後池(こうち)は静かに考え事をしていたが、遠くから碧波の澄んだ声が聞こえてきた。
「後池(こうち)仙君、あの若者が西北に帰るそうです。会ってやってください！」碧波は羽をばたつかせながら後池(こうち)に近づき、净淵の姿を見ると思わず身を縮こませた。その瞳には隠すことのない懼れと畏敬の念が宿っていたが、それでも後池(こうち)の衣の裾をそっと引っ張り、大きな瞳に懇願の色を浮かべていた。
後池(こうち)は碁石を一つ打ち下ろし、振り返って眉を上げた。「ほう？やっと帰る気になったか」
かつて碧波が山から追い出したあの凡人は、ここ数年で隐山の外に根を下ろしていた。後池(こうち)は何度か彼を見かけたことがあった。微かな霊気が彼を守っており、裕福な暮らしをしていることは明らかだった。しかし、それ以上に貴重なことは、彼の純粋な心と善良な人柄だった。もしきちんと教えれば、入閣して宰相となり、領地を治めることさえ難しいことではないだろう。
彼は隐山で十年も待ち続けた。この粘り強さは並大抵のものではなく、後池(こうち)も次第に彼を惜しむようになっていた。
隐山の周囲にある十万の沼地は、ここ数年、霊気の滋養を受けて徐々に変化し、陣法も日ごとに成熟しつつあった。たとえ後池(こうち)がいなくても、百年後にはこの地はきっと福の地となり、人々を養うことができるだろう。こんな場所を捨てるのは、確かに惜しい……。
「どうした？あの若者が気に入ったのか？」
からかうような声が聞こえ、後池(こうち)が顔を上げると、净淵がじっと彼女を見つめていた。後池(こうち)は唇を閉ざし、何も言わなかった。
「気に入ったのなら、呼べばいい。後池(こうち)、いつからそんなに面倒くさがりになったのだ？」净淵は眉を上げ、挑発するように言った。
後池(こうち)は眉をひそめ、指先で卵を回し、碧波に言った。「彼を呼んでこい」
碧波は後池が持っている卵を見て、焦って小さくうなったが、彼女の言葉に逆らうこともできず、羽をばたつかせて山下へ飛んで行った。
「水凝神獣は生まれつき治癒の力を持っていることは知っているか？」净淵は飛び去る碧波を見つめながら、何か考えがあるように言った。
「知っている。息さえあれば、碧波は誰でも救えるそうだ」後池は面倒くさそうに答え、特に気に留めなかった。「水凝神獣は鎮魂塔と共に生まれる。きっと碧璽仙君が彼を遣わしたのだろう。だが、彼とこの子は気が合うようだ」後池は手に持った卵を指さし、優しい表情になった。
净淵はその様子を見て少し驚き、それから軽くため息をつき、瞳の揺らぎを隠した。「そんな顔をするとは、珍しいな」
「何て言ったの？」声が小さすぎて聞き取れなかったので、後池は顔を上げて尋ねた。
「何でもない」净淵は適当に手を振り、竹屋の中を見渡し、振り返って言った。「水凝神獣が鎮魂塔と共に生まれるのは事実だ。しかし、この鎮魂塔はかつて上古(じょうこ)真神が混沌の力を使って人間界のために作ったものだ。碧波が彼を気に入っているのは……」净淵は後池の手に持った卵を見て、意味深長に言った。「これも縁というものだろう」
「どうしてそれを知っているの？」後池は少し驚き、净淵の口から上古(じょうこ)真神という言葉が出たことで、不思議な恍惚感と親近感を覚えた。
「私は一応上神だ。秘密を少しも知らなければ、面目丸つぶれだろう？私が誰なのか知りたければ、その理由を教えてやろう。どうだ？」净淵は目を細めて、からかった。
後池は面倒くさそうに彼を一瞥し、碁石を手に取った。
十年共に過ごしてきたが、彼女は常に理解していた。净淵の身分は越えてはならない溝なのだ。
彼女は静かな日々に慣れており、百年後に清穆(せいぼく)が望山に帰るのを待つだけだった。それ以外のことに巻き込まれたくはなかった。
足音が聞こえ、碧波は小さな子どもの姿に変わり、一人の青年を連れて二人のもとに近づいてきた。
净淵は相変わらず妖艶な様子で、顎に手を当てて、百裏秦川を見やった。百裏秦川は表情こそ硬かったが、落ち著き払っており、後池が彼を気に入った理由もわかった。
净淵の威圧に耐え、顔色を変えない者は、妖界の妖君の中でも数えるほどしかいない。
端正な顔立ちで、温厚な人柄だが、気高い精神も持ち合わせている。後池にそっくりで、彼女が気に入るのも無理はない。
粗末な衣服と草鞋を身につけ、裕福な家の傲慢さは消え失せ、長年深山で一人で過ごしてきた成熟さと落ち著きが感じられるが、高貴な雰囲気は失われていない。
後池は静かに頷き、百裏秦川を観察しながら、黙っていた。
百裏秦川は遠くから楓の木の下に座っている二人の姿を見た。紅と黒の二人は、まるで天地を切り裂くかのようだった。一人は威圧感があり冷たく、もう一人は穏やかで神秘的だった。その風格だけで、彼がこれまで見てきたどんな人物よりも勝っていた。
男の天人ともいえる容姿にまず驚いたが、かすかに感じられる見下すような態度に少し不快感を覚えた。百裏秦川は思わず胸を張り、男を見つめた。ほとんど直感的に、彼は隐山の主人はこの男ではないはずだとわかった。視線を移すと、一人の女性が面倒くさそうに彼を観察していた。墨色の瞳は静かで波一つ立っていないが、深く落ち著いた雰囲気を漂わせていた。
碧波は彼女の後ろに立ち、彼に目配せをした。百裏秦川は思わず気を引き締め、前に出て一礼した。
どうやら彼は間違っていたようだ。この山の主人は老神仙ではなく、何度か見かけたことのあるこの女性らしい。
「仙君、百裏秦川と申します」澄んだ声には少し緊張感が含まれていたが、後池を見つめる瞳には強い決意が宿っていた。
「隐山に十年、少年の頃からここにいるが、去ろうと思ったことはないのか」長い沈黙の後、後池は尋ねた。俗世で仙人や古跡を探し求める者は少なくないが、この男のように強い意誌を持つ者はめったにいない。
「ありません」百裏秦川は首を横に振り、肩をすくめて言った。「仙君に弟子入りさせていただければ幸いです」
「焦って私にお願いするな」後池は振り返り、真剣な表情で百裏秦川をじっと見つめ、澄んだ声で言った。
「この空間は霊気が非常に少ない。隐山に留まっても、必ずしも得道して昇仙できるとは限らない。それでもいいのか？」
「試させてください」
「もし隐山に留まるなら、私の後を継ぎ、私が定めた鉄の掟を守り、隐山を永遠に伝えていかなければならない。朝廷の争いに加担したり、天佑大陸の栄辱興衰に幹渉したりしてはならない。それでもいいのか？」
「はい」ほとんど躊躇なく答えたので、後池は眉を上げた。
「なぜだ？隐山は質素な暮らしだ。王府の富貴栄華にも及ばないし、俗世の自由気ままな暮らしにも及ばない。ましてや、あなたの父王は高齢だ。息子を失う悲しみを彼に負わせるのか？」
後池は静かに語りかけ、鋭い視線を向けた。この言葉はあまりにも重く、净淵も手に持っていた碁石を置いて百裏秦川を見つめた。彼は隐山で十年も待ち続けたこの青年がどう答えるのか、見てみたかった。
問いただされた青年は長い沈黙の後、ゆっくりと顔を上げ、遠くの二人を見上げた。彼らの背後には、一面に広がる楓の葉が燃えるように赤く染まり、竹屋が点在する、安寧で平和な風景が広がっていた。それはこの世のものとは思えない絶景であったが、誰一人としてその真髄を窺い知ることはできなかった。
彼はわずかに顔を上げ、後ろの池を見つめ、微笑みながら言った。「仙君はかつて、何か一つの物事に執著したことはありますか？」
逆に問われた後池は、少しの間驚いた後、頷いた。
「では…それは…価値のあることでしたか？」
青年の笑顔が輝きを増し、後池は黙って何も言わなかった。
彼女は柏玄(はくげん)の生死に執著した。しかし、そのために父神、鳳染(ほうせん)、清穆(せいぼく)を百年も苦しめ、自身も神位を放棄し、天界から追放されることになった。
価値があったのか？もちろん。
百裏秦川の顔に浮かぶ確固たる表情を見て、後池は笑った。やはり彼女に価ている。
「王府は裕福ですが、富貴は持って生まれるものでもなく、死んで持っていくこともできません。何の役に立つのでしょう？私は戦を好みませんが、辺境の王府に生まれた以上、避けることはできません。ましてや兄は温厚で、きっと父王のそばで親孝行ができるでしょう。しかし私が戻れば、父王の私への愛情ゆえに、世継ぎ争いが起こるかもしれません。私は隠山に留まり、兄弟の情を全うする方が良いのです。」
百裏秦川はゆっくりと語り、まだ若い顔には世情を見透かしたような達観した様子があった。「仙君、この世には捨てることによって得られるものがあります。あなたは私が今、得ていないと、どうして分かるのですか？たとえ百年隠遁生活を送っても、いつかは塵に帰るのです。逍遥とした一生、思うがままに生きるのも良いではありませんか。」
捨てることによって得られるものがある…後池は笑い、長い袖を翻し、「良いでしょう。今日からあなたは私の、墨閑君の弟子です。」と言った。
百裏秦川の顔に喜びが広がり、急いで前に出て恭しく礼をし、「師尊」と声を上げた。
後池は気取らず、彼の礼を受け、手を振り、楓林の後ろの山を指さし、気だるそうに言った。「あなたは王府生まれで体が弱い。碧波に山を何周か走らせてもらいなさい。」
百裏秦川の顔色が変わり、何が起こったのか理解する間もなく、碧波に抱えられ山の後ろへと連れて行かれた。少し顔を上げると、普段は穏やかで親切な童子の歯ぎしりが聞こえ、心底が冷え込んだ。驚きの声を上げようとしたが、碧波に見透かされ、「ヒューッ」という音と共に雲に乗って遠くへ飛び去り、二人は瞬く間にその場から姿を消した。
「おめでとうございます。まさか弟子を取るとは思いませんでした。」净淵は感慨深げに言った。
「彼の運命次第です。」後池は碁石を打ち、勝負は終盤に差し掛かっていた。
「後池、あなたは前世今生を信じますか？」先ほどのやり取りに感銘を受けたのか、净淵は手にした碁石をゆっくりと回し、光彩が溢れた。
ついに来た…彼女はずっと考えていた。净淵のような上神、三界の至尊たる存在が、小さな隠山に彼女と一緒にいる必要はない。毎日彼女と他愛のない話をして、碁を打ち、時間を過ごす。
よほどの理由がない限り、そんなことをするはずがない。彼女は望山で彼が最初に言った言葉を忘れていなかった。「あなたは私を知っていますか？」…
彼は明らかに彼女を知っていた。あるいは、その曖昧な前世を知っていた。
しかし、彼女は古君(こくん)上神の娘として生まれた。本当に前世があるのだろうか。戻ったら、老父にきちんと聞いてみよう。
こんな曖昧な因縁は、関わらない方が良い。
南無阿弥陀仏。
「信じます。」後池は頷いた。人間界では輪廻転生し、孟婆湯を飲み、奈何橋を渡り、前世の記憶をすべて忘れ、新たな人生を始める。仙界や妖界の仙君、妖君でさえ、人間界に降りて劫を経験する者は少なくない。
「では、あなたは信じられますか？あなたの前世は…」净淵は少し言葉を詰まらせ、目には微かに見て取れる寂しさと追憶が浮かんだ。「私と縁があったことを。」
彼は静かに低い声で尋ね、碁石を持った手をゆっくりと後池の前に置き、優しく甘い声で言った。淡い紫色の光が彼の体から自然と発せられ、丸い光体となり、二人を包み込んだ。
妖艶な顔は、この瞬間、真剣さと期待に満ちていた。彼は彼女を見つめ、まるで万年の時を待っていたかのようだった。
風が吹き抜け、枯れ葉が舞い落ち、光の幕に滑り落ち、地面に優しく落ちた。
静寂に包まれた世界で、彼女は彼の顔しか見ることができなかった。この世のものとは思えないほど美しいが、拭いきれない悲しみを帯びていた。
懐かしい、悲しい、寂しい…様々な感情が心に湧き上がり、一瞬の間、後池の脳裏には混沌の劫の中で振り返った上古(じょうこ)真神の寂寥とした姿が浮かんだ。
彼女は手を伸ばし、ゆっくりと彼の手に重ねた…净淵の目に強い光が灯り、唇の端が上がった。
触れ合う寸前、その手は止まった…彼は少し眉をひそめ、ゆっくりと顔を上げると、先ほどまで茫然としていた瞳は星のように輝いていた。
「信じたとして、どうなるのですか？」後池は手を引っ込め、背中に回し、彼を見ながら静かに言った。「净淵、私はただの後池です。」前世の出来事が、私に何の関係があるのでしょう？
言葉は最後まで言わなかったが、聞いている者は非常に賢く、彼は手を引っ込め、その黒い瞳をじっと見つめ、「分かりました。今日からは、私はあなたを後池としてのみ扱います。」と言った。
百年という時間、後池、たとえあなたが前世の記憶をすべて忘れようとしても、あなたが心から想う人が変わらないと、どうして分かるのですか？
後池は安堵の笑みを浮かべ、一つの悩みを捨て去ったように、净淵に拱手し、「碁はまだ終わっていません。もう一度やりましょう。」と言った。
隠山の頂上は、相変わらず四季折々の春のような景色が広がり、一面の楓の葉が赤く染まっていた。
竹屋の中の鎮魂塔は盛んに燃え、流れるような歳月の経過を静かに見守っていた。
天佑紀元前341年、辺境の百裏世家の小世子が十万の沼地で行方不明になった。老王爷は数万の大軍を率いて自ら捜索にあたり、数ヶ月にわたる捜索の後、成果はなかったものの、屋敷に戻ると白髪が黒髪に戻り、60歳にして若者のような姿になった。彼は辺境に戻ると王位を長男に譲り、その後は隠遁生活に入り、政務に関わらなくなった。
天佑紀元前321年、隠山が突如として現れ、十万の沼地を支配し、天佑大陸から独立した。その強大な財力と時折流出する幻の兵法は、各大王朝から羨望の的となり、各国は十万の大軍を結集して侵攻し、その勢いは凄まじかった。大業王朝の百裏世家だけが命令に従わず、西北を守り続けた。
一ヶ月後、天は各国宮殿に雷を落とし、天からの警告が人々の間で騒がれた。十万の大軍は万裏の沼地から撤退を余儀なくされ、それ以来、隠山に侵攻する者は誰もいなくなった。
天佑紀元前300年、大業王朝の西北安国王は100歳で王府で亡くなった。死後、「並肩王」の称号を贈られ、代々爵位を継承し、万世にわたる繁栄を約束された。
葬儀の日、隠山の麓で一騎の馬が塵を巻き上げ、西北の地に向かって万裏を走る姿が目撃された。
紆余曲折を経て、時の流れは速く、あっという間に百年の期限まであと一年となった。
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