後古暦六万三千四百二十一年、六月五日、真神白玦(はくけつ)の三界に告げる大婚の日。
この日、まだ明け方だというのに、淵嶺沼沢の下には既に賓客が満ちていた。白玦(はくけつ)真神は招待状の中で簡素化を明言していたものの、蒼穹殿へと届けられる祝いの品々は途切れることなく続き、この一ヶ月、十万沼沢には御剣飛行が放つ霊光が溢れ、広大な地域は夜でも昼のように明るかった。三日前に白玦(はくけつ)真神が大婚を控えていることを理由に淵嶺沼沢への立ち入りを禁じるまで、この狂乱は収まらなかった。
大婚のこの日、蒼穹殿は再び開かれた。
しかし、無数の飛剣は淵嶺沼沢から十メートルのところで停止した。剣の上に立つ仙君や妖君たちは、目前に広がる奇妙な光景を目にして、互いに顔を見合わせ、言葉を失った。
世の人々は皆、上古(じょうこ)真神の神力は天に通じ、寿命は天と等しく、三界の衆生の上に立つと聞いていたが、この時になって初めて、それを真に理解したのだった。
洪荒沼沢の中心、天に繋がる千丈の巨石の周囲には、まるで神跡のように四つの浮梯が現れていた。無数の小石が宙に浮かび、一段一段と積み上がり、金色の霊光が浮梯の周りを包み込み、点々と星明かりを凝らし、まるで銀河に流れる雲のようだった。
同時に、強大で広大な威圧感が、ゆっくりと天梯から広がり、彼らへと迫ってきた。
皆は互いに顔を見合わせ、無言で地上に降り、巨石の側の浮梯へと歩みを進めた。
幸いにも婚礼は黄昏に行われるため、まだ数時間あった。彼らには登る時間があった。
天に繋がる四つの金の梯子が突如として現れた意味は明白だった。この時、神仙や妖魔の誇りなど誰も気に留めなかった。この天梯は白玦(はくけつ)真神の神力によって凝縮されたものであり、誰もが登り切れるわけではない。しかし、少なくとも蒼穹殿に辿り著ける者は、既に白玦(はくけつ)真神の承認を得たことになるのだ。
たちまち、四つの天梯上では霊光が千変万化し、五光十色に輝き、遠くから見ると、一つの奇観を成していた。
一方その頃、蒼穹殿の後殿では。
天帝(てんてい)と天后(てんこう)は窓際に座っていた。天后(てんこう)は考え込んでいる様子で、不安そうな表情を浮かべていた。天帝(てんてい)は感慨深げに外を見て、髭を撫でながら言った。「白玦(はくけつ)真神は実に優れた手段を持っている。以前は、祝いの客が多すぎて蒼穹殿に入りきらないのではないかと心配していたが、まさかこのような方法を使うとは。私の杞憂だった。」
「あなたは呑気なものね。彼は私たちに相談もせずにこんなことをするなんて。もし私たちが景昭(けいしょう)の婚礼のことを気にかけて数日前に来ていなかったら、今日、私たちもあの人たちと同じように梯子を登らなければならなかったのではないの？」天后(てんこう)は天帝(てんてい)を睨みつけ、呆れたように言った。
「蕪浣(ぶかん)。」天帝(てんてい)は真剣な表情になり、「彼が私たちの娘婿になるのは間近だが、忘れるな、彼は真神白玦(はくけつ)だ。」声は低くなり、かすかな緊張感が漂った。
万年もの時が流れ、蕪浣(ぶかん)が今、対峙しているのが誰なのかを忘れてしまったのではないかと、天帝(てんてい)は本当に恐れていた。たとえ今は上古(じょうこ)界が封印されていても、上古(じょうこ)真神の威圧感は決して軽視できるものではない。
今日のこの状況を見ればわかるだろう。三界の衆生に、ここまで心甘情願に神力の威圧を受けながら、この果てしなく続く万メートルの天梯を登らせられる度胸を持っているのは、誰にでもできることではない。
天后(てんこう)の表情は変わり、茶碗を持つ手が強張った。何か言おうとしたその時、紫色の衣を纏った侍女が入ってきた。彼女は天帝(てんてい)と天后(てんこう)の茶碗に茶を注ぎ、恭しい声で言った。「両陛下、どうぞ別殿でお休みください。真神は、大婚を控え、雑事が多く、両陛下に会うのは難しいと申しております。」
この侍女の声は大きかったが、非常に礼儀正しく堂々としていた。天后(てんこう)の顔色は少し変わり、目を細めて侍女を傲慢に見つめた。侍女相手に腹を立てるのはみっともないと思い、眉を少し上げて言った。「三日も私たちに会う暇がないとは、白玦(はくけつ)真神は本当にそんなに忙しいの？」
紫衣の侍女は身をかがめ、さらに恭しい態度で「天后(てんこう)、ご容赦ください」と言った後、黙ってしまった。
天后(てんこう)は冷たく彼女を一瞥し、袖を払って「下がれ」と言った。
紫衣の侍女が出て行った後、天后(てんこう)は抑えきれずに怒りを天帝(てんてい)にぶつけた。「一体どういう下人なの？あんなに無作法な！」数日前に白玦(はくけつ)が彼女が連れてきた侍女たちを全員送り返したことを思い出し、天后(てんこう)の声は冷たくなった。
「蕪浣(ぶかん)、あの人たちはただ者ではない。なぜ白玦(はくけつ)真神がここを住まいに選んだのか、ようやくわかった。」天帝(てんてい)は少し間を置いて言った。「ここは元々淵嶺沼沢で、無数の妖獣が住み、三首火龍(さんしゅか りゅう)は上神に近い力を持っていた。白玦(はくけつ)真神が今ここに居を構え、仙界と妖界に対しても、決して劣らない力を持っている。これらの下人たちは皆、妖獣が化けた姿だ。彼らは白玦(はくけつ)真神の神力の恩恵を受け、修行は日進月歩で進んでいる。だからこ喜んで彼に仕えているのだ。あの三首火龍(さんしゅか りゅう)も今頃は彼の配下だろう。」
天后(てんこう)は鼻を鳴らし、続けて言った。「でも、これはどういうことなの？私たちは三日もここにいるのに、美味しいものを食べさせてもらっているだけで、彼に一度も会えないなんて。」
天帝(てんてい)も眉を少しひそめたが、それでも「蕪浣(ぶかん)、私たちには特に用事はない。そんなに白玦真神に会いたがるのは、一体何のためだ？ここ数日、お前は落ち著かない様子だが、何かあったのか？」と言った。
天后(てんこう)の顔色はこわばり、表情を隠して「何でもないわ。たとえ彼が真神でも、景昭(けいしょう)は私の娘よ。彼はどうして娘をこんなに侮辱できるの？」と言った。
「蕪浣(ぶかん)、正直に言え。ここ数日考えてみたが、たとえお前が後池(こうち)をどれほど嫌っていても、清池宮に密旨を送れば済むことだった。なのに、わざわざ御旨として三界に告げたのは、やりすぎだ…お前は一体何を不安に思っているんだ？」天帝(てんてい)は眉を揉み、ため息をついた。「景昭(けいしょう)はもうすぐ結婚するのだ。お前はまだ何を心配しているんだ？」
「景昭(けいしょう)の婚礼が間近に迫っているからこそ、私は心配なのです」天帝(てんてい)がここまで言葉を尽くしたのを見て、天后は目元の心配を隠すことなく、「暮光(ぼこう)、私たちは上古(じょうこ)から伝わる者です。あの四人の真神たちの気性はあなたもご存知でしょう。白玦真神がなぜ景昭(けいしょう)を娶るのか、あなたはどう思いますか？」と言った。
「景昭(けいしょう)がかつて清穆(せいぼく)に恩を施したとしても、白玦真神の身分であれば、恩を返す方法は千通りもあるはずです。しかも、誰も文句を言えないような方法で。なのに、なぜよりによって…景昭(けいしょう)を娶るのでしょう？」
天后は天帝(てんてい)をじっと見つめ、真剣な表情をしていた。景昭(けいしょう)は彼女が百年の懐胎を経て産んだ子であり、血は水よりも濃い。彼女は誰よりもかつての四大真神の傲慢な気性を理解していたからこそ、このように心配していたのだ。
「蕪浣(ぶかん)、考えすぎです。上古(じょうこ)の時代、白玦真神は情に厚いことで有名でした。理解できないことではありません…それに、今は後古の時代です。昔とは違います」
天后は眉をひそめ、何も言わなかった。彼女は暮光(ぼこう)の言葉の意味を理解していた。今の後古界には、景昭(けいしょう)の身分を超える者はいない。白玦真神が彼女に目を留めるのは当然のことだった。
「違います、暮光(ぼこう)、私はただ…もし白玦が転生できるなら、他の真神たちも…」天后の声はどこか遠くを彷徨っていた。
天后の声は極度に苦しそうだった。天帝はそれを聞いて動きを止め、手に持っていた茶碗が澄んだ音を立てた。しばらく考え込んでから、「他の二人の真神については分かりませんが…上古(じょうこ)の真神が再びこの世に現れる可能性はありません」と言った。
天帝の言葉の確信を聞いて、天后の目には微かに光が流れ、まるで肩の荷が下りたように軽く息を吐き、「暮光(ぼこう)、なぜそんなに確信しているのですか？」と尋ねた。
「蕪浣(ぶかん)、混沌の劫が降りかかった時、上古(じょうこ)の真神は身を犠牲にして、自身の混沌の力で洪荒を三界から消し去り、天下の安定と世界の浄化を保ったことを忘れないでください。混沌の力だけが世界を救えるのです。今の三界が数万年もの間安寧なのは、すべて上古(じょうこ)上神の功績です」
「そして他の三人の真神は、上古(じょうこ)真神が隕落した後の大戦で消えたのです。上古(じょうこ)真神とは違います」天帝はため息をつき、どこか物憂げな様子だった。「今に至るまで、かつて上古(じょうこ)界が封印され、他の三人の上神が同時に消えた真相を知る者は誰もいません。今、白玦真神が再びこの世に現れた以上、私は他の二人の真神もまだこの世にいるのではないかと推測しています」
「どういう意味ですか？」天后は少し驚き、急いで尋ねた。
「蕪浣(ぶかん)、三千年前の仙妖両界大戦で、妖界の紫月妖君(しげつようくん)・浄淵が私の攻撃を阻んだことを忘れないでください。私は全力ではありませんでしたが、彼もまた私と全く引けを取りませんでした」
「当時、あなたは彼が上古(じょうこ)界に取り残された上神ではないかと推測していましたね？」暮光(ぼこう)からこの話を聞くのは初めてで、天后の瞳の色は急激に変化し、急いで尋ねた。
「当時は確かにそう思っていましたが、今、白玦真神が覚醒したことで、私は浄淵がただ者ではないと感じています。なぜなら、最初から最後まで、私は彼の姿を見たことがありません。もし私を知っているのでなければ、なぜ彼はあえてそうしたのでしょう？」天帝はため息をつき、手に持っていた杯を置いて、ゆっくりと言った。「あなたは長年閉関していたので、これらのことはずっとあなたに話していませんでした。しかし、蕪浣(ぶかん)、たとえ真神が覚醒したとしても、何も問題はありません。私たちは畢竟、数万年も三界を統治してきました。私たちの地位は揺るぎないものです。それに、彼らは三界に介入することはありません。あなたも理解しているはずです。彼らにとって、この三界はただの俗世に過ぎないのです」
天后は長い間黙っていた。天帝が彼女の冷たくなった手を握った時、かすかな温もりが彼女を我に返らせた。彼女は微笑んだ。表情は以前のような冷たさはなかったが、眉間の憂いはさらに深くなっていた。
もし彼も覚醒したのなら、白玦は遅かれ早かれ、彼女がかつて犯したことを知るだろう。その時…それは天宮全体にとっての劫難となる！
天后は窓の外を見た。一万メートルの天梯の上には、人々が群がり、霊光が溢れ、非常に賑やかだった。
何としても、この婚礼は無事に執り行わなければならない。どんな些細なミスも許されない！
天帝は憂鬱な表情の天后を見て、心の中でわずかな不安を感じた。蕪浣(ぶかん)、あなたは一体何を隠しているのだ？
その時、鳳染(ほうせん)、長闕(ちょうけつ)、後池(こうち)の三人は祥雲に乗って、淵嶺沼沢へと向かっていた。
長闕(ちょうけつ)は時折鳳染(ほうせん)と後池(こうち)の様子を伺い、二人の表情が普通なのを見て、手に持った籠の中の赤いリボンで結ばれた仙魚を揺らし、普段は真面目な顔に泣き顔を見せていた。鳳染(ほうせん)上君は本当に約束を守った。こんな姿で蒼穹殿に入ったら、笑われてしまうに違いない！
ただ、小神君がこうして淵嶺沼沢に行くのは、本当に大丈夫なのだろうか？
鳳染(ほうせん)は長闕(ちょうけつ)の眉が結び目になりそうになっているのを見て、「長闕(ちょうけつ)、気楽にいきましょう。私たちは婚礼に参加しにいくのであって、強盗しにいくのではありません。そんな様子だと、誤解されますよ」と声をかけた。
彼女は非常に真剣な様子で言ったので、長闕(ちょうけつ)は心の中で叫ばずにはいられなかった。あなたこそその恐ろしい様子で、誰が信じるだろうか！
後池(こうち)の冷ややかな表情は、二人の騒ぎで苦笑せざるを得なかった。彼女は長闕(ちょうけつ)が持っている魚を見て、鼻を触りながら、「確かにみすぼらしいですね。長闕(ちょうけつ)、あなたは以前は気前が良かったのに、なぜ今回の祝いの品はこんなに『独創的』なのですか？」と言った。
長闕(ちょうけつ)の顔色は急に黒くなり、鳳染(ほうせん)を見て、しょんぼりと頭を下げ、悲しげに黙ってしまった。
鳳染(ほうせん)は眉をひそめ、「へへ」と笑い、何か言おうとしたその時、青衣を著た古君(こくん)上神が三人の前に現れ、行く手を阻んだ。
後池(こうち)は来訪者を見て、少し戸惑った表情で、「父上、あなたは私を止めようとしているのですか？」と低い声で言った。
古君(こくん)上神は手を振り、鳳染(ほうせん)に「お前と長闕(ちょうけつ)は蒼穹殿へ行け。私たちは後で行く」と言った。
鳳染(ほうせん)は二人を見て頷き、長闕(ちょうけつ)を連れて先に進んで行った。
白玦の今の神力では、古君(こくん)上神がいなければ、彼らのこの新しい戦力は皆、捨て石の運命だ。今、父上が協力してくれると言うのなら、もちろん良いことだ。
空には二人だけが残った。後池(こうち)は古君(こくん)上神に見つめられて少し落ち著かず、頭を下げた。「父上、私は清穆(せいぼく)が今は真神だと知っていますが、私は本当に彼の魂が消滅したとは信じられません…」
古君(こくん)上神は後池(こうち)の言葉を遮ると、手を一振りし、二人は祥雲の下に浮かぶ仙山へと姿を移した。周囲を見渡した後、古君(こくん)は「後池(こうち)、ここはどこかわかるか？」と尋ねた。
古君(こくん)上神の言葉には、普段見せないほどの厳粛さと真剣さが含まれていた。後池(こうち)は少し呆然とし、しばらくしてから「ええ、昆侖山ですね」と答えた。
「かつて、私はここで、お前のために上神の位を争ったのだ」古君(こくん)上神の声には遠い昔の歳月を思い出すような響きがあった。
後池(こうち)は古君(こくん)が百年前に自分が神位を削ったことを気に病んでいると思い、申し訳なさそうに「父神、私が至らず、ご心配をおかけしました」と言った。
「虚名など取るに足らない。あの時、私は本質を見誤り、かえってお前を苦しめてしまった」古君(こくん)上神は後悔の色を浮かべ、長い沈黙の後、突然振り返り、真剣な面持ちで「後池(こうち)、清穆(せいぼく)はもういないというのに、それでも蒼穹殿へ行くのか？」と問うた。
後池(こうち)は頷き、毅然とした表情で言った。「父神、これは私が彼に借りがあるのです。鳳染(ほうせん)から聞きました。彼は少しでも早く位を上げるために、擎天柱で妖力を吸収し、自ら魔に堕ちたのです。彼は百年もの間私を待ち続けました。私は行かなければなりません。たとえ…白玦に殺されたとしても、追放される前に彼とした約束を果たさねばならないのです」
今日、淵嶺沼沢へ向かったのは、まさに「玉砕覚悟」の気持ちだった…。
この世で誰かが誰かのために無条件に尽くさなければならない道理はない。しかし、清穆(せいぼく)は彼女のためにずっとそうしてきた。彼女は誰にも借りはないかもしれないが、清穆(せいぼく)だけは例外だった。
「そうか」古君(こくん)上神は振り返った。昆侖仙境は万年変わることなく、仙気が漂い、まるであの頃のようだった。
「後池、この一万年、私はお前に最高の栄光を与え、三界の衆生の上に立たせたいと願ってきた。だが今、私はそれができないことに気づいた」
彼は振り返り、深い無念の目をした後池に言った。「この世は強者が尊ばれる。常にそうだった。私はお前に三界に傲然と立つ気概を教えたが、それに相応しい実力なくしては、それは葉わないということを忘れていた」
「父神、私の仙基が劣っているのです。あなたとは関係ありません」後池は静かに、穏やかな表情で言った。
「お前の仙基が劣っているのではない…」古君(こくん)の声は徐々に小さくなり、天宮の方角を見つめた。その表情は凛々しく、強大な神力が昆侖山の仙境で渦巻き、やがて光の柱となって天高く昇っていった。
目に見える限り、霊力は銀色の輝きを放ち、天地を覆い、神秘的で悠遠な雰囲気を醸し出していた。
後池はこの光景に驚きを隠せない。老いた父の神力がなぜ突然これほどまでに恐ろしいほどに上昇したのか。上神というレベルの存在では到底及ばない。
「後池、私はお前の運命を変えようとしたが、結局何もできなかった。今、お前のためにできることは、もう一度選択の機会を与えることだけだ」
古君は振り返り、後池を見つめた。その目には名残惜しさが浮かんでいた。彼は後池の肩を叩き、抱きしめ、優しく言った。「これが父神にできる唯一のことだ」
言葉が終わると、銀色の光が後池を包み込み、彼女をその場に固定した。後池が驚愕の眼差しで見つめる中、古君上神はゆっくりと空へと昇っていき、淵嶺沼沢の方角へ、空に消えていった。
父神は…古君の言葉の意味を理解したかのように、後池はハッと我に返り、仙力を凝縮して抵抗を試みたが、古君上神がかけた仙術はびくともしない。焦る中で、手首の石鎖を思い出し、急いで気を集中し、仙剣を出現させて手首を切り裂いた。血が石鎖に流れ込むと、微弱な霊力が漏れ出し、古君の仙術に絡みつく。
後池はわずかに戸惑った。父神の神力は…まさか石鎖の力を抑えることができるのか？どういうことなのだろう？
仙術がわずかに緩んだ隙に、後池は深く考える間もなく、仙剣で手首の傷を広げた。血が滝のように流れ込み、霊光は幾分強まり、仙術はついに微かにではあるが、動き始めた。
昆侖山の頂上、この世の楽土。後池はこの美しい仙境を眺めながら、心にふと寂寥感が湧き上がってきた。
淵嶺沼沢では、紅い衣を纏った白玦が蒼穹の頂に立っていた。同じく紅い衣を纏った景昭(けいしょう)は少し離れた後ろに立ち、しばらく躊躇した後、数歩近づいて言った。「白玦、母后は私のことを心配して後池を罰するよう命じただけなの。両親はもう三日も後殿に閉じこもっているわ…」
三日前に天帝と天后が蒼穹之境を訪れたが、白玦は婚礼の準備で忙しいことを理由に会おうとしなかった。景昭(けいしょう)は、それが後池を罰する勅命のせいだと感じていた。
白玦は振り返り、優しい眼差しで景昭(けいしょう)を抱き寄せ、微笑んで言った。「どうしてそんな風に思うんだ？この数日は少し忙しくて、二人をないがしろにしてしまっただけだ。今日の婚礼が終わったら、必ず天帝と天后と酒を酌み交わそう」
「本当？」景昭(けいしょう)は喜びに満ちた目で、白玦に抱きしめられ、顔がほんのり赤らんだ。
「もちろん。さあ、休んでくれ。今日は婚礼だ。もうすぐ客が来たら、休む暇もなくなってしまう」白玦は景昭(けいしょう)の肩を叩き、傍らの侍女に軽く指示した。「公主を休ませる部屋へ案内しろ」
「白玦、じゃあ、私は先に休むわ」景昭(けいしょう)は侍女がそばにいることに気づき、顔を赤らめ、急いで白玦の腕から抜け出し、大殿へと走っていった。
白玦は微笑みながら彼女が大殿の入り口に消えるのを見送った。唇の端は上がっていたが、その笑みは目に届いていなかった。
彼は振り返り、世界を見下ろした。彼の足元では、無数の霊光が天梯の中できらめき、不思議な絵巻を描いていた。
「古君、我々の運命は何万年もの前に決まっている。たとえお前が天に逆らおうとも、何も変わることはない」
蒼穹の頂で、空虚な声がゆっくりと消え、果てしない霧の中に溶けていった。
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