蒼穹の頂上には壮大な大殿以外に何もなく、上古(じょうこ)は暇を持て余していた。しかし、空気の読める妖龍だけは彼女の気に入っていた。上古(じょうこ)はこいつがご機嫌取りと虎の威を借りる狐を完璧に体現しているだけでなく、何故か憎めない奴だと見抜いていた。特に侍女たちが三首火龍(さんしゅか りゅう)と景昭(けいしょう)が対峙した場面を面白おかしく伝えてきた後ではなおさらだった。
景昭(けいしょう)のことにここまで関心を持つのは、自分でも少し不思議に思っていた。上古(じょうこ)は当然、真神としての風格を失って小娘と張り合っているなどとは認めたくないので、二日ほど悶々とした後、この件を探るのをやめた。結局、景昭(けいしょう)は分別のある女だった。ここ数日、上古(じょうこ)は毎日大殿のあちこちをぶらついていたが、二人っきりになることは一度もなかった。景昭(けいしょう)が意図的に避けているのだろう。
侍女が差し出した妖界の果実酒を味わった後、上古(じょうこ)はゆっくりと寝椅子から起き上がり、衣を整え、「ちょっと散歩してくる」と一言告げて部屋から姿を消した。
上古(じょうこ)に仕える侍女は雲珠と雲溪という二人で、どちらも選りすぐりの美貌の持ち主だった。それだけでなく、雲珠はおしとやかで、雲溪は活発という対照的な性格で、普段見ていても飽きなかった。
この時、二人の少女は顔を見合わせ、「きっと神君は妖龍殿下に会いに行くのね」と呟くと、厨房へお菓子の準備に向かった。
上古(じょうこ)の身分は高貴で、彼女に仕える彼女たちも蒼穹の境で地位を高めていた。景昭(けいしょう)が天宮から連れてきた者たちは彼女たちに遠慮するばかりか、上古(じょうこ)自身も気前の良い主で、普段から与えられる霊丹は妖力を大きく高めることができた。彼女たちは当然、精一杯の力で上古(じょうこ)に仕えていた。
白玦(はくけつ)神君は普段は高みにいて、蒼穹の境の雰囲気は常に威厳に満ちていたが、上古(じょうこ)が来てからというもの、蒼穹の境全体が穏やかでゆったりとした雰囲気になっていた。
古風で厳格な景昭(けいしょう)よりも、彼女たちは奔放で飾り気のない上古(じょうこ)の方が白玦(はくけつ)にふさわしいと感じていた。ただ、二人の様子は明らかに旧友同士といった感じで、彼女たちは二人の真神を軽々しくからかうことはできなかった。しかし、かつての事情を知る侍女たちは、思わずため息をつくことがあった。もしも、かつて覚醒した白玦(はくけつ)真神が後池(こうち)仙君との婚約を履行し、景昭(けいしょう)に求婚していなかったら、どんなに良かっただろうかと。
蒼穹の境の下にある湖は、すでに形になり始めていた。上古(じょうこ)が現れた時、三火は鉄の棒を振り回して忙しそうに働いていた。上古は棒に結び付けられた鉄のシャベルを見て、鼻で笑った。「小龙よ、せっかくの神力は何に取っておくつもりだ？鉄のシャベルくらい、神力で作り出せばいいだろう。みっともない！」
湖には清水がさらさらと流れ、上古は誰もいないのを見て、木靴を脱ぎ、足を水の中に入れて揺らした。
三火は上半身裸で少し離れた場所に立っており、顔には黒い泥がこびりついていた。上古の声を聞き、この姿では人前に出られないと思い、湖でひと泳ぎしてから駆け寄ってきた。「白玦(はくけつ)神君が神力を使うなと仰せだったので、私は逆らえません。それに、この神力は雷劫に備えて蓄えているので、使い果たしたら、私は雷に打たれて死んでしまいます！殿下は、比類なき神力をお持ちなので、苦労を知らないのです。」
一ヶ月の付き合いを経て、三火は明らかに上古の気性を理解し、この神君は見た目ほど無害ではなく、腹黒いことの方が多いことを知っていた。
「確かに、お前のその程度の神力では、とても足りないな。」上古はさも当然のように頷き、駆け寄ってきた三火を見上げた。
湖水は彼の体についた泥を洗い流し、顔立ちは端正で若々しく、引き締まった筋肉は日差しを受けてきらきらと輝いていた。上古は「おや」と声を上げ、目を細めて褒め称えた。「素晴らしい体格だな、三火。この体で、もういい歳だろうに、どうして相手を見つけられないんだ？一人で暮らすのは寂しいだろう。見てみろ、お前はここで忙しく働いているのに、お茶を淹れてくれる人もいないじゃないか！」
三火は警戒するように上古を一瞥し、鉄棒を抱えて二歩後ずさりした。「神君、また私に妖蛇を押し付けようとしていませんか？たとえ私が妖龍でも、プライドというものがあります！」
「そんなことはない、今回はきっと良い相手を見つけてあげる。」上古は手を振り、三火をじっと見て疑わしげに言った。「小龙よ、お前の妖力は弱くはない。本来ならとっくに雷劫を迎えているはずなのに、どうして今日まで半神のままなんだ？」
三火はこの言葉を聞いて、目に冷たい光を走らせ、哼んで言った。「天帝(てんてい)の老いぼれはろくな奴じゃない。昔、私が淵嶺沼沢で雷劫を迎えていた時、奴の息子である景澗(けいかん)が滅妖輪を使って私を奇襲し、私の努力を台無しにしたんだ。もしも…」口から出かかった清穆(せいぼく)の名前を慌てて飲み込み、我に返った三火は鉄棒を振り回し、ごもごもと言った。「畜生め、神君が私に蒼穹の境を出ることを許した暁には、必ず景澗(けいかん)に復讐してやる！」
上古はこのようなことがあったとは知らず、眉を少しひそめた。「景澗(けいかん)？この名前、どこかで聞いたことがあるな。鳳染(ほうせん)から聞いたのだろうか？しかし、お前のような半神が、仙君に昇格を阻止されるとは、実にみっともない。」
三火はうっかり口を滑らせてしまったことを知り、上古の嘲笑も気にせず、慌てて上古に近づいて小声で言った。「殿下、あなたに伺いたいことが…」
上古は彼のきょろきょろとした様子を見て、興味をそそられ、笑って言った。「何だ？」
「昔、上古界にいた頃、白玦(はくけつ)神君にはお気に入りの女性はいなかったのですか？」
この質問に上古は一瞬たじろぎ、白玦(はくけつ)を見ると理性を失う女神君たちを思い出し、手を振った。「いるわけないだろう。私の朝聖殿には入りきらないほどいたぞ。当時は白玦(はくけつ)の結婚相手探しに苦労したもんだが、結局彼は誰にも興味を示さなかった。何でそんなことを聞くんだ？」
三火はこの言葉を聞いて、ため息をついた。「私はあの景昭(けいしょう)が気に入らないのです。それに、仙妖の大戦は避けられないのに、仙界の姫である彼女が何でここにいるのか、見ているだけで不愉快です。なのに、神君は彼女に甘いのです。」三火は天界の人間と深い因縁があり、景昭(けいしょう)を追い出したくてたまらなかった。
「白玦(はくけつ)が彼女を選んだということは、きっと心に想っているのだろう。あと数万年経てば、彼女の性格も変わるかもしれない。」
「殿下、もし白玦(はくけつ)神君が他の誰かを好きになったら、景昭(けいしょう)を蒼穹の境に置いておかないのではないでしょうか。」三火は目をくるくると回し、上古を意味ありげに見つめた。
「そうだろうな…でも、こんなに長い間で、彼が心を動かしたのは初めてのことだ。もう一度誰かを好きになるのは、難しいだろう。」上古は過去の数万年の歴史を思い返し、確信に持った表情で言った。
「よくある女仙君では老龍も歯が立たぬことは分かっておりますが…一人だけ…必ずやうまくいく方がおります」三火は語尾を伸ばし、ゆっくりと口を開いた。
「ほう？本当か？」上古は不思議そうに尋ねた。「それは誰だ？」
「遠い天涯にも、すぐ目の前にも…殿下、わたくしが信じるところでは、もし殿下がご自身で動かれるならば、白玦(はくけつ)神君など造作もなく、殿下の掌から逃れることはできませぬ！」三火は勢いづき、上古が目を丸くしているのを見て、さらにたたみかけるように言った。「殿下の地位、神力、容姿は三界に並ぶ者がなく、景昭(けいしょう)など殿下の敵ではありません」
これほどあからさまな賛辞を上古は聞いたことがなく、例え慣れた顔とはいえ、いくらか赤らんだ。咳払いをして言った。「何を言うのだ？この私が堂々たる真神が景昭(けいしょう)と男を取り合ってやきもちを焼くなど…」
上古が明らかに怒っているのを見て、三火はひるむどころか、声を張り上げて叫んだ。「殿下、わが神君は容姿端麗、三界に並ぶ者なく、殿下のお言葉ではまるで彼を軽んじているようで、彼に失礼にあたります！」
上古は一瞬たじろぎ、三火が烈火のごとく怒り、忠義に燃える様子を見て、唇を噛み締めた。「そういう意味ではない…」 少し間を置いて、どう説明したらいいか分からず、つい言ってしまった。「かつて私は彼に何度か縁談を勧めたのだが、彼はそれを恨んで今でも根に持っている。もし私がまたこの件で彼をからかい、婚約を破談にでもしたら、きっと蒼穹之境から私を追い出してしまうだろう」
「へへっ、老龍が保証いたします。殿下と神君のお付き合いからすれば、彼は絶対に怒ったりはしません」
「三火、私が絶対に怒らないとは何のことだ？」
冷たい声が突然空から聞こえてきた。二人は体がこわばり、まっすぐ上を見上げた。白玦(はくけつ)は青い衣をまとい、祥雲に乗って二人の頭上すぐ近くにいた。
「わたくしが申し上げたのは…神君は常に人に厚く接し、恵みを広く施す方で、たとえ老龍が大失態を犯したとしても、神君は絶対に怒ったりはしないということです」三火は慌てて言い訳をし、全身がまるで弦を張ったように緊張していた。「この池はまだ掘り終わっておりません、老龍はこれで失礼いたします」
そう言うとドジョウほどの大きさに姿を変え、泥沼の中に潜り込み、どうしても出てこようとしなかった。
上古は密かに笑い、何事もなかったかのように平静を装って言った。「今日はどうして暇ができたのだ？」
彼女と白玦(はくけつ)の部屋は東西に位置し、中間に半分の宮殿が挟まっており、一ヶ月の間に数えるほどしか顔を合わせず、普段は彼の姿を見ることさえなかった。
「妖皇が今夜蒼穹之境に来る。もし彼に会いたいのなら、晩餐に一緒に出てはどうだ」白玦は雲から降りてきて、上古を一瞥し、淡々とした表情で言った。「お前と三火が仲良くしているのを見ていたが、さっき何を話していたのだ？私が来たことにも気づかないほどとは」
上古はどんなに厚顔無恥でも、彼女と三火が彼の婚約に横槍を入れていることを認めるはずもなく、目をそらした。「とりとめのない話だ。妖皇…お前が言っているのは森鴻のことか？」
白玦は頷いた。「あと二刻ほどで到著する。上古、彼は一国の主だ。たとえお前が気にしなくても、儀容には気をつけ、威厳を失うな」
上古は白玦が彼女が先日著ていた衣を根に持っていることを当然知っており、彼を睨みつけて、鼻を鳴らした。「まだ二刻もあるのに、今帰って何をするのだ？まさか彼を待てと言うのか？」
「そうではない。清池宮から人が来たので、お前を呼びに来たのだ」白玦は上古の水に浸かっている両足を見て、目を動かし、何も言わずに近づいてきた。
上古は動きを止め、何が何だか分からなかった。
白玦は近くに来ると、しゃがみ込み、彼女の足をつかみ、衣の裾で丁寧に拭いた。白玦の表情は自然だったが、上古は急に体がこわばり、目に動揺の色が浮かんだ。
彼女は幼い頃、白玦と炙陽(せきよう)に育てられたようなもので、このようなことは日常茶飯事だったが、彼女が成人してからは、一度もなかった…ましてやこのような姿勢で。
彼女は目を伏せて目の前で半蹲になっている男を見た。青い衣はあの頃と変わらず、歳月はまるで痕跡を残していないようだった。黒髪は腰まで垂れ、輪郭ははっきりとしていて、まつげは長く、掌は温かく暖かかった…上古はハッと我に帰り、咳払いをして、白玦の手から足を抜き、木屐を履いた。「これでいい。さっき清池宮から人が来たと言ったが、鳳染(ほうせん)のことか？」
白玦は落ち著き払って目をそらす上古を見て言った。「そうだ、どうしてわかった？」
「天啓(てんけい)だったら、とっくに押し入ってくるだろう。お前が私を呼びに来るまでもない」上古は白玦に見つめられ、落ち著かず、蒼穹之巅に向かって飛び去った。その姿はとても慌てふためいていた。
「上古、お前はもうしばらくここに滞在したのだから、清池宮に戻るべきだ。鳳染(ほうせん)が迎えに来たのだから、彼女と一緒に帰るといい」
空中の人の影は一瞬動きを止め、少し苛立った声で言った。「分かっている。お前はいつからこんなに口うるさくなったのだ。まずは戻るから後で話そう」
白玦はしばらく足を止め、目は真っ闇になり、ついにため息をついて、その場から姿を消した。
しばらくして、三火が湖から出てきた。彼は湖畔まで泳ぎ、人間の姿に戻ると、何か考え込むように空を見上げ、目を細めて、こっそりと蒼穹之巅へ向かった。
後殿の涼亭で、上古は遠くから鳳染(ほうせん)が仏頂面で一群の美しい踊り子の中に座っているのを見て、内心面白がり、さっきのことをすっかり忘れて、近づいて言った。「鳳染(ほうせん)、どうして事前に連絡をくれなかったのだ？そうすれば、盛大に準備ができたのに」そう言って鳳染(ほうせん)に向かって踊り子たちにウィンクをした。
鳳染(ほうせん)の顔色は黒く沈み、鼻を鳴らして無視した。
「皆下がれ」
白玦の声が遠くから聞こえてきた。周りの踊り子と侍女たちは一礼して急いで下がった。
鳳染(ほうせん)の顔色は少し和らぎ、上古と白玦が前後に歩いてくるのを見て、表情が硬くなり、慌てて立ち上がって挨拶をした。「白玦真神、上古神君にご挨拶申し上げます」
彼女は非常に丁寧でよそよそしく、挨拶を終えると、おとなしく横に立っていた。上古は少し驚き、鳳染(ほうせん)の白玦に対する態度はほとんどひどいと言えるほどだったが、さらに奇妙なことに、白玦は全く気にしていないようだった。
白玦はそのまま近くの石の椅子に座り、鳳染(ほうせん)を見て言った。「ちょうどよかった。上古は帰る準備をしている。今晩妖皇が訪ねてきた後、一緒に清池宮へ戻るといい」
白玦がすでに決めたのを見て、それに蒼穹之境にももう面白いものは何もなかったので、上古は仮対しなかった。
鳳染(ほうせん)は頷き、相変わらず黙って横に立っていた。場の空気は一時的に少し重苦しくなり、上古は仏頂面の二人を見て、少しイライラして言った。「それでは私は中で少し休む。妖皇が来たら呼んでくれ」
涼亭には鳳染(ほうせん)と白玦の二人だけが残された。一人は座り、一人は立っていたが、どちらも動かなかった。
「鳳染、一体どうしたのだ。その様子では、何か言いたいことがあるのだろう。」
「白真神、あなたは百年経った今でも、景昭(けいしょう)以外には嫁がないおつもりですか？」
「鳳染、私が誰と結婚しようと、お前が口出しすることではない。」白真は鳳染を冷淡に見やり、表情を変えなかった。
鳳染は一瞬言葉を失い、深呼吸をして、ゆっくりと口を開いた。「真神、百年前、古君(こくん)上神が命を懸けてもあなたの決意は変わりませんでした。今になって、記憶を失った上古神君に芝居をする必要があるのでしょうか。後池(こうち)はもういません。阿啓は百年も母親を失っています。あの時のことは誰が正しかったにせよ、鳳染はただ清池宮が今後百年と同じように平和で静かであることを願っています。そうすれば、古君(こくん)上神と柏玄(はくげん)上君にも報いることができるでしょう。」
鳳染の言葉は一つ一つが確固として重く、耐え難い疲労感を帯びていた。
白真は少し目を伏せ、しばらくして小道の外へと歩き出した。
「鳳染、考えすぎだ。私が上古に対して抱いているのは、万年前に遡る旧友としての情に過ぎない。」
「そうであれば…何よりです。」鳳染は頭を下げて一礼し、ついに我慢できずに白真の方を見た。しかし、その視線は急に固まった。
陽光の下で、白真の墨色の黒髪は、かすかに銀色の光を放っているように見えた。
彼女は凝視したが、髪は墨のように黒く、少しも変わっておらず、先ほどの銀白色の輝きはもう見つけることができなかった。
「公主、先ほど後殿の雲巧から連絡がありました…清池宮の鳳染上君が上古真神を迎えに来たそうです。今晩の妖皇主催の宴の後、二人は出発するとのことです。」霊芝は部屋に入り、景昭(けいしょう)が天后(てんこう)から贈られた仙草を丁寧に扱っているのを見て、低い声で報告した。眉間には喜びの色が浮かんでいた。
上古真神の来訪により、公主はこの一ヶ月ずっと偏殿に閉じこもり、部屋から一歩も出ていなかった。ようやくこの期間を乗り越えることができたのだ。
「妖皇が今夜来るのか？」景昭(けいしょう)は眉をひそめ、意味深な表情をした。
「はい。殿ではすでに準備が始まっています。上古真神と鳳染上君も出席されると聞いています。」
「霊芝、私のために服を用意してくれ。質素で上品なもので構わない。」景昭(けいしょう)は窓辺の仙草をいじりながら、笑顔で指示を出した。
「公主、上古神君は今夜出発されます。あなたはもう一ヶ月も我慢されました。なぜ今さら意地を張るのですか！」霊芝は少し理解できず、忠告した。
「上古と鳳染は蒼穹之境のお客様です。妖皇は一国の主です。神君が私を出席させないはずがありません。」
彼女がまだ白真が三界に告げた婚約者である以上、たとえ天宮への配慮だとしても、このような場では、白真は彼女をないがしろにすることはないだろう。
景昭(けいしょう)がそう言い終えると、侍女が入ってきて朗々と告げた。「公主、神君から準備をするようにとのお言葉です。今夜、妖皇が蒼穹之境を訪れます。」
「公主は承知しました。下がってよろしい。」霊芝は指示を出し、侍女が去るのを見届けると、振り返って笑顔で言った。「やはり公主のお考え通りでした。神君はやはり公主のことを気に掛けていらっしゃいます。」
「よし、私のために衣装を用意してくれ。」景昭(けいしょう)は微笑み、奥の部屋へと向かった。
偏殿の角で、先ほど景昭(けいしょう)の部屋に入って報告した侍女が小走りでやってきて、三火が壁の隅にこそこそとしゃがんでいるのを見て、急いで言った。「龍尊、すべてあなたのご指示通りにいたしました。」
三火は目を細め、侍女を褒めるように見て、笑顔で言った。「さすがだ、将来有望だな。老龍に何万年もの間仕えてきただけのことはある。上古神君の衣装も用意したか？」
「とっくの昔に後殿の姉妹たちに指示を出しました。間違いはありません。」その侍女は少し間を置いてから言った。「龍尊、こうすれば本当に上古神君を引き留められるのですか？」
「それは私にはわからない。だが、何もしないよりはましだ。私が思うに…神君と殿下がうまくいけば、きっとうまくいく。」
三火は独り言のようにつぶやき、その場から姿を消した。
景昭(けいしょう)を策略的に追い払うために、彼は頭を悩ませたのだ。多少なりとも効果が出なければ意味がない。
一時間半後、上古は侍女に起こされ、鳳染がすでに先に出発したことを知り、ようやくのろのろと寝台から起き上がり、著替え始めた。
上古は半分眠ったまま、ぼんやりとしたまま侍女に服を著せられ、髪飾りを挿され、手を振ってよろよろと出て行った。そばにいた侍女が目を丸くしていることには全く気づいていなかった。
「ねえ、雲珠、神君がこれを知ったら、私たちみんな…どうなるかしら？」
雲溪は首を切る仕草と舌を出す仕草をし、目をくるくると回した。
「大丈夫でしょう…」雲珠は少しためらいがちに言い、少し間を置いてから言った。「もういいわ。その時は龍尊のせいにすればいい。神君は彼を可愛がっているから、せいぜい湖をいくつか掘らせるぐらいでしょう。」
二人は顔を見合わせ、口裏を合わせた。
上古は付き添いの侍女たちを下がらせ、一人でぼんやりと外へ歩いた。涼しい風が吹き、少しは意識がはっきりしてきた。しかし、夜で辺りは闇く、上古は方向音痴だったため、うろうろしているうちに大殿の裏側の隅っこまで来てしまった。自分のことを少し恥ずかしく思い、一番明るい大殿に向かって飛んで行こうとしたが、急に足を止めた。
「妖全、大殿の中は本当に賑やかだな。前殿を守っている兄弟たちは目の保養になるだろう。鳳染上君と妖皇が来ているそうだ。上古神君も出席するらしい。」低い声が重々しく響いた。上古の耳の良さでなければ、聞き取れなかっただろう。
「そうだ。私が蒼穹之境にいてこれだけの年月になるが、まだ妖皇を見たことがない。もし仙妖が本当に戦争になったら、神君は私たちを妖界に応援に行かせるだろうか？」
「わからないな。神君は妖界を守っているとはいえ、天帝(てんてい)の娘である景昭(けいしょう)にも特別な目を向けている…」
「私はあの女が気に入らない。毎日蒼穹之境で公主の地位を笠に著て威張り散らしている。もしあの時、後池(こうち)仙君が天帝(てんてい)によって追放されなければ…」
「妖清、黙れ…神君が命令を出した。あの時のことを口にする者は、必ず神形俱滅の罰を受ける。お前は死にたいのか！」
二人の言い争いの声は急に止まった。少し離れた場所で、上古は闇い表情でしばらく立ち尽くしてから、灯りで明るく照らされた大殿に向かって歩き出した。
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