隠山之巅では、楓の葉が百年も紅に染まり、鎮魂塔の上の碧緑の炎もまた百年燃え続けていた。周りのすべてが変わり、隠山を囲む十万の沼地は緑に覆われていたが、氷棺の中の人は相変わらず穏やかな表情を浮かべている。ただ、近年の顔つきには、以前よりもいくらか生気が感じられた。もし、退屈で味気ない百年の待ち時間に後池(こうち)にとって嬉しいことがあったとすれば、おそらくこれだろう。
過ぎ去った百年の毎日と同じように、隠山は静かで穏やかで、まるで桃源郷のようだった。
碧緑の炎はゆっくりと燃え、透き通るように美しく、華麗な静けさを醸し出していた。
絳紅の古風な袍を身にまとった女性は、氷棺のすぐそばに静かに座り、古文書を手に持ち、穏やかな表情でページをめくっていた。その音はサラサラと響き、外から見ると、まるで絵巻物のように美しく、静かで素朴だった。
二十七八歳ほどの青年が竹の扉を開け、「師尊」と呼びかけた。女性が眉をひそめて顔を上げた時、青年は「浄淵師叔が来ました」と微笑んだ。
彼が後池(こうち)を師として百年、あのよくご飯を食べに来る妖仙君がちゃっかり師叔の座を手に入れたのだ。後池(こうち)は仮対せず、このことはそのまま決まった。
「会わない」後池(こうち)は面倒くさそうに手を振り、目は相変わらず書物に注がれていた。「百裏、あの人には、ここは酒場ではないのだから、そんなに頻繁に来るものではないと伝えて」
その声は澄んで耳に心地よく、かすかな威厳も帯びていた。百裏秦川は舌を出し、少しばかりの茶目っ気を現した。とても百歳を超えているとは思えない様子だった。
「百年がもうすぐだと、あの人からの知らせを聞きたくないのですか？」百裏秦川は浄淵の口調を真価て語尾を伸ばし、ウィンクした。
書物を握っていた手が明らかに止まり、後池(こうち)は衣の裾を払い、何気なく言った。「私も彼とは長い間会っていないから、少し話をするのもいいかもしれない」そう言って外へ歩き出した。仙力は使っていないものの、足取りは風のように軽やかだった。
百裏秦川は口角を上げて笑った。師叔の言う通り、師尊は本当にこの話を聞くとじっとしていられないのだ。一体師尊はどんな人が好きなのか、師叔のような人でさえ及ばないとは？
まあいい、考えるのはよそう。裏山に行って碧波を探そう。またあの卵を抱えてどこで寝ているのやら！
楓の木の下、石のテーブルに刻まれた碁盤は、百年の歳月によって風化され、かすかに歳月の痕跡を滲ませていた。傍に座っている青年は、相変わらず黒髪を肩に垂らし、真紅の袍をまとい、端正な顔立ちで、百年前とほとんど変わっていなかった。ただ、眉間の荒々しさはいくらか和らいでいた。
後池(こうち)がやって来るのを見て、彼の目にはかすかな笑みが浮かんだが、何かを思い浮かべたのか、すぐに表情を引き締め、顔色は淡くなった。
「後池(こうち)、百年の期日が近づいている」
後池(こうち)が腰を落ち著ける前に、浄淵の声はすでに耳に届いていた。彼女は口元にわずかに笑みを浮かべ、「分かっているわ、浄淵。あなたは無駄話をするために来たの？」そう言いながらも、普段は波風立たない瞳にはすでに光が宿っていた。
「そちらはどうなっているの？」
細長い鳳眼を少し上に向けて、座るように促し、浄淵は顎に手を当てて言った。「相変わらずだ。仙界と妖界に争いごとはなく、清池宮は閉門している。あなたの父神は修行中でまだ出てきていないそうだ。それから、擎天柱でぼんやり座っている奴は…」
「彼の名前は清穆(せいぼく)よ」後池(こうち)の声には少し不満が混じり、眉をひそめてきっぱりと言った。
「ああ、そうだった… 今、三界で一番普通ではないのは擎天柱だろう」数年間、金色の光に包まれている場所を思い出し、浄淵は眉間の異様な色を隠し、ゆっくりと言った。「おそらく半年以内には上神に昇格するだろう。本当に一年後まで戻るつもりなのか？」
「そんなに早く！」後池(こうち)は少し間を置き、目に驚きを浮かべた後、首を横に振った。「いや、百年の約束にはまだ一年ある。一年後には父神が迎えに来るし、それに柏玄(はくげん)は鎮魂塔の中で、まだ一年かけて精錬する必要がある」百年も待ったのだから、あと半年待つのはどうってことない。
後池(こうち)の言葉を聞いて、浄淵の顔色は少し複雑になった。彼は竹の庵の方を見て、珍しく真剣な表情で言った。「後池(こうち)、以前にも鎮魂塔で精錬して魂を呼び戻した例はあるが、こういうことはすべて天の縁によるものだ。魂は体から離れると弱くなる。柏玄(はくげん)の魂がすでに天地に消散しているのなら…」
「分かっている」後池は彼の言葉を遮り、眉を上げてきっぱりと言った。「彼が無事でいると信じている」
この確信を浄淵は百年見てきたので、今では慣れてしまっていた。ただ言葉を止め、それ以上は続けなかった。彼女が信じているのなら、一年後に結果を見ればいい。
「そうか、では半年後にまた来よう」浄淵は振り返って微笑み、石のテーブルの傍から姿を消した。
後池は顔をしかめ、何もない向こう側を見て、心の中で疑念を抱いた。普段は追い払っても追い払っても去らないのに、今日はどうしてこんなにあっさりしているのだろう。本当にただ状況を伝えに来ただけだろうか？
じっくり考える間もなく、碧波の澄んだ声が遠くから聞こえてきた。顔を上げると、ちょうど百裏が碧波を背負ってこちらへ歩いてくるのが見えた。
「百裏、もっと早く歩きなさい。七老八十の老人じゃないんだから、どうしてそんなに力がないの。どうりで長年、駐顔術以外何も習得していないわけだ！」
百裏秦川は卵を大事そうに抱えながら歩き、ため息をついた。「碧波、老朽は今年数えで百七歳だ」
碧波は彼を横目で見て、呆れたように言った。「それがどうした。本仙君はすでに三万四千二百四十五歳だぞ」
百裏秦川は体が硬直し、敗北感に腰を曲げ、「老妖怪」と呟いて速度を上げた。
この光景を見て、後池の目にはかすかな笑みが浮かんだ。立ち上がり、竹の庵へと歩いて行った。
一年だけ、待てる。清穆(せいぼく)、柏玄(はくげん)が目を覚ました時、あなたのそばに戻るわ。
擎天柱の下、まばゆいばかりの金色の光が巨大な円形を作り、中にいる人影を幾重にも包み込んでいた。金色の光の縁では、銀色の鎧をまとった仙界の兵士と、真紅の鎧をまとった妖界の兵士が緊張しながら対峙していた。
鳳染(ほうせん)は足を組んで宙に浮かび、あちこちを見回し、はっきりと二つの隊に分かれている兵士たちを明らかに軽蔑していた。
長闕(ちょうけつ)は彼女の後ろに立ち、低い声で言った。「上君、あなたはもうここで三ヶ月待っているのに、清穆(せいぼく)上君はまだ何の動きもありませんか？」
鳳染(ほうせん)は手を振り、目を細めて遠くの人々を見つめ、鼻を鳴らした。「彼らは清穆(せいぼく)が昇格することを望んでいない。私が来なければ、彼らは遠慮がなくなり、何をするか分からない」
半年前、清穆(せいぼく)が駐留する擎天柱の周囲千メートルが、突如として金色の光に包まれた。その強大な霊力は三界を揺るがし、天帝(てんてい)と妖皇はそれぞれ仙君と妖君を派遣して調査を命じたが、光の層を突破することすら葉わなかった。しかし、擎天柱で両界を守護する清穆(せいぼく)に変化が生じたことは、誰の目にも明らかだった。これほどまでに広大な霊力は、上君巔峰を遥かに超え、上神に達していることを示していた。清穆(せいぼく)の昇進の速さには驚嘆するものの、天帝(てんてい)は自ら調査に乗り出すほどのことではないと考えていた。鳳染(ほうせん)はよく分かっていた。彼らがこれほどまでに警戒しているのは、金色の光に混じる赤い妖力が仙力に劣らず、むしろ仙力の気を圧倒しているからだと。
仙君の昇進に際し、妖力を以て守護するなど、後古界が開かれて以来、前代未聞のことだった。天帝(てんてい)も妖皇も、もはや静観するわけにはいかない。
金色の光が天を覆い尽くしてから一月後、千裏に渡って広がっていた霊光は擎天柱へと収束し、最終、十メートル四方の渾元状態となった。範囲は狭まったものの、霊光は天地を滅ぼすほどの威力を秘めており、これこそが仙界と妖界の大軍がこの地に駐留し、誰もが臨戦態勢にある理由だった。
既に半年が経過し、清穆(せいぼく)はいつ昇進してもおかしくない状況だった。鳳染(ほうせん)は当然、軽々しくその場を離れることはできなかった。
考え事をしていると、「カチッ」という微かな音が響いた。ほとんど聞こえないほどの音だったが、鳳染(ほうせん)は表情を強張らせ、光暈が形成する幕へと視線を向けた。
眩い金色の光の奥底で、赤い光が渦巻いていた。円形の金色の光障に、細かな亀裂が走り、瞬く間に枯れ木も山を崩すほどの勢いとなり、轟音と共に金色の光は砕け散った。赤い妖光は雲霄を突き抜け、遠くから見ると、まるで天を覆う血の海のように見えた。
果てしなく広がる血の赤色は人々の視界を埋め尽くし、天地を滅ぼすほどの強大な霊力は、周囲にいた仙君と妖君の九割近くを地に伏せさせた。鳳染(ほうせん)は赤い妖光の中に静座する影を呆然と見つめ、眉をひそめ、心配そうにその場に立ち尽くしていた。
血の色の波は仙界と妖界に侵入し、三界を席巻する強大な神識は、ほぼ瞬時に三界の強者たちに感知された。一服の茶を飲む間もなく、三界八荒に隠遁していた無数の仙君と妖君が四方八方から急ぎ駆けつけた。
上神への昇進は千年に一度の奇観であり、後古界では未だかつて成功した者はいない。清穆(せいぼく)が成功すれば、三界の勢力図は瞬時に塗り替えられるだろう。
しかし、擎天柱に近づく前に、天を覆う赤い光と、柱の下に跪く仙界と妖界の兵士たちの姿に、彼らは言葉を失った。
神識によって数十万の大軍を製圧するとは、これほどまでに強大な神力は、天帝(てんてい)にも劣らないだろう。
二筋の光影が突如として現れ、天帝(てんてい)と天后(てんこう)が擎天柱の上空に姿を現した。地に跪く仙将たちの姿を見て、二人は眉をひそめた。天帝(てんてい)は手を一振りし、仙力で形成された巨大な掌を赤い妖力に向けて軽く叩きつけた。
清穆(せいぼく)が上神に昇進したばかりであり、天帝(てんてい)は事を荒立てたくはなかった。ただ、仙将たちに服従を促すための警告を送ったまでだった。これほどの騒ぎは、あまりにも度が過ぎている。
その時、二筋の閃光が天際を走り、古君(こくん)上神と妖皇が同時に擎天柱の縁に姿を現した。ちょうど天帝(てんてい)が巨大な掌を繰り出すところを目撃したのだ。
古君(こくん)はやや眉をひそめたが、何も言わず、金紅の光の中にいる影に視線を向け、静かに息を吐いた。
暮光(ぼこう)はこの数万年、あまりにも増長しすぎた。少し痛い目に遭わせるのも良いだろう。
電光石火の速さで、天帝(てんてい)が繰り出した巨大な掌が赤い光に触れる前に、静止していた妖光が轟音を立て、巨大な掌に迎撃し、瞬時に飲み込んだ。そして、咆哮しながら天帝(てんてい)へと迫ってきた。
天帝(てんてい)は顔を曇らせ、数枚の巨大な掌を自分の前に出現させた。叱責する間もなく、天を覆う赤い光に押し戻され、二歩後ずさりした。
周囲の仙将たちは顔色を変え、一斉に狼狽する天帝(てんてい)を見上げた。しかし、次の瞬間、天帝の前の赤い光は跡形もなく消え、擎天柱上の影の傍に戻った。まるで全く動いていなかったかのようだった。
死のような静寂が訪れ、誰かが思わず唾を飲み込む音が、その静けさを破った。
後古界が開かれて以来、天帝は三界の至尊として君臨し、天后(てんこう)と古君(こくん)上神のみがそれに匹敵する存在だった。しかし、この二人でさえ、一瞬で天帝を打ち負かすことは不可能だった。
しかし、今しがた…
清穆(せいぼく)上君は修行を始めてわずか千年。たとえ九天玄雷に耐え抜いたとしても、これほどまでに恐ろしい神力を持つとは考えられない。あの中にいるのは…一体誰なのか？
ほぼ同時に、全員が思わず赤い光の中の人影に視線を向けた。
鳳染(ほうせん)は清穆(せいぼく)に視線を送り、ふと古君(こくん)上神の方を振り返った。彼の顔に驚きがないのを見て、心臓が凍りついた。
自分と後池は一体何を隠されていたのか。清穆は…一体誰なのか？
天帝は硬い表情で擎天柱の方向を見つめ、背中に隠した手が微かに震えていた。目には信じられないほどの驚きと蒼白さが浮かんでいた。
この力…天帝はこれまで、清穆が九天玄雷に耐え抜いても、上神に昇進するだけだと考えていた。しかし、今しがた…あれは明らかに、真神のみが持つ天地を滅ぼす力だった。
まだ完全に成熟していないとはいえ、上神とは比べ物にならない！
天后(てんこう)も同様に顔を曇らせていたが、暮光(ぼこう)が清穆より弱いとは信じていなかった。おそらく、油断しただけだろう。彼女は天帝に近づき、低い声で言った。「暮光(ぼこう)、今のは一体…？」
天后(てんこう)の言葉が終わらないうちに、低沉な声が擎天柱の傍から響いてきた。冷淡で物静かな声には、かすかな太古の気が混じっていた。
「暮光(ぼこう)、数万年ぶりだな。近頃は…元気にしていたか？」
天帝と天后(てんこう)は言葉を失い、信じられないという様子で目を見開いて、血の海の方を見つめた。
その人物は立ち上がり、涅槃のような姿の周囲には淡い金色の光が巻き付いており、ゆっくりとこちらに向かって歩いてきた。
天を覆っていた血の光は散り、三界に再び光が戻った。擎天柱の上、上神の位が刻まれた場所では、数万年もの間渦巻いていた黒い霧がゆっくりと消えていった。
端正な顔立ち、金色に輝く長い髪、深緑の古風な袍、腰に巻かれた金色の錦帯は、高貴で古雅な雰囲気を醸し出していた。
その目はひどく冷淡で、金色の印が額に刻まれていた。それは、まるで神獣の目のようだった。
鳳染(ほうせん)は現れた人物の姿を見て、思わず指先を握りしめ、顔が青ざめた。
この気配…あれは、清穆ではない。
天帝はその人物を呆然と見つめ、額に視線を落とした瞬間、瞳孔が縮み、低い声で呟いた。「白…白訣真神…」
彼の声は非常に小さく、ほとんど誰も聞き取れなかった。天帝の背後に立っていた天后(てんこう)は、思わず一歩後ずさりし、白訣を見つめる目には恐怖が浮かんでいた。
上古(じょうこ)の真神、白訣が、まさか清穆だったとは。青龍台での自分の決断を思い出し、天后(てんこう)は心臓が凍りついた。腰に垂らした手が微かに震えていた。
遠古の神、四大真神は至高の存在だった。彼女は上古(じょうこ)に千万年仕えてきたとはいえ、白訣の尊厳を冒涜する勇気はなかった。
天帝は唇を震わせ、放心状態のまま、白訣に礼をしようとしたが、ある神力に支えられた。
白訣は天帝の近くに立ち、淡々と言った。「今は三界の主なのだから、その必要はない。」
冷淡で物静かな声だったが、仮論を許さない確固たる響きがあった。天帝は頷き、拱手して言った。「神君のお言葉、暮光(ぼこう)は恐縮至極です。」
天后(てんこう)は天帝の背後に呆然と立ち、頭を垂れて何を考えているのか分からなかった。ただ、青白い指先と、わずかに青みがかった顔色だけが見て取れた。
天帝が恭順の意を示すのを見て、事情を知らない周囲の仙界と妖界の人々は驚きを隠せない様子だった。昇進した清穆上君が、まさか天帝にこれほどの敬意を払わせるとは、全くもって信じられないことだった。
鳳染(ほうせん)は複雑な表情で、現れてからというもの自分には目もくれない清穆を見つめていた。一歩踏み出そうとしたその時、誰かに腕を掴まれた。振り返ると、そこには古君(こくん)上神がいた。鳳染(ほうせん)は何も言わず、ただ挑むように目を見開いた。
後池がいない今、何が起きたのか、はっきりさせなければ。
「鳳染(ほうせん)、軽挙妄動はするな。彼は…清穆ではない。」古君(こくん)上神は擎天柱に立つその人を見つめ、ゆっくりと目を伏せ、静かな表情を浮かべた。
「暮光(ぼこう)よ、私はこの者の体内で眠っていたが、今ようやく功徳が円満となった。一つ、お前が解決せねばならぬことがある。」白玦(はくけつ)の声にはどこか無関心さが感じられたが、聞いている者たちは皆、清穆仙君の過去が並々ならぬものであったことを悟った。仙君の身でありながら三界で修行を積むとは。古来より仙君が劫を乗り越えるには、人間界に転生して幾世も過ごす他なかった。清穆のように仙君の体でこれほど大胆なことをするとは。
「神君、仰せのままに…」暮光(ぼこう)は恭しく言い、視線を下げて背後の天后(てんこう)にちらりと目をやった。もし白玦(はくけつ)真神が蕪浣(ぶかん)に怒りを向けるようなことがあれば、自分は決して同意しないと心に決めた。
白玦(はくけつ)は真神としての力を持っているとはいえ、まだ完全には回復していない。もし蕪浣(ぶかん)と手を組めば、どちらが勝つのかは分からない。
白玦(はくけつ)は何も答えず、手を一振りして仙界の空間を切り裂くと、金色の神力が天宮へと向かっていった。天帝の顔色がわずかに変わり、何か言おうとしたが、蛮荒の気を帯びた塔が皆の前に現れた。
「鎖仙塔！」これを見た仙君たちはすぐに驚きの声を上げたが、その驚きの中には明らかに清穆への崇拝が含まれていた。
一瞬で天宮の奥底から鎖仙塔を運び出すとは、上君に昇格した清穆はやはり並外れている。
「神君、あなたは…」天帝は少し驚き、何かを理解したようだったが、まだ疑問が残っていた。
「私は彼ではないが、この体は景昭(けいしょう)の恩を受けている。そこで一つ、恩情を請いたい。万年もの幽閉をここで終わりにしてはくれないか？」
「神君の言葉であれば、従わぬわけにはまいりません。」
天帝は落ち著いた様子で、鎖仙塔に手を振った。白玦(はくけつ)のこの行動は彼の意に沿うものだった。彼は、かつて上古(じょうこ)を縦横した白玦(はくけつ)真神がどのような人物であったかを理解したようだった。恩を受けたからには、当然返すつもりだ。ただ、後池を…彼はどのように扱うのだろうか？
白い光が閃き、景昭(けいしょう)の姿が皆の前に現れた。百年、鎖仙塔の中では千年に近い時間が流れていた。彼女の傲慢さと尊大さは落ち著きへと変わっていたが、全身には言葉にできないほどの陰鬱な雰囲気が漂っていた。
彼女は天帝と天后(てんこう)に一礼し、それから遠く離れていない清穆の方を向いた。ぼう然とした表情で、彼の大きな変化を受け入れられないようだった。
天帝は鎖仙塔をしまい、景昭(けいしょう)に言った。「景昭(けいしょう)よ、神君が汝のために願い出てくれた。万年の刑期は廃止された。今日から天宮に戻りなさい…」
彼の言葉が終わらないうちに、白玦(はくけつ)は景昭(けいしょう)に向かって歩き出した。何もない空間であるはずなのに、落ち著いた足音が響き渡り、一歩一歩と皆の心を惹きつけた。
彼は景昭(けいしょう)から少し離れた上空に立ち止まり、わずかに身をかがめた。金色の長い髪が舞い上がり、静かで穏やかな視線は、かすかな優しさを感じさせた。
「景昭(けいしょう)よ、お前は私のために鎖仙塔に千年も閉じ込められていた。私はお前に恩がある。お前が望むなら、どんな願いでも葉えよう。」
その優しい声は、まるで世界を見下ろす神が、ただ彼女のためだけに頭を下げているかのようだった。
この光景は、静かで美しいものだった。
鳳染(ほうせん)の表情は一瞬にして激しい怒りに変わった。彼女は眉をひそめて前に出ようとしたが、またもや誰かに引き止められた。
彼女の後ろに立つ古君(こくん)上神の目には深い悲しみが浮かんでいた。ただ低い声で繰り返した。「鳳染、彼は清穆ではない。」
真神を冒涜できる者などいない！
景昭(けいしょう)は手を伸ばせば届きそうな青白い姿を見つめ、ゆっくりと手を伸ばして白玦(はくけつ)の手を握り、勇気を振り絞るように顔を上げた。
「清穆、私と結婚してくれますか？」
この言葉は百年前には言えなかった。百年後、すっかり変わってしまった彼を見つめながら、彼女は青龍台の傍らでの彼の求婚をふと思い出した。
あの熱烈な求婚は、万世に語り継がれるにふさわしいものだった。
たとえあなたが望まなくても、たとえ恩返しのためだけでも、少なくともこの後は、私はもう後悔しない。
天帝と天后(てんこう)の顔色はひどく険しくなった。清穆が上君の時には景昭(けいしょう)と結婚する意思はなかった。ましてや真神の身に戻った今、なおさらだ！
長い沈黙の後、景昭(けいしょう)が諦めて目を伏せた時、清らかな笑い声が天に響き渡った。
「清穆は望まぬが、私は…白玦(はくけつ)は望む。」
とても低い声だったにもかかわらず、まるで晴天の霹靂のように、緑色の衣をまとった空中の姿に皆の視線が集まり、息を呑んだ。彼は自分が誰だと言ったのか！
まだ状況を理解する間もなく、彼は手を一振りすると、金色の光が三界の果てへと向かい、蛮荒の地は金色の光に包まれた。
「暮光(ぼこう)よ、今日より蛮荒は私の住まいとする。三月後、私は景昭(けいしょう)と結婚する。三界の賓客は、仙人も妖も、皆来るがよい。」
声が途絶えると、白玦(はくけつ)と景昭(けいしょう)は擎天柱の傍らから姿を消し、金色の光と強力な威圧感はゆっくりと消えていった。
残された者たちは明らかに何が起こったのか理解できずにいたが、何が起こったのかを尋ねる勇気のある者は誰もいなかった。
彼らはただ静かに、最初から最後まで一言も発しなかった古君(こくん)上神を見つめ、顔を見合わせた。
百年前に清穆上君が求婚した時の光景が、まだ目に焼き付いている。
しかし、今は…
古君(こくん)が空中に浮かび、彼の後ろに立つ鳳染の表情は沈んでいた。しばらくして、古君(こくん)がゆっくりと擎天柱に目をやったのを見て、彼女もそちらに視線を向けると、はっと息を呑んだ。彼女の異変に気づいた人々も擎天柱に目を向けた。
そこには、上神の上に位置する場所に、万年もの間巻き付いていた黒い霧が消え失せ、金色の古代文字が浮かび上がっていた。
白玦(はくけつ)。
この時になって初めて、人々は数万年前、上古(じょうこ)界が塵に封じられた時に三界から姿を消した最強の存在が、再びこの世に現れたことを信じた。
三日後、隠山山頂。
「後池、清穆が結婚するそうだ。」净淵は、ゆっくりと自分に向かって歩いてくる後池にそう告げた。
その時まで、百年期限まで、あと半年だった。
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