大澤山の東華(とうか)上君は上古(じょうこ)を生き抜き、仙界において極めて高い威望を誇っている。しかし、この小柄な老人は数万年を生きた中で、少なからず変わった癖を持っており、賑やかさを好まないというのがその一つであった。二百年前の寿宴以来、彼は人前に姿を現すことはほとんどなく、今回、彼の筆頭弟子である閑善仙君が大きな劫難を乗り越え上君へと昇格したのを喜んだ彼は、弟子たちの寿宴開催の申し出を受け入れたのだった。しかし、二百年前のあまり順調とは言えなかった宴のことを思い出すたびに、この数万歳の小柄な老人は幾度もため息をついていた。
当時の宴の席にいた紫垣(しえん)仙君は、既に人間界で幾度も転生し、輪廻の苦しみを味わっていた。景澗(けいかん)二皇子は羅刹の地を守護すること百年、一方の将神となっていた。景昭(けいしょう)公主は蒼穹の境を統治し、その尊さは言葉にできないほどであった。そして、かつて大澤仙邸に一歩も足を踏み入れたことのなかった後池(こうち)上神は、上古(じょうこ)の真神として覚醒していたのだ。
光陰矢の如し、物事変わり人は変わる。まさにこのことで、彼のような老いぼれの数万年の日々は、三界の数百年の変化の精彩に満ちた様子には到底及ばない。ここ一月ほど、寿宴が近づくにつれ、東華(とうか)上君の感慨は深まるばかりであった。
「師尊、昨日、景昭(けいしょう)公主の侍女が参りました。明後日、天后(てんこう)が景昭(けいしょう)公主と共にお祝いに来られるとのことですので、お迎えの準備をなさるようお伝え下さい。」
東華(とうか)上君は後山の空塚の傍らで野草をくわえながら座禅を組んでいた。二弟子の閑竹は仙邸でしばらく師を探し、この場所を思い出し、急いでやって来たのだった。
「ああ、とんでもない！わしが寿宴を開くのに、出迎えまでしないといけないとは！だから寿宴などするなと何度も言ったのに、ほら、面倒なことになっただろう！」東華(とうか)上君はため息をつき、膝の埃を払い、もともと皺だらけの顔はさらに苦悶に満ちたように見えた。
「師尊、それはどういうお言葉でしょうか？天后(てんこう)自らがお祝いに来られるとは、仙界でどの仙君にこのような栄誉があるでしょうか？ましてや景昭(けいしょう)公主の今の身分は、さらに特別なものです…」
東華(とうか)上君は手を振り、弟子の困惑した表情を見て、苦笑いしながら言った。「天家は昔から派手なことが好きだ。ましてや天后(てんこう)のお出ましとなればなおさらだ。明日、見ているがいい。十頭の鳳凰の駕籠はまず間違いなく用意されるだろう。それに、何と言っても今は白玦(はくけつ)真神が妖界を守護している。我々仙族と妖族は百年もの間戦い、積年の恨みがある。景昭(けいしょう)公主は身分は高貴だが、やはり一部の仙友の不満を買うことになるだろう。」
閑竹はこの言葉を聞いて、深く同意したが、東華(とうか)上君の隠しきれない愁いを見て慰めた。「師尊、ご心配には及びません。天后(てんこう)は身分が高貴なので、滞在は長くはないでしょう。景昭(けいしょう)公主については、蒼穹の境の代表として来られるのですから、諸仙友もきっとご理解くださるでしょう。師尊は明日の寿星として、お過ごしください。」
東華(とうか)上君の元気がない様子を見て、閑竹は気を利かせて一礼し、下がっていった。数歩歩いたところで、あることを思い出し、振り返って尋ねた。「師尊、今年、山への階段は例年通り仙力で整備するのでしょうか？」
二百年前の寿宴以来、東華(とうか)上君は毎年、誕生日の前日に大澤山の石段を修繕するよう命じており、数百年来、一度も欠かしたことがなかった。
こう聞かれると、先ほどまで浮かない顔をしていた老人は急に元気になり、大きく手を振って言った。「もちろんする。これはわしがかつて後池(こうち)上神と約束したことだ。例年通りにやってくれればいい。」
閑竹は小さく返事をし、師尊の「老いらくの恋」だと心の中で思いながら、命を受けて去っていった。
「ああ、この百年、なぜ大澤山の霊気が弱まっているのか、分からん。」東華(とうか)上君は再び野草を抜き、傍らの空塚に目をやり、独り言をつぶやきながら座禅を続けた。
清池宮では、上古(じょうこ)が衣の裾を掴んで離さない阿啓を抱きかかえ、後山を歩き回っていた。
「姑姑、違う違う、碧波はこの虫は食べないよ。」
上古(じょうこ)は木の棒を持ち、その上では数匹の虫がもがいていた。阿啓はそれを嫌そうに見て、すぐに手を振り、見向きもしなかった。
「阿啓、碧波は水凝神獣だから、霊薬で育てればいいのよ。虫を食べる必要はないの。」上古(じょうこ)は阿啓の後ろに仮り返った小さな頭をこちらに向かせ、根気強く丁寧に教えた。
碧波は二人の少し離れた場所で飛びながら、しきりに頷き、木の棒の上の虫を見て青ざめていた。
「碧波は鳥でしょ？鳥は虫を食べるんじゃないの？僕が前に見つけた白くて柔らかい虫は、全部食べてたよ。」阿啓は頭を掻き、上古(じょうこ)を見て、その瞳には「褒めて」「褒めて」という小さな得意げな気持ちが満ちていた。
この言葉を聞いて、上古(じょうこ)は訝しげに碧波を見て、手に持った木の棒を掲げ、表情に驚きが浮かんだ。「碧波、こんなものが好きなの？」
「阿啓、まだ言うのか、あれは明らかに君が無理やり食べさせたんだ！」上古(じょうこ)の疑わしげな視線の下、何も言えずにいた碧波はついに爆発し、太った体を空中で激しく回転させ、甲高い声が後山に響き渡り、多くの鳥を驚かせた。
阿啓は口を尖らせ、上古(じょうこ)の首に抱きつき、小さな体をくねらせて叫んだ。「姑姑、碧波の言うことを聞かないで。あれは碧波が好きなものなんだよ。」
上古(じょうこ)はこの二人のやり取りに呆れて笑ってしまい、阿啓の頭を撫でて言った。「もういいわ、阿啓。あなたはもう小さな男の人なんだから、そんなに甘えないの。」
阿啓は彼女に抱きつきながら「ふんふん」と唸り、頭を彼女の肩に乗せ、しばらくすると眠ってしまった。
上古(じょうこ)は碧波を呼び、前殿へと向かった。途中で雑務を終えた鳳染(ほうせん)に出会い、一緒に清風苑へ戻るよう誘った。
鳳染(ほうせん)は彼女の後ろを歩き、数日前、上古(じょうこ)に初めて会った時よりも表情はいくらか明るくなっていた。彼女はもともと大らかな性格で、身分の上下をあまり気にしない。ましてや阿啓と数日過ごしたことで、上古の目覚めたばかりの頃の冷淡さや無関心さはかなり薄れていた。
しかし、彼女はやはり上古真神であり、鳳染(ほうせん)は敬意を払うことはできても、後池(こうち)のように親しく接することはもうできなかった。
「神君、何かお尋ねでしょうか？」鳳染(ほうせん)侯は屋外で、上古が阿啓の手配を終えて出てくるのを待って、恭しく尋ねた。
鳳染(ほうせん)の呼び名に、上古は寝椅子に寄りかかり、彼女を一瞥した。前回のようにわざわざ訂正することもなく、「天啓(てんけい)は清池宮にいないのか？」と尋ねた。
「天啓(てんけい)神君は所用で外出しております。」
「お前でも同じだ。私が目覚めた時、古帝剣は銀白色だったか？」
鳳染(ほうせん)は内心で驚き、ぱっと顔を上げて上古を見た。「神君は百年前に起きたことを思い出されたのですか？」
上古は彼女の取り乱しぶりに驚き、首を横に振った。「古帝剣は私が混沌の力で万年かけて鍛造したもので、銀白色から墨黒へと変化する。百年前、私が目覚めた時は神力が不安定で、剣を完全に覚醒させることはできなかったはずだ。だから当然、銀白色だったはずだ。」
鳳染(ほうせん)は先ほどの失態を思い出し、目の中の喜びは徐々に消え、ぎこちなく言った。「下君は知りませんでした。どうか神君…」
「構わない。それは重要ではない。ただ一つ聞きたいのだが、かつて古帝剣が下界のどこから来たのか、知っているか？」
天啓(てんけい)によると、古帝剣は彼女が覚醒した日に突然現れたという。ならば、この数万年、確かに存在していたはずだ。古帝剣に含まれる混沌の力は非常に強く、もしかしたらその場所に神力が残っていて、彼女の全盛期の力を取り戻し、上古界を開くことができるかもしれない。
鳳染(ほうせん)はようやく上古が古帝剣について言及した理由を理解し、答えた。「天啓(てんけい)神君から聞いたのですが、古帝剣は大澤山の麓にある空の墓に埋まっていたそうです。」
「大澤山？」上古は眉をひそめ、疑問を呈した。
「東華(とうか)上君の洞府がある場所で、東海にあります。二百年前、私と…」鳳染(ほうせん)は少し言い淀み、「神君と東華(とうか)上君の生誕を祝ったことがあります。」
上古は鳳染(ほうせん)が後池(こうち)のことを言っているのだと理解し、頷いて瞭解した。
鳳染(ほうせん)は彼女が尋ね終えたことを知り、一礼して退出そうとしたが、後ろからかすかな声が聞こえた。
「鳳染(ほうせん)、お前は本来、奔放で覇気のある性格だ。私の前で大人しくおとなしくしていると、かえって本心を見失う。見ている私も疲れる。これからは遠慮するな。」
鳳染は立ち止まった。なぜ上古がこの問題にこだわるのか分からず、振り返って両手を広げ、少し困ったように言った。「神君、私が遠慮しているのではなく、あなたは上古の真神であり、私はただの後の世に生まれた小さな鳳凰です。私たちの距離は擎天柱でも測れないでしょう。この程度の自覚はあります。」
「後の世に生まれた小さな鳳凰？」上古は興味深そうに鳳染を見つめ、突然言った。「鳳染、なぜ鳳凰一族がお前を追放したのか知っているか？」
上古が足を組んで顎に手を当て、じっと見つめている様子は、まるで珍味を見つめているようで、鳳染は身震いした。「物心ついた時から淵嶺沼沢で妖樹に育てられ、理由は分かりません。ですが、その後こっそり鳳凰一族の住処に戻り、何人かの族人に尋ねたところ、私が生まれた時、火雲が空一面に広がり、族長はそれを不吉な兆候、邪悪な存在とみなし、それで…」
「鳳凰一族の族長？雲澤の老いぼれがそう言ったのか？」上古は眉をひそめ、驚いた様子で眉間にしわを寄せた。
「雲澤老族長は混沌の劫が来た時に亡くなりました。今の族長は天后(てんこう)の蕪浣(ぶかん)です。」鳳染は首を横に振って言った。
「蕪浣(ぶかん)だと？」上古は鳳染を見て、何かを理解したように、しばらくしてから言った。「鳳染、上古の諸神は天命を司り、天地と共に生まれた神獣もそれぞれ異能を持つ。白iの火麒麟(かきりん)紅日(こうじつ)や天啓(てんけい)の上古蟒龍紫涵(しかん)は、世にも稀な神獣だ。炙陽(せきよう)は大地を司るため、座下の神獣は万年玄亀で、玄武一族の王だ…」
上古が四大真神の座下の神獣について語り始めると、鳳染は何のことか分からなかったが、上古がその四匹の神獣を惜しみなく称賛していることは理解した。
天后(てんこう)の性格を思い出し、彼女は突然言った。「私の鳳凰一族の老族長はもういませんが、なぜ神君は天后(てんこう)を座下の神獣に選んだのですか？いつか彼女が鳳凰一族の王になると見抜いていたのですか？」
上古は鳳染を一瞥し、ゆっくりと言った。「十万年前、鳳凰一族の皇者が私の父神の命により、私の座下の神獣になったのは事実だ。しかし、当時は鳳凰一族の皇者はまだ生まれておらず、卵だった。雲澤は私にとりあえず誰か一人を側に置くように言ったので、私は蕪浣(ぶかん)が素直で従順だったので、朝聖殿に連れて帰った。」
鳳染は愕然とした。上古が彼女を見る目がますます奇妙になり、少し不安になり、「つまり…天后(てんこう)の蕪浣(ぶかん)は鳳凰一族の皇者ではないのですか？」と言った。
「もちろんだ。五彩鳳凰は珍しいが、神力の修練では飛び抜けて優れているわけではない。もし彼女の神力で皇者になれるなら、鳳凰一族が上古の神獣の頂点に君臨し続けることなどできようか？」
「それは本当に不運ですね。老族長が亡くなってから、天后(てんこう)は族人の中で最も修練を積んだ者です。我らが皇者がまだ生まれていない以上、彼女が族長になるのは当然のことです。」鳳染は肩をすくめて言った。
「誰が鳳凰一族の皇者が生まれていないと言った？」上古はゆっくりと鳳染を頭からつま先まで見て、しばらくしてから、満足そうに目を細めて言った。「鳳染、火鳳凰は永遠の命を持ち、鳳凰一族の皇者だ。毎一代の火鳳凰が自らの意思で永遠の命を放棄した後、新しい皇者が生まれるまでには十万年かかる。だが、このことは私と雲澤しか知らない。お前たちの族人はこのことを知らないから、お前が生まれた時、淵嶺沼沢に捨てられたのだ。」
上古は顔を上げ、目尻が下がった。鳳染が目を見開き、様々な表情を浮かべているのを見て、上機嫌になった。彼女は立ち上がり、鳳染の前に歩み寄り、腰まで届く血のように赤い髪を手に取り、古式の礼をして、鳳染を見て、眉を上げて微笑んだ。
「はじめまして。十万年ぶりだな、我が神獣よ。」
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