一面に広がる銀の海が天橋と化し、古君(こくん)がその上を厳粛な面持ちでゆっくりと歩み来た。
広大な神力が周囲の空間をわずかに歪ませ、鳴いていた鳳凰の神獣と三首の火竜さえも空から降り立ち、広場にひれ伏して震えていた。
天帝(てんてい)と天后(てんこう)の顔色は一変した。古君(こくん)の力がいつからこんなに恐ろしいものになったのか！まさか普段は真の力を隠していたというのか？特に天后(てんこう)は、古君(こくん)の周りにうねる銀色の神力を見て、刺繍の袍の中に隠した手が恐怖に震えていた。
どうして？怎么可能？この神力は……？彼女は茫然と、どこかで見たことのあるような光景を見つめ、顔が青ざめていた。
広場の皆は、ゆっくりと歩いてくる古君(こくん)上神を見て、先ほどまでふざけ合っていた表情をあっという間にしまい、顔を見合わせてから、まるで示し合わせたかのように白玦(はくけつ)真神の方を見た。
後池(こうち)神君と清穆(せいぼく)上君のことは三界の誰もが知っている。しかし白玦(はくけつ)真神の覚醒によって、この過去の出来事はそれほど重要ではなくなった。特に、あの小神君が百年もの間追放され、帰期も定かでない今となっては。
だが、先日天后(てんこう)が罪を問う勅命を下したことで、古仙君たちは、この一件はそう簡単に片付かないだろうと察していた。古君(こくん)上神は身内を庇うことで有名で、もし誰かが彼に次ぐとすれば、誰も彼の上に立つことはできない。ましてや、婚礼を邪魔することなど……古君(こくん)上神にとっては初めてのことではない。
「仮対するのか？古君(こくん)、私の婚礼に、お前が仮対する権利があるのか？」白玦(はくけつ)は古君(こくん)の周囲に溢れる銀色の神力を一瞥し、眉をわずかにひそめ、瞳は冷たかった。
「真神はかつて衆仙の前で、私の清池宮との婚約を交わしたはずだ。百年しか経っていないのに、真神は忘れたというのか？」古君(こくん)は広場から一メートルほど離れた空中で立ち止まり、表情は淡々として、顔は冷え切っていた。
「婚約を交わしたのは清穆(せいぼく)だ。私に何の関係がある？」白玦(はくけつ)は景昭(けいしょう)の手を離し、宙を数歩歩くと、手を一振りした。金色の光が降り注ぎ、震えていた神獣たちは元気を取り戻した。
手のひらが空になった景昭(けいしょう)は、白玦(はくけつ)の背中をじっと見つめ、不安な気持ちが湧き上がってきた。
「景昭(けいしょう)への恩も清穆(せいぼく)が負ったものだ。真神の言葉に従えば、真神に何の関係がある？真神はかつて蒼生の主であり、古界の至尊であった。どうして約束を破り、不公平なことができるのか？」古君(こくん)は冷笑しながら、こちらへ歩いてくる白玦(はくけつ)真神を見つめ、目は鋭かった。
白玦(はくけつ)は瞳孔を縮め、冷たく古君(こくん)を見つめた。皆には見えないところで、瞳の奥に隠しようのない警告が走った。
古君(こくん)は眉をひそめ、軽く鼻を鳴らして、見ていないふりをした。
「古君、今日は白玦(はくけつ)真神と景昭(けいしょう)の結婚式だ。三界に告げ知らせているのに、どうしてこのように老人のくせに、婚礼を邪魔するのか？」古君が景昭(けいしょう)の名を口にしたのを聞いて、天后(てんこう)は心底の恐怖も忘れて立ち上がり、怒鳴った。あの不思議な不安はあり得ない。もう杞憂する必要はない。
「老人のくせに？私がどうして老人のくせにだ？」古君は自分自身を指してから白玦(はくけつ)を指し、指を折りながら数え始めた。しばらくしてから、「蕪浣(ぶかん)、私は白玦(はくけつ)真神が私より何歳年上なのか本当に知らない。計算すると、お前の年齢も私より上だ。きっと知っているだろうから、私に教えてくれないか？」と言った。
彼は真剣な顔で天后(てんこう)を見つめた。天后(てんこう)は表情が固まり、たちまち顔が青くなり赤くなった。彼を指さしながら、震えて言葉も出なかった。
どうやら、古今東西、地位に関わらず、女性は自分の年齢を気にするようだ。
真剣な顔の古君上神と怒り心頭の天后(てんこう)を見て、もしこの場が厳粛なものでなければ、広場の衆仙妖は笑いをこらえきれなかっただろう。青龍台の雷劫の後、衆仙は古君上神の言葉の鋭さを知っていたが、このような状況でもこんなことを言えるとは思ってもみなかった。四大真神が遠い昔に降臨し、天と共にあるのだから、具体的な年齢があるはずがないことは誰もが知っている。
天帝(てんてい)は景昭(けいしょう)と天后(てんこう)が不安そうな顔と怒りで青ざめた顔をしているのを見て、眉をひそめた。古君はあまりにも行き過ぎだ。立ち上がろうとしたその時、白玦(はくけつ)真神が突然顔を上げ、空の雲海の向こうを見つめた。
「せっかく来たのだから、なぜ隠れて見ている？お前もこの婚礼を邪魔するつもりなのか？」
白玦(はくけつ)真神が何もない空を見つめて突然そう言ったので、衆仙妖は驚き、空を見上げた。
古君は何かを察したように目を細めた。来者の気配は微塵も感じられなかった。白玦がいなければ、全く気付かなかっただろう。どうやら、力を尽くしても、白玦を止めることはできないかもしれない。
雲海の上はしばらく静まり返っていたが、突然紫色の光が走り、空間が引き裂かれたように、華麗な椅子が紫色の光の中に浮かび上がり、皆の目の前に現れた。
瑠璃の玉座には玉が散りばめられ、淡い紫色の古代の紋様が椅子の隅まで広がり、不思議なほど華やかだった。
椅子には一人の人物が斜めに座り、その人物を包む紫色の光霧は濃い色から薄い色へとゆっくりと消えていった。
腰までの黒髪、この世のものとは思えないほどの美しい顔、濃い紫色の古代の袍、そして物憂げに下をちらりと見る。明らかに世を魅瞭するような容姿でありながら、気高く俗世から離れており、容易に近づくことはできない。
濃い紫色の長い靴が空中で軽く触れると、見えない光紋が天に向かって広がり、浮かぶ雲は徐々に純粋な紫色の色彩へと変化し、彼の背後に美しい光幕を作り出した。
明らかにこの上なく豪華でありながら、少しも嫌悪感を抱かせない。誰であっても、漠然と感じることができた……この人物は白玦真神と同じ気を持っている。
「浄淵妖君……」多くの妖界の人々はすでに驚きの声を上げ、来者を見つめ、目には驚きが満ちていた。
浄淵妖君は妖界で妖皇に劣らない地位を持っているが、数千年もの間紫月山に隠遁しており、めったに姿を現さず、彼の顔を知っている者は非常に少ない。しかし、あの特徴的な紫色の装束によって、ほとんどの人は一目で彼の身分を見抜いた。
天帝(てんてい)と天后(てんこう)だけが突然立ち上がり、彼をじっと見つめ、一言も発することができなかった。
「どうした？暮光(ぼこう)……何故そんなに驚いている？三千年前、我々は手合わせをした仲だ。そんなに早く忘れたか？」瑠璃の玉座から、物憂げな声が響いた。微笑を浮かべた净淵は、天帝(てんてい)を面白そうに眺めていた。
「天…天…」天帝(てんてい)は苦しそうに口を開き、一礼したものの、来訪者の呼び名はどうしても口に出せなかった。予想はしていたものの、紫月山に隠遁していた净淵が、既に隕落した真神・天啓(てんけい)だったとは、思いもよらなかったのだ。
四大真神の中でも、天啓(てんけい)真神の性格は最も気まぐれで荒々しく、かつては上古(じょうこ)真神以外、彼の目に留まる者はなかった。
天后(てんこう)の顔色は真っ青になった。彼女は茫然と天帝(てんてい)の方を振り返り、眼底に一筋の恐怖がよぎった。まさか、彼が本当に再び覚醒したというのか？
一同は天帝(てんてい)と天后(てんこう)の様子を不思議そうに眺め、当惑していた。妖界の净淵妖君がどれほど有名であろうと、仙界の主宰者をここまで狼狽させるはずがない。
「天啓(てんけい)、紫月山に留まらず、何故私の蒼穹之境に来たのだ？」
白玦真神の冷徹な声は、まるで雷鳴のように響き、広場の皆はしばらくの間、我に帰ることができなかった。妖皇でさえ玉座から慌てて立ち上がり、虚空に浮かぶ净淵を食い入るように見つめ、眼底は驚きで満ちていた。
天啓(てんけい)？上古(じょうこ)四大真神の一人、天啓(てんけい)真神？後古界は何万年もの間、平和に過ごしてきた。人々は、数え切れないほどの仙妖大戦でさえ、今日の半日ほどの出来事の衝撃には及ばないと思っただろう。
白玦真神の大婚の日に、古君上神が引き起こした余波がまだ解決していないというのに、上古(じょうこ)天啓(てんけい)真神が突如として現れたのだ！
皆は妖皇の方を見た。当初は、白玦真神が仙界の景昭(けいしょう)公主を娶れば、力の均衡が崩れると思っていたが、今はそうでもないようだ。妖界には天啓(てんけい)真神がいるのだから、引けを取らない。
「我々も知り合って……」净淵も指を折りながら大げさに数えてから、「何年になるのやら……」と言った。
皆は冷や汗をかきながら、呆れたように彼を見ていた。
「お前は我々四人のうち、唯一結婚したのだから、祝いの言葉を述べに来たのは当然だろう。我々の友情を全うするためにな。そうだろう、白玦？」
白玦は冷ややかに彼を見つめ、冷淡な瞳に净淵の傲慢な顔が映っていた。背中に回した手はゆっくりと握りしめられた。
「天啓(てんけい)、そうであるならば、何故座らない？」白玦が手を振ると、妖皇と天帝(てんてい)の上に石の椅子が現れた。
「天啓(てんけい)とは呼ぶな。古臭い名前だ。私はそれほど執著していない。今は净淵と名乗っている。净淵妖君と呼べばそれでいい。」
「净淵と呼ぶとは……まだ完全には覚醒していないのか？」白玦は净淵を一瞥し、わずかに波立つ声で言った。天啓(てんけい)は自分より三千年も早く目覚めたというのに、この時まで神力が完全に覚醒していなかったとは。
「私は衆生にひれ伏させる趣味はない。そんなものは煩わしい。本来、お前の大婚を盛大に祝うべきだが……私も古君の言葉に賛成だ。お前はかつて後池(こうち)に求婚したのだから、清池宮に説明する義務がある。何も言わずに景昭(けいしょう)と結婚するのは、不適切だろう。」
净淵は口角を上げ、満面の笑みを浮かべていたが、白玦と同じく、その笑みは眼底には届いていなかった。
一同はそれを聞いて驚き、白玦真神と天啓(てんけい)真神はどちらも上古(じょうこ)四大真神の一人であるのに、今の言葉は清池宮に味方しているように聞こえた。
古君は净淵を見て眉をひそめた。天啓(てんけい)が後池(こうち)と清穆(せいぼく)のかつての婚約を成就させるほど親切だとは、とても信じられなかった。
「どうしたいのだ？」白玦は瑠璃の玉座に座る人物をじっと見つめ、表情は冷たく、漆黒の瞳にはまるで霜が降りたようだった。
「お前がかつて後池(こうち)にした求婚は無効だと認め、自らこの縁談を破棄し、今後一切の関係を断つと誓えば、私はもう口出しはしない。誰と結婚しようと、私には関係ない。」
净淵はゆっくりと立ち上がり、白玦を見ながら、唇の笑みをわずかに収め、落ち著いた様子だった。
「もし私が承諾しなかったら？」
「承諾しない？白玦……」净淵は笑い出した。「承諾しないなら、私はお前のことを清穆(せいぼく)と呼ぶべきだろうか？」
净淵のこの言葉に、一同は驚愕した。真神・白玦が降臨し、上君・清穆(せいぼく)が消えたことは、ほぼ周知の事実だった。かつて青龍台での求婚はまだ記憶に新しい。もし清穆(せいぼく)上君がまだ生きているなら、景昭(けいしょう)公主と結婚するはずがない。
景昭(けいしょう)の目に不明瞭な色がよぎった。彼女は婚礼衣装の下で両手を握りしめ、青白い色になった。彼女は虚空に浮かぶ赤い身影をじっと見つめ、唇を軽く結んだ。
「私は既に言ったはずだ。清穆(せいぼく)は既に消えた。信じるなら信じろ。信じなくても私は何も言うことはない。もしこの婚礼を妨害しようとする者がいるなら、私は容赦しない。」白玦は古君の方を見て、最後に冷たい視線を净淵に向けた。「たとえお前が天啓(てんけい)であっても、例外はない。」
死のように静まり返った空中に、突然威厳のある声が響き渡った。皆はその声に含まれる殺気に驚き、空を見上げた。
虚空の中で、金色の光が古君上神と天啓(てんけい)真神の神力をしっかりと抑え込んでいた。白玦真神の漆黒の瞳は完全に金色に変わり、もはや感情の起伏は一切見られなかった。彼の額の印はまるで炎のように揺らめき、妖艶な赤紅の光を放っていた。
広場全体がこの傲慢で荒々しい神力に圧倒され、誰も大きな呼吸をすることさえできなかった。
白玦は冷ややかに周囲を見回し、虚空で向きを変え、大殿の下で婚礼衣装をまとった景昭(けいしょう)に向かって歩き出した。何もない虚空を歩いているにも関わらず、一歩一歩、まるで激しい鼓動が響き渡るようだった。まるで演奏の序章のように。
「誰もお前を止められない？もし上古(じょうこ)だったら？白玦、もし上古(じょうこ)がここにいたら、お前はまだそう答えるか？」
鼓動は突然消え、痕跡すら残さなかった。現れた時と同じように。
景昭(けいしょう)から一メートルほどの場所で、白玦は立ち止まり、もはや一歩も進まなかった。
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