この世の中には不思議な縁というものがあり、たとえ上古(じょうこ)の神であってもその因果を解き明かすことはできない。しかし、彼女が万年もの間眠りから覚め、華浄池のほとりでこの奔放で傲岸な火の鳳凰を見たとき、心の底では確かに喜びを感じていたことは否定できない。
彼女が十万年も待ち望んでいた神獣は、今や立派に成長し、凛々しく颯爽とした、気高く美しい姿で、まさに彼女が心の中で待ち望んでいた通りの姿だった。
しかし鳳染(ほうせん)は、なぜか彼女に対して唯々諾々とし、高々と持ち上げるような態度をとる。彼女は真神であり、泥でできた菩薩ではない。そんな鳳染(ほうせん)に対して、彼女は内心いささか困惑していた。
今、彼女は向かい合う鳳染(ほうせん)の、普段はどこか鈍重な細い鳳凰の目が、彼女の古式ゆかしい挨拶によって徐々に細められ、危険な弧を描くのを見て、上古(じょうこ)の口元の笑みはますます輝きを増した。
そう、これこそが、上古(じょうこ)の誇り高く傲慢な火の鳳凰のあるべき姿なのだ！
青衣をまとった女神君は、それらしく軽く腰を折り、指先で鳳染(ほうせん)の赤い髪を撫でながら、唇の端を上げて笑みを浮かべている。その笑みはどこか不気味で、鳳染(ほうせん)の背中に冷たいものが走るほどだった。
鳳染(ほうせん)はふと、なぜ以前、この太古の昔から悠久の時を生きる神君が本当に端正で上品、温雅で気高いのだと信じていたのだろうと思った。天啓(てんけい)が狐のように狡猾で、白玦(はくけつ)が断固として冷淡であるならば、目の前の上古(じょうこ)にもきっと人には知られぬ一面があるはずだ。
例えば……今、彼女をまな板の上の魚、甕の中の鯉のように見ている、その底知れぬ目つき。
鳳染(ほうせん)は軽く体を後ろに仮らし、髪先を上古(じょうこ)の手から引き抜き、少し高めの声で、どこか危険な響きを帯びながら言った。「神君、その冗談はあまり面白くありません。太古の鳳凰一族は大きな一族でした。火の鳳凰が皇者の体質であることを、なぜ雲澤の長老だけが知っていたというのですか？もし彼に何かあったら、私の鳳凰一族には永遠に皇者が現れないではありませんか！」
上古(じょうこ)は数歩後退し、再び柔らかい寝椅子に座り、顎に手を当てて言った。「何がおかしいというの？鳳凰一族は神獣とはいえ、敵対する太古の妖獣も少なくない。あなたが正式に私の座騎となるまでは、私は種族間の争いに介入するのは難しいわ。前の火の鳳凰が涅槃した後、鳳凰一族はずっと控えめに暮らしていた。あなたがまだ卵の中にいた頃は自衛する力も足りなかったから、雲澤はあなたの存在を秘密にしておく必要があったのよ。ただ、まさか彼があなたたち一族に一言も残さずにいなくなってしまうとは思わなかった……」
しかし雲澤の性格からして、明らかにこのようなことはしないはずだ。上古(じょうこ)は眉をひそめ、この件は一旦置いておいて、話を続けた。「それに、鳳凰一族の皇者は一族に対して生まれながらにして畏怖の念を抱かせる力を持っている。たとえ雲澤が何も言わなくても、彼らはあなたの皇者の血脈を感じ取るはずよ。」
鳳染(ほうせん)は怪訝そうに自分自身を見つめ、口を尖らせた。「私にはそんな大層な素質があるようには見えません。それに、もし本当にあなたの言う通りなら、天后(てんこう)はなぜ私に対して何も感じないのですか？彼女が私に対して手加減していたようには見えませんでしたけど？」
天啓(てんけい)から鳳染(ほうせん)と蕪浣(ぶかん)の長男に因縁があると聞かされていた上古(じょうこ)は、この件であまり火に油を注ぐわけにもいかず、鳳染(ほうせん)をちらりと見てあくびをしながら言った。「今のあなたの神力では、蕪浣(ぶかん)に畏怖の念を抱かせるには足りないわ。あなたが上神に昇格し、血脈が目覚めれば、鳳凰一族の人々は自然と感じるようになる。今、一族に戻りたいの？もし戻りたいなら、私があなたの名分を正してあげましょう。」
この言葉を聞いて、鳳染(ほうせん)は突然笑い出した。しかし、その笑いには諦めと、軽蔑が混じっていた。「私は幼い頃から淵嶺沼沢で育ち、妖獣を父として、自由気ままに暮らしてきました。鳳凰の王者など面倒なので、ご遠慮ください。それに、たとえ皇者の血脈があったとしても、私の実力は天后(てんこう)には及びません。戻っても名実ともにふさわしくありません。」
「ええ。」上古(じょうこ)は意外にも仮対せず、当然のことのように言った。「私は昔から、トップの座というのは苦労が多いものだと思っているの。あなたが望まないなら、それでいいわ。清池宮に留まって、私の座騎でいる方が将来性がある。昔は……」
鳳染(ほうせん)は背筋がゾッとした。上古(じょうこ)が回りくどく、しつこく説明してきたのは、この一言を言うためだったのだとようやく理解し、顔をしかめ、目尻を下げ、袖を翻して、挨拶もせずにそのまま出て行ってしまった。
先ほどよりも大胆になった鳳染を見て、上古(じょうこ)は笑い、目には温かい光が宿った。
彼女は顎を撫で、火の鳳凰は天賦の才があり、一生に三度涅槃する機会があること、一度は誕生の時、二度目は昇格の時、三度目は円寂の時であること、鳳染が昇格したいのであれば一度涅槃するだけでよく、千万年も修行する必要はないことを伝え忘れたことに気づいた。
まあ、一歩一歩修行していく方がいいだろう。彼女は指を鳴らし、振り返ると、阿啓が柔らかい枕を抱えて屏風の後ろに隠れているのを見て、思わず笑みがこぼれた。
「出ておいで、お尻が出ているわよ。」
屏風の後ろの小さな影は、しぶしぶと体を動かし、頭をのぞかせ、目をぱちくりさせながら言った。「おばさん、ひどいよ、鳳染をいじめるなんて。」
上古(じょうこ)は当然のことのように、阿啓の非難を気に留めず、逆に眉を上げて小さな子供に諭すように言った。「阿啓、鳳染は目上の人よ。どうして名前で呼んでいいの？」
阿啓は肩をすくめ、小さな両手を屏風の上に乗せて言った。「紫の毛のおじさんが、真神以下の……えーと」彼は首をかしげて考えた。「仙人も、妖も、魔も、名前で呼べばいいって言ってた。敬称をつけたら、彼らが耐えられないんだって。」
阿啓の母は紛れもなく、生身の人間だが、白玦(はくけつ)は真神であり、位としては最高位にある。
上古は考えてみると、確かにその通りだと思い、阿啓に手招きした。「彼の言うことも間違ってはいないわね。家柄を考えれば、上古の古い上神の中であなたより少しだけ位が高いのはほんの数人だけ。まあいいわ、これからはあなたもあの仙君たちを名前で呼びなさい。」
阿啓は目を細め、小走りで上古の膝に飛び乗り、くるくると丸い目を回しながら、小声で言った。「おばさん、どこかへ遊びに行くの？」
上古は彼を一瞥し、彼を抱きかかえてきちんと座らせ、漫然とした表情で尋ねた。「何を企んでいるの？」
「連れて行って、連れて行って！阿啓は邪魔しないと約束する」
阿啓は上古の衣の裾を引っ張り強く揺すり、頭をがらがらのように振った。上古は目が痛くなるほどそれを見て、怒ったふりをして言った。「阿啓、子供は聞き分けが良くないといけないわ。小猿のように騒いではいけないの」
普段より少しだけ高い声で、無意識のうちに威厳が帯びていた。阿啓は本当にたじろぎ、揺するのをやめ、小さな体は思わず後ろにのけぞった。上古は彼が怖がったと思い、自分の威圧力は相変わらずだと満足し、得意げに彼を見やった。しかし、小さな子は目が少し赤くなっていて、手を背中に回し、きちんと座り、口を尖らせて言った。「阿啓は百年生きているけど、まだ清池宮から出たことがない。阿啓にはお母さんがいないから、とてもかわいそうなんだ……」
悲しげな様子に、上古は初めて会った時、彼が地面にしゃがみこんで「小白菜」を歌っていた場面を急に思い出し、思わず内心少し後ろめたくなった。阿啓がこんな姿で生まれてきたのは、三界を動き回るのは確かに難しい……ただ、彼の父親が犯した過ちなのに、なぜ彼が苦しまなければならないのか？
そういえば上古も強情な性格だった。彼女は目の前でしくしく泣いている小さな子供にすぐに約束した。「阿啓はかわいそうなんかじゃないわ。明日、おばさんは大澤山へ行くから、一緒に連れて行ってあげる」
阿啓はこの言葉を聞くと、すぐに顔をほころばせ、目尻の涙は難なく引っ込み、上古を抱きしめて二回キスをし、寝椅子から降りて外へ走り出した。「おばさん、碧波に言ってくるね！約束破っちゃダメだよ！」
声はまだ響いていたが、姿はもう見えなくなっていた。この小さな子は……上古は微笑み、テーブルの上の古書を手に取ってページをめくり始めた。
東華(とうか)上君の寿宴は、仙界では比較的珍しいものだった。特に天后(てんこう)と景昭(けいしょう)公主が一緒に来ると聞いてから、この宴席はさらに人々が熱望するものとなった。この日、夜明けとともに、祥雲に乗った仙君たちは次々と大澤山へと向かい、人より遅れて賑わいを見逃すまいと急いだ。
大澤山の麓には数千段の石段があり、石段は翡翠の欄幹で築かれ、水晶や瑪瑙が道を示し、地面には淡い金粉が敷き詰められており、非常に華麗で壮観だった。
仙人でこの石段を登るのに苦労する者はいないが、空から飛んで通り過ぎる時に、つい何度も見てしまうのだった。ただ、年老いた仙君たちが弟子の「天后(てんこう)の来臨は本当にすごい。東華(とうか)上君は石段をまるで人間の皇居のように飾り立てている」という呟きを聞くと、彼らはいつも首を振り、「老上君はただ約束を守っているだけだ」と嘆息した。弟子たちがさらに尋ねても、彼らはそれ以上何も言わなかった。
冗談ではない。数日前に天啓(てんけい)真神が下した勅命がまだ耳に響いている。彼らは自分が長生きしすぎるのを嫌がる理由などないのだ。
客でいっぱいになり、仙邸前の閑竹道士は仙友の接待で忙しかった。ましてやいつ現れるか分からない天后(てんこう)一行のことを気にしていると、少しぼんやりとしてきた。
正午近く、数声の甲高い鳳凰の鳴き声が空中に響き渡り、仙邸の外に集まっていた仙君たちは空を見上げた。感嘆の声がたちまち次々と上がった。
十羽の彩鳳が黄金の鳳輦を牽き、堂々とやって来た。威厳があり、気品があり、まさに天子の風格だった。
天后(てんこう)と景昭(けいしょう)公主はその上に立ち、輝くばかりの美しさと生まれながらの気品を漂わせていた。
鳳輦は仙邸外の広場に著陸した。仙君たちはすでに頭を下げて出迎えの姿勢をとっていた。東華(とうか)上君は物音を聞きつけたのか、仙邸の外に現れ、天后(てんこう)の方向に軽く腰を曲げ、微笑んで言った。「老いぼれは年を重ねていますが、天后(てんこう)のお越しを賜り、実に光栄です」
東華(とうか)上君は資格が古く、仙力が強く、さらに多くの弟子がいる。今の仙妖大戦の重要な時期においては絶対に宝と言える存在だ。彼が天后(てんこう)にこの礼をするのは決して軽いものではなく、天后(てんこう)はそれを受け入れ、数歩前に出て、軽く手を上げて言った。「老上君、どうぞお構いなく。私と景昭(けいしょう)がお邪魔しているだけです」
景昭(けいしょう)は前に出て、軽くお辞儀をして、微笑んで言った。「老上君の長寿と健康をお祈り申し上げます」
東華(とうか)上君は少しぼんやりとして、ふと二百年前、景澗(けいかん)の第二皇子が天帝(てんてい)の代わりに寿を祝いに来た時もこの言葉を言ったことを思い出した。今、過去の出来事を思い出し、少し感慨深くなり、景昭(けいしょう)の方向に軽くお辞儀をして言った。「公主の吉言、ありがとうございます」そして天后(てんこう)に言った。「陛下、お言葉ですが、弟子が仙果と泉水を用意しましたので、どうぞ公主と共にお入りになり、ゆっくりとお召し上がりください。少しお休みください」
「大澤山の霊脈が育んだ酔玉露は、ずっと心に留めていました。老上君、私の大切なものを奪ってしまうと怒らないでくださいね！」天后(てんこう)は笑いながら、まるで冗談のように冗談を言った。
そばで待っていた仙君たちの顔には様々な表情が浮かんだ。天后は厳しくないとは言え、天帝(てんてい)と共に仙界を数万年統治してきたので、昔からあまり笑わない性格だった。今日はどうしてこんなに気楽なのだろうか。
皆は天后のそばで上品に振る舞う景昭(けいしょう)公主を見て、ようやく少し理解した。おそらく一部の仙君が景昭(けいしょう)公主に仮感を持つことを恐れて、天后はあえてこのように威厳を捨てたのだろう。
東華(とうか)上君は「とんでもない、とんでもない」と呟きながら、天后と景昭(けいしょう)を仙邸に案内した。彼は数歩下がり、弟子の二人に山麓の空塚近くの泉で酔玉露を取ってくるように小声で指示した後、しかめっ面をして貴賓と共に大広間へ挨拶に行った。
彼は年老いており、こういった些細なことに関わりたくなかったが、天后の高貴な身分には逆らえず、仕方なく我慢した。内心では寿の宴を開こうとした弟子たちをひどく罵っていた。
大澤山は喧騒に包まれていた。阿啓を抱きかかえ、後ろに太った鳥を連れた上古は、古帝剣の気配をたどって山麓にたどり著いた。ちょうど空に十数羽の鳳凰が堂々と飛んでいくのを見て、空を覆い尽くす様子は、まるでイナゴの大群が押し寄せてくるような感覚に陥った。
「わあ…おばさん、見て…たくさんの鳥！色もすごくきれい！」阿啓は空を指さし、子供らしい純粋な驚きで叫んだ。声には羨望が満ちていた。
太古は少しばかり恥ずかしい気持ちになった。数匹の鳳凰など、朝聖殿の門番の資格もないというのに、この小さな子はこんなに喜んでいる。ああ、この子はかわいそうだ。
「阿啓、あれは鳳凰、百鳥の王だよ。ただの鳥じゃない！」碧波は阿啓を一瞥し、軽蔑の眼差しを向けると、くるりと一回転して鼻を鳴らした。
「それでも鳥でしょ！」阿啓は手を振り、空を見つめながら、口をちゅうちゅうと鳴らし、まるで味わっているかのように「焼いて食べたら美味しいのかな？」と呟いた。そう言いながら、碧波をちらちらと眺めた。
碧波は背筋が寒くなり、慌てて太古の背後に飛び移り、翼で全身を包み込み、すっかり隠れてしまった。
「もういいのよ、阿啓、碧波を怖がらせないで。」太古は阿啓の頭を軽く叩き、地面に降ろすと、その手を引いて「山の中に古帝剣の気配があるから、見に行こう」と言った。
阿啓はおとなしく頷き、太古の後を八の字に足を踏み出しながら、山の中へと進んでいった。
しばらく後、太古は空塚の前に立ち止まった。どこか見覚えがあるような気がするのに、いつ来たのか思い出せず、ぼんやりとしてしまった。
碧波は太古が歩みを止めたのを見て、羽ばたきながら「神君、ここは何もありません。なぜここにいるのですか？」と尋ねた。
太古は微笑んだが、何も言わなかった。古帝剣は混沌の力から生まれたもので、かつて三界に落ちて万本の断剣となり、ここに留まっている。混沌の力が養っているため、大澤山という仙界の福地が生まれたのだ。しかし、混沌の力は万象から生まれるもので、誰もがその化身を見ることができるわけではない。碧波は神獣ではあるが、この場所の不思議を見抜けないのは、無理もないことだった。
「碧波、あそこに混沌とした大きな仙気が見えるのに、何もないって言うの？」
阿啓は碧波を軽蔑するように見て、さっきの仕返しをしたようで、とても気持ちが良かった。にやりと笑うと、尖った小さな虎の牙が見えた。
太古は阿啓の手をぎゅっと握りしめ、少し驚いた様子で、下を向いて「阿啓、空塚の中の仙気が見えるの？」と尋ねた。
「うん、姑姑には見えないの？」阿啓は頭を掻きながら尋ねた。
「姑姑には見えるわ。」どうやら白玦(はくけつ)の血筋も無駄ではなかったようだ、と太古は呟き、「いいわ、無駄足だったわね。行きましょう。ここの神力は取れないわ」と言った。
「なぜですか？」碧波はよろめきながら飛んできて、不思議そうに尋ねた。「神君、神力を取りに来たのではないのですか？」
「古帝剣はここで六万年もの間、休養生息し、山の霊気を借りて断剣を再び鋳造し、生まれた混沌の力はすでにこの場所と一体化している。もしこの神力を取り去れば、大澤山の霊脈は百年も経たないうちに枯渇し、再びこの地を潤すことは難しくなるだろう。せっかくこの場所に留まって恩返しをしようとしているのに、私がその恩義を壊すわけにはいかない。この山の霊脈は非常に霊性が高く、いつか正果を修め、仙人の体になるかもしれない。」
空塚の中の仙気は、まるで太古の言葉を理解したかのように、かすかな幻影に変化し、空中に向かって一礼すると、再び混沌とした状態に戻った。
阿啓と碧波はなんとなく頷き、太古が振り返るのを見ると、碧波は慌てて羽ばたきながら「神君、せっかく来たのですから、まだ行かないでください！鳳染がよく大澤山の麓にある醉玉露は仙界でも珍しい上等の美酒だと言っていました。あちらに泉の音が聞こえます。見に行きましょう！」と叫んだ。
阿啓はそれを聞くと、足を止め、すぐに憧憬の表情を浮かべ、太古の袖を引っ張って、その場から動こうとしなくなった。
「姑姑、行こうよ。鳳染と紫髪の叔父さんに少し持って帰ってあげよう。」
太古は四つの丸くて黒い瞳で見つめられ、ため息をつくと、二人の小さな子を連れて、泉の音がする方へと歩いて行った。
泉は思ったよりも近く、酔わせるような香りが漂ってきた。阿啓は歓声をあげ、碧波に合図を送ると、二人は泉のほとりに駆け寄り、水を飲み始めた。
「これは飲みすぎると酔うから、少しにしておきなさい。」太古はゆっくりと後を追い、慌てずに声をかけた。これらの天然の妙品には、修行の基礎を築く素晴らしい効果がある。お腹いっぱい飲ませてあげれば、この旅も無駄ではなかったと言えるだろう。
泉の下には、手のひらほどの幅で、深さ一メートルほどの小さな池があり、泉の水が一滴一滴と落ちて、非常にゆっくりと溜まっている。二人はお腹いっぱい飲むと、もともと丸かった碧波の腹はさらに球状に膨らみ、地面に倒れこんで唸り声を上げた。阿啓は腰から小さな瓢箪を外し、池に入れて水を汲み始めた。瓢箪は小さく見えたが、中には八宝乾坤という不思議な空間があり、これですくうと、池の水は底が見えてきた。おそらく一年半は経たないと、さっきのような状態には戻らないだろう。
「後山の老槐樹の仙女にも少し持って行ってあげよう。それから紅綢、悦晶……」
阿啓が目を細めて、清池宮の仙女たちの名前を一人ずつ呟いているのを見て、太古は心を痛め、この強盗のような行為を黙認することにした。まあ、後日鳳染に清池宮の修行用の林丹果を少し送ってもらおう……老仙君への慰めとして……。
「こら、そこの小僧！わしの大澤山で仙泉を盗むとは、すぐに放せ！」
荒らされて見る影もなく、すでに底が見えてしまった仙泉を見て、万年もの間修行を積んだ閑竹仙君はついに老好人の仮面を脱ぎ捨て、空中で悲憤の叫び声を上げた。
太古は考え事をしていたが、突然空から怒鳴り声が聞こえ、苦い顔をした。
ああ、何万年もの間眠っていて、初めて真面目に出かけてきたというのに、泥棒と間違われて捕まってしまった。真神である自分の体面は丸つぶれだ。阿啓は本当に自分の運命の悪星だ！
阿啓、もし私が百年早く目覚めていたら、絶対に月老のところに行って、白玦(はくけつ)のあの運の悪い男に、縁を結び直してもらったのに……。
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