蒼穹殿前は静まり返り、跪く侍衛たちは皆一様に目線は鼻、鼻は心に向け、殿前の異様な光景をまるで見ていないかのように振る舞っていた。
白玦(はくけつ)は天啓(てんけい)の傍らの子供をじっと見つめ、長い沈黙の後、軽く息を吐いた。
その吐息は張り詰めた糸を断ち切るかのようだった。堰を切った感情が止めどなく溢れ出し、阿啓は天啓(てんけい)の手を振り払い、くるりと背を向け、短い足を踏みしめながら殿内へと走り出した。小さな影はよろめき、どこか痛々しかった。
天啓(てんけい)は驚き、白玦(はくけつ)に鋭い視線を投げかけたが、その目はわずかに細められた。目の前の藍色の影は消え、次の瞬間には殿の前に現れ、中へ駆け込もうとする阿啓を阻んでいた。
「ドン」という音と共に、阿啓は白玦(はくけつ)にぶつかりよろめいた。白玦(はくけつ)は倒れそうになった阿啓をすかさず抱きとめ、襟首を掴んで殿内へと歩を進めた。
天啓(てんけい)は大小二人の姿が殿前に消えるのを見届けると、傍らの侍衛を指差し、眉を上げて言った。「上古(じょうこ)に会わせてくれ。」
指名された侍衛は恐縮しきりで、慌てて地面から立ち上がり、恭しく天啓(てんけい)を後殿へと案内した。
燃えるように赤いその姿はゆったりと歩みを進めていたが、静かで茫漠とした回廊を抜け、後園にある蒼穹の景色を一望できる玉石の展望台に差し掛かると、ついに足を止めた。万裏の雲海の下に広がる淵嶺沼沢の広大な砂地を見つめるその目に残るのは、純粋な後悔と悔恨だけだった。
「放して！早く放して…」阿啓は顔を上げ、体をくねらせ、宙に浮いた足で白玦(はくけつ)の胸元に黒い足跡をいくつもつけながら、右手を彼の胸元の衣に掴み、鋭い声で叫んだ。
子供の声はもともと甲高く細いものだが、このように聞くと、憤懣と驚慌がさらに増し、いくらか可哀想に聞こえた。
白玦(はくけつ)は紅潮した阿啓の目元と見開かれた瞳を見下ろし、眼底に疼惜の情がかすかに過ぎった。黒く汚れた自分の衣を見て、阿啓を地面に下ろし、わずかに眉をひそめた。「まだ幼いのに、どこでそんな駄々をこねることを覚えたのだ？」
自由になった阿啓は白玦(はくけつ)を無視して外へ走ろうとしたが、柔らかな力に阻まれ、亭の外に出ることができなかった。
「出して。」阿啓は振り返り、拳を握りしめ、口を真一文字に結んだ。「私には父も母もいない。誰が私を管れるっていうの！」
白玦(はくけつ)は背中の後ろで組んでいた手を止め、しばらくして眉をひそめて言った。「天啓(てんけい)は博識で、鳳染(ほうせん)は武芸に秀で、清池宮の長闕(ちょうけつ)は三界のことを知り尽くしている。彼らはいつもお前のそばにいる。お前には誰もいないと言えるのか？」
阿啓は顔を上げた。「あなたは誰？私が躾がなってなくても、あなたには関係ない！私に指図するなら、自分で私を教えればいい。どうして他人のせいにするの！」
白玦(はくけつ)の顔色がわずかに変わり、目の前の可愛らしい子供が歯をむき出し、強がっているのを見て、声を強めた。「私がお前を管れないはずがない。私は…」
この言葉は最後まで続けることができず、最後は息切れしたように聞こえた。目を軽く伏せ、「まだお前は幼い。いつか分かる時が来る…」
「私は分からない！」阿啓は大声で言った。「私は永遠に分かりたくない。」
「あなたは私の名前を知ってる？阿啓じゃない、阿棄よ。母は私を知らない。あなたは私をいらないっていう。それなら、どうして私をこの世に生ませたの！」
白玦(はくけつ)は声を張り上げ、目には涙を浮かべた阿啓をじっと見つめ、全身の力を振り絞ってその場に立ち尽くした。
「鳳染(ほうせん)が言ったの。私のお父さんは百年前の仙界の清穆(せいぼく)上君で、お母さんは後池(こうち)上神だって。」阿啓は短い足を踏み出し、白玦(はくけつ)の衣の裾を掴み、小さな声で言った。「白玦(はくけつ)神君、あなたが私のお父さんじゃないことは分かってる。私のお父さんを返して。お願い。鳳染(ほうせん)が言ったの。私が殻の中にいた時、毎日私に本を読んでくれて、話しかけてくれて、瞭望山に私のために小さな竹の部屋を建ててくれたって…長くはいらない、たった一ヶ月…」
黙っている白玦を見て、阿啓は不安げに懇願した。「十日…五日…」
声はどんどん小さくなり、最後はほとんど聞こえなくなり、軽くすすり泣いた。「一日、一日でいいから、白玦神君、私にお父さんに会わせて…」
「阿啓、鳳染(ほうせん)も天啓(てんけい)もお前を心から大切に思っている。上古(じょうこ)もいずれそうなるだろう。彼らがお前のそばにいれば十分だ。私は清穆(せいぼく)ではない。お前の父にはなれない。上古(じょうこ)は後殿の寝室で休んでいる。会いに行きなさい。」
冷淡な声が亭内に響き渡り、亭の外の結界は解かれた。白玦は阿啓の様子を見ようともせず、背を向けた。
長い沈黙と短い吐息、乱れた足音が亭から聞こえ、その後は静かになった。
白玦は振り返り、がらんとした涼亭を見た。ついさっきまでそこにいた阿啓はまるで幻だったかのようだった。顔色は蒼白く、横木を強く握りしめ、目を閉じた。
百年経っても、清穆(せいぼく)の影響を完全に消し去ることができないとは。
今、もう少しでその子供を抱きしめてしまうところだった。もう少しで…もう少しで全てが水の泡になるところだった。
お前は白玦だ。清穆(せいぼく)ではない。
長く息を吐き、白玦は背筋を伸ばし、小道の奥へと消えていった。
上古(じょうこ)は目を開けると、妖しく魅惑的な鳳眼と目が合った。あまりにも近すぎて、少し不快に感じた。彼女は天啓(てんけい)を押しやり、あくびをした。「どうして蒼穹殿に来たの？阿啓は？」
天啓(てんけい)は目を丸くし、怒りながらも笑った。「よく阿啓のことを覚えていたな。清池宮に放り出して、あいつは毎日騒いで、本当にうるさいんだ。」
天啓(てんけい)の怒鳴り声に、上古(じょうこ)はなぜか少し後ろめたさを感じた。まるで阿啓を清池宮に置いてきたことが、非常に無責任なことであるかのように。咳払いをして言った。「私は蒼穹の境で用事があったの。白玦は妖界に行ってて、私は彼が戻るのを待ってた。」
「あいつとあの妖龍はさっき戻ってきて、殿前で阿啓に会って、連れて行った。」
「え？」そう聞くと、上古(じょうこ)はすぐに興味を持った。「白玦は阿啓に会って、どんな仮応だったの？」口ではそう言いながら、心の中では自分でも気づかない期待がよぎった。
天啓(てんけい)は彼女を見つめ、目を瞬かせると、寝椅子から立ち上がり、テーブルの上の果実酒を一口飲んだ。「何も仮応がない。もし本当に阿啓を気にかけているなら、この百年もの間、清池宮に放置して知らんぷりするはずがない」
上古(じょうこ)は眉をひそめ、足を組んで座り直すと、軽く膝を叩きながら言った。「天啓(てんけい)、六万年前に何が起きたの？あなたと白玦は昔、炙陽(せきよう)ほど親しくはなかったけれど、こんなに嫌うほどでもなかったはずよ」
天啓(てんけい)は失言に気づき、鼻を鳴らした。「彼は仙力から生まれた真神だが、私の本源の力は妖力から変化したものだ。白玦は昔から高慢で、私のような者を見下していた。昔から私たちは仲が悪かった。ただ、お前が知らなかっただけだ」
「馬鹿なことを。仙力と妖力は三界の根本であり、優劣貴賤はない。もし彼が本当にそうなら、今のように妖界にあらゆる面で手を貸すはずがないわ。正直に言いなさい！」上古(じょうこ)は天啓(てんけい)に厳しい視線を向け、不機嫌な表情を見せた。
天啓(てんけい)は眉をひそめた。上古(じょうこ)はいつも彼らの間のことに無関心だったのに、今回は妙に気にしている。もしかして何か気づいたのだろうか……
言葉を出す間もなく、外でばらばらとした足音が響き、何度も「小神君」と呼んでも止められず、阿啓が部屋に飛び込んできた。一瞬立ち止まると、緊迫した雰囲気の上古(じょうこ)と天啓(てんけい)の姿を見て、上古(じょうこ)の胸に飛び込み、天地を揺るがすような泣き声を上げた。
「姑姑、姑姑、姑姑…」その声は悲痛に満ちていた。
上古(じょうこ)はすべての疑念を一瞬で忘れ、慌てて彼を抱きしめた。「阿啓、泣かないで。どうしたの？姑姑に言いなさい」
「どうしたもこうしたもない、きっと白玦のせいだ」天啓(てんけい)は冷笑し、鼻を鳴らした。
上古は彼に鋭い視線を投げかけた。天啓(てんけい)の推測は恐らく正しいのだろう。阿啓の頭の小さな髻を撫でながら、優しく言った。「怖がらないで。姑姑がここにいるわ」
阿啓は次第に泣き止み、顔を上げて上古の衣の裾をつかみ、小声で尋ねた。「本当？」
「ええ」上古は頷き、優しい眼差しで言った。「私は阿啓が一番可愛い。約束したことは必ず守るわ」
阿啓は頷き、力強く上古を抱きしめ、顔を上古の肩に埋めた。泣き疲れたのだろう、すぐに眠ってしまった。上古は最初から最後まで優しく彼の背中を叩き、唇を軽く閉じ、真面目な母親のような顔をしていた。
そんな上古を見て、天啓(てんけい)は目を丸くし、信じられないという様子だった。
「私たちもここに長くいるわけにはいかない。何かあれば今夜白玦に聞いて、解決したら明日出発しましょう」先ほどのことを上古に蒸し返されるのを恐れて、天啓(てんけい)は外へ歩き出した。
上古は目をパチパチさせ、うつむいていた顔を突然上げ、天啓(てんけい)の消えていく後ろ姿を見つめ、意味深な表情を浮かべた。
やっぱり慌てているわね、天啓(てんけい)。どうやらあなたも隠していることが少なくないようね。
西界の浜辺。ここは擎天柱以外で唯一仙界と妖界をつなぐ入口であり、昔から仙界と妖界の両種族にとって争奪戦の場となっていた。二つの世界の間に数丈の幅で広がる黒い沼地は羅刹地と呼ばれ、ここは一年中黒い霧に覆われ、瘴気が発生し、草木が生えず、三界で最も荒涼とした地でもある。
鳳染(ほうせん)は擎天柱からここまで来るのに丸二日もかかった。千裏も離れた場所からでも、空高く立ち上る煞気と数百裏にわたって漂う血の匂いを感じることができた。
清池宮は二つの世界の争いに介入しないため、鳳染(ほうせん)は隠身の呪文を唱えながら羅刹地に近づいた。ところが、陣営から十裏ほどの場所で白い光が閃き、巨大な螺旋状の陣形が陣営の上空で輝き、鳳染(ほうせん)を閉じ込めた。
彼女は軽く声を出し、体に感じる束縛に面白みを感じると、赤い霊力を掌から放ち、頂上の陣形に抵抗した。
物音は大きく、仙界陣営の兵士たちはその音に気づき、剣戟を手に持ち厳戒態勢で待機した。少しも慌てる様子はなく、ただ陣形の中で赤い光が点滅しているのを見ているだけで、人影は見えず、皆少し驚いていた。
二殿下が仕掛けた陣形の中で霊力を使って姿を隠すことができる人物は珍しい。彼らは羅刹地で百年も駐屯しており、普通の仙将よりもはるかに強く、視野も当然異なる。ましてや陣の中の霊力は覇道でありながらも、かすかに仙気を帯びており、将士たちは内心安堵すると同時に、来た人物に興味を持った。
もしかして、どの老仙君が羅刹地に来たのだろうか？
陣形の中では、赤と白の光がかすかに交錯し、互いに対峙し、しばらくは優劣がつかなかった。一人の人物が陣営の大テントから飛び出し、皆の前に降り立つと、陣形を振り払い、低い声で言った。「どこの仙友だ、羅刹の重地に侵入するとは」
「二殿下にごあいさつ申し上げます」陣の前にいた仙将は戟を収めて挨拶し、一歩下がった。
「百年ぶりだな、随分威風堂々としている」すでに姿が露わになったので、鳳染(ほうせん)も躊躇せず、周りにまとっていた護身の霊力を解き、空中に姿を現した。
景澗(けいかん)は銀白色の仙甲を身にまとい、眉目は毅然としており、佩剣を握り、鋭い視線は百年前と比べて、本当に大きく変わっていた。
空中に浮かぶ燃えるような赤い長袍をまとった女性は、淡々とした表情で、相変わらず奔放な様子だった。景澗(けいかん)は一瞬我を忘れ、思わず声を上げた。「鳳染(ほうせん)、なぜここに？」
「もちろん用事があって来たのよ。どう、中へ招き入れてくれないの？」鳳染(ほうせん)は空から降り、景澗(けいかん)の前に止まった。
「あなたがここに来てくれるとは、出迎えを怠ってしまった」景澗(けいかん)は少し低い声で言い、前方に手を振った。「さあ、ここは荒涼としているが、外にはない良いものもある」
二人が陣営のテント前から姿を消すと、周りの仙将たちはようやく、この煞気を帯びた、堂々とした顔立ちの女仙君は清池宮の鳳染(ほうせん)上君であることを知り、皆内心で興奮していた。
テントの中で、景澗(けいかん)は仙甲を脱ぎ、濃い青色の儒服を身にまとい、黒い髪を布でしっかりと後ろで束ねていた。もし長年の戦いで身に染みついた戦意がなければ、鳳染(ほうせん)は目の前の人物がただの凡間の教師だと思うところだった。百年前の気品のある穏やかさとは異なり、今の景澗(けいかん)はまるで生まれ変わったかのように、将軍の殺伐とした雰囲気を漂わせていた。
テントの中は質素に整えられており、木製の椅子が数脚、木製のテーブルが一つ、寝台が一つあるだけで、あとは何もなかった。鳳染は中に入り、どっかりと木製の椅子に腰掛け、感慨深げだった。もし常沁(じょうしん)がいなければ、彼女は景澗(けいかん)が今どうしているのか、自分の目で確かめようとは思いつかなかっただろう。
「この前、瞭望山で、わざと手加減したでしょう」鳳染は景澗(けいかん)が濃いお茶を運んでくるのを見て、眉をひそめて尋ねた。
先ほど大帳の外に張られた陣法と景澗(けいかん)の霊力は同根のもので、おそらく彼によるものだろう。このような霊力は一朝一夕で得られるものではなく、思うに、かつて瞭望山で炙陽(せきよう)槍を争った時、景澗(けいかん)は本気を出していなかったのだ。
「炙陽(せきよう)槍はもともと小妹の物ではない」景澗(けいかん)は笑い、鳳染を見て、少し意味深な眼差しを向けた。「この百年、元気にしていたか？」
鳳染はまぶたを動かし、茶を一口飲んだ。「ええ、元気にしていました」
百年前、自分が景昭(けいしょう)和天后(てんこう)のせいで景澗(けいかん)にひどく当たり散らし、彼を羅刹地に百年も追いやったことを思い出し、少し申し訳なく思い、「景澗(けいかん)、あの時は私が軽率でした。母上のことはあなただけに責任があるわけではありません。仙妖大戦が終わったら、仙界に戻りなさい」と言った。
向かいに座っていた青年は一瞬放心したような表情を見せ、まるでかつて清池宮の外での出来事を思い出したかのように、苦笑して言った。「鳳染、あの時のことは母上が行き過ぎたのであって、君のせいではない。私はとっくに吹っ切れている。羅刹地に留まっているのはそのこととは関係ない。気にすることはない。私は嬉しい。いつかまた会った時、私たちは変わらず友達でいられる」
鳳染はこの言葉を聞き、景澗(けいかん)の態度が落ち著いているのを見て、自分が勝手に気にしていたのだと気づき、大いに気まずくなり、「ははは」と二回笑った。「それはよかった、それはよかった」
「鳳染、今日ここに来たのは何か用事があるのか？」景澗(けいかん)は視線を落とし、鳳染が飲み幹した茶碗に再び茶を注ぎながら言った。
「天后(てんこう)からあなたに密旨が下された。鳳崎は擎天柱の下にいる雛鳳凰たちが心配で、ここは危険だから、私に頼んで届けさせたの」鳳染は急に本題を思い出したように、袖の中を探り、しばらくしてからくしゃくしゃになった紙切れを取り出し、景澗(けいかん)の手に投げた。
景澗(けいかん)は目の前にあるくしゃくしゃになった密旨を見て苦笑し、広げて見て、しばらくして眉を少しひそめ、鳳染に言った。「母上は私に厳戒態勢を取るようにと言っている。鳳染、最近外の世界の仙妖の争いはさらに激しくなっているのか？」
鳳染は頷いた。「来る前に常沁(じょうしん)に会ったが、確かにそうだ。羅刹地はどうだ？」
「羅刹地はこの百年ずっとこんな状態だ。特に緊張するようなことはない。ただ、私はあの妖狐一族の青漓妖君には感心する」
鳳染は眉をひそめ、眼底に何かが素早くよぎり、何気なく言った。「どういうことだ？まさか百年もの間、ここに駐留していて、互いに認め合うようになったのか？」
「何を言っているんだ！」景澗(けいかん)は少し驚き、失笑した。「私はただ純粋にあの女が恐ろしいと思っているだけだ。百年もの間、彼女は羅刹地で千回もの戦争を起こし、あらゆる手段を使い、数え切れないほどの妖族が死んだ。私だったらとっくに諦めていた」
「よくやっている」どんなに強くても、景澗(けいかん)の眉間の薄い疲労は隠しきれない。鳳染は視線を定めて言った。「あなたがよくやっていることは知っている。あなたがいなければ、妖界の大軍はとっくに羅刹地から侵入し、仙界の福地仙邸は遅かれ早かれ滅んでいた」
二界の争いに、どちらが正しいか間違っているかということはない。ただ立場が違うだけだ。
しかし、説教好きな仙族に比べ、妖族は確かに野蛮で好戦的だ。
景澗(けいかん)は切れ長の鳳眼に見つめられ、穏やかな声を耳にして、しばらく我に返ることができず、しばらくしてからようやく正気に戻り、少し狼狽しながら視線をそらした。「私一人では無理だ。父上がかつて営帳の後ろの界門の前に結界を張っていなければ、私もここまで持ちこたえることはできなかった。青漓の性格は陰湿で、羅刹地は長く留まるべき場所ではない。鳳染、手紙を届けてもらうだけでも申し訳ないのに、清池宮に戻りなさい。天啓(てんけい)真神と上古真神がいれば、この災難は君には及ばない」
「羅刹地がどんなに危険でも、あなたは百年もここにいる。ましてや青漓のやり口など私には通用しない。一日休んで、明日清池宮に戻る」
この言葉を聞いて、景澗(けいかん)もそれ以上は言えず、頷いて承諾したが、表情はまだ少し重苦しかった。
羅刹地の仮対側、妖族の一人の将兵がこっそりと中央のテントの隣のテントに入り、機の上で将服を著た妖艶な女性が考え込んでいるのを見て、小声で報告した。「青漓妖君、たった今向こうから連絡があり、清池宮の鳳染仙君が羅刹地に来たとのことです」
「ほう？」青漓は眉をひそめ、「確かに見間違いないのか？」と言った。
「間違いありません。鳳染上君は景澗(けいかん)が張った大陣に触れてしまい、姿が見えてしまったのです。何かが起こるのを恐れて、向こうの斥候が急いで知らせを送ってきたのです」
「わかった、瞭解した。このことは他の人には言うな。私が陛下に直接報告する」青漓は手を振り、妖将は退出した。
くそっ、こんなに長く待ったのにやっと景澗(けいかん)を排除できるという時に、なぜ鳳染がここに来る？かつて三重天で鳳染と常沁(じょうしん)にされた仕打ちを思い出し、青漓は唇をぎゅっとかみしめ、目に妖気が走った。
どんなことがあっても陛下に考えを変えさせてはいけない。羅刹地を手に入れさえすれば、常沁(じょうしん)はもう自分の上に立つことはできない。この羅刹地は、絶対に自分のものにする！
蒼穹の頂、夕方、夕日が最後の光を放つ頃、天啓(てんけい)は幾重にも重なる深い森を抜け、広大な湿地と黄砂が広がる淵嶺に姿を現した。
そこには、数十体の石像が天に向かって立ち、荒涼として静まり返っていた。
天啓はゆっくりと立ち止まり、両手を広げると、細かい砂が指の間から滑り落ち、熱く燃えた。
彼は今日白iが言った言葉の意味を理解していた。
あの結婚式以来、彼は一度もこの場所に足を踏み入れたことがなかった。
白iが向き合えないのは阿啓であり、彼が向き合えないのは、この空虚で生気のない数十体の石像だった。
彼の妖力によって葬られた上古界の神々。
上古よ、私は罪を犯した。ただ、君はそれを忘れただけだ。
私が安堵しているのは、君が後池(こうち)の記憶を忘れたことではなく、混沌の劫が来る前の三百年、君がすでに忘れていたことだ。
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