擎天柱の下、人間界から駆けつけた後池(こうち)は、遠くに見慣れた二つの影がこちらへ急速に逃げてくるのを認め、訝しげに迎い出ていった。二人の顔をはっきりと見た途端、思わず体が震え、心に不安が湧き上がった。
「鳳染(ほうせん)、あなたと常沁(じょうしん)はどうしてここに？」後池(こうち)は焦燥感を隠せない。二人は明らかに追われている。まさか鳳染(ほうせん)は妖界へ聚妖幡を盗みに行ったのだろうか？
鳳染(ほうせん)の手から投げ出された一物が後池(こうち)の手に渡った。真っ赤な聚妖幡が後池(こうち)の目を刺すように痛む。彼女は立ち止まり、眉をわずかにひそめ、眼底には同意しかねる色が満ちていた。
「鳳染(ほうせん)、あなたはこのことに関わってはいけない。ましてや常沁(じょうしん)を巻き込むべきではない。」
「後池(こうち)、あなた一人では聚妖幡と聚霊珠を同時に持ち出すことはできない。柏玄(はくげん)に何かあったことを私は知っている。かつて清池宮で彼は私に恩がある。私は見過ごすわけにはいかない。」鳳染(ほうせん)は常沁(じょうしん)の手を引いて空から降り、擎天柱の傍らに著地した。
「後池(こうち)上神、私たちは知り合いだ。まさかあなたのような小神君が、私のような妖族の人間と交わりたくないというわけではあるまいな？」常沁(じょうしん)は眉をひそめ、凛々しく堂々とした顔に一抹のからかいを浮かべた。
この一言で、辺りの冷え切った空気が吹き払われた。後池(こうち)は眉を少し緩め、聚妖幡を袖にしまい、常沁(じょうしん)に向かって言った。「常沁(じょうしん)妖君、あなたの戦上手は天下に知れ渡っている。後池(こうち)はかねてより敬服している。今日あなたに助けてもらえるとは、実に幸運なことだ。」
彼女は非常に真摯に言った。常沁(じょうしん)は一瞬呆気に取られたが、笑みを浮かべて何も言わなかった。
「鳳染(ほうせん)、清穆(せいぼく)は仙界に行ったのでしょう？」振り返り、後池(こうち)は鳳染(ほうせん)を見つめる眼底に確信の色を深めた。鳳染(ほうせん)が妖界へ聚妖幡を盗みに行くのであれば、清穆(せいぼく)の行方はほぼ自明だ。彼女はもっと早く気づくべきだった。宝を奪う彼女の行動は、この二人には隠せないのだ。
「その通り、清穆(せいぼく)は天宮へ行った。擎天柱の下で落ち合う約束をしていた。道理で彼ももうすぐ来るはずだ。後池(こうち)、後で清穆(せいぼく)が到著したら、あなたたちは常沁(じょうしん)と一緒にここを離れなさい。清池宮へ戻るのでもいいし、瞭望山へ行くのでもいい。今後百年、この事が収まるまでは、二度と出てきてはいけない。」
「あなたは？」鳳染(ほうせん)の言葉の真意を聞き取り、常沁(じょうしん)は首を横に振った。「鳳染(ほうせん)、あなた一人では耐えられない。」
「私一人……で十分だ。」鳳染(ほうせん)は口を開き、毅然とした表情を見せた。「かつて老いぼれが落とした命、私も取り返す時が来たのだ。」天宮の方向を見つめ、鳳染(ほうせん)の妖艶な顔に一抹の決然とした表情が現れた。
雄大で壮麗な擎天柱の下、三人の姿はひときわ小さく見えた。鳳染を見ながら、後池(こうち)は突然気持ちが楽になり、微笑んで擎天柱の方へ歩いて行った。二人は驚いた。
少女の清らかで美しい顔の下、墨のように深い瞳孔に幾重もの波紋が広がり、人々はその心中を推し量ることができなかった。
「あなただけがそう考えているわけではないでしょう？」軽くため息をつき、後池(こうち)は擎天柱にもたれかかり、唇の端を少し上げた。「もし私の予想が正しければ、清穆(せいぼく)もきっとそう考えているはずだ。」
「後池、あなたは……」鳳染は驚きを隠せない。清池宮を出てから、彼女は後池がこのように穏やかな様子を見せるのは久しぶりだった。
「鳳染、このことは、あなたには耐えられないし、清穆(せいぼく)にも同じだ。それに、あなたも清穆(せいぼく)も、私のわがままのせいで何かあってほしくない。これは私の責任で、私が解決しなければならない。」
清らかで響き渡る声がゆっくりと響き、後池は手を上げて擎天柱に置き、表情は静かだった。
「聚妖幡と聚霊珠は妖皇と天帝(てんてい)がそれぞれの界を支配する印璽だ。私が今それを奪ったということは、彼らが界を統治する資格に異議を唱えるのと同じことだ。理由はどうあれ、妖界と仙界の安定のために、彼らはこのことを簡単に済ませるわけにはいかない。」
体を少し動かし、楽な姿勢に整えた後池は眉を伏せ、後ろの擎天柱を軽く叩き、唇を少し引き締めた。「ましてや清池宮は世事に口出ししないとはいえ、三界における見えない力だ。仙界と妖界の戦いが一触即発の状態にある今、父神がどちらかの側につこうとも、大局に影響を与えるだろう。清穆(せいぼく)は九天玄雷を越え、いずれ上神に昇格する。彼らは清池宮がさらに勢力を拡大し、三人目の上神が現れるのを黙って見ているわけにはいかない。私は上神の霊力を持っていないのに、上神の位についている。父神がかつて崑崙山で私を上神にしたことに、きっと彼らはこの数万年、心中穏やかではなかっただろう。」
後池が滔々と語るのを聞き、鳳染は彼女の言葉の冷静さと明晰さに驚いた。口を開いたが、何も言えなかった。
清池宮で世事に口出ししない小神君。鳳染は彼女が何も考えていない、ただ気ままに振る舞っているだけだと思っていた。
しかし、そうではなかった。彼女はただ……あえて何も言わずにいたのだ。
「鳳染、これらのことは私もわかっている。いずれ起こるべくして起こることだ。私が今回聚霊珠と聚妖幡を奪ったことで、彼らに攻撃を仕掛ける口実を与えてしまった。仙界と妖界の主の非難、あなたたちには耐えられない。たとえ父神であっても、今回は彼らを簡単に扱うことはできない。」
後池は仙界の方向を見つめ、わずかに目を細め、表情は穏やかで落ち著いていた。「だから、後で何が起きても、あなたは介入しないで。」
後池のあまりにも落ち著いた様子に、鳳染の心にはかすかな不安がよぎり、手のひらに冷や汗がにじみ出た。
常沁(じょうしん)は鳳染の傍らに立ち、彼女の肩を軽く叩き、心配しなくてもいいと首を横に振った。後池は普段は勝手気ままに見えるが、ここまで来たら、きっと解決策を持っているはずだ。
擎天柱の下、黒い服を著た後池は静かに立っていた。雪のように白い肌には不自然な紅潮が浮かび、墨のように黒い瞳には、茫々たる万世の中で倒れることのない悠久の天地が映し出され、全体に荒涼とした雰囲気が漂っていた。
鳳染は彼女をじっと見つめていた。視線が擎天柱の最上部に移ると、表情が突然変わった――いつの間に、三界の上神の尊位が書かれた上の、墨のように黒い無名の場所に、かすかな金色の光が透けて見えていたのだ。
深く考える間もなく、冷たい妖風が妖界から吹き荒れてきた。紫色の蟒袍をまとった妖皇が険しい顔で妖界から飛び出してくる。彼の後ろには、殺気を帯びた妖君たちが瞬く間に妖界の入り口を埋め尽くした。
三人連れが悠然と擎天柱の下に立っているのを見て、妖皇は明らかにぎょっとして、全身の殺気が少し和らぎ、鳳染を見て低い声で言った。「鳳染、聚妖幡はわしが妖界を統べる証だ。もし返してくれるなら、わしは古君(こくん)上神の顔に免じて、仙力を一重散らすだけで済ませてやろう。お前に関しては……」
妖皇は常沁(じょうしん)を見て、隠しもせずに失望を目に浮かべた。「常沁(じょうしん)、お前は妖狐一族の跡継ぎだ。わしは罰を与えることに口出しはしない。妖界に戻ったら、妖狐一族の長老に裁きを委ねよう。」
「陛下、常沁は自分の罪を自覚しており、喜んで罰を受けます。ですが……」
彼女が言葉を言い終わらないうちに、妖皇は表情を引き締め、怒って言った。「鳳染がわしの妖界の至宝を盗んだというのに、お前はまだ彼女の弁護をしようというのか。」
妖皇が常沁を叱責するのを見て、鳳染は眉をひそめ、まさに何か言おうとしたが、後池は手を振って、目を細めて、静かに言った。「妖皇、聚妖幡は私が鳳染に取ってくるように言ったのです。この件は彼女たち二人とは関係ありません。」
冷たい声はまるで主人の無頓著さを表しているようで、妖皇の目に素早く不快感がよぎったが、やはり後池の身分を考慮して、軽く一礼して低い声で言った。「後池上神、たとえあなたが三界で高い地位にあっても、私の妖界の至宝を言うがままに奪うことはできません。ましてや清池宮はこれまで仙界と妖界の争いに介入しないのが常でした。まさか今、あなたは例外を作るつもりですか？」
彼はそう言いながら、声に幾分冷たさを帯びさせてきた。古君(こくん)が後池を可愛がっているのは事実だが、後池の霊力は上神の位に就くには全く足りていない。ましてや……擎天柱の上で仙裰を目にして、奈落の底に落ちていくような茫然自失の状態に陥っている。もはや我慢できないのだろうか？目の中のわずかな嘲笑を抑え、後池は軽く顔を上げて天宮の方向を見て、静かに言った。「妖皇、少し待ってください。私は必ずあなたに説明をします。聚妖幡については、私が百年借り受けます。百年後には必ず返します。」
百年？妖皇は表情を引き締め、まさに何か言おうとした時、突然、青い影がこちらに飛んでくるのを感じた。青い影の全身にはかすかな金色の光がまとわりついており、ひどくみすぼらしく見えた。
清穆(せいぼく)は遠くから後池たち三人と妖皇の対峙を見て、軽く気を鎮め、後池のそばに降り立った。後池の心配そうな表情を見て、彼は口から流れ出た血を拭いて、笑って言った。「大丈夫です。軽い怪我です。」
清穆(せいぼく)の出現は唐突で、妖皇はしばらくの間呆然としていた。特に清穆(せいぼく)の体から発せられる金色の光は、彼にいくらか圧迫感を与え、妖皇は思わず警戒心を抱き、清穆(せいぼく)を見る目に重々しい色が加わった。
さすが九天玄雷を受けた上君だ。ただ……なぜ彼はこんなにみすぼらしいのだろうか？
「清穆、天帝(てんてい)に見つかったのですか？」清穆の怪我を見て、後池は目を少し伏せ、静かに言った。
清穆はうなずき、まだ何も言わないうちに、鳳染は騒々しく尋ねた。「じゃあ、どうやって逃げ出したの？まさか天帝(てんてい)が手加減してくれたの？」
清穆は表情を曇らせ、少しためらってから、ため息をついて言った。「景昭(けいしょう)が私を助けてくれました。」
この言葉に、そばにいた三人は皆、はっとした。鳳染は口を尖らせて、何も言わなかった。後池の目には素早く複雑な色がよぎったが、すぐに諦めたように言った。「あなたが無事ならそれでいいです。後日、彼女にお礼を言いましょう。」
清穆はうなずき、懐から聚霊珠を取り出して後池の手に乗せ、笑って言った。「よかった。私は……任務を無事に果たせました。」
妖皇は好奇心に駆られて、二人をじっと見つめた。後池が手にしているものを見て、思わず息を呑み、思わず低い声で叫んだ。「聚霊珠……」
彼女はこの物まで持ち出したのか。聚霊珠は玄天殿の支柱であり、天帝(てんてい)の印璽でもある。後池は……大胆すぎる。同時に仙界と妖界を敵に回して、彼女は一体何をしようとしているのか？
乳白色の聚霊珠はかすかな光を放ち、後池はそれを手に持ち、心の中で熱くなったが、すぐにいつもの状態に戻り、清穆を見て、真剣な眼差しで言った。「清穆、あなたは私を責めないのですか？」
清穆はじっと彼女を見つめ、表情は相変わらず穏やかで落ち著いていた。
彼が何も言わないのを見て、後池は一歩前に出て、彼から一歩離れたところに立ち、はっきりと言った。「私は聚霊珠、鎮魂塔、聚妖幡を奪い、父神の意思を無視しました……あなたは本当に私を責めないのですか？」
後池の問いかけを聞いて、そばにいた妖皇は全身が石化したような感覚に陥った。聚霊珠、鎮魂塔、聚妖幡……彼女はよくもまあそんなことが言えるものだ！突然、この三つの物が揃った時の効用を思い出し、妖皇は心を震わせ、ひそかに思った。まさか後池は誰かを復活させようとしているのではないか？言い伝えによると、魂が三界に散らばり、本体に戻れない者にのみ、この三つの物を同時に精錬する必要があるという。まさか、彼らが以前妖界で探していた者のためなのか？ただ、一体誰なのだろうか、後池にこのような驚天動地のことをさせるほどの者は？
「鎮魂塔を失って、人間界は大丈夫ですか？」まるで妖皇の視線を全く気にしていないかのように、清穆は後池を見て、静かに口を開いた。
「碧璽上君が百年、私の代わりに人間界を守ってくれると約束してくれました。」
「妖界が聚妖幡を失ったら、どうなるのですか？」
「妖界は二大種族によって支えられています。妖狐一族が混乱しなければ、妖皇の威信があれば、聚妖幡はあってもなくても構いません。」
「仙界が聚霊珠を失ったら？」
「天帝(てんてい)と天后(てんこう)は上神の地位にあり、彼らの地位は揺るぎません。聚霊珠は今では印璽としての用途しかなく、仙界の根本を脅かすことはありません。」
「後池、そうであれば、私はなぜあなたを責めなければならないのですか？」清穆はまばたきをして、表情は終始落ち著いていた。
「でも、私は三界の鉄の掟を破り、柏玄(はくげん)のためにあなたと鳳染に私のわがままのために奔走させて……」
「もしあなたがそうしなければ、あなたは後池ではありません。三宝はすでに手に入ったのですから……」清穆は声を落とし、後池に近づいて言った。「あなたと鳳染は早く清池宮に戻って柏玄(はくげん)を救ってください。古君(こくん)上神があなたを守ってくれます。」
やはりそうだった。彼は最初から最後まで一人で責任を負うつもりだったのだ。
後池は動かず、目を軽く閉じ、聚霊珠を握る指先はわずかに白くなった。しばらくして、軽い笑い声が聞こえた。
「清穆、人生は確かに逍遥自在に生きられるのが一番ですが、私が引き起こした災難をあなたと鳳染に負わせるつもりはありません。これは……私の後池の原則です。」
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