淵嶺沼沢はどんなに大きくても、千裏の地でしかありません。背後の闇い気配は虚無の中に落ちて、少しずつ静まり、まるで神魔さえも滅ぼすことのできる天地がかつて存在しなかったかのようでした。天啓(てんけい)は氷の箱を握りしめ、まるまる三時間、荒涼とした砂漠の中を歩き続けました。足取りは重く、何度も方向を変えて歩いても、この地から一歩も出ることができませんでした。
多くの言葉が、彼の口から出ることはありませんでした。しかし、それは彼が理解していないという意味ではありません。六万年の荒涼とした歳月を、こんな簡単な言葉で語り尽くせるはずがありません。彼はどんなに憤慨しても、封印の果てで混沌の劫と一体化した白玦(はくけつ)に対して、一体何ができるというのでしょうか？
六万年前、彼は上古(じょうこ)のために三界を滅ぼすことを選びました。しかし白玦(はくけつ)は、六万年の歳月をかけて、上古(じょうこ)のために三界を救ったのです。
彼は愛していないのでも、情がないのでも、冷酷なのでもありません。ただ、結局は白玦(はくけつ)に敵わなかっただけなのです。
無意識のうちに歩みを止め、天啓(てんけい)は顔を上げました。数メートル先に数十体の石像が見え、苦笑いを浮かべます。「月弥(げつび)、もし君がまだここにいたら、こんな状況で、君はどうするだろうか？」
上古(じょうこ)に封印された万年前の記憶を解き放ち、真実を告げ、その後千万年の歳月を後悔と自責の中で過ごさせるのか、それとも計り知れない時間をかけて、白玦(はくけつ)が六万年かけて張り巡らせた計略を、無数の嘘で続けさせるのか？
六万年もの間、塵に埋もれていた女神君の顔はぼやけており、かすかに残る眉目から、かつての風採と神韻を垣間見ることができるだけでした。
この二年、彼はかつての歳月を取り戻したと思っていました……しかし、この蒼穹の奥深く、塵と化そうとしている石像の傍らで、天啓(てんけい)はようやく理解しました。「滄海桑田」、二度と戻ることはできないのだと。
かつて気ままに語り合った親友はもういません。上古(じょうこ)には後池(こうち)としての数万年の歳月が加わり、白玦(はくけつ)はさらに……
天啓(てんけい)はゆっくりと近づき、月弥(げつび)の石像の前に立ち止まりました。寂しげな表情で、長い沈黙の後、ついにゆっくりとため息をつき、天に向かってわずかに伸びた女神君の手を握りました。
「月弥(げつび)、教えてくれないか。私が六万年もの間、執著してきたことは、結局正しかったのか、間違っていたのか。」
荒漠の奥底には、遠くかすかな風の音だけが残り、静かに蒼穹を見つめる石像は、もはや彼に答えを告げることはできません。天啓(てんけい)は苦い顔で首を振り、立ち去ろうとしました。突然、手の甲に冷たいものが触れました。彼は驚き、信じられない思いで顔を上げます。
石の砂が凝縮した涙が、石像の目から一粒一粒こぼれ落ち、手の甲に飛び散り、冷たく荒涼とした温度が広がります。
天啓(てんけい)の唇は震え、猛然と石像の手を握りしめました。「月弥(げつび)、君なのか、君は…まだここにいるのか…？」
悲痛な声は途切れ、極めて微かな霊力が石像の手のひらから漏れ出し、ゆっくりと天啓(てんけい)を包み込みました。霊力が彼に触れた瞬間、六万年前の上古(じょうこ)界の繁栄した光景が、彼の目に少しずつ蘇ってきました。天啓(てんけい)は突然理解しました……これは、月弥(げつび)がこの世に残した最後の記憶なのだと。
彼はただ、一体どんな過去が、彼女を六万年もの間、ここに固執させ、解脱を許さなかったのか、理解できませんでした。
時間は刻一刻と過ぎ、夜幕が下り、星々が空を埋め尽くします。まるで幾億年もの歳月が過ぎ去ったかのように、そのかすかな霊光は、ついに夜空に消えていきました。
硬直していた人影は、突然目を開けました。天啓(てんけい)は水晶の氷の箱を抱え、ひざまずき、両手を握りしめ、虚ろな目で、独り言ちます。「月弥(げつび)、君が私に伝えたかったのは、こういうことだったのか？」
女神君は静かに彼を見つめ、ぼやけた顔は、まるで遠い歳月を通してかすかな安堵を映し出しているようでした。手に握られていた石像は、流砂のように崩れ始め、指の間から滑り落ちます。天啓(てんけい)はハッと我に返り、空っぽの荒漠を見つめ、視線を手の中の氷の箱に移し、再び荒漠の奥へと向け、しばらくの間、揺れ動きました。
「だめだ、上古(じょうこ)に知らせなければ。」
天啓(てんけい)は突然立ち上がり、氷の箱を握る手は、力み過ぎたせいでわずかに震えていました。彼は勢いよく手を振り、渾身の力が蒼穹を切り裂き、空間が引き裂かれ、上古(じょうこ)界の門が突然荒漠の上空に現れました。天啓(てんけい)はよろめきながら界門へと走り、蒼穹の彼方へと姿を消しました。
擎天柱の下、鳳染(ほうせん)は喪服を身につけ、空中で森鴻と遠く向かい合っていました。二人はこの強力な神力の波動に気づき、消えていく上古(じょうこ)界の門を見て、共に眉をひそめました。
しかし、どんな驚きも、彼らが視線を上げた瞬間に静まり返りました。空中に浮かぶ擎天柱に刻まれた白玦(はくけつ)の名が徐々に薄れ、まるで千万年の間、この世に君臨した神が、もうすぐ消えようとしていることを予兆しているかのようでした。
上古(じょうこ)界の乾坤台では、複雑に交差する神力が空中に集まり、美しく輝く神光を描き出しています。上古(じょうこ)は台の外に立ち、中でまもなく目覚める炙陽(せきよう)たちを見つめ、眉をわずかに上げていました。
神力に覆われた百メートル先には、数百の神々が静かに待機し、その目には喜びと興奮がはっきりと浮かんでいました。
六万年以上の歳月を経て、ついに上古(じょうこ)の四真神が一同に会する時が来たのです！
「カチッ」という音と共に、光輪に細い亀裂がゆっくりと広がり、神々の期待の中、凄まじい勢いで砕け散りました。
乾坤台で、中央に位置する濃紺の古風な袍をまとった男の眉がぴくりと動き、硬直した体が少しずつ伸びていきます。そして、突然目を開け、空中に浮かび上がると、上古(じょうこ)界の半分を照らすほどの巨大な青色の古亀の印が彼の背後に現れ、壮大で古風な雰囲気を漂わせていました。
その後、続いて数人の古い神々が次々と目覚め、炙陽(せきよう)の背後に立ち、微笑みながら一界の盛況を感慨深く見つめていました。
「真神のお帰りを、恭しくお迎え申し上げます。」 整然とした興奮した声が乾坤台の周囲に響き渡り、待機していた上神たちは腰を曲げて敬礼し、恭しい表情を浮かべていました。
「堅苦しい挨拶は不要だ。劫難は過ぎ去った。皆安心してくれ。この六万年、炙陽(せきよう)は皆が力を合わせて守ってくれたことに感謝している。」 炙陽(せきよう)は軽く手を上げ、深く威厳のある声で言いました。平凡な容姿でありながら、人を畏怖させるような説得力がありました。
神々は再び敬礼し、上古神君が目覚めた数人の老上神を見て少し不安そうな表情をしているのを見て、一方、炙陽(せきよう)神君は冷淡な表情をしているのを見て、皆、気を利かせて数裏後退しました。
四真神の中で最も尊貴なのは上古真神ですが、祖神が消滅した後、実際に一界を統治し、威厳を築き上げてきたのは炙陽(せきよう)神君です。他の三真神は昔から彼を長として敬い、奔放な性格の天啓(てんけい)神君でさえ、炙陽(せきよう)神君の前では逆らうことができませんでした。
かつて混沌の劫の下で、上古神君はひそかに殉死し、天啓(てんけい)神君を激怒させ、上古界で大戦を引き起こし、上古界を滅亡の危機に陥れました。界全体の神々が本源の力を使って界を維持し、六万年もの間眠りにつかざるを得なかったことを考えると、おそらく今の上古神君は炙陽(せきよう)神君にどう向き合えばいいのかわからないのでしょう……
数歩の距離で、上古は目頭を熱くし、唇を動かしましたが、何も言葉が出てきませんでした。
炙陽(せきよう)の視線は、数メートル先にいる赤い袍をまとった上古に注がれました。顔は依然として冷淡なままでした。「上古、この六万年、どうしていた？」
彼は落ち著いた声で話しましたが、「どうしていた」という言葉には特に力を込めていました。上古は表情を曇らせ、口ごもり、珍しく気まずそうに沈黙しました。
彼女がかつて殉死したことは、唯一の方法ではありましたが、結局はこの兄には最後まで隠し通しました。生死の境で、別れを告げることさえありませんでした。きっと彼は本当に怒っているのでしょう。
その場は一時静まり返り、炙陽(せきよう)の背後にいる御琴と雲澤は顔を見合わせ、首を横に振りました。そして、仲裁に入ろうとしたその時、澄んだ子供の声が突然響き渡りました。このような厳粛な場で、実に意外で唐突でした。
「お母さん、これが言ってた炙陽(せきよう)おじさん？」 小さな頭が上古の背後からひょっこりと現れました。額に墨色の短い髪が数本垂れ下がり、くるくると巻かれています。彼は興味津々に目を大きく見開いて炙陽(せきよう)たちを見つめ、小さな手を上古にしがみつき、目をくるくると動かしていました。
この呼びかけはあまりにも破壊力が強く、その顔の衝撃も加わって、冷静沈著さで上古界に名高い炙陽と御琴でさえも、思わず呆然としてしまった。寝起きまもない雲澤などは、その落ち著きを持つことができず、息が詰まり、危うくまた気を失ってしまうところだった。
数メートル先に立っていた一列の上神たちは、皆、すっきりとした表情をしていた。彼らは二年前、ひどく驚かされたが、今となっては実に当然のことだと感じていた。
炙陽は、どこからともなく現れた小さな子供を見て、口元をわずかに引きつらせ、上古の方へ視線を向けると、闇い目で何も言わなかったが、明らかに問いただすような視線を送っていた。
上古は背後に隠れていた阿啓を引きずり出し、「炙陽、これは阿啓。私と……」とぎこちなく言った。
上古がまだ言い終わらないうちに、阿啓は小さな腕を振りほどき、炙陽に向かって突進した。丸っこい体が空中でスリリングな弧を描き、正確に炙陽の腕の中に飛び込んだ。
「炙陽おじさん、僕は阿啓だよ。お母さんが、あなたは上古界で一番ハンサムで優しい神君だって言ってた。僕はあなたが一番好き！紫の毛のおじさんより好き！」 澄んだ声が響き渡り、阿啓の目は三日月型に曲がり、炙陽の首に甘えるように抱きつき、すっかり懐いている様子だった。
上古は、顔をしかめて、穴があったら入りたいと思った。あまりにも恥ずかしい！
炙陽は少し間を置いて、表情が柔らかくなり、顔に笑みを浮かべると、腕の中の阿啓を高々と胸の前に抱き上げ、低い声で笑った。「お前の母上は十数万年もの間、わけのわからないことを言っていたが、ようやくまともなことを言ったな。お前のような子供は私の好みだ。」
彼は阿啓の柔らかい額の髪を撫で、上古の方へ視線を向け、「この悪ガキは、彼の父神とは性格がずいぶん違うな。」と言い終わると、上古が口を開く間もなく、炙陽は手を振り、少し低い声で言った。「これらのことは後で話そう。まずは摘星閣へ戻ろう、上古、お前に聞きたいことがある。」
「雲澤、鳳凰は既に目覚め、今は仙界の帝となっている。もし会いたければ、数日後、彼女を上界に呼ぶようにしよう。」
炙陽の真剣な表情を見て、上古は少し疑問に思いながらも頷き、他の神々に退散するように命じ、鳳族の長老である雲澤に一言告げると、炙陽、御琴と共に朝聖殿の摘星閣へと飛んで行った。
摘星閣の中で、上古は何も言わない二人を見て、しばらく待った後、ついに我慢できなくなり、「炙陽、あの時は私の考えが足りなかった。でも今は全てうまくいっている……一体何を私に聞きたいの？」と尋ね、言葉を途中で止め、御琴に視線を移した。
かつて彼女は御琴、月弥(げつび)と常に一緒だった。今、月弥(げつび)はもういない。全てがうまくいっていると言えるのだろうか？
炙陽は立ち上がり、身をよじらせている阿啓を仙女に預けて廊下の端に戻り、朝聖殿の外、少し離れたところに桃淵林が見える方を見て、突然「上古、白玦(はくけつ)は……まだいるのか？」と尋ねた。
このためらいを含んだ声は、炙陽らしくない。しかも、この質問は実に奇妙で、普段から白玦(はくけつ)の話をされるのを好まない上古でさえも、異変に気づき、眉をひそめた。「炙陽、どういう意味？白玦(はくけつ)は百年前に覚醒し、今は下界で元気に過ごしている。もし彼を上古界に戻したいなら、私が御旨を下して、彼を呼び戻せばいいだけのこと。」
炙陽は返事をせず、長い間沈黙した。傍らの御琴は前に出て、対峙する二人を見て、優しく言った。「炙陽、あの時、私たちが眠りにつく時、あなたは私に約束したわ。もしこんな日が来たら、必ず上古に真実を告げると。あなたが昔、白玦(はくけつ)に何を約束したとしても、私たちはもう真実を隠しておくことはできない。ましてや今は阿啓もいる……」
御琴は振り返り、驚いた表情の上古を見て言った。「上古、あなたが眠っていた間、あなたと白玦(はくけつ)の間に何があったのかは知らない。でも、もしあなたたちの間にわだかまりがあるなら、それは真実ではない。白玦(はくけつ)は……」
「上古、阿啓は生まれた時から混沌の力を持っているのか？」炙陽は振り返り、確信に満ちた声で言った。
「ええ、阿啓は私の本源の力を継いでいる。」上古は眉をひそめ、「炙陽、御琴、一体どういう真実なの？あなたたちが言っているのはどういうこと？」と尋ねた。
「上古、気づかなかったのか？」炙陽は眉間を擦り、ため息をついた。「阿啓の本源の力は純粋で混じり気がなく、お前と遜色ない。」
「それがどうしたの？」上古は目を細めて、炙陽を見て、いぶかしげに尋ねた。
「白玦は上古界で最も正統な仙力を持ち、お前の混沌の力に劣らない。あなたたちの子供なのに、混沌の本源がどうしてこんなに純粋なんだ？」
上古はその質問に驚き、表情を少し曇らせた。炙陽の言う通り、彼女は考えたこともなかった。阿啓がたとえ彼女の混沌の本源を継いでいても、こんなに正統であるはずがなく、生まれた時から真神であるはずがない。
もしや……ある可能性に思い至り、上古は信じられないというように目を上げ、深い底知れぬ視線で言った。「炙陽、あなたは理由を知っているの？白玦は仙力を……？」
「上古！」
言い終わらないうちに、場違いな声が上古の質問を遮った。閣の中にいた三人は振り返り、天啓(てんけい)が数歩先に立っているのを見た。彼は真剣な表情で、水晶の氷の箱を抱えていた。中には銀色の神力が輝き、箱の封印は消えかかっていた。
「天啓(てんけい)？」上古の視線は水晶の氷の箱に移り、心に突然不安がよぎった。
「上古。」天啓(てんけい)は歩み寄り、氷の箱を上古に差し出し、静かに言った。「これは月弥(げつび)があなたに渡すようにと私に託したものだ。上古、これは混沌の劫が来る前にあなたが失った三百年の記憶だ。それが全ての答えを教えてくれる。」
上古はそれを聞いてわずかに目を上げ、天啓(てんけい)から氷の箱を受け取った。箱から懐かしい気が漂ってきた。
箱に描かれた封印は六万年ぶりに見るものだったが、一目見ただけで、彼女はそれが白玦の神力だと分かった。
「全ての答え？」彼女は静かに口を開き、少しぼんやりとした声で、突然振り返り、摘星閣の外の廊下へと歩き出した。
「彼が隠すことを選び、そのために私の記憶を六万年もの間封印することを厭わなかったのなら、私は彼の望み通りにしよう。」冷静で不思議な声がゆっくりと聞こえ、かすかな寂寥感を漂わせながら、廊下の奥へと消えていった。
天啓(てんけい)が追いかけようとした時、炙陽は彼を掴んで止めた。「天啓(てんけい)、もう行かなくていい。上古はもう気づいているだろう。」
「違う、彼女はまだ知らないことがある。あの三百年間……」天啓(てんけい)は上古が消えた方角を見た。桃淵林の中で、上古の赤い長衣の裾が少し見えている。彼の声は突然静かで確信に満ちたものになった。「炙陽、上古は開けるだろう。中には彼女にとって最も大切なものが入っている。」
「天啓(てんけい)、上古の三百年の記憶には、一体何が隠されているんだ？」御琴は前に出て、静かに尋ねた。
「白玦が決して知らなかった……上古が諦めることを選んだ……月弥(げつび)が六万年もの間守ってきた秘密だ。」
三人は摘星閣を離れず、ただ静かに遠くの桃林を見ていた。しばらくして、淡い銀色の光が林の中から漏れ出て、雄大な神力が桃林全体を包み込んだ。
上古は……ついに氷の箱の中の記憶を開けたのだ。
天啓(てんけい)は静かにため息をつき、顔を上げた。上古界の空は澄み渡り、六万年以上前と同じだった。
あの年、月弥(げつび)の長寿の祝いだった。そしてその年、彼は祖神から伝えられた御旨を感じ、下界へ行き、世を滅ぼすことを選んだ。
彼はかつて、これで上古界の最後の三百年間の全ての光景を描写できると考えていたが、今になっては、それはこの世界の億万の生命の中のほんの小さな砂粒に過ぎないことを知った。
上古、もし私があの時、真実を知っていたら、あなたが大切にしている全てを守っただろう。祭壇の上で、洪荒の中で、あなたが全てを諦めるのを見ているのではなく……
私は後池(こうち)と清穆(せいぼく)の二百年間に負けたのではなく、六万年前のあなたと六万年後の白玦に負けたのだ。
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