内心では、あの瓢箪を握りしめて離さない小僧を八つ裂きにしたい衝動に駆られていたが、自分の子供は守るべきだという狭量な思いと、弱みを見せれば泥棒の汚名を著せられることを悟っていた上古(じょうこ)は、悠久の歳月を生きてきただけに、どう対処すべきか心得ていた。
背後から憤怒の足音が聞こえてくると、彼女は眉をひそめ、眼を細めてゆっくりと振り返り、来訪者を見た。
深い墨緑の長袍は対襟の立ち襟で、腰には純黒の帯が巻かれ、銀糸で複雑な古文が描かれていた。袖口には火の鳳凰が舞い上がり、まるで九天に臨むかのようだった。すらりとした体躯に、龍紋の靴が長袍の下に隠れていた。
たとえ閑竹が東華(とうか)上君の気質を受け継ぎ、三界を歩き回ることを好まないとしても、この装束を見た瞬間、彼の怒りの表情は凍り付き、怒鳴り声は途絶えた。
上古(じょうこ)の梵字を身にまとい、火の鳳凰を操り、帝龍を踏む…これは普通の仙君ではない。仙邸に降り立ったばかりの天后(てんこう)でさえ、この装束で現れる勇気と度胸を持つとは限らない。だが、来訪者は堂々としており、神力の深さは推し量れず、そこに佇む姿は気品に満ち溢れ、天性の風格を漂わせていた。
閑竹は内心で訝しみ、一寸ずつ顔を上げて振り返った人物を見上げた。その容貌を見た瞬間、彼はまず驚愕し、次に微かに凝縮した無関心な黒い瞳を見た時、内心に恐れを抱き、直視できない感覚に襲われた。足は止まり、乾いた声で拱手して言った。「私は東華(とうか)上君の弟子、閑竹と申します。先ほどは取り乱して失礼な言葉を申し上げました。仙友はなぜここにいるのですか？なぜ我が家の仙池を…荒らしているのですか？」
大変な苦労をして、彼は「盗んでいる」を「荒らしている」という言葉に言い換えたのだった…。
阿啓は上古(じょうこ)の冷然とした後ろ姿を見て、再び頭を下げて一心不乱に露を集めた。碧波はげっぷをして、先ほどまで目を丸くしていたのに、今は子猫のように従順になっている哀れな仙君を一瞥し、ため息をついた。
上古(じょうこ)神君が眠っている間、天啓(てんけい)真神は三界で数多くの宝物を集め、上古(じょうこ)神君が目覚めた後に使う物をきちんと揃えていた。この装束ももちろん例外ではなく、華美とは言えないまでも、碧波は保証する。天啓(てんけい)真神が用意した物はどれも、上古(じょうこ)神君以外、誰も著て外に出る勇気はないだろう。
ただ、碧波は眼を上古(じょうこ)に向けて内心でつぶやいた。「あなたは数千年の道行を、後輩をいじめることに使っているなんて、あまりにも道理に仮しています」。
「たまたま通りかかりました。小僧が幼くて、貴山の仙露が美味しいので、つい飲み過ぎてしまいました。仙君、どうかご容赦ください。」やはりこちらが先に悪いことをしたので、閑竹が不安そうな様子を見せると、上古(じょうこ)は神力の威圧を収め、珍しく言葉を重ねて説明した。
「なるほど。」この説明がこじつけであることは明白だったが、閑竹は思わず同意した。しかし、山頂で酔玉露を待っている天后(てんこう)のことを考えると、顔色が曇った。
上古(じょうこ)は彼の様子を見て、この露は仙基の浅い弟子のために用意されたものだと察し、「閑竹仙君、ご心配なく。明日、埋め合わせとして築基の霊果を届けさせます」と言った。
築基の霊物は三界でも稀な洞天福地でしか手に入らない。閑竹は彼女の落ち著いた様子を見て、気軽に大口を叩いていることから、この女仙君の来歴が並々ならないことを悟った。
後池(こうち)は彼の表情がまだ晴れないのを見て、眼底に焦燥の色を浮かべ、眉をひそめた。閑竹はその様子を見て、彼女が誤解していることに気づき、慌てて言った。「仙友よ、ご容赦ください。今日は師である東華(とうか)上君の誕生日で、天后(てんこう)が来られるので、私は客をもてなすために酔玉露を取りに来たのです…」
彼は空っぽになった小さな池を見て、頭を下げた童子が酔玉露で満たされた瓢箪を腰に付けているのを見て、拱手して言った。「仙友よ、酔玉露を少し分けていただけませんか？そうすれば師に報告できます」。
自分の物なのに、まるで物乞いをしているようだった。閑竹は自分ほど悲惨な人間は天下にいないと思ったが、女仙君の表情を見ると、どうしても気が弱くなり、一言も強い言葉を発することができなかった。
東華(とうか)の誕生日、天后(てんこう)の来訪…？上古(じょうこ)は眉をひそめ、背後の阿啓に手招きした。「阿啓、こっちへ来て、乾坤葫の中の酔玉露を半分出してちょうだい。」そして閑竹の方を向いて言った。「ご師匠の誕生日とのこと、私たちは偶然にも居合わせましたので、お祝いにお伺いするのが当然でしょう。よろしいでしょうか？」
「もちろんです。貴客の来訪を、師はきっと喜ぶでしょう。」上古(じょうこ)が酔玉露の半分を返してくれると聞いて、閑竹は大喜びで拱手した。
阿啓は不満そうに足を運んで近づき、顔を上げて言った。「仙露はこの乾坤葫から離れると霊気が散逸してしまいます。山に著いて、あなたが霊器を用意したら、その時お渡しします。」
阿啓はまだ幼い子供のように見えたが、閑竹の前では威厳のある老成した様子だった。上古(じょうこ)は興味深そうに彼を一瞥し、眼底に満足の色を浮かべた。
閑竹は当初、この子供は女仙君の家の仙童だと思っていたが、彼の言葉を聞いて初めて真剣に彼を観察し、内心で「なんと美しい子供だ」とつぶやいた。そして、この子供の容貌がなぜこんなに馴染みがあるのか、どこかで会ったことがあるような気がして不思議に思った。
阿啓は彼が返事をしないのを見て、真顔で言った。「閑竹仙君、これでよろしいでしょうか…」
「でしょうか」を長く引き伸ばし、小さな目で睨みつけると、閑竹はびくっと震えて慌てて言った。「もちろんです、もちろんです。」
上古は二人のもたつきを見て、阿啓の頭を軽く叩き、先に山外へと歩き出した。碧波はくるりと回転して阿啓の肩に止まり、動かなくなった。閑竹は慌てて後を追った。
しばらくすると、山麓の石段の下に著いた。金銀に輝く石段に、二人と一羽は驚愕した。瑪瑙が道を切り開き、金粉が一面に敷き詰められている。これはさすがにやりすぎだ、と上古は内心で思った。大澤山の東華(とうか)上君は清廉潔白な老仙君だと聞いているのに、なぜこんな派手なものが好きなのだろうか？
閑竹は彼らが立ち止まっているのを見て、苦笑しながら説明した。「仙友よ、ご容赦ください。師はかつてある人と約束しました。自分の誕生日の日には、山に登る石段をきちんと飾り付け、その人の来訪を待つと。それで毎年このように大げさなことをしているのです。」
人と約束したのなら、それは仕方ない。上古は頷き、もう一度見て、少しはましになった気がして言った。「あなたの話を聞くと、その人は今でもまだ来ていないのですか？」
閑竹は頷き、懐かしそうに言った。「約束してから、すでに二百年以上経ちます。それに、仙友たちは皆、雲に乗って山に登るので、この石段は何百年も飾り付けられていますが、実際に歩いた人はいません。」
その言葉には寂しさが込められていた。上古はこの古臭い話を聞く気にならず、二百年も誰も歩いていない石段がもったいないと思い、阿啓の手を引いて石段へと向かった。
閑竹は彼らの後ろについて、呆然として言った。「仙友よ、雲に乗って山に登れば一瞬で済みます。この石段を歩くと、おそらく一時間以上かかります…」
「構いません。大澤山は三界の福地だと聞いています。ちょうど景色を眺められます。」
しかし、仙邸の天后(てんこう)はまだ酔玉露を待っている…閑竹はため息をつき、前を歩く女仙君ののんびりとした様子を見て、あることを思い出し、声を上げて尋ねた。「先ほどは取り乱していて、仙友の仙号を伺うのを忘れていました。」
遠い昔に去った女性は歩みを止め、袖口の火鳳凰が羽ばたかんばかりに、振り返って鳳凰のような眉を下げ、言いました。「仙号？百年前に私は後池(こうち)と呼ばれていました。今は上古と呼んでください。」
彼女は振り返り、一歩一歩山頂に向かって歩き始めました。閒竹は呆然とその場に立ち、石段をゆっくりと登っていく現実とも幻ともつかない後ろ姿を見つめ、突然、老いの涙がこみ上げてくるのを感じました。
この石段の手入れを二百年もしてきたのだ、来年はようやく休める、と感慨に浸った後、先ほどの女仙君が言った言葉の意味をようやく理解し、脚がくだけて石段から転げ落ちてしまいました。
「ドン」という音に、上古は振り返り、草むらの中で何かがもぞもぞしているのを見ましたが、しばらくすると人影が見えなくなりました。すると、恐慌に満ちた声が聞こえてきました。「神…神…君、小仙は身なりが整っておりません、聖顔に拝謁するにはお恥ずかしい限りです、神君……神君お先にどうぞ、小仙はすぐに後を追います。」
声が震えているのを聞き、上古は眉をひそめ、くすくす笑う阿啓の手を引いて大澤山の頂上へと歩みを進めました。
しばらくして、草むらから見るも無惨な姿が現れ、泣き叫びました。ああ、私はなんと上古神君を泥棒と間違えてしまったのだ……
彼は百年前、白玦(はくけつ)真神の結婚式に出席していなかったので、覚醒した上古真神の真の姿を知りませんでした。今になって、彼女が最初から身分を明かさなかった理由が分かりました。
火鳳凰を翼とし、帝龍を足とする、この天地、九州八荒、三界の衆生の中で、真神上古以外に誰がこのような力を持つことができるでしょうか？
閒竹はよろよろと立ち上がり、一歩一歩石段を慎重に登り始めました。上古真神の頭上で雲に乗るなど、彼にはまだそんな度胸はありませんでした！
さて、山麓の混乱はさておき、仙邸の大広間では管弦の音が流れ、美しい歌声と踊りが披露され、席に著いた仙君たちは楽しそうに語り合っていました。天后(てんこう)は上座に位置し、東華(とうか)と景昭(けいしょう)が彼女の左右に座っていました。
天后(てんこう)が到著してからしばらく時間が経っていました。本来、天后(てんこう)は醉玉露を飲み、儀礼的な言葉を述べて立ち去るつもりでしたが、半刻が過ぎても露を取りに行った閒竹の姿が見えません。東華(とうか)は天后(てんこう)の徐々に苛立ちを見せる様子を見ながら、自分もまた大広間の外を何度も見ていました。
広間にいる仙君たちはその様子に気づき、騒ぎ声も静まり、天后(てんこう)の様子を不安そうに見ていました。
山の中腹では、阿啓の手を引いた上古はまだゆっくりとしたペースで進んでおり、碧波は阿啓の腕の中で眠っていました。
閒竹はまだ彼らの近くにいて、慎重に付いて行きました。こうして…大澤山で数百年誰も登らなかった石段に奇妙な光景が生まれました。
さらに半刻後、三人はようやく頂上に到著しました。閒竹はすぐ近くの仙邸を見て、生き返ったような気分になりました。いずれにせよ、この降りかかってきた重圧は師匠が担うことになるでしょう。
しかし、誰も気づきませんでしたが、広場にのんびりと寝そべっていた数十羽の鳳凰は、上古が現れた瞬間、皆片膝を地面につき、震え上がっていました。
神獣の感知は一般の仙人に比べて鋭いものです。この点から言えば、間違いではありません。
門を守っていた仙童は仙邸の前に閒竹が現れるのを見て、大喜びで駆け寄ってきました。「師叔、師祖は何回もお尋ねになっていました、なぜこんなに遅かったのですか。」そう言うと、隣の立っている上古に目をやり、その場で固まってしまいました。
閒竹は自分の弟子がこれほどまでに場をわきまえないのを見て、先ほどの自分の醜態を忘れ、「慌てるな、みっともない、早く師匠に伝えろ、神…貴客が到著したと。」と叱りつけました。
仙童は我に返り、普段は温厚な師叔が声を荒げているのを見て、慌てる様子もなく、舌を出し、「師叔、早く醉玉露をお持ちください、天后(てんこう)陛下がお待ちです…」と言いました。
閒竹はハッとして、このことを思い出し、上古を見て、不安げに敬意を表しました。
先ほどは上古の身分を知らなかったので、醉玉露を半分分けてもらう勇気がありましたが、今は両手で捧げたいほどで、もう何も言えませんでした。
上古は阿啓の頭を撫で、閒竹に言いました。「阿啓、先に閒竹仙君に付いて行って醉玉露を置いてきなさい。」
阿啓は「うん」と返事をして、腰に下げていた乾坤葫を外し、手に持って弄び始めました。
「では神君…」
「私は賑やかなのは好きではありません、お屋敷の裏庭ならきっと静かな場所があるでしょう、仙童に案内させてもらえますか。」
閒竹は上古の意向に逆らうはずもなく、仙童に手招きして言いました。「水鏡、神君を裏庭へ案内して休ませてあげなさい、くれぐれも、よくもてなすように。」
水鏡は何となく頷き、上古を門から中へ案内し、別の場所へと向かいました。
阿啓は閒竹を一瞥し、手を振って、「閒竹仙君、案内してください。」と言いました。
大広間では管弦の音が次第に静まり、東華(とうか)は上座に座る天后(てんこう)が我慢の限界に達しているように見えたので、自分の配慮不足を感じ、少し恥ずかしそうに低い声で言いました。「広間は暑苦しいので、陛下は庭を散歩されてはいかがでしょうか。閒竹が仙露を取ってきたら、東華(とうか)が陛下をお誘いして一緒に飲みましょう。」
天后は頷き、「そうしましょう。」と言い、景昭(けいしょう)の方を向いて、「もし息苦しいなら、私と一緒に来なさい。」と言いました。
景昭(けいしょう)は首を振り、相変わらずきちんと座っていました。「母后は休憩に行かれてください、多くの仙君がここにいらっしゃるので、景昭(けいしょう)はまだ少しの間お付き合いするべきです。」
天后は席に座っている仙君たちを見て頷き、数人の仙娥(せんが)を連れて大広間を後にしました。
裏庭には睡蓮の池があり、ちょうど満開でした。上古はこの場所の景色が良いと思い、仙童を帰らせ、阿啓を待つ間、睡蓮を眺めました。
東華(とうか)上君の仙邸は豪華ではありませんが、清らかで俗っぽくなく、天后一行は裏庭に入ると、遠くからでも広大な睡蓮の池が見えました。
「陛下、池のほとりで少し休憩されてはいかがでしょうか、時間も潰せます。」一緒に来た仙娥(せんが)は天后が天宮から連れてきた者で、天后の好みを知っていたので、天后の機嫌が悪い様子を見て、少し気を利かせました。
「そうしましょう。」睡蓮の優雅な姿に天后は喜び、表情も少し和らぎました。
後ろにいた仙娥(せんが)はその言葉を聞いて、用意していた金襴の布を持って池のほとりに近づき、敷こうとしました。
一行がゆっくりと近づいていくと、先に進んでいた仙娥(せんが)は池のほとりにぼんやりと立っている人影を見つけ、「どこの仙君ですか、天后陛下がここにいらっしゃるのが見えないのですか？早く挨拶にいらっしゃい。」と嬌声で言いました。
その人はしばらく動きませんでしたが、声をかけた仙娥(せんが)は少し恥ずかしいと思ったのか、眉をひそめて数歩近づきましたが、数メートル手前で、池のほとりにはもう一歩も近づけなくなりました。
天后は仙娥(せんが)の声を聞き、自分が来たことを知っていながら挨拶に来ない者がいることに好奇心を抱き、今の新しく昇仙した仙君は随分と傲慢だなと思い、どの上君が仙界に連れてきたのか気になり、少し早足で池のほとりへ向かいました。
近づくと、先に進んでいた仙娥(せんが)が地面に跪いて震えているのを見て、思わず呆れて笑い、池のほとりにいる人を見ると、墨緑色のすらりとした姿、黒い髪が靡き、袖口には火鳳凰が舞っているのが見えました。
その人は池のほとりに立って、両手を後ろに組んでおり、横顔が少しだけ見えていました。蕪浣(ぶかん)は思わず二歩後ずさりし、六万年の歳月が、まるで一瞬だったかのように感じ、このような光景が、まるで終わりが来たかのように思えました。
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