祝いの日に大きな贈り物を送ると約束した。私も恩知らずではないので、彼を少し助けてやるのも、善行というものだ。この楼閣はしばらくお前に貸してやる。この芝居をどれだけの期間見たいか、好きなだけ見ていろ」
「ただ、もし将来、縁が天によって定められたなら、私はお前の朝聖殿にある百八体の神獣の玉の彫刻像が私の府内の宝物庫に入るのを待っているぞ」
月弥は手を振り、果実酒の壺を提げ、ふらふらと人工の山の麓へ降りていった。回廊の入り口で、わずかに立ち止まり、振り返り、熱いまなざしを向けた。
上古はしばらく待っていたが、ついに彼女が非常に不本意そうに「上古、こんな深海の龍の吐珠を手に入れるなんて、お前は本当に運がいいな」と言うのを聞いた。
この言葉に隠されたかすかな羨望に気づかないはずがない。傲慢な性格の月弥にこんな言葉を言わせるとは、冬の雷や夏の雪ほどではないにしても、それに近い出来事だ。
上古の目には徐々に笑みが広がり、桃林の中でいつの間にか古木に寄りかかって座っている青年を見上げた。
白い衣の古風な袍、墨のような長い髪、温厚な眉目。いつのまにか、振り返るたびに、風雅を極めていた。
こんな人を、次の十三万年を逃さずに済んだのは、彼女、上古の幸運だった。
あの時、彼女はそう思った。
ただ残念なことに…
全ては唐突に終わりを告げた。濃く鮮やかな記憶は静かに消え去り、まるで山水画の墨の痕跡のように、何も残さなかった。
何を惜しむというのか？上古、お前は何を惜しんでいるのだ？
六万三千年後の上古は、まるで導かれるように、一歩一歩と桃淵林の奥深くへと進み、白衣の青年がかつて千年も座していた石の傍らに立ち、自らにそう問いかけた。
桃林は紅色に染まり、小川のせせらぎが聞こえ、空一面に広がる雲霞と朝日は海のように広がり、全てがまるで変わっていないかのようだった。まるで数万年の歳月が空を過ぎ去り、荒涼とした年月が流れたことなどなかったかのようだった。
彼女は顔を上げ、幾重にも重なる桃の花越しに、すぐ近くに見える摘星閣に視線を落とし、顔には淡い笑みを浮かべているようだったが、瞳の中には深い寂しさと悲しみが満ちていた。
仙と妖の力が融合すると混沌の根源が生み出される、これがお前が全てを仕組んだ本当の理由なのか？
彼女は死んでいない、ならば混沌の劫も当然消えていない。
彼は彼女の三百年の記憶を封印した。彼女に混沌の根源のことを思い出させたくないと思ったのだ。しかし、思いもよらぬことに、その三百年間、彼女が白玦に抱いていた最も秘めた愛念も同時に封印してしまった。
縁であり、運命であり、原因であり、結果でもある。
今となっては、誰も誰かを責めることはできない。
ただ、六万年後の今、私はあなたを清穆(せいぼく)と呼ぶべきなのか、柏玄(はくげん)と呼ぶべきなのか、それとも白玦と呼ぶべきなのか？
かつて彼女は三百年の歳月をかけて、白玦から始まったあの恋を続けようとした。月華府の裏山の楼閣で百年もの間、自分が芝居を見ていると思い込んでいたが、告白する機会を逃してしまったのだ。
何を惜しむというのか？惜しむべきは、彼女が白玦に自分がずっと愛していたことを伝えられずに、三界を滅ぼす混沌の劫を迎えてしまったことだ。
世間の因縁とはおそらくこのようなものなのだろう。彼女は永遠の命を持ち、千年万年もの間、共に過ごせると思っていたが、この縁が最初から断ち切られていたことを知らなかった。かつて殉世した時、彼女は真神としての職務を果たし、三界の重責を担ったが、十三万年もの間、彼女を待っていたあの青年を自ら手放してしまったのだ。
彼女は六万年前に混沌の祭壇から飛び降りた時、上古に属する全てが終わったと思っていた。しかし、輪廻を巡り、振り返ってみると、まるで当時と同じだった。唯一の違いは…六万年前は彼女が白玦を祭壇の外に置き、生死を分かつことになったが、今は…
上古は石のテーブルを撫でると、砂利は灰となり、指の隙間から滑り落ち、桃林の上空に散っていった。
最後の三百年、おそらく誰かにあんなにも深く愛されることがどんな気持ちなのかを本当に味わいたかったのだろう。彼女は無意識のうちに白玦の傍にいて、碁を打ち、茶を飲み、道について語り合い、散策した。本当に月弥の言う通り、彼女は一歩も上古界から出なかった。
龍の紋様が描かれた長い靴が落ち葉を踏みしめ、「カサカサ」という音が響き、空寂さを増した。
その時になって初めて、彼女はあの男がどれほど彼女を愛していたのかを知ったのだ。朝聖殿のあらゆる装飾、彼女のあらゆる衣装、普段使い慣れている筆や墨、飲み慣れたお茶まで、全て白玦が彼女のために用意していたものだった。
彼女が気づかないうちに、白玦はすでに彼女の生命に深く入り込んでいた。音もなく、彼女が気づいた時には、もう逃れることはできなかった。
古木は繁茂した枝を広げ、上古は突然落ちてきた桃の花を受け取ると、優しく握りしめ、額を皺だらけの幹に当て、目を軽く閉じた。
執著があまりにも深すぎたため、最後には口に出す勇気さえも失ってしまったのだ。
もし彼が何も知らなければ、少なくとも彼女が去った後、彼は静かに生き続け、心を揺さぶる女性に出会い、共に老いることができるだろう。
だから白玦、この世で誰も私ほど、この六万年、あなたがしてきたことの理由を理解している者はいない。
私はあなたを恨んでいない、本当に…恨んでいない。
体の中の力が少しずつ消えていき、上古は古木の傍らに半跪きになり、茫然とした虚ろな表情で、指先を掌に突き刺した。血が流れ落ち、静かで寂しい音がした。
しかし、九州八荒の上万年の孤独、北海の底での数千年の氷漬け、青龍台での骨を削るような痛み、どうして…全てあなたが？
一世では償いきれないのに、ましてや三世など…
どうして…どうして私をこんな目に遭わせるようなことを？
上古は蒼穹を見上げ、深い空が瞳に映り、ぼんやりと白衣の青年がにこやかに笑う姿がまだ残っていた。
どうしてあなたはそのまま死んでしまったの？私に愛していると言ってくれなかったし、私もあなたに一度も…愛していると言えなかった。
どうして！
広大な神力が瞬時に大地を照らし、界面が破られ、黒い影が天に向かって駆け上がり、上古界から姿を消した。
摘星台で、天啓(てんけい)は振り返って言った。「彼女はやはり蒼穹の境に行った。遅すぎないことを願う。炙陽(せきよう)、本当に方法はないのか？」
炙陽(せきよう)は答えず、しばらくして、軽いため息が聞こえた。
蒼穹の境の中では、真っ赤なマグマが巨大な獣と化し、怒りの咆哮を上げながら砂漠全体を飲み込み、不気味で冷たい気が三界に広がり、四海は巨大な波を起こし、山は崩れ、仙魔は震え上がり、民衆は不安に怯え、まるで世界の終わりが来たかのようだった。
しかし、この災難の終わりには必ず一筋の光明があった。鳳染(ほうせん)と森鴻は仙妖を率いて淵嶺沼沢の外に集まり、遠くから見ると、巨大な獣の頭上には、金と銀が交差する封印がそれを抑え込み、真っ赤な姿が空中に浮かび上がり、おぼろげに見えた。
神力の拡散と共に、巨大な獣の咆哮はますます諦めと絶望に満ちたものになり、人々は精神を高揚させ、少し安心したが、白玦を見る目には一抹の心配の色が浮かんでいた。
マグマの上空で、万千の咆哮の中、白玦は最後に上古界の門の方向を遠くに見つめ、目を閉じ、金色の炎が全身から燃え上がり、炙陽(せきよう)の槍を手にマグマの中へと飛び込んだ。
ふと、彼は銀色の光が蒼穹を駆け抜け、全力を尽くして淵嶺沼沢に向かってくるのを見たような気がした。
上古、元気で。
そして、愛している。
混沌の炎は万物を焼き尽くし、瞬く間に混沌の劫は静まり返り、世界は突然明るくなり、まるで全ての災難が一度も起こらなかったかのようだった。
蒼穹の境の外で、駆けつけた影は突然止まり、上古は立ち止まって静かに目を閉じ、しばらくして、虚しく燃え上がる蒼穹の境とひざまずく仙魔たちを見て、突然振り返って遠くへ歩いて行った。
やはり遅かった…
彼女の背後で朝日はゆっくりと空に昇り、三界は再び安寧を取り戻した。
細長い影は孤独で冷たく、まるで一日のうちに朽ち果て、荒れ果て、もはや生気はなかった。
「白玦、私は祖神の名において天に誓います。生生世世、あなたを恨みません、愛しません、他人となり、二度と会うことはありません。」
一言で運命が決まり、世間の輪廻は逆転し、私が最後に後悔したのは、かつてあなたにこの言葉を言ったことだ。
白玦、私はあなたに会いに行きません。なぜならあなたは死なない…死ぬこともできないから。
私たちの間には、終わりは来ない。
なぜなら、私は永遠にあなたを諦められないから。
私は瞭望山であなたの帰りを待っています。
今度こそ、たとえ千年万年経っても、私はもう二度と離れません。
この人生で、私はただもう一度あなたに「上古」と呼んでほしいだけです。
私にとって、この世で最も嬉しいことは、おそらくこれでしょう。
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