蒼穹の境、大殿の外。重厚な石段の上には、金色の光に包まれた二つの石の椅子が浮かんでいた。左下には深紅の沈香木の龍の椅子、右手には妖虎族の紋章が刻まれた王の椅子が置かれている。
広場には宴席の卓が百メートルも連なり、見渡す限り果てがない。卓上の器は光を放ち、玉璧は輝き、どれもこれも上古(じょうこ)の霊物ばかりだ。大殿の天井には三つ首の神龍が旋回し、三つの口から小さな火球を噴き出し続けている。火球は空中で花火の宴となり、無数の鳳凰が空中を舞い、美しく快活な鳴き声を響かせている。まるで仙境のようだ。
苦労して天梯を登り、大殿の前に出た仙妖たちは、しばらくの間我に返ることができず、感嘆の声を漏らした。さすがは上古(じょうこ)の真神、婚礼の日には天梯を橋とし、神獣を舞わせ、妖獣を興じる。どれ一つ取っても三界で語り継がれるに値するのに、この婚礼は全てを兼ね備えている。実に羨ましい限りで、多くの女仙君は目を輝かせ、この光景をうっとりと眺め、顔を羨望で染めていた。
特に傍らに控える下人たちは、侍女は礼儀正しく寛大で謙虚、侍衛は厳格で精悍、殺気が満ち溢れている。そして誰もが霊力が高い。白髪交じりの老仙君たちは震える手で髭を撫で、これらの下人の出自を察し、白i真神の手腕に感嘆せずにはいられなかった。
淵嶺沼沢の凶暴な妖獣は三界の中でも最も多く、妖界でさえ及ばない。だが、白i真神はわずかな期間で全てを配下に収め、これほどまでに従順に飼い慣らしてしまったのだ。
大殿の外は人声鼎沸、喜びに満ちた光景が広がっている。遠方から来た客人は丁重にもてなされ、吉時が迫るにつれ、多くの人は大殿の中を気にしながら、畏敬の念と興奮を目に浮かべていた。
白i真神の覚醒は三界に知れ渡っているが、真神の真の姿を見た者はごくわずかだ。多くの人は婚礼の祝賀に来たとはいえ、彼らが進んで神力の威圧を受けながら千丈の天梯を登り切ったのは、可憐な新婦のためではない。後古界で最も盛大なこの婚礼に来た客人は皆、上古(じょうこ)の時代にすでに滅びた真神、白iを目当てにしているのだ。
著席した客の中で、ただ一箇所だけひっそりとしていた。人々はその場所を避けて座り、少しでも不注意があればとばっちりを受けると恐れていた。
宴席の前の方で、鳳染(ほうせん)は冷ややかな表情で杯を傾け、視線を逸らさない。彼女の後ろには長闕(ちょうけつ)が立ち、籠を抱え、中で跳ねる仙魚を宥めている。ひどく真面目な様子だ。
鳳染(ほうせん)は周囲の探るような視線に気づきながらも表情を変えず、目尻をわずかに下げた。彼女は白iがこれほど盛大な婚礼を挙げるとは思ってもみなかった。空に浮かぶ四つの天梯だけで、三界を畏怖させるには十分だ。
彼女がここまで来る道中、目にしたもの、耳にしたものは、ほとんどが白iへの賛辞とこの婚礼への期待だった。彼女と長闕(ちょうけつ)を見ると、人々は決まって気まずそうな表情を見せ、詫びを入れて避けていく。
鳳染(ほうせん)は杯の酒を飲み幹し、大殿の中の何もない空間を見つめ、複雑な表情を浮かべた。
「嗷……」
突然、龍の咆哮が響き渡った。大殿の天井にいた三つ首の火龍が天に向かって咆哮し、数丈の巨体は一瞬にしてミニチュアサイズに縮小し、大殿の中へと飛んでいく。飛び去る龍の体は空中で赤い残像を描いた。
何かを察したように、下座に座っていた人々は皆口を噤み、大殿の方を見上げた。
石段の頂上、蒼穹殿の上に、真紅の姿が突如として現れた。
剣に乗って飛ぶこともなく、神獣に乗ることもなく、祥雲に乗って空を飛ぶことさえもない。その真紅の姿はただ一歩一歩、殿上から降りてきて、ゆっくりと人々に向かってくる。縮小した三つ首の火龍は彼の後ろをぴったりと付き従い、低く唸り続けている。まるで服従しているようでもあり、誇らしげでもあるようだ。
極めてシンプルな衣装、極めて単調な色合い。だが、この人物が身につけると、この上なく高貴な印象を与える。三界のどの仙君とも違う、淡く優雅で、塵世を離れた雰囲気だ。その人物は人々を見下ろしながら、ゆったりと歩いてくる。
喧騒に満ちていた広場は、この人物の出現によって不気味な静けさに包まれた。
白iが金色の光に包まれた石の椅子に腰を下ろして初めて、人々は我に返り、一斉に立ち上がり、恭しく言った。「白i真神に拝謁いたします。」
その壮大な声に、大殿から出ようとしていた数人は足を止め、気まずそうに立ち尽くした。特に天帝(てんてい)は、先ほどの龍の咆哮をはっきりと聞いており、自分の本体も五爪金龍であることを思い出し、なぜか足が進まなくなってしまった。
この数万年、彼がどんな地位にあろうとも、上古(じょうこ)の時代に四大真神の座下の神獣にも及ばなかったという事実は変わらない。
天后(てんこう)は茫然としているようで、珍しく怒りを露わにしなかった。
傍らに立っていた妖皇は二人に視線を向け、心の中で小さくため息をついた。天帝(てんてい)と天后(てんこう)は数万年もの間三界を支配してきたが、今見ると、外の仙妖たちへの影響力は、覚醒して数ヶ月しか経っていない白i真神には及ばないようだ。今、白i真神が景昭(けいしょう)公主を娶ったとしても、二人は本当に喜んでいるとは思えない。
「堅苦しい挨拶は不要だ。今日の宴は、皆が楽しんでくれることを願っている。」
白iは手を軽く上げると、柔らかな神力が人々を支え、金色の光が空中で交差し、最後に砕け散って宴席の傍らに消えた。白iに改めて頭を下げて感謝した後、人々は次々と席に著いた。
「三人の案内を。」人々が著席するのを見届けると、白iは手を振り、「今日は二界の主が来ている。蒼穹の境は光栄に思う。」と告げた。
白iが口を閉じると、それ以上何も言わなくなった。
二列の侍女が大殿に入り、三人に向かって恭しく礼をした。「皆様、どうぞ」
挨拶の言葉は簡潔ではあったが、間違いもなかった。いずれにせよ皆「陛下」なのだから。
三人は、いよいよ出番だと悟り、思わず自分の衣装に目をやった。何か間違いがないかと確認したのだ。我に返ると、皆苦笑を浮かべた。特に何万年もの間争ってきた妖皇と天帝(てんてい)は、軽くため息をつき、互いに顔を見合わせて殿外へと歩みを進めた。
白i真神の言葉を聞いた一同は、当然その意味を理解し、起立して礼をしようとした。その時、白iの声が静かに響いた。「本日は私の大婚の日です。形式ばった挨拶は不要です。皆様、どうぞお座りのままで」
こうして、正装を整えた三人の陛下は蒼穹殿を降り、広場にびっしりと並ぶ仙君、妖君たちが微動だにしない様子に、皆驚いた。天后(てんこう)はわずかに顔色を変えたが、何も言わず、袖を払って階段を降りて行った。
陛下方の表情が良くないであろうことを察した一同は、頭を下げ、目立たないように静かにしているしかなかった。しかし、しばらく待っても三人が著席する音が聞こえない。訝しく思っていると、天后(てんこう)の怒りの声が階段の上から響いてきた。
「白i真神、これはどういうことですか？」
侍女に案内されながら広場へと連れて行かれる途中で、天后(てんこう)は異変に気づいた。白iの座席の方を見ると、顔色が青ざめた。
白iの座席の左右には、たった二つの席が用意されていた。龍の椅子と虎の椅子、明らかに天帝(てんてい)と妖皇のためのものだった。自分の席がない。まさか、天后(てんこう)である自分が、あの仙君や妖君たちと同じ席に座れというのだろうか？
天帝(てんてい)も異変に気づき、数段降りて、顔色を変え、白iを見て何も言わなかった。
妖皇は、まるで他人事のように振る舞っていた。三界で権勢を振るう天后(てんこう)が恥をかくのは、願ってもないことだった。白iに軽く会釈をして自分の席に座ると、目を細め、目の前の杯を手に取り、面白そうに眺めていた。
この状況を見て、天后(てんこう)の顔色はさらに険しくなった。白iをじっと見つめ、説明を求めるようだった。
婚礼が始まる前から、すでに気まずい雰囲気が漂っていた。一同は、階段の上で白i真神と対峙する天帝(てんてい)と天后(てんこう)を、不安げに見つめていた。
「暮光(ぼこう)」天后(てんこう)の怒りを気にも留めない様子で、白iは天帝(てんてい)をちらりと見て、静かに言った。「仙界の主は、誰によって立てられたのですか？」
白i真神のこの質問の意味を理解できる者はなく、皆天帝(てんてい)の方を見た。
天帝(てんてい)は真剣な表情になり、落ち著いた声で言った。「上古(じょうこ)の時代、暮光(ぼこう)は上古(じょうこ)真神の命を受け、仙界を統治してきました。すでに六万年余りになります」
白iは頷き、妖皇の方を見て言った。「森簡(しんかん)、あなたは？」
白i真神の落ち著いた様子に、妖皇は内心恐れ、急いで恭しく言った。「後古界が開かれた時、擎天柱が降臨し、森簡(しんかん)は天地の命を受け妖界を統治してきました。六万年余り、怠ることなく」
天帝(てんてい)は顔色を変え、ついに白i真神の意図を理解した。自分と妖皇は天の命を受けている。しかし、蕪浣(ぶかん)は…自分と結婚したことで天后(てんこう)の地位を得ている。これは紛れもない事実だった。
ただ、まさか白iがこのような理由で蕪浣(ぶかん)を辱めるとは思ってもみなかった。景昭(けいしょう)のことを考えなくても、蕪浣(ぶかん)はかつて上古(じょうこ)真神の配下であった神獣だ。白i真神が、なぜわざわざ三界の賓客の前で蕪浣(ぶかん)に恥をかかせようとするのだろうか？
なぜか、天帝(てんてい)は数日前に蕪浣(ぶかん)が出したあの御旨のことを思い出した…
白iは手を振り、満足そうに妖皇を見てから、天后(てんこう)に視線を落とした。額の金色の印が急に濃くなり、瞳の色が深みを増した。「蕪浣(ぶかん)、天帝(てんてい)は上古(じょうこ)真神の命を受け、森簡(しんかん)は祖神の命を受けています。あなたは私に教えてください。あなたは何を根拠にここに座っているのですか？」
朗々とした声が大殿に響き渡り、仙妖たちは驚きを隠せない様子で落ち著いた表情の白i真神を見つめ、恐る恐る唾を飲み込んだ。皆、この場面を見逃すまいと目を大きく見開いていた。
天后は何度も顔色を変え、階段の下から様々な視線を感じ、居心地が悪かった。しかも、白i真神の言葉には全く仮論できない。ここ数万年、贅沢な暮らしに慣れてしまった彼女にとって、このような屈辱は耐え難いものだった。何か言おうとしたその時、上から冷たい視線を感じ、思わず心を震わせ、頭を下げた。「真神、先ほどは蕪浣(ぶかん)の無礼でした」
一字一句、非常に苦しそうに言いながらも、それでも頭を下げようとはしなかった。白iは冷たく彼女を見つめ、強力な神力が上から押し付けられると、天后の額には徐々に汗が滲み出てきた。
天帝は彼女を見てため息をつき、白iに軽く会釈をして言った。「白i真神、蕪浣(ぶかん)に悪気はありません。どうか真神のお許しを」
蕪浣(ぶかん)はどうして未だに状況を理解できないのか。真神が覚醒し、三界の勢力図はすでに変わっている。もし彼女が以前のように振る舞い続ければ、将来必ず苦労することになるだろう。
広場全体が静まり返り、仙君、妖君たちは息を殺して頭を下げていた。その時、場違いな笑い声が突然響き渡った。この状況下では特に耳障りだった。一同が顔を上げると、鳳染(ほうせん)上君が面白そうに相手を見つめているのが見えた。彼女の視線の先を見ると、皆はすぐに合点がいった。
すでに吉時は迫り、賓客で満席となっていたが、鳳染(ほうせん)上君の向かい側だけ空席が残っていた。皆、最初は気にも留めていなかったが、今となってはその意味が明白だった。これは明らかに白i真神が天后のために残しておいた席だったのだ。
天帝は笑いを聞き、目を向けると鳳染(ほうせん)が末席に座っているのを見て、微かに眉をひそめた。天后が叱責しようとしたその時、ずっと沈黙を守っていた白iが突然口を開いた。「この件はこれで良しとしよう。吉時を逃してはならぬ。蕪浣(ぶかん)、座りなさい。」そう言って後ろに手を振り、「姫君を呼んでまいれ」と命じた。
侍女が返事をして去っていくと、白iの視線は鳳染(ほうせん)に注がれ、少しの間そこに留まった後、天后へと移った。その表情は冷たかった。
鳳染(ほうせん)は言われたことに一瞬驚き、上座に座る白iを見つめ、目を細めた。
天后は何度も表情を変えたが、最後は怒りを抑え、石段を下りて鳳染(ほうせん)の向かいに座った。天帝は安堵の息を吐き、著席した。
いずれにせよ、婚礼を済ませることが先決だった。
ようやく事態は収束したが、天后が著席したことで、広場にいる仙君や妖君たちは非常に居心地が悪そうに感じた。皆、存在しない汗をぬぐい、宴卓の上の料理に突如として強い興味を示し、穴が開くほど見つめていた。
しばらくの間、広場は静まり返り、仙妖たちは姿勢を正して、今日のお嫁さんが来るのを静かに待っていた。ただ一人、白iだけが石の椅子にゆったりと腰掛け、遠くを見つめていた。その視線は雲海の彼方にあるようで、表情は計り知れない。
蒼穹殿後殿。景昭(けいしょう)は真っ赤な婚礼衣装に身を包み、華やかな步揺を髪に挿し、黒髪を肩に垂らしていた。その姿は端正で気品に満ちていた。彼女は今、木彫りの透かし細工が施された銅鏡の前に座り、落ち著いて霊芝から殿前で起こった出来事を聞いていた。手に持った絹のハンカチは、力を入れすぎて爪に食い込んでいた。しばらくして、心配そうに見つめる小仙女の視線の中で、彼女は静かに一言だけ言った。「霊芝、わかった。」
霊芝は言われたことに一瞬驚き、姫君の表情に変化がないのを見て、それ以上何も言わず、静かに脇に下がった。一緒に来た姉妹たちは数日前に姫君によって送り返されていた。彼女だけが残された。彼女は今、その理由がわかったと思った。この蒼穹の境で、姫君には十分に従順で、それでいて面倒を起こさない耳目が必要だったのだ。
「景昭(けいしょう)姫君、吉時となりました。神君がお迎えにあがっております。」
外で侍女の声が静かに響いた。景昭(けいしょう)は絹のハンカチを握っていた手をゆっくりと解き、眼底に不可解な光がゆっくりと流れた。彼女の全身は、この言葉によって生き生きと輝き出したようだった。彼女は立ち上がり、背筋をピンと伸ばした。真っ赤な婚礼衣装が地面に揺らめき、その表情は堂々としていて、この上なく美しい。霊芝は一瞬見惚れたが、景昭(けいしょう)がしっかりと戸口を出る足音が聞こえてきて、はっと我に返り、急いで後を追いかけた。
遠く、夕日の下で、景昭(けいしょう)の姿は長い大殿の廊下で揺らめき、時空を切り裂くような力強さと輝きを放っていた。
「景昭(けいしょう)姫君、ご到著です。」
少しの後、蒼穹殿の外で待っていた人々は、ついに今日のお嫁さんを迎えた。石段の上に盛装で現れた景昭(けいしょう)姫君を見て、誰もが感嘆の声を上げずにはいられなかった。
玉のような美しさ、高貴で華やか。まさに今の景昭(けいしょう)にぴったりの言葉だった。
白iの顔には優しい笑みが浮かび、珍しく石の椅子から立ち上がり、自ら彼女を出迎えた。
天帝と天后の眼底には安堵の色が浮かび、互いに顔を見合わせて安心した。白iの誇りを考えれば、自ら景昭(けいしょう)を出迎えるということは、彼にとって景昭(けいしょう)は特別な存在に違いない。
景昭(けいしょう)は石の椅子から数メートル離れた場所に立ち、静かに白iがゆっくりと近づいてくるのを待った。そして、差し出された手を取り、一緒に下へと降りていった。二人は宙に浮く金色の石の椅子の下、賓客たちの前に立った。
その時、夕日が西に傾き、地平線の果ては美しく神秘的だった。蒼穹の境全体が紅色に染まり、古代の神獣・鳳凰が大殿の上空を舞い、五色の祥雲を空に浮かび上がらせた。
誰もがこの盛大で荘厳な婚礼に感嘆し、石の椅子の下の二人を見つめ、笑みを浮かべていた。鳳染(ほうせん)でさえ、このような状況下で、眼底に複雑な感情を浮かべていた。
蒼穹大殿の下、二界の主が脇に立ち、三界の賓客が集い、この世で最も重い誓いがこの場所で交わされようとしていた。
人々は白i真神が口を開くのを静かに待っていたが、このような状況下で、彼は軽く笑った。
この笑いは、蒼穹の境全体に漂う厳粛な雰囲気を温かいものに変えた。
「人間界の婚礼には、新郎新婦が賓客からの祝福を受けなければ正式な夫婦とは認められないという不成文の掟があると聞いている。今日、私はその俗に倣い、皆に問いたい……今日、私と景昭(けいしょう)が結婚することに、異議のある者はいるか……？」
白i真神はにこやかに語り、その表情は堂々としていた。座っている仙君、妖君たちは一瞬にして彼の雰囲気に呑まれ、皆大笑いを始めた。
「神君、ご心配なく。婚礼を挙げるが良い。我々はただひたすら飲み食いするだけで満足だ。」
「景昭(けいしょう)姫君はもう待ちきれないだろう。長い夜だ、神君、早く式を済ませなさい！」
「神君、時間ももう遅い。我々に異議はありません。」
………
歓声は次々と上がり、特に妖君たちの言葉は大胆だった。仙君たちはもっと控えめだったが、やはり笑みを浮かべていた。景昭(けいしょう)は静かに隣の白iを見て、顔が少し赤くなり、目を細めていた。
広場は一時的に大変な賑わいとなり、和やかな雰囲気に包まれた。まるで人間界の婚礼のように幸せそうだった。しかし、世の中に完璧なことはなく、華やかに幕を開けた芝居の途中に、騒動や波乱がないはずがない。
賑やかな祝いの声の中、冷たく淡々とした声が空中に雷のように響き渡った。まるで天の彼方から聞こえてくるようでありながら、すぐ近くで聞こえるようでもあった。
「白i真神、私が同意しない場合は、どうするのだ？」
銀色の光が天から流れ落ち、壮麗な銀の輝きを描いた。空全体が、この一瞬で白昼に変えられたようだった。
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