仙邸の大広間は、和やかな雰囲気に包まれていた。
景昭(けいしょう)は今や白帝の代理として蒼穹の境を統治し、その地位は以前にも増して高くなっていた。彼女は微笑みながら多くの仙君たちと談笑し、少しも偉ぶる様子はなく、以前彼女に多少なりとも批判的だった仙君たちも、皆感嘆の表情を浮かべていた。
小さな童子がこっそりと大広間に走り込み、東華(とうか)の背後に来て小声で言った。「師祖、師叔が戻りました。」
東華(とうか)上君は先ほどからずっと息を詰まらせており、この空気を読めない二番弟子に嫌味の一つでも言ってやろうと考えていた。しかしこの言葉を聞くと、すぐに眉を弔り上げ、声はまるで銅鑼のように響き渡った。「まだ入れさせるな！ 諸仙友がまだ酔玉露を待っているのが見えないのか！」
童子は、この声に驚き、首をすくめて一目散に走り去った。
在座の仙君たちは皆、東華(とうか)老上君が弟子を溺愛することで有名であることを知っており、この振る舞いもただのポーズに過ぎないことを理解していた。皆「構いません、構いません」と微笑んで答えた。
しかし、この声が響き渡ってからしばらく経っても、仙君たちは首を長くして待っていたが、閑竹仙君の姿は見えず、互いに顔を見合わせた。東華(とうか)上君はさらに眉を弔り上げ、まさに何か言おうとしたその時、広間の外から足音が聞こえてきた。
「阿啓、著いた、著いたわよ！ 早くして！」この声は脆く跳ねるようで、一体何が出しているのか見当もつかなかった。
「うるさい、碧波。お前はうるさすぎる。」落ち著きの中に柔らかさのある声。これはきっと子供のようだ。
「小神君、ゆっくりと。入り口に段差があります。お気をつけください！」
これは分かった。閑竹仙君の声だ。それはもう誠実で、心遣いが細やかだった……もちろん、これは控えめな表現で、実際には「媚びへつらう」という言葉がぴったりだった。皆は、顔が黒くなり始めた東華(とうか)上君をこっそりと一瞥し、非常に息の合った様子で入り口の方を見た。
一体どんな人物が、東華(とうか)上君の弟子にこんな身分不相応な言葉を言わせることができるのだろうか？
パタパタという足音が次第に近づき、小さな影がゆっくりと大広間に歩み入り、皆の目に映った。
五六歳くらいの年齢で、精巧で端正な小さな顔には、子供特有の丸みがあり、キラキラと輝く瞳は、少しつり上がった弧を描いていた。淡い緑色の小さなマントを著て、流雲靴を履き、頭に瓜皮帽をかぶっていた。一見すると、まさに裕福な坊ちゃんだった。彼は腕に太った鳥を抱えており、二人ともくるくると回る大きな目は非常によく価ていた。この登場は少し奇妙ではあったが、間違いなく人々を惹きつけるものだった。多くの仙君たちはすぐに母性本能をくすぐられ、この子供を抱きしめて可愛がりたい気持ちでいっぱいになった。
一方、景昭(けいしょう)公主の後ろに立っていた二人の仙女は、まず「あっ」と軽く声を上げ、それから揃って自家のご主人様の方を見た。
景昭(けいしょう)の穏やかで微笑みをたたえた表情も、その子供が歩いてきた瞬間に硬直した。彼女は背筋を伸ばし、子供を見る瞳には信じられないほどの驚きが浮かんでいた。
その子供は入ってくると、まず目を瞬かせながら周囲を見回し、景昭(けいしょう)の姿を見つけると、視線を素早く逸らした。そして東華(とうか)に丁寧に拱手し、大人びた様子で祝いの言葉を述べた。「東華(とうか)上君、寿のご長寿を心よりお祝い申し上げます。」
この言葉が出ると、客たちはどよめいた。東華(とうか)上君だけが心の中で喜びを感じ、思わずこの突然現れた子供をじっと見つめた。
玄亀は上古(じょうこ)の真神、炙陽(せきよう)の神獣であり、その寿命は今の三界よりも長い。彼は聞いていて少し違和感を感じたものの、喜ぶことしかできなかった。ただ…後古界でこの事を知っている仙君は極めて少ない。これは一体誰の子供なのだろうか？彼は老眼を凝らし、その子供の顔をよく見ると、はっと驚き、思わず立ち上がった！
百年近く会っていないとはいえ、かつて蒼穹の境にいた白帝真神の顔は鮮明に覚えていた。この広間にいる子供は、彼と九分九厘価ていた。もし、こんな姿に変身して祝いの席に来る仙君がいるとすれば、彼は到底信じられなかった。あまりの驚きに、しばらくの間、どう口を開けばいいのか分からなかった。
広間にいる仙君たちは、東華(とうか)上君と景昭(けいしょう)公主の表情から何かを察し、その可愛らしい子供を見る目に、疑いの色が浮かんだ。
その時、後ろについていた閑竹がようやく駆け込んできた。広間が静まり返っているのを見て、急いで東華(とうか)上君の耳元で何かを囁いた。皆は、東華(とうか)上君の表情が何度も変わり、最終的に愕然とした様子になるのを見て、一体何が起こっているのか知りたくてたまらなかった。
「閑竹、酔玉露を待っている者がいると言ったではないか？」阿啓は広間が静まり返っているのを見て、手に持っていた乾坤葫を揺らし、東華上君の方に向かって言った。
「小殿下、東華は恐縮至極です。殿下と神君自らお持ちくださるとは。」東華上君は外に出て上古(じょうこ)に挨拶したかったが、上古(じょうこ)が会ってくれるかどうか分からず、しばらく悩んだ後、まずはこの場をうまく収めることにした。
彼は景昭(けいしょう)を一瞥し、振り返って阿啓に一礼し、阿啓から差し出された乾坤葫を自ら受け取り、閑竹に手渡した。「さあ、諸仙友に注いで差し上げろ。」
皆は驚いた。景昭(けいしょう)公主が現れた時でさえ、東華上君は軽く会釈しただけだった。この子供は、一体何者なのだろうか？
景昭(けいしょう)は眉をひそめ、微笑んで言った。「老上君、これはどなたのお子さんでしょうか？ とても賢そうでいらっしゃいますね。」
東華が答える前に、彼女は再び頭を下げ、広間にいる阿啓をじっと見つめ、軽くも重くもない口調で付け加えた。「ただ、ご家族の方はどのように教育なさっているのでしょうか？ このような幼い年齢で、席上の仙君たちに挨拶もできないとは。」
この言葉には、明らかに叱責の意が含まれていた。東華上君は息が詰まり、気を失いそうになった。
公主殿下、刺激を受けたのは分かりますが、この老いぼれまで巻き込まないでください！ 景昭(けいしょう)は今や蒼穹の境を統治し、後ろ盾には白帝真神がいる。彼は逆らえない。しかし、広間に立っている子供には、さらに逆らえない…
広間にいる仙君たちは事情を知らず、景昭(けいしょう)公主の言う通りだと思った。この子供の霊力は弱く、たとえ仙縁洞府の出身だとしても、せいぜい百歳くらいだろう。しかし、この広間にいる仙君たちは、誰一人として万年以下の年齢ではない。
東華は意を決して景昭(けいしょう)に言った。「公主、彼は…」
「東華上君、酔玉露は届けたので、姑姑が待っています。」阿啓は高位にいる景昭(けいしょう)を一瞥し、目を伏せ、口を閉じ、まるで何も聞いていないかのように、振り返って出て行こうとした。
「待ちなさい…公主殿下がお尋ねになっているのに、なぜ答えぬ！」景昭(けいしょう)の後ろにいた仙女は、どこからか勇気を振り絞り、その子供がもうすぐ広間から出て行こうとするのを見て、甲高い声で叫んだ。
甲高い声は傲慢さに満ちており、広間に響き渡った。きっと普段から威張り散らしているのだろう。景昭(けいしょう)は後ろの仙女を軽く一瞥したが、何も言わず、表情は少し和らいだ。この子供は白帝と瓜二つだ。きっとすでに誰か気づいているだろう。彼女がはっきりさせなければ、後々どんな噂が流れるか分からない。
「公主殿下、彼は…」 東華は事態が緊迫しているのを見て、慌てて場を取り繕おうとした。
「老上君、もう結構です。彼に自分で話させましょう。」
景昭(けいしょう)は片手で椅子を軽く叩いた。澄んだ音がゆっくりと響き、視線を落としながら表情を少し硬くすると、たちまち部屋は静まり返った。
衆仙は彼女を一瞥し、心の中で思った。景昭(けいしょう)公主が蒼穹の境を百年も統治してきただけあって、威厳は深く、惜よりもはるかに勝っている、と。
門のそばにいた小さな影は歩みを止め、ゆっくりと振り返って景昭(けいしょう)を見た。表情には少しの頑固さが見えた。「公主、私は阿啓といいます。私の両親が誰かは、もし本当に知りたいのなら、清池宮に来て直接尋ねてください。もし私の姑姑があなたに会ってくれるなら、教えてあげましょう。どうですか？」
柔らかな子供の声には、少しばかり鈍い響きがあった。一同は驚き、先ほどの東華上君の慎重さがどこから来たのかを理解した。
この小神君は、きっと清池宮に隠遁している上古(じょうこ)真神と関係があるに違いない！
景昭(けいしょう)はさらに表情を大きく変え、東華がこの子供をどう呼んでいたかを思い出し、急に立ち上がった。「あなたはどこから来たと言ったの？」
「清池宮ですよ！」阿啓は振り返り、両手を広げて無邪気な表情で目をぱちくりさせた。「姑姑は、私の輩分は十分に高いから、上古(じょうこ)界の何人かの老上神を除いて、他の仙君に挨拶をする必要はないと言いました。景昭(けいしょう)公主は、私の姑姑の言葉が間違っていると思いますか？」
この言葉はこれ以上ないほど明白だった。三界の中で、こんな風に子供を教えることができるのは、上古(じょうこ)真神以外に誰がいただろうか？
景昭(けいしょう)の顔色は赤くなり、白くなり、また紫になった。唇を固く結び、しばらくしてから眉を下げて言った。「いいえ。」
短い言葉だったが、微かにだが殺気が感じられた。この子供は清池宮から来て、しかも白iによく価ている…景昭(けいしょう)は心の中の突拍子もない推測を抑え込み、顔色は急に青白くなった。
まさか…この子の存在は白iに隠せるはずがない。もし白iが当初彼の存在を知っていたなら、どうして蒼穹の境で自分と結婚しただろうか？
阿啓はもう彼女を見ず、傍らで死んだふりをしている東華上君の方を向いて言った。「老上君、姑姑は後園で休んでいて、賑やかなのは好きではありません。阿啓は道が分かりません。老上君、一緒に行ってくださいますか？」
東華の目にはたちまち興奮の色が浮かび、急いで言った。「神君が大澤山にお越しくださったのは、東華にとって三生有幸です。閑竹、私の代わりに皆さんをもてなしてくれ。」 言葉を言い終わらないうちに、手をこすり合わせながら急いで壇上から降り、阿啓の方へまっすぐに向かった。
阿啓の目にはかすかな笑みが浮かび、表情が和らぎ、自ら東華の手を取った。
東華はたちまち恐縮し、背筋をピンと伸ばして阿啓と共に大広間を出た。
上古(じょうこ)がただ後園で休んでいると聞いて、景昭(けいしょう)は安堵の息を吐いた。座ってから天后(てんこう)が後園に入ったことを急に思い出し、底冷えするような寒気を感じて慌てふためき、すぐに立ち上がって後園に向かった。
広間にいた衆仙は顔を見合わせ、しばらくためらった後、大広間から出て行った。
上古(じょうこ)真神が来ているのに、どうして座っていられるだろうか？
その頃、後園では、多くの仙女たちが表情を大きく変えた天后(てんこう)を不安そうに見つめ、どうしたらいいのか分からずにいた。
上古(じょうこ)は振り返り、計り知れない表情で天后(てんこう)を見つめ、鋭い視線を向けた。「蕪浣(ぶかん)、今の仙界の規則はこんなに厳しいとは知らなかったわ。私はどのように挨拶すれば…天后(てんこう)への敬意を表したことになりますか？」
天后(てんこう)は不安な表情で、上古(じょうこ)の言葉を聞いてハッとした。急いで数歩進み、恭しく上古(じょうこ)に挨拶をして震える声で言った。「蕪浣(ぶかん)は神君にお会いできて光栄です。神君がここにいらっしゃるとは知らず、無礼をお許しください。」
息を吸い込む音が次々と聞こえた。庭園の仙女たちはこの光景を見て驚き、我に返ると一斉に地面にひれ伏した。言葉にもならない様子で、先に声をかけた仙女は雷に打たれたように震え、顔面蒼白だった。
彼女たちはもちろん知っていた。三界の中で、天后(てんこう)にこれほどまでに慎重な態度を取らせる女神君は、百年前
に覚醒した上古(じょうこ)真神ただ一人であることを。ただ、彼女は百年もの間清池宮から出てこなかったのに、どうして急に東華上君の庭園に現れたのだろうか。
池の周りには針を落としても音が聞こえるほどの静けさが漂い、しばらくして上古の落ち著いた声が聞こえてきた。「蕪浣(ぶかん)、あなたは随分変わったわね。もう少しであなただと分からなくなるところだった。」
天后(てんこう)は驚き、顔を上げると、ちょうど上古が目を伏せて自分を見ているのが目に入った。目には万年ぶりの物思いがあったが、偏偏として後池(こうち)がかつて自分に向けたような嫌悪や冷たさはなかった。
どうして？上古はあの出来事を知らないとしても、後池(こうち)の記憶があるのに、どうして自分にこんなに穏やかでいられるのだろうか？
じっくり考える間もなく、上古は池のほとりの涼亭に向かって歩き出した。「蕪浣(ぶかん)は残って。他の人は下がりなさい。」
仙女たちは恩赦を受けたかのように、低い声で返事をすると、一瞬もたたずに全員が退出した。蕪浣(ぶかん)は上古が涼亭に座って自分を見ているのを見て、瞳の奥が深いことに気づき、平静を装って数歩進み出て恭しい声で言った。「神君、あの時、蕪浣(ぶかん)はあなたが後池(こうち)の体内で眠っていることを知らず、失礼な言葉を何度か言ってしまいました…蕪浣(ぶかん)は喜んで罰を受けます。」
上古は冷淡だが、彼女には優しく接していた。何万年もの間、自分のそばに仕えてくれたのだから、先に自分が謝れば、たとえ後池(こうち)のために仕返しをしようとしても、それほど重い罰は与えないはずだ。
「あら？あなたと後池(こうち)に何かあったの？それは知らなかったわ。」上古は人差し指を少し曲げて石のテーブルを軽く叩き、蕪浣(ぶかん)の驚いた表情を見て、静かに言った。「今回の眠りは長すぎたせいで、この六万年余りの間に起こったことは覚えていないの。」
天后(てんこう)は刺繍のローブの下に隠した手を強く握りしめ、驚愕の表情を浮かべた。上古の表情に嘘がないのを見て、天啓(てんけい)が数日前に天宮に自ら赴いた理由を理解した…三界で後池(こうち)について言及することを固く禁じたのは、再び覚醒した上古には百年前の記憶がないからだったのだ！
違う、六万年余り…ということは、上古界が封印される前のことも…
「では、神君は混沌の劫が降りかかった時のことを覚えていますか…」天后(てんこう)は慎重に顔を上げ、小声で尋ねた。
「それもあまり覚えていないわ。月弥(げつび)の誕生日が近づいていたことだけは覚えているけれど、目覚めたらすっかり変わってしまっていた。」上古は蕪浣(ぶかん)の表情の変化を見て、急に眉をひそめて言った。「蕪浣(ぶかん)、あなたと私は主従として六万年ぶりなのに、あなたが聞きたいのは私が過去のことを覚えているかどうかだけなの？」
「蕪浣(ぶかん)はそんなつもりでは…」天后(てんこう)は上古がなぜ急に責め立てるのか分からず、言った。「蕪浣(ぶかん)はずっと神君が六万年前に亡くなったと思っていました。百年前になって初めて神君が後池(こうち)の体内で眠っていたことを知りました。そうでなければ、必ず神君を探し求めていたでしょう。」
「あら？それならこの百年、あなたが清池宮を訪ねて私に会いに来たという話は聞いていないけれど？」鳳染(ほうせん)によると、暮光(ぼこう)は何度も来たようだが…蕪浣(ぶかん)は一度も来なかった。
上古は何万年もの歳月を経験してきたのだから、蕪浣(ぶかん)の考えが分からないはずがない。彼女は何万年もの間天后(てんこう)を務め、衆生の上に立つことにすっかり慣れてしまっていた。上古が再び現れることを望んでいなかったのだ。
ただ、やはり何万年も主従関係だったのだから、彼女をそこまでひどい人間だとは思いたくなかった。だからこそ、そう尋ねたのだった。今となっては、余計なことをしたと思う。
「神君、お聞きください。あの年、あなたが目覚められた後、天啓(てんけい)神君に清池宮へとお連れされました。蕪浣(ぶかん)は神君の神力の回復を邪魔立ててはと思い、清池宮へお伺いすることは控えさせていただきました。」蕪浣(ぶかん)は頭を下げ、落ち著いた様子で、堂々とそう言った。
「そうか。私が気にしすぎたのだな。だが、お前が聞きたいことはなくても、私にはある。蕪浣(ぶかん)、ずっと分からずにいることがある。正直に答えてほしい。」
玉座から聞こえてくる声は冷たく淡々としていた。天后(てんこう)は指先を握りしめ、心臓が喉元まで飛び上がってきた。
上古は傍らの睡蓮に視線を向け、静かに言った。「雲澤は、どのようにして亡くなったのだ？」
蕪浣(ぶかん)は息を吐き出し、「混沌の劫が訪れ、三界は大混乱に陥りました。上古界も例外ではありませんでした。老族長は私に鳳凰一族を下界へ移すよう命じ、その後、多くの老神君たちと共に劫に遭い、亡くなりました。」と答えた。
上古は眉を下げ、さらに尋ねた。「では、彼は…鳳凰一族の皇者の血筋の見分け方について、何か話していたか？」
天后は顔を上げ、上古がじっと自分を見つめているのを見て、軽く息を吐き出し、確信を持って言った。「いいえ、老族長は急いでおられ、一言も残さずに亡くなりました。そういえば、我が鳳凰一族にも十万年もの間、皇者は現れていません。」
蕪浣(ぶかん)は断言した。上古は目を細め、もう少しで笑い出しそうになった。以前は知らなかったが、数万年もの間、自分に仕えてきたこの小さな鳳凰は、なんと大胆なのだろう。あるいは…ずっとこうだったのに、自分が気づかなかっただけなのかもしれない。
上古は蕪浣(ぶかん)を見つめ、瞳の色は次第に深くなり、声からも先ほどの冷淡さが消え、ゆっくりとこう言った。「蕪浣(ぶかん)、もう一度聞く。雲澤は鳳凰一族の皇者の血筋の見分け方について、何か話していたか？真実を話せば、私は不問に付す。」
蕪浣(ぶかん)は玉座からかすかな圧力を感じ、体内の霊力が乱れ始めた。驚き恐れて地に跪き、急いで言った。「神君、蕪浣(ぶかん)は決して嘘はついておりません。老族長は蕪浣(ぶかん)に、見分け方を… 」
「黙れ。」
怒気を含んだ声が涼亭に響き渡り、裏庭全体が銀色の神力で覆われ、かすかな威圧感が漂ってきた。ちょうど庭の外に辿り著いた東華は、慌てて跪いている仙女たちの列を見て、急いで足を止め、阿啓を製止した。
「小殿下、今は入るべきではありません。少し待ちましょう。」
阿啓は頷き、碧波を抱きしめる腕に力を込めた。上古を案内していた小童が少し離れた場所に隠れているのを見て、彼を手招きして尋ねた。「中に、姑姑以外に誰かいるのか？」
「天后陛下もいらっしゃいます。」
阿啓はそれを聞いて眉をひそめた。東華は慌てて彼の手に触れ、小声で目配せしながら言った。「小殿下、焦らないでください。上古の時代、天后は神君の御下で神獣でした。神君が損をすることは絶対にありません。」
阿啓もそう思い、東華の様子を見てすぐに満足げな表情になり、庭の中をじっと見つめた。
蕪浣は、自分の言葉を遮った上古をぼうっと見つめ、しばらく言葉が出なかった。上古の目に、これほどまでに明白な失望の色を見たことはなかった。
「蕪浣、嘘をつくなら、もっと賢くやるべきだ。」上古は彼女を淡々とした複雑な表情で見つめた。「雲澤が鳳凰一族を下界へ移すようお前にお願いする時間があったのなら、火の鳳凰こそが鳳凰一族の皇者の血筋であることを伝えるのを忘れるはずがないだろう？」
天后は先ほど自分が言った言葉を思い出し、表情を曇らせ、ひどく後悔した。
「鳳染(ほうせん)が鳳凰一族の未来の皇者だと知らなければ、彼女が生まれた時に一族の中で邪悪な存在だと宣言し、妖獣が集まる淵嶺沼沢に捨てたりしただろうか？妖樹の加護がなければ、彼女は万年前に死んでいたはずだ。」
「雲澤はかつて、鳳凰一族の中で上神に昇格すれば、皇者の血筋の所在を自然に感じ取れると言っていた。お前は数万年前にすでに上神の力を持っていたのに、どうして鳳染(ほうせん)が鳳凰一族の皇者だと分からなかったのだ？」
「神君…私は…」天后は頭を下げ、顔面蒼白になった。
まさか上古が鳳凰一族の秘密をここまで詳しく知っているとは思わなかったのだ。
「忘れるな。父神がかつて私に選んだ神獣は鳳凰一族の皇者だ。これらのことは、私がお前を朝聖殿に連れてきた時にすでにすべて知っていた。」
この言葉を聞いて、何かを思い出したのか、天后は唇を噛み締め、伏せた瞳の奥には怨嗟が満ちていた。
「たった六万年しか経っていないというのに、天后の尊厳、族長の栄誉は、お前にとってそれほど重要なのか？雲澤は鳳凰一族をお前に託したのに、お前はどうやって彼に報いるつもりだ？」
「蕪浣は大きな過ちを犯し、老族長の期待を裏切りました。神君、お許しください。」
上古は立ち上がり、蕪浣が哀願の表情を浮かべているのを見て、彼女に背を向け、もう見ようとはしなかった。「蕪浣、雲澤のあの老いぼれの顔を立てて、今回は許そう。だが、我々の数万年来の主従の情は、今日をもって終わりだ。私が再び上古界を再開した暁には、お前は二度と足を踏み入れることは許されない。」
天后は驚き、思わず声を上げた。「神君…」
彼女が三界でどれほど高い地位にあろうとも、結局のところ、上古界こそが彼女の故郷なのだ…蕪浣は上古の表情が冷淡なのを見て、必死に舌先を噛み締め、恭しく言った。「神君のご恩に感謝いたします。」
上古はため息をつき、彼女を見ずに、庭の神力を解き、外へと向かった。
龍紋の靴は蕪浣の傍らを通り過ぎ、もはやためらいはなかった。
上古はすでに阿啓が庭の外に来ていることを知っていた。彼の性格なら、きっと構わずに飛び込んでくるだろう。蕪浣は確かに間違ったことをしたが、それでも天后の尊厳がある。情は断ったが、それでも彼女の面子を保つ必要があった。
短い小道は、ほんのわずかな時間で歩き終え、上古は庭の入り口に現れた。跪いている仙君たちの多さに目がくらみそうになり、阿啓は仙女たちの中からお尻を振りながら道を切り開き、彼女の腕の中に飛び込んできた。
「姑姑、どうしてこんなに遅かったの？」
上古は思わず笑い、よろめく仙女たちにため息をつき、阿啓を抱き上げて彼の頭を軽く叩いた。
「上古神君にございます。」他の仙君たちは阿啓のような度胸はなく、きちんと挨拶をし、皆頭を下げて、やや不安げな声で言った。
上古は手を振り、何か言おうとしたその時、全く場違いな声が響き渡った。挨拶をする仙君たちの間にあって、さらに異様に目立った。
「神君のお越しを知らず、景昭(けいしょう)、お迎えが遅れましたこと、お許しください。」
上古は背後から聞こえてくる恭しい声を聞き、口角を上げた。彼女は知らなかった。いつからか、自分が言ったことを、誰かがこんなにも大胆に、一月も経たないうちに、これほどまでに完全に破るようになったとは。
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