蒼穹殿は玉石で敷き詰められ、瑠璃の炎が揺らめき、妖姫たちは艶やかな舞を披露し、絲竹管弦の音色が華やかに響き渡っていた。
上座に座す白iは、玄衣を纏い、眉眼は涼やかだった。一見、森鴻と鳳染(ほうせん)の賑やかなやり取りに視線を注いでいるように見えたが、よく見ると、時折入口の方へ視線を彷徨わせていた。
森鴻と鳳染(ほうせん)は左右の席に著いていた。森鴻は一界の主でありながら、気さくで威厳を感じさせず、鳳染(ほうせん)とは常沁(じょうしん)を通じての縁もあり、二人の間には不思議な默契があった。覇気と儒雅さを併せ持つ森鴻と、豪爽で奔放な鳳染(ほうせん)。数回のやり取りだけで、意気投合した様子だった。
酒も進み、森鴻は白iの隣の空席に視線を向け、やや恭しい声で尋ねた。「神君、上古(じょうこ)真神様は何かご用事で…？」
森鴻の今回の訪問の目的の一つは、上古(じょうこ)真神の尊顔を一目拝見することだったが、上古(じょうこ)真神は身分が高く、たとえ出席されなくても、それほど落胆することはなかった。しかし、主座の白i神君の視線がしきりに門口に向けられていることに気づいた。百年の妖皇としての経験から、その意図を読み取らないわけにはいかなかった。さりげなく配慮を示すのが当然の振る舞いだった。
白iは隣の空席に目を向け、軽く手を振って言った。「あいつのことだ、きっと寝坊だろう。雲水、後殿を見てこい。」
傍らに控えていた侍女は返事をして、奥へと向かった。
白iの言葉が終わるや否や、一人の影が偏殿から現れ、三人の方へ歩いてきた。足音は小さく、ほとんど聞こえないほどだった。上古(じょうこ)界で最も尊貴な神に謁見するのだから当然だった。森鴻は咳払いをして額冠を直し、先ほどの儒雅な様子を改め、鋭い視線で一界の主としての風格を示した。姿勢を正して振り返り、手を 途中まで上げたところで、硬直したように動きを止めた。
森鴻のその様子を見て面白がっていた鳳染(ほうせん)も、表情を曇らせた。来訪者に視線を向け、白iをちらりと見ると、そこには明らかな嘲りと怒りが込められていた。
白iもまた、一瞬動きを止め、驚いた様子で隣の空席に目を向け、表情を読み取れない様子だった。
屏風の後ろから、淡い緑色の長裙を纏った景昭(けいしょう)が現れた。化粧っ気のない顔は、清らかで秀麗だった。口元にはかすかな笑みが浮かんでいた。
「妖皇様、ご挨拶申し上げます。」景昭(けいしょう)は妖皇の方向に軽く頭を下げ、大殿へと歩みを進めた。
森鴻はぎこちなく挨拶を返し、軽く頷くと、向き直って一気に酒を飲み幹した。どうにも落ち著かない気持ちを紛らわせるためだった。
「神君、景昭(けいしょう)、遅れて申し訳ございません。お許しください。」景昭(けいしょう)は白iに向かって優雅に一礼した。白皙の首筋が露わになり、王座の人物をじっと見つめる瞳は、まるで水を湛えたように優しく、普段の傲慢さは微塵も感じられなかった。
鳳染(ほうせん)は唇を尖らせ、視線を逸らし、杯中の美酒も味気なく感じられた。
しばらく沈黙した後も気が収まらず、「男盗女娼」と清心呪を心の中で唱えて、ようやく落ち著きを取り戻した。
「来たのなら、座れ。」
白iは景昭(けいしょう)を軽く一瞥し、鳳染(ほうせん)の下の席を指差した。景昭(けいしょう)は歩みを止め、白iの隣の空席に視線を向け、唇を噛み締め、「はい」と答えて鳳染(ほうせん)の下の席へと向かった。
白iの言葉に鳳染(ほうせん)は面白がり、ようやくまともなことを言ったと内心で思い、清心呪を唱えるよりも効果があったと感じた。気持ちが晴れて、向かいの妖皇に杯を向け、酒を口に含んだ。
妖皇の目に薄い笑みが浮かんだ。鳳染(ほうせん)の様子を見て、常沁(じょうしん)と鳳染(ほうせん)が数回の面会でこれほど親しくなった理由が分かった。
この火の鳳凰は、実直で可愛らしい。一体誰がこの気性を抑え込むことができるのだろうか。
宴も半ばに差し掛かり、妖皇は殿中の舞姫を見ながら、白iに朗らかに笑いかけた。「神君、殿中の舞姫たちは皆、我が妖族の宝です。お気に召しましたでしょうか？」
この言葉には含みがあった。妖族の女たちは奔放で美しく、誰もが心を奪われる存在だった。普通の仙君なら、一瞬たりとも心を保てないだろう。景昭(けいしょう)はその言葉を聞いて、表情が硬くなり、森鴻に視線を向け、端麗な顔に怒りがよぎった。
この妖皇は何を考えているのだろうか。百年もの間、蒼穹の境に送られてきた舞姫は百人を超える。普段から目障りだった…。幸いにも、神君はこれらの女妖を眼中に入れていなかったが…。
「実に良い。」白iは真面目な表情で殿中の舞姫に視線を向け、ゆっくりと答えた。
下座の三人は驚き、表情には戸惑いが浮かんだ。景昭(けいしょう)は目を大きく見開き、唇を固く結んだ。
「上古(じょうこ)が気に入ったのなら、来年はもっと多く用意して、上古(じょうこ)界に送れ。」
妖皇は喜び、白iの言葉の意味を理解し、慌てて言った。「森鴻、戻り次第、各族から容姿端麗な者を選び、上古(じょうこ)真神様のために取っておきます。」
天啓(てんけい)真神は明らかに仙界を支持している。上古(じょうこ)真神が中立でいてくれれば、それで十分だった。
「妖皇、ではその厚意、ありがたく頂戴しよう。」殿外から、気だるげでありながら、どこか余韻のある声が響いた。
殿中の人々は動きを止め、外へと視線を向けた。白iだけが顎に手を当て、不思議な表情をしていた。
殿中の舞姫たちはゆっくりと動き、大殿に道を開けた。舞う絹の帯には妖力が輝き、光彩を放っていた。
入ってきた女神君は、黒い古風な裙を纏い、襟元は少し開いていた。銀色の糸が腰から揺らめき、大きく広がった裾に降り注ぎ、まるで生きているかのような並蒂蓮を描き出していた。現実とも幻想ともつかない、豪華絢爛な花だった。黒髪は墨のように黒く、首筋に散らばり、額には血のように赤い冠玉が飾られていた。その容貌は絶世の美女であり、妖艶で人々を魅瞭した。
普段の上古(じょうこ)真神が仙女のように優雅だとすれば、今の彼女は間違いなく「妖」という言葉がふさわしかった。衆生を魅瞭する美貌と言っても過言ではなかった。
殿外の瑠璃の灯火、万丈の紅塵は、上古(じょうこ)真神がゆっくりと歩みを進めるにつれて、崩れ落ちていくようだった。
白iはいつの間にか背筋を伸ばし、一歩一歩近づいてくる上古(じょうこ)真神をじっと見つめていた。そして突然立ち上がり、王座から降りて、上古(じょうこ)真神の方へと歩みを進めた。
殿中の三人はハッとして、近づいてくる二人を見て、ようやく気づいた…。白iの黒い古風な袍は、歩くたびに裾に金色の並蒂蓮が浮かび上がり、上古真神のものと全く同じだった。
妖皇は息を呑み、頭の中が真っ白になった…。並蒂蓮は、三界で夫婦円満の象徴として知られている。この二人の許可なく、誰がこんな大胆なことをして、この二人にこのような服を著せるだろうか！
鳳染(ほうせん)は複雑な表情で、口元に運ぼうとした杯をテーブルに戻した。
景昭(けいしょう)は、歩み寄る白iをぼうっと見つめ、顔色は青ざめていた。彼女は今ほどはっきりと、自分と上古真神の間には、越えられない深い溝があることを実感したことはなかった。
白玦(はくけつ)は彼女を決してこんな風に見はしない。まるで瞳の奥に何も映らないかのようだ。
母后は何万年もの間、上古界のことをずっと気にかけていた。もしかしたら、だからこそ、この世ではどんなに努力しても、あの人のようにはなれないのかもしれない。
上古は大殿で白玦(はくけつ)に止められ、彼を一瞥すると、眉をひそめて言った。「わざわざ迎えに来てくれるなんて、ご親切ね。まさか、私があなたの顔に泥を塗るんじゃないかと心配したわけ？」
白玦(はくけつ)は目を伏せ、瞳の奥の深淵を隠して言った。「一緒に上に行きましょう」
そう言って、白玦(はくけつ)は上古を王座へと案内した。上古は前を歩く黒い後ろ姿を見ながら、わずかに目を細めた。
二人が席に著き、三人が上古に挨拶を終えると、森鴻も落ち著きを取り戻し、まるで白玦(はくけつ)と上古の服装を見ていないかのように、上古に杯を差し出して言った。「上古神君にお会いできて、森鴻の幸いです」
「堅苦しい挨拶は不要よ。白玦(はくけつ)から、この百年妖界はあなたの手でかなり繁栄していると聞いたわ。あなたのような若さで、それは素晴らしいことね」
上古は森鴻を一瞥し、少し驚いた。この妖皇は妖族の出身とはいえ、眉目秀麗で、見れば邪悪な者ではないことがわかる。さらに、全身の妖力が純粋で、全く殺気がないのは稀なことだ。
「真神のお言葉、身に余る光栄です」森鴻は言った。「真神の威光は、かねてより敬仰しております。鳳染上君から、神君は間もなく清池宮にお戻りになると伺い、実に残念です……」
彼は大澤山で天后(てんこう)がこっぴどく叱責された話を聞いていた。もし白玦(はくけつ)真神でなければ、上古はきっと彼にこんな風に優しく接することはなかっただろう。清池宮は仙界の祁連山にあり、二つの世界の境にある蒼穹之境とは違い、彼の身分では訪問するのは少々難しい。
「急ぐことはないわ」上古は手を振って、単刀直入に言った。「鳳染は仙妖の境で上古界の門を守ることになるし、私はまだしばらく蒼穹之境に滞在するつもり。来たい時はいつでも来ていいのよ」
この言葉に、鳳染と景昭(けいしょう)は同時に驚いた。白玦(はくけつ)だけが眉をひそめたが、上古が断固としていたので、口を挟まなかった。
森鴻は三人の異様な様子に気づかないふりをして、笑って言った。「それでは、今後ともどうぞよろしくお願いします」
上古は気にしなくていいと手を振って、妖皇とはしばらくの間、身分の上下なく談笑した。
景昭(けいしょう)だけが眉をひそめ、袖の下で徐々に手を強く握りしめた。
宴席が終わると、景昭(けいしょう)は一言も発さずに偏殿に戻り、まるで最初からそこにいなかったかのように静まり返った。妖皇を見送った後、鳳染は闇い顔をして仙妖の結界へと向かい、上古には一言も話しかけなかった。
上古と白玦(はくけつ)は前後に並んで後殿へと歩いて行った。道すがら、二人の姿を見た侍女たちは皆、うっとりとした表情で、口元から涎を垂らしていることにも気づいていなかった。
上古は不思議そうに思い、言った。「どうしたの？さっき大殿で彼らの三人の様子がおかしかったけど、もしかして私のこの服がまずかったのかしら？」
白玦(はくけつ)は足を止め、振り返ると、少し信じられないという表情で言った。「あなたは知らないのですか？」今の今まで、この服は上古が自分で選んだものだと思っていた。
「雲珠と雲溪が著せてくれたんだけど、何かまずかったかしら……」そう言ってから、ようやく自分の服を見下ろすと、はっとした。
月明かりの下で、金と銀の一対の蓮の花がキラキラと輝き、互いに映り合って、実に艶やかで華美だった。
「これはあなたと景昭(けいしょう)のために用意されたものだろうけど、きっと間違えて届けられたのね」上古は眉を伏せ、少し寂しげな表情をした。皆があんなに驚いた顔をしていたのも無理はない。そういうことだったのか。
「後殿では景昭(けいしょう)のために服を用意することはありません。彼女の服飾は全て天宮から持ってきたものです」白玦(はくけつ)はそう言って、眉をひそめた。「あなたは鳳染と一緒に清池宮に戻るつもりだったのではないのですか？どうしてまた気が変わったのですか？」
後殿でのあの曖昧模糊とした会話を思い出し、上古は白玦(はくけつ)を見上げて言った。「白玦、あなたと天啓(てんけい)は私に何か隠していることがあるの？」
清池宮と蒼穹之巅、この二ヶ所で彼女に何かを隠そうとするなら、この二人以外に考えられない。
「もちろん、そんなことはありません」白玦は自然な表情で、疑い深い上古の表情を見て、笑って言った。「私たちがあなたに隠すことなど何もありません」
「後池(こうち)に関することなら？それも何もないの？」
白玦は瞬きをした。「後池(こうち)にも何万年もの寿命があります。過去が全くの空白であるはずがありません。もし聞きたいのであれば、お話ししましょう」
白玦が全く動揺していない様子を見て、上古は首を横に振って言った。「いいわ。あなたが重要だと思わないなら、その必要はない」
二人が話しているうちに、上古の部屋の入り口に著いた。雲溪と雲珠はすでに上古がしばらく滞在するという知らせを受け取っていて、今か今かと待ち構えていた。二人が戻ってくると、急いで出迎えた。
「神君、殿下、おかえりなさいませ」
白玦は手を振って、上古を部屋に送ると帰っていった。上古はいつものように二人とじゃれ合うこともなく、奥の部屋へと歩いて行き、淡々と言った。「簡単な服を持ってきて、著替えさせて」
二人は顔を見合わせ、上古の表情を読み取ることができず、恐る恐る奥の部屋に入り、上古に普段著を著替えさせ、額の冠玉を外した。
「三火を呼んできて」二人の侍女がオドオドしているので、上古もこれ以上困らせるのは面倒になり、手を振って言った。
二人はそれを聞くと、大赦を受けたように、急いで外へと走り出した。「殿下、少々お待ちください。すぐに龍尊をお呼びいたします」
上古は少し笑い、髪をほどいて本を手に取り、外の寝椅子に寄りかかった。表情は少し硬かった。
彼女と白玦の服にこんな細工をする勇気があるのは、蒼穹之境全体で三火ただ一人だ。
彼女の性格では、こんなことは気にしないだろう。三火を呼ぶのは、ただ今夜後殿で聞いた会話のためだけだ。
後池(こうち)に何か…白玦と天啓(てんけい)が一緒に隠さなければならないことがあるのだろうか？
彼女が蕪浣(ぶかん)と景昭(けいしょう)に嫌悪感を抱いているのは…もしかしたら、かつての後池(こうち)の記憶と関係があるのだろうか？
神格が覚醒しても過去の出来事を忘れることはない。白玦が清穆(せいぼく)の記憶を持っているように…しかし、彼女の覚醒は後池(こうち)の完全な消失を伴っていた。これは本来、普通ではない。
白玦と天啓(てんけい)が隠そうとしている以上、たとえ彼女が尋ねても、彼らは真実を話さないだろう。それなら蒼穹之巅に残って答えを見つけた方がいい。
たとえ後池(こうち)の何万年もの歳月が彼女の生命の中ではほんの一瞬であったとしても、彼女は否定できない。かつてのあの歳月、彼女が覚醒していたかどうかに関わらず、後池(こうち)は上古であり、これは誰にも変えることのできない事実だ。
彼女の人生は、誰かに選択される必要はない。たとえその人が後池(こうち)であっても。
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