擎天柱の下、仙妖両族の戦いは既に百年にも及んでいた。血腥い気は天に衝き上がり、数裏に蔓延していた。幸いにも鴻溝の下にある千裏の炎が燃え盛っていたおかげで、この三界の中でも清浄な地はわずかな霊気を保ち、完全に破壊されることは免れていた。
鳳染(ほうせん)は数日前、上古(じょうこ)の命を受けてこの地に来た時、この凄まじい煞気に驚いた。しかし清池宮に長く留まっている手前、介入するのは憚られた。両軍の統帥に挨拶を済ませると、日中は雲に乗って遠くで怠けて過ごしていた。
仙妖両族は、上古(じょうこ)界への門が擎天柱上の空間に隠されていることを知っていたため、この百年、行き過ぎた真価はしなかった。戦闘時もこの場所を意図的に避けていた。今や両界の関係はますます緊張していたが、鳳染(ほうせん)の到来はこの膠著状態を緩和させた。仙妖を問わず、上古(じょうこ)真神の面目を潰すことは誰にもできない。彼女が上古(じょうこ)界の門前で殺戮が行われることを望まない以上、両軍の統帥は一時的に矛を収めるしかなかった。
鳳染(ほうせん)は雲の上で片足を投げ出して眠っていた。激しい風が吹き抜け、目を開けると、常沁(じょうしん)が濃い紫の妖甲を身に纏い、血に染まった巨大な刀を担いで、威風堂々とした姿で目の前に立っていた。目尻を弔り上げ、煞気を帯びている。
「一体何事だい？」鳳染(ほうせん)は眉をひそめ、雲の上からあまり上品とは言えない体勢で起き上がり、足を組んで言った。
「仙界が最近何を考えているのか知らないが、上君たちが皆、命知らずみたいに突っ込んでくる。さっき黒迷島で金曜と一戦交えて、妖界に報告に戻るところだった。ここを通る時に、お前がここにいると聞いて、ついでに生きてるか死んでるか見に来たんだ。」常沁(じょうしん)は鳳染(ほうせん)を足で蹴り飛ばし、自分の座る場所を確保した。
「あなたたちは百年も攻め続けているんだから、仙界だって粘土細工じゃない。当然、仮撃もしてくるでしょう。」鳳染(ほうせん)は不機嫌そうに言い、自分たちは何をしても良いが、相手は何もするなという常沁(じょうしん)の態度に呆れた。
「今回は違う。」常沁(じょうしん)は少し深刻な表情で、ゆっくりと首を振った。「仙妖の争いは避けられないが、百年前の大戦と羅刹地を除けば、両者の争いはそれほど深刻ではなかった……まあいい。お前は昔から仙妖の争いには関わらないし、せっかく久しぶりに会ったんだから、こんな話はよそう。阿啓という生意気なガキにも何年も会ってない。上古(じょうこ)神君が目覚めて、蒼穹之境に行ったらしいが、一体どういうことなんだ？鳳染(ほうせん)、目覚めた上古(じょうこ)神君は昔の後池 (こうち)と何か違うのか？」
常沁(じょうしん)と鳳染(ほうせん)は親しく、この百年、彼女は仙界の人間を避けて清池宮に何度か訪ねていた。そのため、後池 (こうち)が百年眠っていることは知っていたが、近年は仙妖の情勢が緊迫していたため、ずっと国境を守っていて、訪ねていなかった。
鳳染(ほうせん)はため息をついた。「常沁(じょうしん)、もう彼女を後池 (こうち)と呼ぶのはやめなさい。彼女はもうあなたのことを覚えているかどうかわからない。」
「どういう意味だ？」常沁(じょうしん)は驚いた顔で言った。「まさか清穆(せいぼく)と同じで、完全に別人として目覚めたのか！」
「私は彼女たちは同一人物だと思う。」鳳染(ほうせん)の声は少し低かった。「ただ、上古(じょうこ)は後池 (こうち)の記憶を完全に失っていて、混沌之劫以前のことしか覚えていない。」
この言葉を聞いて、常沁(じょうしん)は奇妙な表情になり、しばらく考えてから言った。「上古(じょうこ)真神たちは、本当に一人一人、人を振り回すのが上手い。阿啓も可哀想に。」
鳳染(ほうせん)は苦笑し、何も言わず、別の話題を持ち出した。「妖皇が青漓を妖狐一族に呼び戻し、今は国境で一方を統治していると聞いたが？」
常沁(じょうしん)は鼻を鳴らし、無関心な様子で言った。「森鴻は私を苛立たせるのが好きなんだ。昔、妖界の元気が大きく損なわれた時、青漓は自ら国境の守備を誌願した。彼女の妖力は相当なものだから、森鴻はわざわざ送られてきた働き手を無駄にするはずがない。この百年、彼女は森鴻の期待を裏切らなかった。今、妖界で最も守備の難しい羅刹地は彼女が鎮座している。」
羅刹地？鳳染(ほうせん)は鳳眼を細め、少し変わった表情をした。
「妖皇は人材を適材適所に配置するのが上手いようだ。百年で妖界の統治を以前よりも良くしたのも頷ける。」
常沁(じょうしん)は鋭い目を持つため、鳳染が話をはぐらかそうとしていることを見抜いた。口を撇け、笑って言った。「あのけばけばしい鳳凰はもう清池宮にお前を訪ねて来ないのか？がっかりしたか？」
百年前、常沁(じょうしん)は気まぐれで清池宮に立ち寄った。運悪く、天宮の第二皇子がこの気の強い鳳凰に告白している場面に遭遇した。彼女は昔から仙界の人間が偽善的で芝居がかっていると思っていた。珍しく気の合う鳳染を見つけたので、彼女が火の車に飛び込むのを見たくはなかった。そのため、鳳染が景澗(けいかん)を容赦なく追い出した行為に深く賛同した。しかし、この百年、このことをネタに彼女をからかうことも少なくなかった。
鳳染は真顔になり、目尻をぴくぴくさせながら言った。「馬鹿なことを言うな。」
「鳳染、真面目な話、私は百年前の彼への評価を取り消さなければならない。」常沁(じょうしん)は真顔で手を振った。「お前も羅刹地を知っているだろう。そこは仙界のもう一つの入口で、四海に近く、妖獣が多く、仙妖の争いが最も激しい場所だ。森鴻はずっとそこを手に入れたくて、毎年増派する妖兵は数え切れないほどだが、ずっと成功していない。私が保証するが、仙界のどんな仙君に代えても、彼よりうまくやれる者はいない。」
「いつからそんなに彼を高く評価するようになったんだ？昔は天帝(てんてい)と天后(てんこう)の庇護の下に隠れてばかりで、大物にはなれない、私から遠ざかるようにと言っていたじゃないか？」鳳染は眉をひそめ、信じられない様子だった。
百年前、彼女が景澗(けいかん)を清池宮から追い出して以来、彼に会うことはなかった。これらの年来、彼の消息を尋ねることもほとんどなく、彼が羅刹地を守っていて、百年も天宮に戻っていないことだけを知っていた。
「私は数万年生きてきたが、人を見誤ることは滅多にない。だが、景澗(けいかん)……私は確かに見誤っていた。」常沁は少し真剣な表情で言った。「この百年、青漓は羅刹地に千回以上も強攻を仕掛けてきた。戦況が激しい時はよくあることだ。私が知る限り、何度も最後の兵士一人まで戦ったとしても、景澗(けいかん)は羅刹地の仙界の端に立って、一歩も退いたことがない。」
鳳染は少し感動し、赤い髪をいじっていた手を止め、常沁を見た。
「景澗(けいかん)は私の妖族の敵だが、言わなければならない。彼は尊敬に値する相手だ。青漓のあの妖狐の顔を見たくないという理由だけでなければ、私はとっくに羅刹地に行って彼と手合わせしていた。」
鳳染がうつむいて黙っているのを見て、常沁は笑った。「そんなに気にすることはない。お前はまだあの小子のことを気にしているようだ。景澗(けいかん)は生まれが少し気に食わないだけで、他はまあまあだ。お前ももういい歳だ。仙妖大戦の後、彼が生き残ったら、試してみたらどうだ。さて、私は第三重天に戻らなければならない。お前も気をつけろ。」
鳳染は何も言わずに立ち去ると、ふわりと舞い上がり、あっという間に姿を消した。
鳳染は苦笑し、常沁が消えるのを見送って小さくため息をついた。
彼女と景澗(けいかん)の間には、縁もなければ分もなかった。これから先、何かが起こる可能性は皆無だった。
ただ驚いたのは、常沁の口ぶりからすると、わずか百年で、かつて温潤で優雅だった青年がまるで別人のように変わってしまったらしいことだった……もしかしたら、と鳳染は遠くを見つめ、どこか物憂げな表情で、彼女は彼を本当に理解したことは一度もなかったのかもしれない、と思った。
「鳳染上君！」遠くから、一人の人物が仙将の陣営から飛んできた。鳳染は来訪者を見て、かすかに眉をひそめたが、他の仙君に対してのように避ける素振りは見せなかった。
上古(じょうこ)の鳳凰一族は戦に長けており、多くの族人がこの地に派遣されていた。今飛んできたのは、鳳凰一族の二長老である鳳崎だった。この鳳崎は古板ではあったが、族中の弟子を非常に大切に思っていた。かつて鳳染が三界に逃れた時、彼が天后(てんこう)の前で彼女のために嘆願したと聞いていたので、鳳染は彼に対して幾分かの敬意を抱いていた。
「鳳崎長老、何かご用でしょうか？」鳳染は立ち上がり、静かに尋ねた。
鳳崎は鳳染と上古(じょうこ)の現在の親密な関係を理由にわざと親しげにすることはなく、百年前に出会った時と同じ態度で言った。「鳳染上君、天宮から勅令が届きました。天后(てんこう)からの密書をある場所に届けていただきたいのです。」
鳳染は不機嫌な顔で言った。「鳳崎長老、上古(じょうこ)真神から清池宮は仙妖の争いに介入するなとのお達しが出ていることはご存知のはずです。」
天后(てんこう)が彼女に密書の配達を命じるなど、笑止千万だった。彼女は踵を返そうとしたが、鳳崎の苦悩に満ちた表情を見て、言った。「まさか天宮全体で、使いの者もいないというのですか？」
「そういうわけではありません。」鳳崎も明らかに困っているようだった。「羅刹地とここは界門で遠く隔てられており、道中は妖兵だらけです。天后(てんこう)は普通の仙君ではこの手紙を届けられないのではないかと心配しており、私が自ら行こうと思いましたが、近頃仙妖の情勢はますます緊迫しており、若い族人たちが功を焦って軽率な行動に出るのではないかと心配で、彼らをここに残しておくのが不安なのです。」
鳳凰一族の若い精鋭はほとんど擎天柱の下にいた。鳳崎が老骨に鞭打ってまでここに留まっているのも無理はなかった。天后(てんこう)は常に天宮に滞在しており、鳳凰一族の伝承や発展には実際には関心がなかった。もしも長老たちが何万年もの間、誠心誠意尽くしていなければ、鳳凰一族はとっくに衰退していただろう。
鳳染はずっと理解できなかった。天后(てんこう)がかつて彼女を淵嶺沼沢に捨てたのは族長の座のためだったというのに、なぜ鳳凰一族に対してこのような放任主義的な態度をとるのだろうか？
羅刹地？鳳染は内心わずかに動揺したが、やはり鳳崎に対して同情の気持ちが湧き上がり、「往復三日もあれば十分です。ちょうど何も予定がありませんので、長老の代わりにこの使いをさせていただきます。」と言った。
鳳崎の顔はほころび、目には感謝の気持ちが浮かんだ。鳳染に向かって拱手し、「鳳染上君、ありがとうございます。」と言い、一通の書簡を鳳染の手に渡すと、少し言葉を交わして仙界の陣営に戻っていった。
鳳染は書簡を指先で弾ませ、少し嫌そうに袖の中に放り込むと、その場から姿を消した。
天后(てんこう)の寝宮で、蕪浣(ぶかん)は床の傍らに座り、昏睡状態にある景昭(けいしょう)の額の冷や汗を丁寧に拭きながら、恭しく控えている仙女の霊芝に静かに言った。「事はどのように処理した？」
「陛下、先ほど知らせが届き、鳳染上君が陛下の勅命を受け、羅刹地に向かったとのことです。」
天后(てんこう)は手を引っ込め、眉間に冷たい影を落とした。「鳳染は上古(じょうこ)の勅命を受けてここに来ている。彼女が擎天柱の下にいる間は、私は開戦しにくい。彼女を誘い出し、その後何が起こっても、彼女にはどうにもできないだろう。景澗(けいかん)はかつて青龍台で彼らの手助けをしたし、鳳崎も彼女に恩がある。彼女は今回の勅命を拒否することはできない。」
霊芝は手が震えた。おとなしく天后(てんこう)の手から布巾を受け取り、何も言わなかった。
天后(てんこう)も彼女に何かを言わせようとしているわけではなく、ただ心の中にあることを誰かに聞いてもらいたかっただけだった。
「珍宝閣から碧緑露をもう少し持ってきて、公主に飲ませなさい。」天后(てんこう)は手を振ると、霊芝はそっと部屋を出ていった。部屋を出て初めて、緊張から解放され、長く息を吐き、苦い顔をした。
半月前、彼女が景昭(けいしょう)公主と共に蒼穹之境から戻って以来、天后は公主に神力を施し、公主をずっと昏睡状態にさせていた。天后は彼女の報告を聞いても怒ることなく、突然非常に穏やかになり、天帝(てんてい)に玄天殿の外に拒絶されても、怒ることはなく、ただ顔から温かい色が消えただけだった。
天宮全体がその日から突然冷たく空虚になったように感じられた。二人の陛下は互いに避けようとし、半月もの間顔を合わせていなかった。ただ……御宇殿から次々と命令が下され、仙妖の境界はそれ以来、安寧を失っていた。
彼女は漠然とした予感を感じていた。この三界は……おそらく大きな災難に見舞われるだろう、と。
上古が雲溪と雲珠が用意した衣を十五著目に著替えさせた頃、白iと三火はやっと妖界から帰ってきた。
彼らが戻ってきたのは黄昏近くだった。淵嶺沼沢は夕日の残光に包まれ、一面の黄金色に染まっていた。
二人は蒼穹殿の前で立ち止まった。三火は殿前の光景を見て、少し緊張した様子で手をこすり、心配そうに白iを一瞥すると、彼の合図で黙って退下した。
遅かれ早かれ、起こるべきことは起こる。大殿の前にいる人物に、神君自身以外、誰も彼の代わりに立ち向かうことはできない。
「お前が二度と蒼穹之境に足を踏み入れることはないと思っていた。」白iは紺色の長袍をまとい、来訪者を見て、どこか青白い疲れた表情をしていた。
「彼女が戻らない以上、私が来ることになるのは分かっていたはずだ。」
「来たのであれば、なぜ入らない？」
「お前が戻らない限り、私が彼を蒼穹殿に入れるわけにはいかない。」
大殿前には、侍衛たちがひざまずいていた。
燃えるような赤い古袍をまとった天啓(てんけい)は、静かに立っていた。眉目秀麗で気品があった。
彼の手に、うつむき、唇を軽く結んだ幼子が手を引かれていた。
その顔は、精巧で愛らしく、白iと九分九厘価ていた。
残光が幼子の体に降り注ぎ、どこか頼りなく幼いながらも、頑固さを感じさせた。
白iは目を細め、ため息をついた。あっという間に、百年が経ってしまった。
彼はこの空虚で冷たい大殿で、また百年を過ごしたのだった。
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