六万三千一百年前、上古(じょうこ)界。
朝聖殿の右雲台には蓮池があり、数万年もの間、百裏に渡って咲き誇り、霊気が満ち溢れ、今や上古(じょうこ)界では希少な美景となっていた。
上古(じょうこ)真神は花草を弄ぶのが好きではなく、朝聖殿は壮大な外殻だけで、まともな装飾品すら見当たらなかった。六万年前、上古(じょうこ)神君が鳳族の蕪浣(ぶかん)を連れて帰ってきてから、朝聖殿の管理を彼女に任せ、数万年が経ち、朝聖殿はすっかり様変わりしていた。多くの老上神たちは、上古(じょうこ)神君のそばにいる侍女の方が、この朝聖殿の主よりも主人らしく見えると言っていた。
その時、右雲台では、高貴な者や威厳のある者など、多くの上神たちが、気品あふれる女神君である蕪浣(ぶかん)を囲み、まるで月を星々が囲むように、賑やかに宴を催していた。朝聖殿は古来より上古(じょうこ)界の聖地であり、さらに上古(じょうこ)神君は騒がしいのが好きではなかったため、数万年前にはこのような光景は想像もできなかった。しかし、蕪浣(ぶかん)上神は上古(じょうこ)真神の寵愛を深く受けており、地位も高かった。彼女がここで宴会を催すようになってから千年が経ち、近年では上古(じょうこ)界の伝統の一つとなっていた。
「蕪浣(ぶかん)、これはあなたの部族の長老から送られてきた鳳栖血玉よ。先日、私が雲澤に碁を打ちに行った時、彼はこの血玉は鳳族が数万年かけて育んだものだから、大切に保管するように、決して失くさないようにと言っていたわ。」
蓮池の畔に静かな声が響き、宴は中断された。上神たちが慌てて立ち上がり、敬礼を捧げるのを見て、蕪浣(ぶかん)は驚き、振り返ると、御琴上神が少し離れたところに立っているのが見えた。慌てて数歩進み出て、彼女の手から鳳栖血玉を受け取り、恭しく言った。「御琴上神の伝言、ありがとうございます。蕪浣(ぶかん)は必ずこの血玉を大切に保管します。」
御琴上神は上古(じょうこ)真神の友人であり、たとえ上古(じょうこ)真神がどれほど彼女を寵愛していようとも、彼女は御琴の前では威張ることはできなかった。
鳳栖血玉は数万年かけて一つ育まれる鳳凰一族の宝であり、神力を素早く凝縮させることができる。きっと雲澤は、彼女が今や上古(じょうこ)界で基盤を築いたのを見て、このように彼女のご機嫌を取ろうとしているのだろう。部族にいた頃、彼女に対してどれほど厳格で堅苦しかったかを考えてもいないのだろう……
蕪浣(ぶかん)の声は恭しいものの、目尻にわずかに浮かぶ軽蔑は御琴上神には隠しきれなかった。彼女は眉を少しひそめたが、多くは語らず、手を振って「宴を楽しんで」と随意に言い、朝聖殿に入った。
御琴上神は、短気な月弥(げつび)上神とは違い、普段から物静かで寡黙な性格だったため、蕪浣(ぶかん)は彼女の冷淡さに疑念を抱かず、彼女が去るのを見て再び座って宴を楽しんだ。
宴が再開されると、そばにいた女神君が艶やかな声で羨んだ。「蕪浣(ぶかん)上神は本当に幸運ですね。上古真神に寵愛されているだけでなく、雲澤老族長からもこれほど大切にされているなんて。あなたはまだ七万年ほどで上神の力を持っているのに、私たちときたら、十数万年もの間修行してやっと下界から昇ってきたのですから。本当に神君にはかないません。」
蕪浣(ぶかん)はそれを聞いて満足し、皆が羨望の眼差しを向けるのを見て、酒杯を手に取り軽く一口飲んだ。「私もただ上古真神の恩恵にあずかっているだけのことです。」
「私たちは昇ってきてから数千年になりますが、まだ上古真神のお顔を見たことがありません。上古真神はこの頃、遊歴から殿に戻られたと聞きました。今日の醉蓮は百年ぶりの最盛期で、醸造されたお酒は格別に甘美です。蕪浣(ぶかん)上神、私たちのために上古真神に一杯献上して、私たちの心意を表してはいただけませんか？」この女神君は近年上古界に昇ってきたばかりで、上古真神の顔さえ見たことがないため、この機会を捉えて蕪浣(ぶかん)の前で少しでも良い顔を見せようとしていた。
蕪浣(ぶかん)は唇を曲げ、笑った。「そんなの簡単よ。今すぐ真神に一杯献上して、あなたたちの心意だと言ってきましょう。どう？」
皆は大喜びで、賛成した。
「皆さん、少しお待ちください。すぐに戻ってきます。」
蕪浣(ぶかん)は醉蓮酒の壺を手に取り、朝聖殿に向かって歩き出した。心の中では得意と感慨が入り混じっていた。
彼女は鳳凰一族の中でも特に優れた資質ではなく、普段から老族長や長老たちに重要視されていなかった。普段の修行でもかなり厳しく叱責されていた。しかし、六万年前に上古真神が彼女を座騎に選び、朝聖殿に連れてきてから、彼女の運命は一変し、もはや昔日の姿ではなくなった。
上古真神は神力を使って彼女の仙脈を整え、千年ほどの時間で上神に昇格させ、さらに彼女を寵愛した。上古界の神君たちは皆、彼女に対して三分ほど遠慮し、このような栄誉は、以前は夢にも思わなかったものだった。六万年の間、彼女は上古真神の恩恵を忘れず、心を込めて朝聖殿の管理に尽力し、少しも手を抜かなかった。ただ上古真神が彼女の功績を覚えていて、変わらず彼女を寵愛してくれることを願うばかりだった。そうすれば彼女は満足だった。
蕪浣(ぶかん)はそう考えながら、少し気分が高揚し、酒壺を手に持ち、歩みを速めた。
朝聖殿は三重構造になっており、一番外側は上古大殿で、万年一度の朝聖の会が開かれる時だけ開かれる。第二重は客をもてなす場所で、摘星台を通って第三重にたどり著く。そこは上古真神の住まいで、数人の真神と一部の老資格の上神を除いて、誰も足を踏み入れることはなかった。
御琴は幾重にも重なる回廊を抜け、摘星台で上古が布衣をまとい、瓢箪を抱えて休息しているのを見た。水訣を凝らして上古に投げつけると、水が頭上から流れ落ち、上古はぱっと目を開け、それを手で遮り、御琴を見て、不機嫌そうに言った。「どうしたんだ？ 私は数千年ぶりに帰ってきたのに、お前はせめて宴でも開いて歓迎するべきだろう。なぜ私に八つ当たりするんだ？ それとも、またどの男神君が君を怒らせたのか？ 私に言ってみろ。彼の家の前に黴の生える木を植えてやる。きっと千年間は不運に見舞われるだろう！」
話の後半になると、少し得意げな様子になり、御琴は彼女を一瞥した。「あなたがいつも数千年、数万年と姿を消しているのは幸いね。もし昇ってきたばかりの小神たちがあなたのこの様子を知ったら、私と炙陽(せきよう)は布帯を探して木を探した方がましだわ。いっそ死んでしまった方が、あなたと一緒に恥をかくよりましよ。」
「上古界の木々は皆、精霊になっている。彼らが私たちを弔るす勇気があるかどうか、見てみたいものだな。」上古は御琴の脅しを無視して、斜めに見やり、ふざけた態度をとった。
御琴は息を詰まらせ、普段は穏やかな顔がしかめっ面になった。しばらくしてやっと言った。「数千年も外に出ていたのに、相変わらずね！ もういいわ、期待しないわ。上古…他のことはさておき、あなたは蕪浣(ぶかん)を甘やかしすぎているんじゃない？ 彼女は心が浮ついていて、あなたの代わりに朝聖殿を管理するのには向いていないと思うわ。」
「どういうことだ？」上古は眉をひそめ、少し驚いた。彼女が千年前、殿を出て遊歴に出た時、上古界の老上神たちはあの娘をとても気に入っていた。だからこそ、彼女は安心して朝聖殿を蕪浣(ぶかん)に任せたのだ。
「万年もの間、彼女は確かに朝聖殿をきちんと管理してきたわ。でも、彼女の心は定まっていないし、近年は少し傲慢になっているように見える。彼女は結局、あなたが鳳凰一族から連れてきた子なのだから、私は多くは言えないけれど、あなたは時間を見つけて彼女を少し懲らしめるべきよ。」
御琴は少し考え、簡単に触れた。蕪浣(ぶかん)は少し傲慢なところもあったが、本分をわきまえており、決して道を踏み外すことはなかった。それに、この六万年、彼女は一心に上古のために尽くしてきたのだから、それなりの功績もある。
「彼女はまだ七万歳だ。少しやんちゃなところもあるだろう。私が七万歳の頃を考えると、上古界全体をひっくり返しそうになっていた。そうだ、時間を見つけて彼女に話をして、少し慎むように言おう。」上古は気に留めなかった。蕪浣(ぶかん)は幼い頃から彼女のそばにいたので、長年の情は並大抵のものではなかった。彼女も蕪浣(ぶかん)を本当に自分の仲間だと思っていた。
「鳳凰一族の皇者がもうすぐ誕生するだろう。お前が昔、座騎が欲しいと騒いでいた時、祖神がお前に鳳凰一族の皇者を選んでやると言って、お前はかなり喜んでいたな。」 ただの蕪浣(ぶかん)のことなど、御琴は気に留めていなかったが、別のことを思い出し、ふと尋ねた。
摘星台の回廊で、蕪浣(ぶかん)は足を止め、酒壺を持つ手が強く震えた。摘星台の中を見ると、普段はふざけている上古神君の目に、一瞬にして喜びの色が満ちていた。その喜びは溢れんばかりだった。
「御琴、あと三万年ちょっとだ。もうすぐだ。彼女が生まれる前に私は雲澤のところに行って待っている。彼女が生まれたら、すぐに朝聖殿に連れて帰って、炙陽(せきよう)たちに自慢してやるんだ。」
「これだから、珍しい顔をするのね」御琴は少し面白がり、「では蕪浣(ぶかん)はどうするのですか？火の鳳凰が誕生すれば、自然と彼女を乗り物にする必要はなくなりますが、鳳凰一族に戻すのですか？」と言った。
「それなら戻させよう」上古は目を細めて大らかに言い、瓢を抱えて酒を飲み始めた。
摘星台で楽しそうに笑う二人を眺め、蕪浣(ぶかん)は静かにその場を離れた。
どれくらい無意識に歩いたのかわからないほど長い時間歩いてから、彼女は発狂したように朝聖殿の外の深い森へと走り出した。手にしていた酒壺は地面に投げ捨てられ、全身が震えている。蕪浣は闇い隅にうずくまり、外側の華やかで明るい世界を眺めながら、心底が凍りつくように冷たくなった。
自分が上古に選ばれた存在ではなかったという事実。鳳凰一族にいた頃、自分が選ばれたのは、鳳凰の王がまだ誕生しておらず、上古真神がただのお遊び相手を必要としていたからに過ぎなかったのだ。
六万年もの間、忠誠を尽くしてきたのに、結局はなくても構わない存在だった。六万年もの間、感謝の気持ちを抱いていたのに、たった一言で全ての期待が打ち砕かれた。
蕪浣は朝聖殿の三層目にある最上階の摘星台を見上げ、茫然とした表情を浮かべた。ただ上古真神であり、上古界に君臨しているというだけで、自分を草芥のように扱い、意のままに操ることができるのだろうか？
彼女は諦めきれなかった。たった六万年の栄光では足りない。鳳族に戻って白い目で見られるのは嫌だ。上古界に残り、多くの神々に崇められたい。
蕪浣は朝聖殿の頂上をじっと見つめ、瞳の奥に潜んでいた最後の懦弱さが消え、深淵のように闇くなった。
摘星台では、御琴が瓢を抱えてくつろいでいる上古を不思議そうに見て、「本当に蕪浣を鳳凰一族に戻すのですか？雲沢は一族を平等に扱っていますが、あそこはあなたの朝聖殿とは比べものになりません。それに彼女はプライドが高いので…」と言った。
「何を考えているのですか。そもそも蕪浣は私に神になるための助けを求めてきました。私は神力を使って彼女の仙脈を無理やり凝縮させ、上神に昇格させたのです。ただ、体内の神力は純粋ではないので、鳳凰である彼女の本体は、鳳凰一族の梧桐の古木で百年修行すれば、神基は必ず安定します。百年後に戻ってくれば良いのです。私の広大な朝聖殿に、彼女が居場所がないはずがありません」上古は御琴を一瞥し、気にも留めない様子で言った。
御琴は頷いた。「確かにそれはもっともです。神力が純粋でないと、今後の修行に影響が出ます。早く解決した方が良いでしょう」
背後から足音が聞こえ、二人は摘星台の入り口の方を振り返ると、眉目秀麗で、正義感に満ちた眼差しをした青年が、一杯のお茶を運んで入って来るのが見えた。思わず二人とも笑顔になった。
彼ら上神たちは数万年もの間、心を込めて育ててきた甲斐があった。ようやく青年が一人で物事を処理できるようになったのだ。
「暮光(ぼこう)、この千年はどのように過ごしましたか？」上古は先ほどのふざけた様子を払拭し、真剣に尋ねた。
この青年は五爪金龍を本体としており、あと三百年もすれば下界に戻り、一方を統治することができる。そうすれば、彼女は本当に肩の荷を下ろし、父神が三界にかけた心血を無駄にすることもない。
「神君様、下界のことは全て習得しました。いつでも神君様の代わりに仕事ができます」暮光(ぼこう)はお茶を丁寧に差し出し、恭しい態度で、背筋を伸ばしてきちんと答え、顔には緊張の色が浮かんでいた。
「急ぐことはありません。上古界には豊かな霊気が満ちています。もう少しここに留まり、神力を固めてから下界へ行きなさい」上古は穏やかな表情で、少し考えてから言った。「月弥(げつび)の誕生日がもうすぐです。私の代わりに彼女の屋敷へ伝言を届けてください。十六日には遅れていくと伝えて、早くから門口で私を待たないように言ってください」
暮光(ぼこう)は上古の気質を既に知っているようで、ただ黙って一礼し、「はい」と答えて出て行った。
「どうしたのですか？今年は月弥(げつび)の誕生日に行く気になったのですか？」御琴は茶を一口飲んで言った。
「彼女はもういい歳なのに、何回も誕生日を祝っています。私はあなたたちと騒ぐのが面倒くさいのです」上古は鼻を鳴らした。「去年、私が土地神に頼んで彼女に贈った老亀を彼女は煮て食べたと聞いています。今年はもちろん特別な贈り物を贈らなければなりません」
御琴の表情は固まり、手に持っていた茶碗を置いて上古の方を見ると、疑わしげな表情で言った。「上古、まさかこの件のためにわざわざ下界から戻ってきたのですか？」
上古は目を大きく見開き、非常に真面目な顔で「まさか！」と言い、手を振ってすぐに話題を変えた。「最近、炙陽(せきよう)たちはどうしていますか？」
「炙陽(せきよう)と白玦(はくけつ)は新しく昇格してきた女神君たちに悩まされて、殿に閉じこもって修行しています。もう二百年も姿を見ていません。天啓(てんけい)は…あなたがいないので、あなたの代わりに乾坤台を守っています」
乾坤台は上古界の中心に位置し、擎天祖神が亡くなった後の神力が変化したものだ。普段は真神の一人が自分の神力を注ぎ込まなければ、上古界の豊かな霊気を保ち、繁栄を続けることができない。
「彼の性格でよく我慢できるものですね。不思議です。私は数日眠ります。月弥(げつび)の誕生日が来たら、私を起こしてください」上古は少し不思議そうに呟きながら、後殿へと向かった。
彼女の呑気な様子を見て、御琴は心の中でため息をついた。「上古、あなたは借金を作っています。いずれ返さなければなりません」
物事には定めがあり、もし蕪浣がこの会話を聞いていたら、もしかしたら上古界の運命は変わっていたかもしれない。
あるいは、天命とはそういうもので、上古のように強い者でさえ、結局はどうすることもできないのかもしれない。
ただ、六万年後の今、全ては既に決まっている。洪荒の中に埋もれた真実を思い出したところで、何の意味があるのだろうか？
仙界天宮。
「陛下、陛下」
少し焦った声が耳に入り、蕪浣はゆっくりと意識を取り戻した。霊芝が不安そうに自分の隣に立っているのを見て、ようやく我に返り、冷たくなった碧緑露を霊芝に渡し、心を落ち著かせて静かに言った。「新しいものに取り替えて、公主に飲ませてあげなさい」
霊芝は「はい」と答えて、茶碗を恭しく持って下がっていった。かつての自分のように、おとなしく従順な様子だった。
蕪浣は深く息を吐き、自分がなぜ突然上古界での日々、あの不安でいっぱいで、一歩一歩慎重に歩んでいた日々を思い出したのか不思議に思った。
彼女は視線を落とし、寝台に横たわる景昭(けいしょう)を見ると、表情が少し固まった。景昭(けいしょう)のためにも、後戻りはできない。自分を裏切ったのは上古であり、自分は何も間違っていない。
天啓(てんけい)と白玦(はくけつ)を仙妖の争いに巻き込むことによってのみ、真に上古に影響を与えることができる。どちら側についたとしても、三界の情勢は必ず変化するだろう。いずれ機会が訪れるはずだ。あの頃のように。
ただ…全ての仙将、仙君に命令を聞かせるためには、暮光(ぼこう)の支持が必要だ。蕪浣は眉をひそめ、決心したように御宇殿から姿を消し、玄天宮へと向かった。
蒼穹殿の下の荒野で、天啓(てんけい)は数十体の石像を闇い表情で見つめていた。しばらくしてから、振り返って立ち去ろうとしたが、その場で立ち止まった。
白玦(はくけつ)は白い長袍を身にまとい、少し離れた場所に立っていた。顔色は青白く、瞳の色は深かった。
「お前はもう彼らがここに葬られたことを忘れたと思っていた。お前は覚醒してから三千年、妖界の紫月山に隠れていて、一度もここへ足を踏み入れなかった」
「これは私のことで、お前には関係ない。白玦(はくけつ)、お前は上古の前で何を言った？彼女は過去のことに少し疑いを持っているようだ」天啓(てんけい)は眉をひそめ、この話題を避け、細長い鳳眼を少し細めた。
「何を恐れているのだ？たとえ上古が後池(こうち)の記憶を取り戻したとしても、恨むのは私だけだ。まさか、お前は彼女がかつてお前が仕掛けた滅世の血陣のせいで、月弥(げつび)たちが下界で悲惨な死を遂げたことを思い出すのを心配しているのか？天啓(てんけい)、お前はあの時、独断専行で事を進めた。今になって後悔しているのか？」
「お前は一体何がしたいのだ？」白玦(はくけつ)の声が淡々としているのを見て、天啓(てんけい)は眉を上げた。「白玦(はくけつ)、百年前、お前は後池(こうち)が上古であることを知っていたのに、なぜ柏玄(はくげん)の体を滅ぼし、古君(こくん)に神脈を自ら断たせるように仕向けたのだ…上古の性格では、もしこのことを知ったら、たとえ千万年の付き合いがあったとしても、お前を許さないだろう」
「構わない。天啓(てんけい)、お前はいつからこんなに優柔不断になったのだ？許さないなら許さないで良い。まさか私が白玦(はくけつ)が永遠に上古の下で、彼女の顔色を伺いながら生きていく必要があるというのか？」
白iの瞳に澄み切った冷たさが宿っていた。天啓(てんけい)はしばらく黙って彼を見つめた後、蒼穹之境へと向かった。白iの傍らを通り過ぎる瞬間、足を止め、嘲るように薄く唇を歪めた。「白i、そんな様子で蕪浣と暮光(ぼこう)は騙せても、私は騙せない。私は知っている……」彼は振り返り、遠い目をして言った。「かつて上古が祭壇で身を犠牲にした後、お前は本当に私を殺そうとした。お前と炙陽(せきよう)は私を下界に六万年封印しただけだ。実に生ぬるい仕打ちだったと思わないか？」
白iは背中の後ろで握り締めた拳をさらに強く握りしめ、眉をひそめた。
「私が封印された後、一体何が起きた？炙陽(せきよう)はどこへ行った？お前は一体どれだけの秘密を隠している？上古が上古界を開く時、全てが白日の下に晒されるのが怖くないのか？」
白iは顔を上げ、天啓(てんけい)を見拠えた。漆黒の瞳に一瞬、血のような紅色が走った。「天啓(てんけい)、余計なことをするな。かつて一度お前を封印できた。今も同じようにできる！」
「お前は仙力で体を成しているが、我らは二人とも真神だ。かつて炙陽(せきよう)がお前を助けてくれなければ、お前が私に敵うと思ったか？」天啓(てんけい)は冷笑し、軽蔑の表情を浮かべた。
「炙陽(せきよう)がいなければ、私はお前を生かしておかなかった。天啓(てんけい)、お前は己の私欲のために三界を滅ぼし、今になっても少しも後悔していないのか？」
「三界が滅ぼうと、私がしたことだ。後悔などしない。白i、お前は今、仙妖の争いに介入し、下界の民を塗炭の苦しみに陥れているではないか。私に言う資格があるのか？下界の民など、私にとっては蟻のようなものだ。昔も今も変わらない」
天啓(てんけい)は邪悪な笑みを浮かべ、冷たく言い放つと、荒野に消えた。
白iは青白い顔で空を見上げ、表情を読み取ることができなかった。
深夜、上古は阿啓を寝かしつけた後、白iの部屋へ向かった。庭を通ると、火の光が明るく照らし、賑やかな様子だったので、足をそちらへ向けてみた。
庭には二つの焚き火が盛んに燃えており、両端に太い横木が架けられ、縮小版の火龍が四本の爪でそれに絡まり、逆さに弔るされていた。大きな目には恐怖が満ちていた。宮殿の侍女たちは静かに立ち尽くし、庭の隅で怯えるようにしていた。
上古が近づくと、天啓(てんけい)が隅の玉の寝椅子に横たわり、目を閉じているのが見えた。三火は彼に許しを請うようにしていた。
「天啓(てんけい)神君、小妖はもう二度としません。どうかお許しを……」三火はぶつぶつと謝りながら、上古の姿を見つけると爪を動かし、喜んだ。「上古神君、どうか三火の代わりに言ってください！この一ヶ月、私は心を込めてお仕えしました！少しも怠慢などしていません！」
一体どうしてあの衣が天啓(てんけい)真神の怒りを買ったのか、三火には分からなかった。今日、この老いた顔はすっかり恥をかいてしまった。
この光景は実に滑稽だった。上古は目を細め、しばらく我慢してから、やっと落ち著いた様子で言った。「心を込めてお仕えしたのは確かだけど、少しやりすぎだったわね」そう言って手を振り、立ち去った。
三火は神力を持つ身、たかが炎で傷つくはずがない。きっと天啓(てんけい)の怒りを感じて、この賢い火龍はわざと許しを請うふりをしているのだろう。
「上古の言う通りだ、三火。これほど大胆な半神は見たことがない。我々のことに口出しするとは。明日の朝になったら降りてこい」天啓(てんけい)は遊び疲れたのか、怠そうに言い、起き上がって奥の殿舎へ向かった。
三火は喜び、目を閉じれば一晩で済む、天啓(てんけい)真神の性格も噂ほど悪くないと思った。しかし、その考えがまだ消えぬうちに、天啓(てんけい)の手から紫色の光が放たれ、炎に当たると、炎はたちまち濃い紫色に変わった。三火の皮膚から「シュー」という音が聞こえ、焦げた匂いが庭に広がった。
真神之火？三火は心底ぞっとし、全身の神力を体に集中させたが、それでも熱が体内に侵入してくるのを感じた。
大きな頭を上げると、天啓(てんけい)はすでに遠くへ行っており、その姿はのんびりとしていた。三火は涙を浮かべ、歯を食いしばって心の中で悪態をついた。
畜生！天啓(てんけい)真神は口寂しくて、生焼きの龍肉でも食べたくなったのか！
後池(こうち)は蒼穹之境に一ヶ月滞在していたが、白iの部屋に来るのはこれが初めてだった。部屋には誰もいなかった。侍女を下がらせ、上古は中に入り、テーブルの脇に適当に座った。彼女の性格では、お茶を一杯飲む時間待つのが限界だった。我慢できなくなって、奥の部屋に入り、白iが収集した古書をひっくり返し始めた。
ふと見ると、墨盒が機の上に置かれていたので、興味本位で開けてみた。そして、徐々に表情が固まっていった。
墨色の石の鎖は、柔らかな光沢を放ち、静かに墨盒の中に横たわっていた。
絶望的な悲しみが心に直接流れ込み、深く濃く、碧色の人の影が脳裏に浮かび、墨盒を持つ手が震え、顔が青ざめた。
以前と同じように、これは彼女のものではない感情だった。
上古は袖をまくり上げると、傷だらけの手首に墨色の石の鎖が目に飛び込んできた。骨まで染み渡るような熱を感じた。
彼女が目を覚ました時、天啓(てんけい)にこの石の鎖の由来を尋ねたことがあった。彼は、古君(こくん)上神が後池(こうち)に贈ったものだと言った。
しかし、なぜ白iも持っているのだろうか……
後池(こうち)、清穆(せいぼく)、景昭(けいしょう)……上古は目を伏せ、墨盒を閉じ、眉をひそめた。
百年前、後池(こうち)が眠りにつく前に何が起きたのか、そろそろはっきりさせる時が来た。
上古が部屋を出ると、待機していた仙女がすぐに駆け寄ってきた。
「白iはどこにいる？」冷たく威厳のある声で、上古の目からは怠惰な様子は消え、厳粛な表情をしていた。
尋ねられた仙女は驚き、急いで答えた。「神君は偏殿の羽化池に沐浴に行かれ、まだ戻られていません」
上古は眉を動かさず、偏殿へ向かって歩き出した。手に持った石の鎖は耐えられないほど熱かった。
遠くから見ると、彼女の黒い衣はひときわ凛として見えた。
同時に、静かな玄天殿に明瞭な足音が響いた。玉座に座っていた人物はゆっくりと顔を上げ、入ってきた天后(てんこう)を見つめ、複雑で闇い表情をしていた。
「暮光(ぼこう)、仙妖の大戦が間近に迫っているというのに、あなたはこの玄天殿で何をしているの？」暮光(ぼこう)はやつれた様子で、半月前とはまるで別人だった。蕪浣は彼に会うのが半月ぶりだったので、驚いた。
玄天殿はしばらく沈黙していた。暮光(ぼこう)は静かに殿内の蕪浣を見つめ、軽くため息をついた。
彼は蕪浣がずっと数万年前の、気性が激しく、主人に忠実な女神君だと思っていたが、まさか、これまでずっと枕を共にする者の本性を見抜けていなかったとは。
彼は静かに目を上げ、非常に小さな声で、まるで重い太鼓のように心に響く声で言った。
「蕪浣、かつて混沌の劫が訪れ、上古真神が亡くなった時、お前は何をした？」
「一度だけ聞く。真実を話せば、どんなに醜い真実でも、私は責めない」
天帝(てんてい)は玉座から立ち上がり、蕪浣に向かって歩いてきた。一歩一歩、まるで全力を尽くしているようだった。
一代の王者に、すでに老いの兆しが見えた。
数万年隠蔽していた秘密が突然暴かれ、しかも相手は今、彼女にとって最大の後ろ盾である人物だった。暮光(ぼこう)の冷淡で失望した視線に、蕪浣は全身が凍りついた。まるで六万年以上前の摘星台のあの瞬間に戻ったようだった。
指を弾くように笑うだけで、あの人は彼女の運命を支配し、彼女の努力をすべて無駄にすることができた。
六万年もの間、彼女は逃げ切ったと思っていたが、最後に気づいた……
全ての幻想は消え去り、それはただの自己欺瞞だった……と。
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