擎天柱の上空に、一筋の金光が微かに揺らめいていた。かつて闇く荒涼としていた空間は、金色に染め上げられ、数裏に渡って広がる金光は、強烈でありながら冷淡な雰囲気を漂わせ、人々を畏怖させていた。
濃い青色の長袍には、まだらな闇い色が映り、擎天柱の上空に盤座するその姿は、山のように微動だにしなかった。眉を閉じ、漆黒の長い髪は風もないのにたなびき、毛先から金色の光が流れ出ていた。
ただそこに静かに座っているだけで、天地の間で唯我独尊であるかのような威圧感が漂っていた。近頃、仙界と妖界がこれほど静かなのも無理はない。この境界線では、いかなる争いも起こっていないのだ。
鳳染(ほうせん)は金光の届かない場所に降り立ち、半空に浮かぶ清穆(せいぼく)を見つめ、表情を少し硬くした。清穆(せいぼく)の纏う金光は一年前よりさらに強くなっていた。彼の背後でたなびく黒髪に広がる金色をじっと見つめた後、彼女は言葉を飲み込んだ。
清穆(せいぼく)には、常理では説明できない秘密が多すぎた。
上君時代から望山を自在に行き来し、炙陽(せきよう)槍の伝承を受け継ぎ、青龍台で九天玄雷に耐え、体内には正体不明の妖力が潜んでいる。そして……古君(こくん)上神からの特別な寛容と寵愛。
これは普通の仙君には到底不可能なことだった。しかし、当の清穆(せいぼく)は自分の出自について何も知らないのだ。
「鳳染(ほうせん)」
低く落ち著いた声が耳に届き、鳳染(ほうせん)はハッとして我に返り、清穆(せいぼく)を見上げた。しかし、彼の金色の瞳に微かに浮かぶ血のような赤色に、彼女は思わず立ち尽くしてしまった。たった一年で、妖力を体内に取り込んだ代償は、これほどまでに大きいものなのか。
「清穆(せいぼく)……」鳳染(ほうせん)は言葉を詰まらせ、少し表情を曇らせ、「まだ百年ある。焦ることはない」と言った。
もしも成魔という代償を払って後池(こうち)を三界に戻すというのなら、後池(こうち)は絶対に同意しないだろう。
清穆(せいぼく)は擎天柱の向こうに広がる茫漠とした空間を見つめ、深く息を吐き出しながら首を横に振った。「鳳染(ほうせん)、百年は短すぎる。このままでは、後池(こうち)が戻る前に位階を上げることができないかもしれない」
彼は擎天柱の下で、妖力を容易く自分のものに変えられることを発見した。理由は分からないが、非常に喜ばしいことだった。三界において、上神こそが至高の存在である。もしもあの時、自分が上神であれば、天帝(てんてい)と天后(てんこう)、そして妖皇の圧力から後池(こうち)を守ることができたはずだ。
鳳染(ほうせん)はため息をついた。清穆(せいぼく)の決意が固いことを悟り、話題を変えた。「あなたがここにいる限り、仙界と妖界は争いを起こさないでしょう。後池(こうち)を迎え入れた後、あなたはまだ二界の争いに介入するつもりですか？」
清穆(せいぼく)は首を横に振り、両手を少し上げて膝の上で組んだ。「後池(こうち)が戻ったら、彼女を望山に連れて帰る。二界の争いには関与しない。だが……」彼は少し間を置いてから、「景昭(けいしょう)は今どうしている？」と尋ねた。
「鎖仙塔に閉じ込められている。天帝(てんてい)は万年経たなければ出られないという勅令を下した」鳳染(ほうせん)は清穆(せいぼく)がこう尋ねることを予想していたかのように、すぐに答えた。そして、少し間を置いてから、「清穆(せいぼく)、今回は天帝(てんてい)は本当に怒っている。景昭(けいしょう)を鎖仙塔から簡単には解放しないだろう。万全の策がなければ……」と付け加えた。
彼女はどのように説得すればいいのか分からなかった。景昭(けいしょう)は彼らをかばったために鎖仙塔に閉じ込められたのだ。しかし、後池(こうち)が天界から追放されたこともあり、天帝(てんてい)に頼みに行く気には到底なれなかった。
「安心しろ、そのことは私が解決する」清穆(せいぼく)は手を振り払った。天門の下で、景昭(けいしょう)は本体の姿で彼を逃がす手助けをした。その恩は、いずれ必ず返さなければならないだろう。
清穆の表情が遠くを見つめているのを見て、鳳染(ほうせん)は少し躊躇してから尋ねた。「清穆、あなたは……後池(こうち)が追放された場所を知っていますか？」
清穆は眉をひそめ、少し間を置いてから言った。「今の私の霊力では、見つけることはできない。古君(こくん)上神は後池(こうち)が今どこにいるのか、何か言っていましたか？」
鳳染(ほうせん)が首を横に振るのを見て、清穆はさらに眉をひそめ、瞳の赤色が濃くなった。
彼の周りに広がる膨大な霊力が、今にも溢れ出しそうになっているのを感じ、鳳染(ほうせん)は表情を硬くし、それ以上何も言わなかった。
「これから私はあまり来られなくなるでしょう」彼女は口を尖らせ、笑みを浮かべ、伸びをした。「清池宮を任されたから、最近は投降してくる散仙が増えてきて、とても忙しいの」
清穆の目に温かい光が宿り、鳳染(ほうせん)を見て言った。「清池宮と望山を頼んだ」清池宮はこれまで世事に幹渉してこなかったし、鳳染(ほうせん)は奔放な性格だった。今、彼女が文句も言わずに清池宮にいるのは、間違いなく後池(こうち)のためだろう。
「ずいぶんと他人行儀じゃないわね！まだ清池宮の門をくぐってもいないのに、もう婿気取りね。まあいいわ、お好きにどうぞ。私は帰るわ」鳳染は首を横に振りながらそう言うと、清穆に手を振って遠くへ飛び去っていった。
鳳染が遠くへ消えていくのを見届け、清穆は振り返り、満天の星を見つめた。しばらくして、ゆっくりと我に返り、再び目を閉じた。
擎天柱の上に盤座する彼の姿は、まるで悠久の時の流れを感じさせるほど、寂しげで荘厳だった。
十年後、天佑大陸、隠山の麓。
布衣をまとった青年が蓮の実を手に、満面の笑みで一メートルほど離れた童子を見つめ、機嫌を取っていた。「碧波、見てくれ、お土産だ！」
童子は上質な緑色の錦の袍をまとい、腰には温玉を帯び、額の髪はきちんと後ろに束ねられ、唇は赤く歯は白く、大きな目はつり上がっていて、まさに名家の若旦那といった風貌だった。彼は少し離れた青年を傲慢に見下ろし、「ただの蓮の実じゃないか。百裏、私を世間知らずの凡人だと思っているのか？こんなもので私を騙そうとするな！」と鼻で笑った。
この横柄な言葉を聞いても、百裏秦川は少しも腹を立てず、相変わらず満面の笑みを浮かべていた。彼は懐から箱を取り出して開けると、たちまち清冽な香りが漂ってきた。碧波は眉をひそめ、彼の手にした箱に目を向けると、たちまち目が輝いたが、それでも近寄ってはこなかった。
二人の間はわずか一メートルだが、まるで別世界だった。
一方は春の暖かさのように緑が生い茂り、もう一方は冬の寒さのように冷え切っていた。
百裏秦川は身震いし、数歩近づいたが、碧波の前に立ち止まった。「碧波、これは塞外から父上に献上された天山雪蓮だ。めったに手に入らないものだぞ…」彼は言葉を切り、瞳に一抹の憂いを浮かべた。「君に頼んで中に入れてもらおうとは思っていない。もう十年だ。ここ数年、父上の体調はすぐれない。私もそろそろ帰るべき時だ。」そう言いながら、碧波の様子を伺い、底に隠された狡猾さを覆い隠した。十年一緒に過ごしてきたのだから、この小仙童の性格は知り尽くしている。
この言葉を聞いて、碧波の口元に浮かんでいた傲慢さは消え失せた。彼はすぐそばにいる青年の方を向き、黒い瞳をくるりと回した。
あの人を除けば、この隠山には彼と後池(こうち)仙君しか話すことができる生き物はいない。もしこの男がいなくなったら… 最初はこんな俗人が入って来るのが気に入らなかったが、この百裏秦川は膏薬のように山の外に十年も居座り、口喧嘩やじゃれ合う日々はあっという間に過ぎてしまった。
彼が今去るとなると、少し寂しい気もする。ましてや… 後池(こうち)仙君はここ数年彼を気に掛けていないわけでもない。そう思い、碧波は百裏秦川を睨みつけ、「もし仙君があなたに会ってもいいと言うなら、それでもあなたは帰るのか？」と尋ねた。
百裏秦川の瞳に喜びが溢れ、「碧波、何か方法があるのか？」と急いで尋ねた。
碧波は首を横に振り、振り返り、瞳に疑惑を浮かべて言った。「お前の父上は病気ではないのか？ なぜそんなに喜んでいるのだ？」
百裏秦川は気まずそうに手をこすり、持っていた箱を隠山の中に投げ入れ、碧波に向かって微笑んだ。「仙君の大いなる力があれば、きっと父上の安泰と長寿を守ってくださるだろう。」
碧波は彼をちらりと見て、地面に落ちている天山雪蓮に視線を落とし、手を一振りすると、それを袖の中にしまった。しかし、小さな顔は依然として真面目なままで、「こんな小さなこと、神君の手を煩わせるまでもない。この仙君で十分だ。」と言った。
そう言うと、碧波はその場から姿を消し、百裏秦川だけが山麓にしゃがみ込み、地面の枯れ草をいじっている姿が残された。
神君？ 百裏秦川は動きを止め、何度か見かけたことのある後ろ姿を思い出し、口元の笑みを深めた。一体どの師姉なのだろうか？
十年間ここで待ち続けた甲斐があった。ここに隠遁している老神仙は、ついに彼を受け入れる気になったようだ。
彼は王府に生まれ、幼い頃から甘やかされて育ったとはいえ、利発で聡明だった。碧波が口を緩めたということは、きっと山の中の主人が彼に興味を持ったに違いない。
山頂は金色に輝き、楓の葉の下にある石のテーブルには碁盤が刻まれ、その上には白黒の石が不揃いに並べられ、戦いの様相を呈していた。硝煙は見えないが、静かで穏やかだった。
右側に座っている青年は、傾国の美しさで、鮮やかな赤い長衣を身にまとい、裾は地面に揺らめいていた。鮮やかな青い錦の帯が腰に緩く結ばれ、ゆったりとした中に落ち著き払った雰囲気を漂わせていた。今の彼は、かつて瞭望山に突然現れた時よりも優雅さを増していたが、骨の髄まで染み込んだ妖艶さは少しも衰えていなかった。一目見ただけで、まさに風華絶代の姿だった。
墨色の常服を著た女性が彼の向かいに座り、平凡な顔でうつむき、眉を少し閉じ、まるで老僧のように微動だにしなかった。手に持った碁石をしばらくの間弄んでいたが、なかなか置くことができなかった。
赤い服の青年は顎に手を当ててにこやかに微笑み、しばらく待ったが、向かいの人が石を置く気配がないので、石のテーブルをコツコツと叩き、鈍い音を立てて、ゆっくりとした口調で言った。「どうした、後池。また仮故にするのか？」
澄んだ確かな声に、後池は眉をひそめ、表情を変えずにテーブルの上の白石を別の場所に置き換え、ようやく自分の持っていた黒石を置いた。「净淵、この一手はまずい。私が直してあげよう。」
彼女はごく自然な様子で、過去十年間に何度もしてきたことをまた繰り返した。净淵は怒ることもできず、碁盤の横に置いてある卵を見て、ため息をついた。「そんな風に碁を打っても面白くないだろう。お前ももうすぐ母親になるというのに、なぜそんなにずるが好きなんだ？」
「お前は立派な上神だろう。私に少しぐらい譲ってもいいじゃないか。」軽く一言で、净淵は口をつぐんだ。彼は黙って向かいの後池を見て、「お前は今でも私の素性を知りたくないのか？」と言った。
「知りたくない。」後池は顔を上げ、にこやかに彼を見て、冷たい瞳に一瞬の嘲りが浮かんだ。「净淵神君は世にも稀な風採をお持ちで、後池は足元にも及ばない。だから神君のそばの一粒の塵になりたいのだ。そうすれば、妖界の多くの女妖君から後池への非難も少なくなるだろう。」
「どういう意味だ？」净淵は眉を上げ、唇を少し曲げた。「お前にも怖いことがあるのか？」
「もちろん。」後池は姿勢を正し、真面目な顔つきで言った。「仙界の女仙君に良い夫を奪ってしまったことで、私はすでに毎日不安でいっぱいだ。もし妖界の女妖君の希望まで断ち切ったら、とんでもない罪になってしまう。」
净淵は眉をひそめて軽く笑い、目の奥の感情を隠して、石を一つ置いて黙り込んだ。
後池は彼をちらりと見て、顎に手を当てて卵を抱えながら碁を打ち続けた。
十年前、净淵は突然隠山に現れ、清池宮、老頭子、清穆と鳳染の現状を伝えた。時空の乱れによって多くの仙は足止めされ、天帝(てんてい)や父神でさえ容易に侵入できなかった。彼女は彼に恩義を感じていた。気まずい思いはあったが、それでもやはり旧友だった。彼が去らないのなら、彼女も追い出すことはできない。こうして、ぎこちないままの付き合いが始まり、幸い彼は頻繁に来るわけではなく、十日か半月に一度姿を見せ、碁を打ち、酒を一杯飲んで姿を消すのだった。
しかし… 父神でさえも近づけない時空の間を自由に行き来できるということは、隻者ではないだろう。かつて仙界が大勝利を収めたにもかかわらず、天帝(てんてい)が目前の妖界を諦め、千年もの間休戦したのは、きっと彼のせいだろう。妖界にも上神が現れたことで、この三界はもはや仙界が独尊する局面ではなくなったのだ。
彼の素性について、彼は語らず、彼女も尋ねなかった。
ただ、净淵という人は、実に不思議な人だった。三界のことについては一切語らず、隠山の花や草について話すか、彼女と碁を打ったり、お茶を飲んだりするだけで、こうしてあっという間に十年が過ぎた。
口には出さないが、後池は知っていた。十年の歳月を経て、ついにいくばくかの默契が生まれたのだ。
彼女が語りたくないことは、彼も決して尋ねなかった。
二人はよく分かっていた。仙と妖は遅かれ早かれ戦うことになり、清池宮も巻き込まれるだろう。世のことは予測できない。それなら今のうちに普通の旧友として付き合っておく方が良い。
ただ、彼の素性を考えるたびに、彼女はいつも不安な気持ちになった。特に、追放される前に清穆の体に現れた金色のことを思い出すとなおさらだった。
時々、彼女はこうも思った。自分が柏玄(はくげん)から聞きたかったことは… 净淵なら答えてくれるのではないか、と。
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