隠山は静かだった。いつもの百年と同じように冷え切っていた。
百裏秦川は卵を抱えて竹の庵に入り、書斎の機の前で目を閉じ瞑想する後ろ姿を見た。音を立てないように歩みを進め、卵を機の上に置こうとして振り返ると、後池(こうち)がいつの間にか目を開けているのに気づき、足を止めた。
その目は深く冷たく、茫然とした色を帯びていた。百年の間、彼は後池(こうち)がこのような様子を見せたことは一度もなかった。少し間を置いて、近づき小声で呼びかけた。「師尊」
後池(こうち)は我に返り、百裏秦川が近くに立っているのを見た。彼の顔は心配そうに歪んでいた。思わず笑って「どうしたの？」と尋ねた。
百裏秦川は息を吐き、機の上の卵を指さし、鼻を触った。「今、彼を散歩に連れて行ったら、震えているのを感じたんだ。」
後池(こうち)はそれを聞いて驚き、急いで機の上の卵を取り上げ、目を閉じて一筋の神識を卵に巻き付けた。しばらくして目を開けると、表情には隠しきれない喜びがあった。「百裏、もうすぐ殻を破るわ。」
百裏秦川はすぐに満面の笑みになり、急いで言った。「碧波に伝えに行くよ。あいつはきっと喜ぶだろう。」二歩走ってから異変に気づき、振り返って狐疑そうに言った。「師尊、この前、净淵師叔が来た時、少なくともあと十年は殻を破らないと言っていたのに、どうしてこんなに早くなったんだ？何か問題があるんじゃないか？」
百裏秦川は目を大きく見開き、後池(こうち)の手の中の卵を見つめ、手を動かして受け取ろうとしたが、また手を引っ込めた。
後池(こうち)の表情は少し曇り、眼底に一抹の憂いがよぎった。百裏が心配しているのを見て、しばらくしてから言った。「彼は私と清穆(せいぼく)の精魂の力から生まれたの。今、霊力が大きく漲って、早く殻を破ろうとしている。可能性は二つしかない…」
まるで疲れ切ったように、後池(こうち)は笑った。「私の霊力が大きく漲ったか…あるいは、清穆(せいぼく)が既に位を上げたか。」
昨日、净淵から伝えられた知らせを聞いた時、彼女は最初は馬鹿げていると思った。それから茫然とした。彼女は清穆(せいぼく)の出自を疑ったことはあったが、彼が上古(じょうこ)の四大真神の一人である白玦(はくけつ)だとは思いもよらなかった。ましてや、白玦(はくけつ)が意識を取り戻して最初にしたことが景昭(けいしょう)との結婚だとは、全く予想だにしなかった。
考えるまでもなく、彼女は真神の覚醒が三界に与えた衝撃と、三ヶ月後に行われる誰もが待ち望む結婚式の様子を想像することができた。まるでかつての彼女自身の求婚のように。
上古(じょうこ)の真神は、伝説の中にのみ存在する、三界を凌駕する支配者である。天帝(てんてい)でさえ、彼らと肩を並べることは難しい。
しかし、彼女の清穆(せいぼく)はどこにいるのだろうか？白玦(はくけつ)が目を覚ました今、清穆(せいぼく)はどこへ行ってしまったのだろうか？
白玦(はくけつ)の覚醒と同時に、誰もこの質問をすることはないだろう。一介の上君に過ぎない彼は、白玦(はくけつ)真神に比べればあまりにも取るに足らない存在なのだ。誰もがそう思うだろう。
百裏秦川は隠山に百年も住んでいたので、後池(こうち)が天佑大陸に現れた理由を知っていたし、百年後が彼女の帰る時だということも知っていた。今、この言葉を聞いても、ただ驚いただけですぐに言った。「まさか清穆(せいぼく)仙君が位を上げたのか？」
後池(こうち)は頷き、卵を百裏の手に返し、静かに言った。「彼は位を上げたわ。」それだけではない。真神の身分も取り戻したのだ。
百裏秦川は後池(こうち)の様子が喜んでいるようには全く見えないのを見て、尋ねた。「師尊、何かあったのですか？」
後池(こうち)は立ち上がり、鎮魂塔の前に立った。塔の中では、柏玄(はくげん)はまだ目を固く閉じ、碧緑色の炎が彼の体で燃え続けていた。百年もの間、消えることはなかった。
後池(こうち)はそれを見て、突然少し疲れを感じた。「大したことではないわ、百裏。百年の期限が近づいている。私が去った後、隠山はあなたに任せる。ここ数年、あなたは仙術の仙縁はないけれど、陣法の技術は大いに進歩した。私が隠山の外に作った陣法は、ここを守ることができるわ。」
百裏秦川はずっとこの日が近いことを知っていたが、百年の付き合い、師弟としての情誼から、すぐに目が赤くなった。背筋を伸ばして恭しく言った。「師尊、私は隠山をずっと守り続けます。もしあなたが戻ってくる日が来たら、きっともっと強くなった隠山を見ることができるでしょう。」
「思うがままにすればいい。ただ…私があなたに残したものはあまりにも強力すぎる。隠山を軽々しく人間界の争いに介入させてはいけない。」
百裏秦川は頷き、卵を抱えて外へ歩いて行った。戸口に著くと、何かを思い付いたのか、突然振り返り、後池の冷たい後ろ姿を見て「師尊」と呼びかけた。
後池は「うん」と返事をしたが、振り返らなかった。
「あの時、父上が亡くなった時、あなたは私に聞いた…『仙術の道を選んで後悔するだろうか？』と。」百裏秦川の声は少し低く、いつもの明るく快活な様子とは全く違っていた。
後池が振り返ると、漆黒の瞳がじっと彼女を見つめていた。青年は口角を上げ、真剣な表情をしていた。
かつて老王爷が亡くなった時、彼女は百裏にこの質問をしたことがあった。その時、青年は彼女に答えず、一人で黙って西北に帰り、半年後に戻ってきた。
「兄上は私に言った。父上は穏やかな晩年を過ごし、病気もなく、亡くなる時も安らかだったと。」百裏秦川は少し間を置いてから続けた。「後悔はしていないが、それでも父上の最期を看取ることができなかったことを残念に思っている。その時、私はあることに気づいた。ある人たちは、その場で待ってはくれない。この世で最も辛いのは『間に合わない』という言葉だ。師尊、あなたは柏玄(はくげん)仙君のために神籍を削り、百年の追放にも耐えた。それなら、あなたが百年も想いを寄せている清穆(せいぼく)仙君のために戻るべきだ。」
昨日净淵が来た時、彼はそれほど遠くにはいなかった。全てを聞くことはできなかったが、後池の様子を見て、清穆(せいぼく)仙君に何かあったのだと分かった。当事者は夢中になっているあまり、かえって傍観者の方が冷静に物事を見ることができる。
彼が言えるのは、これくらいのことだった。
百裏は言い終えると、まっすぐ振り返って外へ歩いて行った。陽光の下、彼の後ろ姿は薄い光に包まれ、強く、たくましく見えた。
後池はじっと彼を見て、はっと気づいた。百年の時を経て、彼女がずっと子供だと思っていた百裏秦川は、いつの間にかこんなに成熟していたのだ。
昨日、净淵は言葉を伝えるだけでなく、彼女が今すぐに戻りたいかどうか尋ねた。彼女はそれを断った。
今の三界には、净淵の他に、もう一人、自由に時空を行き来できる者がいる。もしかしたら…彼女はそんな期待を抱き、净淵の言う事実を信じたくないからこそ、彼の提案を拒否し、隠山で最後の半年を過ごすことにこだわったのかもしれない。
しかし、百裏の言う通り、この世で最も辛いのは「間に合わない」ことだ。位を上げたのが清穆(せいぼく)であろうと白玦(はくけつ)であろうと、彼女がここに留まっていても、永遠に答えは見つからない。
後池は視線を上げて鎮魂塔を見た。氷の棺の中の人の姿は相変わらず穏やかだった。
彼女は静かに言った。「柏玄(はくげん)、そろそろ帰る時よ。」
半月後、净淵は再び隠山に足を踏み入れた。楓の木の下で静かに座っている後池を見て、少し驚いた。
たった半月しか経っていないのに、彼女は以前の落ち込んだ様子を一掃し、全身から揺るぎない強さと鋭い勢いが溢れ出ていた。
「お越しになったのね。」後池は顔を上げ、少し離れたところで净淵がじっと彼女を見つめているのを見て、微笑み、手を振った。「ちょうど碁盤を並べていたところよ。最後に一局どうかしら？」
净淵は眉を上げ、近づいて座った。後池が黒と白の二つの石を両手に持ち、夢中になっているのを見て言った。「ずいぶんと優雅な時間の使い方をしているようだね。」
「あなたが来るのを待っているんだから、もちろん何かして時間を潰さないと。」後池は目を上げもせず、净淵が置いた白石をじっと見つめ、眉をひそめ、考え込んだ。
「覚悟を決めたようだね。」净淵は驚き、適当に一手を打ち、後池に逆転の機会を与えた。向かいに座っていた彼女はすぐに満面の笑みになった。
「当然。」後池はそう言うと、净淵が一瞬気を抜いた隙に畳み掛けて攻めた。
「もういい、もういい。君の勝ちだ。全く、百年経っても碁の腕前は相変わらず下手だな。」净淵は降参し、持っていた白石を盤上に置いた。少し間を置いてから真顔になり、「後池、本当に戻る覚悟はできているのか？」と尋ねた。
清穆(せいぼく)が真神に覚醒したことを後池に伝えたのは、彼女に現実と向き合ってほしいと思ったからだ。しかし、後池が本当に戻る決心をした時、彼はためらいを感じた。この百年のように、ずっとこのままでいられたらどんなに良いだろうかと。
「いつか向き合わなければならないことですから。净淵、ずっと聞きたいと思っていたことがあるんです。」後池は突然顔を上げ、净淵を見つめた。その目は真剣だった。「もし清穆(せいぼく)が白玦(はくけつ)だとしたら…あなたは一体誰なのですか？」
時空の乱流を自在に行き来できる净淵の正体は、もはや明らかだった…。
净淵は顔を上げ、美しい顔に魅惑的な笑みを浮かべ、口角を上げた。「どうした、やっと私が誰なのか知りたくなったのか？」
「いいえ。」後池は素早く答え、最後の石を打ち、立ち上がった。「せいぜいあの数人のうちの誰かでしょう。」
彼女は竹坊の方へ歩きながら、静かに言った。
「三日後に迎えに来てください。」
净淵は彼女の遠ざかる背中を見つめ、瞳に光がゆっくりと溢れ出した。
後池、本当に…清穆(せいぼく)を取り戻せると信じているのか？
その夜。
百裏秦川は庭で卵を抱きかかえ、碧波に帰る後の注意事項を話していた。碧波はこのような些細なことは好まなかったが、珍しく百裏秦川の傍らに大人しく座り、頭を垂れて彼の言葉を聞いていた。
後池は竹坊に座り、目を細めて彼らの話を見ていた。突然、何かを感じ取ったように、振り返り、鎮魂塔の中の氷棺を見た。そこには、柏玄(はくげん)が目を閉じ、何の変化もなかった。
後池の眼底に薄い疑問が浮かんだ。彼女は確かに誰かに見られているような気がしたが、もしかしたら…気のせいだろうか？
清池宮後山。
冬雪が枝に積もり、透き通って今にも落ちそうだった。
まるで氷雪の国のように、冷たく寂しい。中心にある古木の根元にだけ、静かに座る人影があった。彼の周りの空間は凍りついたように静まり返り、雪は古びた衣の上を滑り落ち、地面に落ちるとすぐに水になった。
極限の静寂の中、低い足音が響き渡った。一歩一歩、心の奥底を叩くように。
古君(こくん)上神は目を開け、後山に突然現れた来訪者を見て、かつて天后(てんこう)がここに来た時のような無関心さはなく、立ち上がり、軽く頭を下げた。
「古君(こくん)、お久しぶりです。」澄んだ声が古木の近くで響いた。
「神君のお越しとは、この老いぼれに会うためではないでしょう。」古君(こくん)上神は口元に笑みを浮かべたが、眼底には笑いはなく、むしろ来訪者の存在によって全身が緊張とためらいを帯びていた。
もし誰かがここにいたら、古君(こくん)上神の今の真剣な様子に驚いただろう。白玦(はくけつ)真神が覚醒した時でさえ冷静さを保っていた古君(こくん)上神が、これほどまでに警戒しているとは。
来訪者は紫の衣を纏い、美しい顔は世の中のあらゆる美しさを尽くしていた。墨のように黒い長い髪は背中に散らばり、金色の長い毛皮のコートは肩にかかり、地面にまで垂れ下がり、氷雪を払うように、贅沢で高貴だった。
漆黒の瞳には、白玦(はくけつ)が世界を見下ろす時と同じように、空霊の世界が映っていた。
彼は冷淡に古君(こくん)上神を見て、笑った。「そういえば、前回お会いしたのは数万年前のことですね。古君(こくん)は随分と老けましたね。」
「神君のような永遠の命を持つ神力には及びません。神君はいつも紫月山に住んでいるはずなのに、今日はなぜ清池宮に？」古君(こくん)上神は口元を引きつらせ、少しでもリラックスしようとしたようだが、それでも净淵の威圧感に押されて息苦しさを感じていた。
「古君(こくん)、回りくどい言い方はしません。暮光(ぼこう)は上古(じょうこ)が選んだ者です。私はこの数年間、紫月山に隠居して世事に幹渉していません。かつて妖界を助けたのは、純粋に妖皇に頼まれたからです。三界の誰が主になろうと、私には興味がなく、幹渉もしません。」
净淵の言葉には冷たい冷酷さがあり、古君(こくん)はそれを聞いて少し驚いた。かつて彼は妖界を助けるために十万の仙兵を滅ぼすことも厭わなかった。この数年間も水面下で策を練っていたのに、今になってなぜこんなことを言うのだろうか？
何か変化があったのだろうか…。百年前から追放されている後池のことを思い出し、古君(こくん)の心の中に不安が生まれた。
「白玦(はくけつ)はすでに覚醒しています。あなたがかつて彼が炙陽(せきよう)槍を受け継いだ時、彼の正体に気づいていたのでしょう。だから彼の求婚に百年の期限を設けたのですね。」净淵は不安そうな表情の古君(こくん)を見て、声にわずかな笑みを込め、眉を少し上げた。「しかし、私はあなたに感謝しなければなりません。」
低い笑い声には危険な雰囲気が漂っていた。古君は動きを止め、目の中の緊張が消え、数歩前に出たが、净淵から一メートルほどのところで阻まれた。彼は眉間の憂いをさらに深め、猫背だった背中をまっすぐに伸ばし、净淵を見て、はっきりと言った。「神君、その言葉はどういう意味ですか？後池のことは神君には関係ありません！」
「古君、数万年前、私はあなたに上古(じょうこ)の行方を知っているかと尋ねました。あなたは当時の私の返事を覚えていますか？」
净淵は突然振り返り、古君を見つめる瞳は冷たく、かすかな寒気を帯びており、後池に向ける時の穏やかで無害な様子は全くなくなっていた。
淡い紫色の光が彼の掌から放たれ、古君に降り注いだ。古君の顔色は突然青ざめ、うめき声を上げてひざまずいた。
「下君…下君…知りません…」古君は息を切らし、紫色の光に包まれて言葉を発することができなかった。
「私の真神の本源に逆らえると思うな。」净淵は冷たく彼を見ながら、一字一句言った。「白玦(はくけつ)はようやく覚醒したばかりなのに、あなたは彼を怒らせないようにしている。しかし、あなたはかつて私を欺き、上古(じょうこ)を清池宮に数万年もの間隠していた。百年前、彼女が大澤山の剣塚に触れなければ、私は彼女がまだこの世に生きていることすら知らなかった…。」
「私はあなたを殺しません。あなたが彼女を育て、彼女にとってこの世で最も大切な人だからです。」净淵は頭を下げ、漆黒の瞳に突然、幽紫色の光が燃え上がった。「しかし、あなたは数万年もの間、あるものを享受してきました。それを返す時が来たのです。」
言葉を言い終えると、彼は古君を深く見つめ、雪の中に消えた。
冷たい声がまだ耳に響いていた。古君上神の体は力が抜け、地面に倒れ込んだ。すでに消えた人影を見つめ、口元に苦笑いを浮かべた。
さすが完全に覚醒した真神だ。全く抵抗できなかった。ただ、覚醒した清穆と比べたらどうなのだろうか？
彼がすでに後池の正体を知っていたのなら、この百年もの間、彼はきっと後池のそばにいたのだろう。彼が三界を席巻することを諦めたのは、そのためだろうか？
上古(じょうこ)の四大真神には、一体どんな因縁があるのだろうか？
古君上神は一面の雪景色を見つめ、その瞳には複雑な意味が込められていた…。
全てを返すのか？彼は手を広げると、枯れて老いた肌が突然、若者のように滑らかで柔らかなものになった。
私がこの全てを当然のこととして享受していたと、どうしてわかるのだ？
彼は山外を見上げ、視線は茫々とした雲海を突き抜け、ある場所に注がれた。
そこは、三界の果て、九州の岸辺、蛮荒の沼地。覚醒した白玦(はくけつ)真神の住む場所だった。
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