景昭(けいしょう)は息を詰めていたが、この言葉を聞いてどう答えていいのか分からなくなった。多くの仙君が彼女を見つめ、耳をそばだてているのを見て、仕方なく口を開いた。「上古(じょうこ)神君、景昭(けいしょう)は数年前、二万歳になりました」
「ほう?二万歳…確かに若くはない。では聞こう、この二万年、三界を統治し、蒼生を救ったことがあるか?」
逆光に隠れた姿から、冷ややかな声が淡々と響き、その真意を掴むのは難しい。
景昭(けいしょう)は目を伏せ、指先をわずかに縮めて言った。「ありません」
彼女は生まれながらにして天宮の公主であり、幼い頃から人々の尊敬を集め、万人之上にいた。三界の瑣末事など、彼女が気にする必要はなかったのだ。
「では、東華(とうか)のように宗派を興し、弟子を育成し、三界の安寧のために力を尽くしたことはあるか?」
「ありません」景昭(けいしょう)は唇を噛み、瞳の色がわずかに闇くなった。
静寂が訪れ、仙君たちはゆっくりと振り返る上古(じょうこ)を見た。彼女は眉を少し上げ、威厳に満ちた表情で、落ち著いた様子だった。「尊い徳も功績もない。景昭(けいしょう)よ、私は問う、何をもって私と会うことを求めるのか?まさか、仙界の公主というだけの身分でか?」
上古(じょうこ)の顔を見た景昭(けいしょう)は、はっと我に返り、動揺した。この言葉は彼女の耳に雷のように響き、たちまち彼女を茫然自失にさせた。景昭(けいしょう)の顔色は青ざめ、唇を動かしたが、言葉が出てこなかった。
彼女は後古に生まれた仙君であり、上古(じょうこ)界に入るには上神の力が必要であり、上古(じょうこ)に会うことはさらに困難なことであるという上古(じょうこ)時代の常識を知らなかったのだ。
よろめきながらも何とか立っている景昭(けいしょう)の姿を見て、仙君たちは息を呑み、目を伏せた。
上古(じょうこ)界の真神たちの高慢な性格は三界に知れ渡っており、ましてや至高の存在である上古(じょうこ)神君であればなおさらだ。
景昭(けいしょう)公主は今回は南の壁にぶつかったどころか、西海の果ての氷雪山よりもさらに強固なものにぶつかったと言えるだろう。
ただ東華(とうか)上君は普華(ふか)上神の名を心の中で唱え、「やはりそうか」という表情を見せた。彼はひそかに思った。上古(じょうこ)真神が景昭(けいしょう)公主に輪廻転生をさせようと考えているとしたら、どんなごちそうを用意するのだろうか、と。
庭園の入り口まで来た天后(てんこう)は事の経緯を知らず、上古(じょうこ)の最後の言葉をたまたま耳にした。おそらく上古(じょうこ)の過去の出来事にも詳しかったのだろう。景昭(けいしょう)が呆然と立ち尽くしているのを見て、焦った彼女は、普段は大切にしている体面も顧みず、数歩駆け寄り、声を荒げた。「景昭(けいしょう)、跪きなさい!神君の威光を冒涜するとは何事か!」そう言うと、上古(じょうこ)の前に進み出て深々と頭を下げ、恭しく言った。「神君、景昭(けいしょう)はまだ幼いのです。どうかお許しください」
彼女は百年という歳月で景昭(けいしょう)が十分に成長したと思っていたが、今になって、彼女がただ虚勢を張っていただけだと知った。天后(てんこう)はふと上古の傍らに立つ幼子に気づき、驚き、顔色を変えたが、すぐにその驚きを押し隠した。
景昭(けいしょう)は上古の威圧感に怯えていたところに天后(てんこう)の叱責を受け、目に涙を浮かべた。いつも自分を可愛がってくれる天后(てんこう)が焦り、上古にこれほどまでに恭順な様子を見て、自分の行動がどのような結果をもたらすのかを悟り、唇を噛み締め、心の中で後悔した。しかし、どうしても膝を曲げることができなかった。
上古は彼女を一瞥し、軽く手を振った。「いいだろう。私の礼拝は誰にでもできるものではない。お前には功績もなく、仙力も平凡だが、白玦(はくけつ)がお前を気に入っている。彼に免じて、蒼穹の境へ帰り、一年間は出てきてはならない」上古は蕪浣(ぶかん)を一瞥し、振り返って大広間へと向かった。
仙君たちは急いで上古の後を追った。天后(てんこう)は指先を握りしめ、青ざめた景昭(けいしょう)を見て、何も言わずに彼女の手を引いて上古の後を追った。景昭(けいしょう)は茫然としたまま、涙をこらえながら天后(てんこう)に引きずられて行った。
仙邸の大広間の外では、東華(とうか)が仙君たちを率いて上古を見送っていた。天后(てんこう)が到著した時、ちょうどその時だった。彼女は深呼吸をし、厳粛な表情で仙君たちの前に進み出て、完璧な礼儀作法を見せた。
上古は祥雲に乗り、ゆっくりと上昇し、あっという間に姿を消した。仙君たちがほっと息をつこうとしたその時、天から銀色の光が降り注ぎ、広場に繋がれていた十羽の彩鳳に降り注いだ。
彩鳳は束縛から解放され、空高く舞い上がり、自由に鳴き声を上げた。
「鳳凰一族は上古の神獣である。今日より、三界において、鳳凰が望まないのであれば、誰もこれに乗ることは許されない。しかし、鳳凰が自ら望むのであれば、すべては縁に任せればよい」
威厳がありながらも優雅な声が天から降り注ぎ、広場に響き渡った。仙君たちは驚き、跪いて礼をし、顔を上げて答えた。「真神のお言葉を謹んで承ります」
鳳凰一族はもともと高慢であり、心を許した友人でなければ、進んで人の乗り物になるはずがない。仙君たちは空で自由に鳴き声を上げる彩鳳を見て、天后(てんこう)の厳粛な表情を見て、上古真神がこの言葉に込めた真意を理解した。
急いで立ち去る天后(てんこう)と景昭(けいしょう)公主を見て、東華(とうか)上君は弟子の二人に客人の対応を任せ、一人で嬉しそうに渡劫丹を抱えて洞府に戻り、修行に励んだ。
賑やかな祝宴は厳粛な雰囲気で幕を閉じた。和やかな雰囲気ではなかったが、宴に来た仙君たちは手に汗握る芝居を見ることができた。
ただ、後古真神の真意は、まさに人それぞれが解釈するしかないだろう。
祥雲の上で、阿啓はうとうとする碧波を抱き、上古を何度もこっそりと見ていた。上古がゆっくりと振り返って彼を見るまで、彼は言った。「姑姑、僕もいつか姑姑みたいになりたい」
上古は彼の言葉の意味を理解し、雲の上に座り、彼の頭を軽く叩いて笑った。「阿啓、お前が立派になり、三界を支えられるようになったら、もう一度この言葉を私に聞かせておくれ」
阿啓は彼女の腕の中で体をすり寄せ、小さな声で「うん…」とうなって、すぐに眠りに落ちた。
上古は広がる雲海を見つめていたが、表情には物憂げな様子が浮かんでいた。
三界の主は容易な役目ではない。ましてや上古界全体を統治する彼女にとってはなおさらのことだった。かつて父神が三界を創造した後、彼女と炙陽(せきよう)、天啓(てんけい)、白玦(はくけつ)は幾万年もの歳月をかけて、三界の秩序を保ち、それぞれの道を守らせた。しかし思いもよらぬことに、混沌の劫から数万年が経ち、かつては平和だった仙界と妖界は今や水と火のように対立し、相容れないものとなっていた。
彼女は両界に和解を命じる勅令を出すことを考えたこともあった。しかし、たとえ真神の威光で両界の異議を抑えつけたとしても、数万年にわたる血の恨みを消し去ることは難しいと分かっていた。
これは終わりのない戦いではない。しかし、偏偏天啓(てんけい)と白玦(はくけつ)を巻き込んでしまった。多くのことを彼女は問わない。それは天啓(てんけい)と白玦(はくけつ)に対する最低限の信頼のためだ。しかし、六万年の歳月を経て、本当に何も変わっていないのだろうか?
彼女が後池(こうち)だった頃、一体何があったのだろうか?潜在意識の中で蕪浣(ぶかん)と景昭(けいしょう)への嫌悪感は、彼女の絶対的な公正な心を抑え込んでしまうほどだった。
下界で赤い光が閃いたように見えた。驚いた上古は遠くの方を見つめ、心に疑念が浮かんだ。まだ何も行動を起こさないうちに、鳳染(ほうせん)の姿が遠くから飛んできた。
「神君、阿啓様と大澤山へ行かれたのですか?」鳳染(ほうせん)は上古の表情がまだ穏やかなのを見て、内心ほっと息をついた。長闕(ちょうけつ)から上古が阿啓を連れて大澤山へ行ったと聞いた時の不安といったらなかった。天后(てんこう)と景昭(けいしょう)もそこにいる。出会ったら何かが起こるかもしれない。
上古は頷き、「鳳染(ほうせん)、ちょうどよかった。阿啓を清池宮へ連れて帰ってくれ。私には用事がある」と言い、腕の中の阿啓を鳳染(ほうせん)に渡すと、半空に消えた。
空になった祥雲を見ながら、鳳染(ほうせん)は何度か瞬きしてからため息をつき、阿啓を抱いて清池宮へ向かった。
瞭望山。
数百年生きた緑竹は、すでに海のように連なり、山全体を覆っていた。
山の中腹には、いくつかの竹の小屋が点在していた。庭の垣根は、長い歳月を経た堅牢な黄褐色を帯びていた。竹の小屋の前では、濃い赤色の大犬がのんびりと腹を上にして日向ぼっこをしていた。時折、両方の前足を空中に振り上げては、悠々自適に過ごしていた。しかし、時折竹の小屋の方を見る瞳には、微かに懐かしさが感じられた。
かすかな足音が垣根の外で聞こえた。大犬はあくびをしながら、この山中の仙霊や妖怪は数百年もかけて自分が懲らしめてきたのに、まだ懲りずに来る者がいるとは、実に勇気があるものだと心の中で思った。あの老玄亀の愚かさにも匹敵する…。
足音は垣根の外で止まった。大犬はうんっと白目をむいて振り返った。ばたばたさせていた前足は半空中で止まり、奇妙な角度にねじ曲がった。一見すると滑稽だった。大犬は大きな目を瞬かせ、垣根の外に立つ墨緑色の古風な袍をまとった女神君を見て、驚きのあまり言葉が出なかった。前足で目をこすったほどだった。
「紅日(こうじつ)、久しぶりね」上古は垣根を押し開け、赤い毛の大犬が口をあんぐり開けて自分を見ているのを見て、中へ入った。
彼女は天啓(てんけい)から紅日(こうじつ)の消息を聞いたことがなかったため、当然のように紅日(こうじつ)も六万年以上前に亡くなったと思っていた。しかし、雲の上で紅日(こうじつ)の気配を感じたのだ。白玦(はくけつ)はかつて下界に滞在していた時、瞭望山を住まいとしていたが、今は蒼穹の境にいる。彼の神獣である火麒麟(かきりん)の紅日(こうじつ)が、なぜ一人で瞭望山に残っているのだろうか?しかも…このような姿になって?
上古がどんどん近づいてくるのを見て、紅日(こうじつ)は寝返りを打ち、地面から起き上がり、毛を二、三度払い、たちまち火雲を踏み、龍の頭と馬の体を持つ丈ほどもある本来の姿に戻った。二周ほどくるくると回って何かを確認するようにしてから、おとなしく巨大な蹄を半跪させ、鍾のような低い声で鳴き、落ち葉を一面に揺らした。
「上古神君、なぜここに?」
上古は振動で眉をひそめ、紅日(こうじつ)の体の炎が周囲に燃え移りそうなのを見て、なぜか胸が痛んだ。「元の姿に戻りなさい。ここはあなたには狭すぎる」と手を振って言った。
紅日(こうじつ)は周囲を見回し、渋々頷いたが、先ほどの大犬の姿には戻らず、ただ真身を少し小さくし、人の半分ほどの大きさになった。炎も収めた。
上古は紅日(こうじつ)の後ろにあるいくつかの竹の小屋を一瞥し、「紅日(こうじつ)、なぜ白玦(はくけつ)のそばにいないの?それに、なぜあんな姿になっていたの?」と尋ねた。
「上古神君、主人は蒼穹の境にいらっしゃいます。私がここで彼に代わって守っているので、行きませんでした。下界の小さな妖怪たちは道行が浅いので、もし私が真の姿でいたら、誰も瞭望山に入ってきて私とおしゃべりしようとは思わないでしょう」
上古は心に疑念を抱き、「白玦(はくけつ)は覚醒後にここに住んでいたの?」と尋ねた。
「覚醒前です。それから…」紅日(こうじつ)は驚き、思わず口にした言葉を途中で変え、「それから私です。かつて主人が眠っていた時、私は瞭望山で炙陽(せきよう)槍を守っていました。六万年待って、主人が戻って来られましたが、魂魄はわずかしか残っていませんでした。幸いにも、かつて主人が私のために回天丹を残してくださっていたので、私は瞭望山で数百年の間静養し、神力を取り戻しました。主人が覚醒した後、ここで守るように言われました」
上古はため息をつき、「大変だったのね。でも、今は誰もここに住んでいないのだから、ここにいる必要はないわ」と言った。
紅日(こうじつ)は何度も頷き、両方の前足で地面を激しく掻き、上古の言葉に大いに賛成した。
天啓(てんけい)は奔放で傲慢な性格で、彼の神獣である紫涵(しかん)は冷静沈著だ。白玦(はくけつ)は冷淡で物静かだが、紅日は偏偏遊び好きで騒がしい。上古は今でも、神獣を選ぶ時、二人は間違えてしまったのではないかと考えている。
上古は紅日が落ち著かない様子でかわいそうにしているのを見て、口角を上げようとしたその時、背後から冷たい声が聞こえてきた。
「上古、かつて上古界で紅日を私にきちんと躾けさせてくれていたら、今頃こんな風になっていなかっただろう」
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