紅日(こうじつ)差し込む手に一瞬動きが止まり、上古(じょうこ)は振り返って竹林の中を歩み来る人影を見つめ、かすかな恍惚を覚えた。
六万年の歳月は、決して短くはない。上古(じょうこ)はかつて、たとえ万年会わなくても、再会した時にそれほど変わっていない人もいると思っていた。例えば、白玦(はくけつ)と天啓(てんけい)。しかし今回目覚めてみると、天啓(てんけい)はもはやかつてのような奔放で傲慢な様子はなく、そして白玦(はくけつ)は…
ゆっくりと近づいてくる男は黒髪で、表情は冷たく、瞳には赤い光がかすかに閃いていた。上古(じょうこ)は表情を少し硬くし、目の前の人が白玦(はくけつ)だとはほとんど信じられなかった。価た容姿と額の金色の印を除けば、来訪者からかつての白玦(はくけつ)の雰囲気を少しも感じることができなかった。
まるで二人の間に何かが隔たり、数万年前の默契と親密さを再び見つけるのが難しくなったかのようだった。しかし、白玦(はくけつ)を見た瞬間、言葉にできないほどの悲痛が心に湧き上がり、上古(じょうこ)の袍の中に隠された指先は、無意識のうちに震えていた。これは全く彼女のものではない感情…不可解で激しいものだった。
上古(じょうこ)は密かに驚き、眼底には一瞬の疑問が浮かんだ。眉をひそめ、ゆっくりと気を凝らしてこの濁気を払い、笑って言った。「紅日(こうじつ)はそういう性格だから、拘束するのは良くないわ。」
紅日(こうじつ)はそばでくるくると回り、頭を縦に振っていたが、白玦(はくけつ)と上古(じょうこ)が相手にする気配がないのを見て、「ふん」と二声あげて走り去った。
「それもそうだ。せっかく来たのだから、少し座っていかないか。」
上古(じょうこ)は頷き、袖を軽く払って竹林のそばにある石の椅子のほうへ歩いて行った。その足取りは慣れたもので、まるでこの場所に非常に馴染んでいるかのようだった。白玦(はくけつ)は目を輝かせ、向かい側に座り、静かに上古(じょうこ)を見つめた。
墨緑の古風な袍、帝龍の黒い靴、淡々とした眉目、まるでかつてと同じだった。
まるで彼女が、この六万年の歳月の流れを心に刻んでいなかったかのようだった。
「君の髪は…」白玦(はくけつ)の瑠璃色の金髪は、すっかり黒色になっていた。
「下界にいるのだから、あまり目立つのは良くない。上古(じょうこ)界に戻ったら、また元に戻す。」白玦(はくけつ)は笑って、この話題を打ち切った。
「どういうこと？今の君の言葉だと、今後ここで私をもてなすつもりみたいだけど？君の蒼穹之境…私は行ってはいけないの？」上古(じょうこ)は唇を尖らせ、朗らかに言った。瞳は瑠璃色に輝き、彩りを放っていた。何万年ぶりかの再会、景昭(けいしょう)と阿啓のことはさておき、今こうして白玦(はくけつ)に会えたことは心から嬉しかった。
「考えすぎだ。蒼穹之境がどんなに良くても、上古(じょうこ)界には及ばない。それに景昭(けいしょう)がいるから、君は行きたくないだろう。」白玦(はくけつ)は首を横に振り、手を一振りすると、石のテーブルには湯気を立てる濃い茶が二杯現れた。
白玦(はくけつ)が遠慮なく話すのを見て、さらにこの百年のできごとに興味を持っていた上古(じょうこ)は、思わず尋ねた。「景昭(けいしょう)を気に入っているなら、なぜ当年阿啓ができたの？あの凡間の女は地位こそ景昭(けいしょう)に及ばないけど、君の力なら、彼女を仙人にすることも難しくないはず。そんな中途半端なことは、君の性格らしくないわ。」
白玦の気性からして、人であろうと妖であろうと、仙であろうと魔であろうと、一度決めたら一生涯のことだ。白玦が心変わりしたとは、とても信じられなかった。
「凡間の女？天啓(てんけい)は君に話していないのか…」白玦は眉をひそめ、どこか面白そうに笑い、ゆっくりと落ち著いた声で言った。「私は目覚める前、君と同じように、ある身分を持っていた…仙界の清穆(せいぼく)上君だ。その頃、阿啓の母と知り合い、景昭(けいしょう)に求婚したのは目覚めた後のことだ。」
上古は愕然とし、なぜか少し居心地が悪そうに言った。「じゃあ…清穆(せいぼく)の記憶はないの？」もしかして白玦も彼女と同じように、目覚めた後は過去のことを全く覚えていないのだろうか。もしそうなら、裏切りとは言えない。
白玦が答えないのを見て、上古は言葉を続けた。「それは私と同じね。天啓(てんけい)によると、この数万年、私は清池宮の後池(こうち)仙君で、古君(こくん)上神の娘だったらしいの。以前、上古界に古君(こくん)上神がいるなんて聞いたことがなかったわ。この数万年の間に位を上げたのかしら？」
百年前に、後池(こうち)は古君(こくん)と柏玄(はくげん)のために蒼穹之境で彼を古帝剣で傷つけることも厭わなかった。今となっては、二人のことを全く覚えていない。
もちろん、同様に忘れ去られたのは…清穆(せいぼく)だった。
白玦は彼女を見つめ、意味深な表情で、しばらくしてからようやく笑い出した。「彼は後古界で上神に昇格した。君が知らないのも当然だ。覚えていなくても良い。君は結局上古界に戻るのだ。下界の些細なことに構う必要はない。」
上古は彼の口元の笑みにどんな意味が込められているのか分からず、茶碗を手に取って一口飲み、言った。「この数年、あなたと天啓(てんけい)の間には何かあったの？今回目覚めてから、彼はあなたのことを口にしたがらなかったわ。」
「阿啓の母と私は少し付き合いがあった。彼が私に対して阿啓とその女を見捨てたことを怒っているから、ああいう態度なのだ。」
上古はそんな理由があったとは思いもよらず、眉をひそめて言った。「じゃあ、阿啓の母は今は…」
白玦は茶碗を持つ手を止め、上古を見て淡々と言った。「百年前に亡くなった。」
上古は事情を察し、この話題に触れるのをやめ、あることを思い出して突然眉を上げた。「景昭(けいしょう)は蕪浣(ぶかん)の娘なのに、本当に彼女と結婚するの？」
白玦は頷き、遠くを見つめるような表情で言った。「今は彼女に蒼穹之境を管理してもらっている。何も問題はない。」
「そういう意味じゃないのよ。」上古は手を叩き、少し苛立った様子で言った。「彼女は蕪浣(ぶかん)の娘で、年齢はさておき、身分が大きな問題だわ。彼女を娶ったら、私は今後彼女にどう対応すればいいの？」この件は、かつて聞いた時に天啓(てんけい)にも話した。大澤山での今日の出来事を思い出し、腹が立って仕方がなかった。
「君が上古界に戻れば、彼女は君の前に現れないだろう。」
「私が天啓(てんけい)を通して蒼穹之境に伝えた言葉を知らないの…？」
「知っている。」
「じゃあ、なぜ彼女は今日大澤山の東華(とうか)の寿宴に行ったの？あなたの家に半分足を踏み入れたからといって、私を無視するようになったの？」
「彼女は君が今日来ることを知らなかったから、蕪浣(ぶかん)と一緒に行ったのだ。今の君の表情を見ると、損をしたようには見えない。かつて上古界にいた頃は、誰も君に逆らえなかった。景昭(けいしょう)のちょっとした企みなど、君には及ばない。」
「それはそうね。私はさっき大澤山で、彼女に蒼穹之境で一年間過ごすように、用事がなければ外に出ないように言ったわ。でも、あんな品性と容姿じゃ、上古界の女神君なんていくらでもいるのに…今回は本当に見る目がないわ！」
「彼女はまだ若い。上古、君は彼女よりずっと年上なのだから、そんなに気にしなくてもいい。」白玦は手元の茶碗を回し、淡々とした表情だった。
「そういう問題じゃない…ただ私は…」上古は手を振り、言葉を途中で止め、白玦が突然顔を上げて彼女を見つめるのを見た。その瞳は深く、明滅していた。思わず少し呆然として、「どうしたの？」と言った。
「上古、景昭(けいしょう)の身分で、普段なら君は見向きもしないはずだ。今はまるで駄々をこねている子供みたいだ。君は一体…どうしたんだ？」
白黒はっきりとした瞳は、まるで優しく穏やかな光を帯びているようだったが、奥を見ると、淡々としたものしか見えなかった。上古は少し間を置いて、自分でも確かに少しおかしいと感じた。今の言葉は、まるで彼女が言うような言葉ではなかった。白玦の視線を避け、彼女は笑って言った。「何千年も知り合いで、あなたがやっと落ち著こうとしているのを見るのは珍しいから、ただ景昭(けいしょう)は合わないと思っただけよ。」
「それだけか？」白玦は口角を上げ、まるで嘲笑うかのように言った。
「もちろん。」上古は姿勢を正し、真面目な声で言った。
「じゃあ、誰が合うんだ？月弥(げつび)？覚芬？それとも御琴？」白玦はテーブルを軽く叩き、唇を固く閉じて上古を見た。「上古、君は昔もそうだった。上古界の女神君、誰かが君のところに来たら、私は彼女たちと一人一人数年付き合わなければならなかった。きっと君に言い忘れていたのだろうが、今後、そんなお人好しのことは天啓(てんけい)に頼んでくれ。私はごめんだ。」
「白玦、あなたは…」上古は白玦を見て、少し呆然とした。何千年も知り合っていても、彼がこんなに苛立った様子を見せたことは一度もなかった。
「私が好きなら、たとえ彼女に仙基がなく、凡人と同じくらい命が弱くても、構わない。私が好きでなければ、たとえその人が三界の頂点に立っていようと、見向きもしない。」白玦は顔を上げ、上古の向こう側、彼女の背後にある竹の家に視線を向け、悲しみも喜びもない、意味の分からない表情をしていた。
「そんなに景昭(けいしょう)が好きなの？それは意外だわ。」白玦の真剣な表情を見て、上古は少し驚いた。白玦が目覚めてから百年しか経っていないのに、もう景昭(けいしょう)にこれほど深い愛情を抱いているとは。数万年頑張ってきた月弥(げつび)と御琴のため息をつき、彼女は少し気まずくなった。
四大真神は確かに親交が厚いが、所詮は他人の縁談だ。かつて上古界にいた頃、彼女は本当に数多くの愚かなことをした。白玦が今まで我慢できたのは奇跡に近い。
「違う……」上古の呟きを聞き、白玦は振り返り、かろうじて二言だけ口にして、それ以上は何も言わなかった。
「もういい、あなたの事にはもう口出ししない。」上古は手を振った。「私の神力は一年後には回復する。その時、私は上古界を再建する。あなたは阿啓を白玦殿に連れて帰りなさい。たとえ景昭(けいしょう)をどれほど大切に思っていても、阿啓はあなたの子供には変わりない。」
白玦は首を振り、上古を見る目はどこか沈んでいた。「上古、それが今日私がここに来た理由だ。私は阿啓を認知するつもりはない。あなたが上古界に戻ったら、この子はあなたと一緒にいれば良い。」
上古は顔を上げ、眉をひそめて言った。「白玦、たとえ私が阿啓をどれほど可愛がっても、彼の本当の親に取って代わることはできない。あなたが清穆(せいぼく)の記憶を持っているかどうかに関わらず、阿啓はあなたの責任だ。」
「上古、ではあなたは……」上古が眉を上げるのを見て、白玦は淡々と続けた。「あなたはかつて後池(こうち)であったという理由で下界に留まり、清池宮を治めるつもりなのか？」
「それは全く別の話だ。」
「何が違うというのだ、上古。塵世の一生はわずか百年。後池(こうち)と清穆(せいぼく)の存在がどれほど長く続いたとしても、私たちにとっては何の違いがある？あなたは後池(こうち)に関する一切の事柄に幹渉しない。それもまさにこのためではないか。それに、あなたと阿啓は気が合う。そうであれば、あなたが私の代わりに彼を世話をすることに、何の問題があるというのだ？」
白玦の表情は真剣だった。上古は彼がやっと気に入った相手を見つけたのに、偏偏と子連れであることを知っていた。景昭(けいしょう)がもしプライドが高いのであれば、確かに辛いことだろう。仕方なく顔をしかめて頷いた。「あなたの理屈は聞きたくない。阿啓は私が連れて行く。彼に不自由はさせない。将来私が子供を育てたら、厚かましくも親だと名乗り出て来るなよ。」
「しない。彼があなたのそばにいるなら、私は安心だ。」
なぜか、白玦のこの言葉を聞いて、上古は妙に沈んだ気持ちになった。疑わしげに彼をちらりと見た。
「一年後にあなたは上古界に戻るのか？」
「ああ。どうした、お前は戻るつもりがないのか？」
「下界の事がまだ終わっていない。今はまだその時ではない。」
「鳳染(ほうせん)から聞いた。今の妖皇は上君位に過ぎず、確かに暮光(ぼこう)や蕪浣(ぶかん)には遠く及ばない。しかし、二界の争いは決して良い事ではない。あなたはなぜ当時止めなかったのだ？」
「仙妖の争いは昔から続いており、宿怨がある。それに加えて、暮光(ぼこう)は前の妖皇森簡(しんかん)が重傷を負った時に妖界を攻撃し、森簡(しんかん)は戦場で命を落とした。森鴻が黙っているはずがない。」
「暮光(ぼこう)がどうしてそんなことを？しかし、暮光(ぼこう)と蕪浣(ぶかん)の神力では、妖界の陥落は時間の問題だ。もし……あなたが手を出すのでなければ。」上古は眉をひそめた。「白玦、下界の事にあなたが介入すれば、私は黙っていない。」
「安心しろ、私は介入しない。当時私が森鴻を助けたのは、ただ暮光(ぼこう)が公正さと仁徳を失ったからだ。」白玦は顔を上げ、突然言った。「だが上古、私は一年後あなたが上古界に戻り、下界の事に幹渉しないことを望んでいる。」
「どういう意味だ？」上古は低い声で言った。
「森鴻は血の仇を負っており、必ずやこのままでは終わらないだろう。私は今後、三界がどう変化しようと、この百年、あなたが幹渉しないことを望んでいる。」
上古は黙り込み、白玦をちらりと見た。先ほどの彼に対する穏やかさは全て消え、瞳の色は深くなった。「白玦、自分が何を言っているのか分かっているのか？」
上古がようやく真剣になったのを見て、白玦も表情を引き締め、言った。「もちろん。」
「私は今、彼らの争いを容認できる。それはこの戦乱がまだそれほど深刻ではないからだ。もし仙妖の禍乱が人間界にまで及べば、私は見過ごすわけにはいかない。どうしてそんな馬鹿げた約束ができるというのだ。」
「上古。」白玦はため息をつき、目には何か言いようのない意味が込められていた。「たとえ私が今、暮光(ぼこう)が人の弱みに付け込んで妖界を攻めたことをあなたに告げたとえ、あるいはあなたがこの万年来、彼が蕪浣(ぶかん)と景陽(けいよう)を甘やかしてきたせいで、仙妖の溝がますます深まっていることを知っていたとしても、あなたは彼の天帝(てんてい)の位を剝奪しようとは一度も考えなかった。そうだろ？」
上古は少し間を置いてから頷いた。「彼は下界の天命を司り、三界を統べるのは当然のことだ。もし間違いがあれば、罰すればいい。天帝(てんてい)の位を剝奪するほどのことではない。」
上古の言うことは正しく、十分に公正だった。しかし、白玦は笑った。「だから……たとえ森鴻が最終的に暮光(ぼこう)に勝ったとしても、あなたは彼を三界の主にはしないのだな？」
そんなことはあり得ない。彼ら四人が手を出さなければ、森鴻が暮光(ぼこう)と蕪浣(ぶかん)に勝てるはずがない。上古は彼を相手にするのが面倒で、黙っていた。
「私は彼らに停戦を命じるつもりはない。しかし、妖界が負けるのは時間の問題だ。」上古は言った。
「私は信じない。私はあなたに約束する。この戦乱が人間界に及ぶことは絶対にない。だから、仙妖の戦いの結果がどうであれ、私が介入しない限り、あなたも幹渉してはならない。どうだ？」
「いいだろう。だが、なぜそこまでこだわるのか、教えてくれなければならない。」白玦が仙妖の戦いを人間界に巻き込まないことを約束したので、上古は今は他に良い解決策もなく、彼に同意した。しかし、彼の頑固さをどうしても理解できなかった。
「なぜなら……私は証明したいのだ。あなたがずっと信じている、いわゆる天命など……従う必要はないということを。」
白玦の声はどこか淡々としていた。彼は立ち上がり、庭の外へと歩いて行った。後ろ姿は冷ややかだった。
「天命宿格は父神が定めたもので、三界全体を支える律法だ。白玦、お前はそれを破ることはできない。」
上古は彼の断固とした言葉に衝撃を受け、急に立ち上がり、低い声で言った。
「それがどうしたというのだ、上古。私たちは千万年も生きてきた。ずっと祖神が定めた律法に従って生きていくことなどできない。もしそうなら、私たちがどれほど長い寿命を持っていたとしても、何の意味がある？凡人の百年の生涯にも及ばない。」
白玦は振り返り、寂しげな表情で、静かに言った。「上古、六万年前、上古界はすでに滅びた。天啓(てんけい)、お前、私、暮光(ぼこう)、蕪浣(ぶかん)……を除いて、すべての神々が劫に遭い亡くなった。たとえあなたがいつか上古界を再建したとしても、どうなるというのだ？」
彼の表情はあまりにも悲しげで、上古の心は震えた。目を軽く閉じ、しばらくしてから目を開けた。
「それは私の問題だ。たとえ上古界が滅びても、私は再建する。千年で駄目なら万年、万年で駄目なら十万年かける。」
上古の表情は固く、袍の下に隠された手はゆっくりと握りしめられた。彼女は白玦の言うことが真実であることを知らないわけではない。かつて劫に遭った後、上古界がどうなったのか、誰も知らなかった。もしかしたら、彼女が開いた後、中には廃墟が広がっているだけかもしれない。しかし、それがどうしたというのだ。彼女は結局、そこを諦めることはできなかった。
「もういい。あなたにはあなたの立場があり、私には私のこだわりがある。いつか上古界に戻ったら、またあなたと大いに飲み明かそう。今はまだその時ではない。」
白玦は振り返り、外へと歩いて行った。後ろ姿は次第に遠ざかっていく。
上古は目を上げると、山全体を覆う翠竹が突然目に飛び込んできた。古風な庭、待ち受ける紅日(こうじつ)……まるで天啓(てんけい)のように、彼女は突然口を開いた。「白玦、あなたが愛しているのは景昭(けいしょう)なのか、それとも百年前に死んだあの下界の女なのか？」
ゆっくりと歩いていた人影が突然止まった。白玦は振り返り、黒髪は陽光の下で透明な光沢を放っていた。彼は落ち著いた目で、垣根の中に佇む上古を見て、突然笑った。「上古、もし六万年前、あなたがこう私に尋ねたら、私はきっとあなたが私に気があると思うだろう。」
ただ今は、あなたが誰を想っていようと、私はもう勝手に思い込むことはない。
白玦がその場から消えるのを見て、上古はしばらくしてから彼が何を言ったのかを理解した。目をしばらく見開いた後、袖を払って清池宮へと向かった。
仙妖大戦は放っておいてもいいが、上古界の門は二界の戦場にある。彼女は鳳染(ほうせん)に監視させなければならない。彼女の家の玄関なのだから、白玦が気にしなくても、彼女は気にしなければならない。
違う……途中まで行ったところで、上古は先ほど白玦に炙陽(せきよう)のことを聞くのを忘れていたことに気づいた……
雲海の上で、上古は顎に手を当てて悩んでいた。彼女はまず清池宮に戻って鳳染(ほうせん)に走り回らせるべきなのか……それとも蒼穹之境に行って、今日初めて会ったばかりの不運な姫ともう一度手合わせをするべきなのか？
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