空に祥雲が浮かび、速やかに天際を划っていく。
後池(こうち)はその上に立ち、少し焦った様子だった。人間界に長く留まりすぎたため、たとえ今妖界に急いでも、年節を逃してしまっただろう。今はただ、できることをするしかなかった。
妖界はもう目の前だ。遠くには擎天柱がかすかに見え、彼女は安堵の息を吐き、前へと飛んでいった。
仙界の天宮。
清穆(せいぼく)上君が青龍台で起こした騒動によって、後池(こうち)上神の出生地が明らかになり、天后(てんこう)はひどく面目を失った。景昭(けいしょう)公主は天帝(てんてい)によって鎖仙塔に閉じ込められ、百年経たなければ解放されない。この一連の出来事が天宮全体をこの数ヶ月、重苦しい雰囲気に包んでいた。
天宮の威厳を取り戻すため、そして天后(てんこう)にこれまでの不快な出来事を忘れさせるため、今回の天后(てんこう)の誕生日に、天帝(てんてい)は半月前から招待状を広く送り、めったに姿を現さない老上君たちまでも九重天宮に招いた。天帝(てんてい)の招待を断る者はおらず、この寿宴は盛大になり、多くの仙人が集まり、三界の誰もが知るものとなった。
天后(てんこう)の誕生日当日、多くの仙人が集まり、かつて大澤山で行われた東華(とうか)老上君の誕生日よりもはるかに賑やかだった。清穆(せいぼく)は招待状を手に、難なく天門に入った。彼の来訪を聞き、修行中だった景澗(けいかん)は少し驚き、意外そうな表情を見せたが、自ら出迎えた。
九天玄雷を受けた清穆(せいぼく)はすでに以前とは別人で、藏青の長袍を身につけ、頭に木製の簪を無造作に挿し、すらりとした体格で、清らかで端正な顔立ちをしていた。漆黒の髪の先は徐々に瑠璃色の金色に染まり、他の仙君にはない高貴さと神秘性を漂わせていた。彼が現れると、天宮の多くの女仙君から羨望の視線を集めた。
しかし、数ヶ月前の青龍台でのあの天地を揺るがすような求婚のことは誰もが知っていた。そのため、憧れは抱いても、あえて近づく者はほとんどいなかった。
清穆(せいぼく)上君が清池宮の小神君に心を寄せていることは明らかで、天宮の公主である景昭(けいしょう)でさえ拒絶されたのだ。彼女たちは思いとどまり、自分の体面を保つことにした。
清穆(せいぼく)は冷淡な雰囲気を纏い、多くの仙人の挨拶に少しうんざりしていたが、少し考えて、そのまま立ち去ることはしなかった。今の時間から考えると、後池(こうち)はすでに鎮魂塔を取り、妖界に向かっているはずだ。鳳染(ほうせん)がうまくいくことを願っていた。二人は擎天柱で落ち合う約束をしていたが、それは後池(こうち)が向かう時間を計算してのことだった。
景澗(けいかん)が到著したとき、まさにこのような光景を目にした。清穆(せいぼく)が知らず知らずに発散する強い気迫と全身から漂う高貴さに、彼は本当に驚いた。たった一ヶ月で、清穆(せいぼく)の変わりようがあまりにも大きかった。
「清穆(せいぼく)上君、あなたが自らお越しくださるとは、父上はきっとお喜遊びになるでしょう。」景澗(けいかん)は一歩前に出て、多くの仙人を越え、清穆(せいぼく)のそばまで来た。挨拶はしなかった。清穆(せいぼく)の霊力がどれほど高くても低くても、彼は天宮の皇子であり、清穆(せいぼく)が上神にならない限り、彼には挨拶する必要はなかった。
「殿下、お言葉が過ぎます。」清穆(せいぼく)が軽く頷き、表情が少し和らぐのを見て、景澗(けいかん)の眉間にも少し笑みが浮かび、彼を脇へと案内した。
仙衆は二殿下景澗(けいかん)が自ら出迎えに来たのを見て、清穆上君の地位の高さを嘆きつつ、二人に道を譲った。
景澗(けいかん)は静寂を好み、天宮の侍女たちは彼の好みを知っていたので、彼の宮殿の周囲はいつも非常に静かだった。小道で二人は並んで歩き、清穆の眉間にうっすらと浮かぶ憂鬱な表情を感じた景澗(けいかん)は、少し躊躇してから、「後池(こうち)…彼女は元気だろうか？」と尋ねた。
景澗(けいかん)が淵嶺沼沢での出来事以来、心の中で後池(こうち)を妹のように思っていることを知っていた清穆は、表情を少し和らげたが、聚霊珠を取るためには、必然的に天宮と再び波乱を起こすことを考えると、唇を閉じ、「彼女は無事だ、元気だ。」と言った。
景澗(けいかん)がさらに尋ねる前に、清穆は急いで「鳳染(ほうせん)も元気だ、とても活発で、毎食三杯もご飯を食べる。」と付け加えた。
景澗(けいかん)は顔をこわばらせ、何かを指摘されたかのように、耳が急に赤くなり、声もどもり始めた。「清穆上君…」
「景澗(けいかん)殿下、あなたと鳳染(ほうせん)は…」清穆は少し間を置いて、はっきりと「合わない。」と言った。
景澗(けいかん)の顔色は青ざめ、足取りが止まり、目を少し伏せた。しばらくして、彼は「分かっている。」と言った。
鳳染(ほうせん)が彼を気に入るかどうかは別として、彼の兄と鳳染(ほうせん)の深い恨み…そして母后と清池宮の確執から考えて…二人は絶対にうまくいかない。
場の雰囲気は少し重苦しくなったが、清穆はやはり普通の人ではなく、すぐにいつもの状態に戻った。
彼は清穆に拱手した。「寿宴は午後に玄天殿で行われる。私の宮殿で少し休んでいかれてはどうだろうか？」
玄天殿？ 景澗(けいかん)の言葉を聞いて、清穆の目にわずかな波紋が広がった。落ち著いて、「玄天殿はいつも政務を執り行う場所だ。陛下はなぜ今回、宴席をそこで開かれるのだろうか？」と尋ねた。
景澗(けいかん)は少し気まずそうに、ためらってからため息をついた。「それは母后の意向だ。」
清穆は頷き、理解を示した。天后(てんこう)は面目を失ったので、当然、名誉挽回をしたいのだろう。玄天殿に君臨することほど、彼女の尊厳を示すものはない。
清穆は周囲を見回し、何気なく言った。「天宮の霊気が満ち溢れているようだ。以前よりもはるかに濃い。きっと聚霊珠のおかげだろう。聚霊珠は玄天殿に置かれ、仙界を守護していると聞いているが、本当だろうか？」
景澗(けいかん)は清穆が突然聚霊珠のことを持ち出したことに少し戸惑ったが、それでも首を横に振った。「宮中の霊気が満ち溢れているのは、聚霊珠とはあまり関係がない。先月、あなたが九天玄雷を受けた後から、天宮はずっとこの状態だ。父上が天宮に鎮座している限り、仙界に問題が起こることはない。聚霊珠はただ三界によって神力が誇張されているだけだ。」
「では…聚霊珠を玄天殿に置いておくのは安全だろうか？」
「もちろん。」景澗(けいかん)の目にわずかな疑問が浮かんだが、すぐにそれを隠した。少し考えてから低い声で言った。「清穆上君、玄天殿は父上の本源の力によって守られている。父上の許可なく、上神の力を持たない限り、一歩も近づくことができず、その守護霊力によって傷つけられる。あなたは…よく考えて行動してください。」
彼は清穆が何を企んでいるのか知らなかったが、清穆が理由もなく聚霊珠のことを尋ねるはずがないので、彼が今回天宮に来たのはただ事ではないと察した。玄天殿は天帝(てんてい)の本源の力によって守られているので、彼は聚霊珠の安全を心配していなかったが、清穆が天帝(てんてい)の怒りを買うことも望んでいなかったため、このように言ったのだ。
この言葉を聞いて、清穆は明らかに驚き、笑って多くを語らず、軽く息を吐いた。紫松院がもう近いことに気づき、景澗(けいかん)に手を振った。「二殿下、ありがとう。紫松院に著いた。」
景澗(けいかん)は彼の落ち著いた様子を見て、自分が心配しすぎたと思い、笑って拱手し、その後立ち去った。
清穆は彼が去るのを見送ると、紫松院に入り、姿を隠し、玄天殿へと向かった。
すでに正午近く、寿宴は午後に行われるため、もう時間がない。天帝(てんてい)と天后(てんこう)が玄天殿に揃うのを待つよりも、今のうちに動いた方が良い。
玄天殿は天宮の中央の空中に浮かんでおり、天帝(てんてい)が政務を執り行うときにのみ開かれる。今回、天后(てんこう)の寿宴がここで行われることに、多くの仙君は少し驚いていた。しかし、天帝(てんてい)の天后(てんこう)への愛情を考えると、それも納得がいった。
今のところ玄天殿の外には数人の守衛がいるだけで、祝賀に訪れた上君の姿は見えない。清穆はまだ近づいていなかったが、浮かぶ宮殿の周囲に満ちている強い白い霊力を感じ、目を少し細め、近づいていた足を止めた。
景澗(けいかん)の言葉に偽りはないようだ。玄天殿の守りは弱体化しているどころか、周囲に漂うこの霊力によって、近づくことすら困難なのだ。
上神の位に就かなければ、強行突破は不可能……？景澗(けいかん)の言葉を思い出し、清穆は微かに気を鎮めると、全身から金色の霊力が溢れ出し、彼を包み込んだ。ほぼ同時に、玄天殿外の白い霊力は、この金色の柔らかな光に仮応して波打ち、まるで避けるかのように、微かにだが玄天殿へと後退していった。
清穆はこれを見て一瞬驚き、凛々しい眉を上げた。指先の金色の霊力をくるりと回し、少しだけ力を強めた。青龍台での九天玄雷の後、この金色の霊力は徐々に体内に現れ始めていたが、今日、このような効果を発揮するとは思いもよらなかった。
全身の金色の光が大きく広がり、清穆は唇を抿めて、遠くに見える守備の仙将に視線を向け、玄天殿へと歩みを進めた。
鎖仙塔の中は漆黒の闇に包まれ、霊気は薄く、塔の上部の小さな窓から差し込むわずかな光だけが唯一の光源だった。
景昭(けいしょう)は白い長袍を身にまとい、無表情な顔で塔の中に座禅を組んでいた。目は軽く閉じられており、青龍台での狼狽した様子とは異なり、どこか達観した雰囲気を漂わせていた。
外の一日は、鎖仙塔の中の一ヶ月に相当する。そのため、外は一ヶ月しか経っていないが、塔の中では既に一年近くが経過していた。
小さな窓の外から足音が聞こえてきたが、景昭(けいしょう)は眉一つ動かさず、まるで何も感じていないようだった。
「公主殿下、青漓がお見舞いに参りました。何故、無視なさるのですか？」
嬌媚な笑い声が窓の外に響き渡った。景昭(けいしょう)は眉をひそめ、目を開けて外を見ると、緑色の長衣をまとった青漓が塔の外に浮かび、にこやかに微笑んでいた。景昭(けいしょう)は顔を背けて、何も答えなかった。
「景昭(けいしょう)公主、私たちは昔からの馴染みでしょう？土下座して出迎えるまでは言いませんが、せめて挨拶くらいはなさって下さい。まさか、鎖仙塔に閉じ込められた天宮の公主が、これほどの器量も持ち合わせていないのですか？」
景昭(けいしょう)は顔を上げ、澄んだ瞳で静かに言った。「青漓、あの時のあなたの目的は私には分かりませんが、決して善意ではなかったことは分かっています。ここは仙界です。早く立ち去った方が身のためですよ。」
彼女は落ち著いた口調で、青漓の挑発を全く意に介していない様子だった。
青漓は眉を上げて笑い、「鎖仙塔はさすがですね。精神を鍛えるにはもってこいの場所です。公主殿下は、私が何故ここに来たのか知りたくないのですか？」と言った。
「知りたくない」冷たい声で二言吐き出すと、景昭(けいしょう)は目も上げず、袖の中の手に軽く指を弾ませた。
「天后(てんこう)の誕生日に、諸天の仙君を招いて宴が催されます。もし清穆上君がその宴を台無しにして、古君(こくん)上神の庇護も失ったら、果たして前回のように幸運でいられるでしょうか？」嬌媚な笑い声が響き渡り、青漓は流し目をしながら口元を手で覆って笑った。
景昭(けいしょう)は表情を硬くし、鋭い視線で「青漓、一体何を言いたいのですか？母上の誕生日の宴と、清穆に何の関係があるのですか？」と尋ねた。
「彼が清池宮の小さな神君に媚びを売ろうとしなければ、もちろん……彼には関係ありません。」青漓は少し目を細めて、ため息をついた。「清穆上君は本当に恋に一途な方ですね。前回は後池 (こうち)上神のために九天玄雷を受け入れ、今回は彼女のために玄天殿に侵入し、聚霊珠を奪おうとしている……」
景昭(けいしょう)は突然顔を上げ、驚愕の声で「聚霊珠……彼が何故、聚霊珠を奪おうとするのですか！」と言った。
「それは私には分かりません。景昭(けいしょう)公主、言うべきことは全て言いました。清穆上君が天宮で命を落とすかどうか、私は……ただ見守るだけです。ただ……彼の時間はもうあまり残されていませんよ！」青漓は肩をすくめ、ウィンクをすると、鎖仙塔の外に姿を消した。
景昭(けいしょう)は立ち上がり、顔を上げて複雑な表情を浮かべた。小さな窓から差し込む微かな光が目に当たり、彼女は突然、激しい痛みを感じた。
(景昭(けいしょう)、たとえあなたがここから出られたとしても、彼を救ったとしても、彼の目には永遠に後池 (こうち)しか映らない。あなたの優しさには少しも気づかない！)
同じ頃、御宇殿で天后(てんこう)と誕生日の宴について話し合っていた天帝(てんてい)は、突然表情を硬くし、玄天殿の方角を見つめ、不安げな表情を浮かべた。
「暮光(ぼこう)、何かあったのですか？」天后(てんこう)は金凰の錦衣を身にまとい、首元には純紫の襟が開き、祥雲がたなびいていた。腰から斜めに垂れ下がる錦の衣には、五彩の鳳凰が生き生きと描かれ、まるで天を翔けるかのようで、実に華麗な姿だった。
「何もない」天帝(てんてい)は顔を戻し、低い声でつぶやいた。「玄天殿には私の本源の力がある。誰も侵入できるはずがない。」
最後の言葉はあまりにも小さく、天后(てんこう)には聞こえなかった。しかし、最近天帝(てんてい)の機嫌が良いのを見て、「暮光(ぼこう)、今日は私の誕生日です。景昭(けいしょう)を釈放してあげましょう。彼女も天界の公主です。百年の禁錮は免除してあげても良いのでは……」と言った。
天后は穏やかな表情で訴え、天帝(てんてい)は少し間を置いて、娘を思う気持ちに駆られた。彼もまた娘を愛していたが、景昭(けいしょう)の性格は鍛え直さなければ、いずれ大きな災いを招くことになるだろう。
天后の懇願するような表情を見て、天帝はしばらくためらい、ついに口を開いた。「今日の誕生日の宴には景昭(けいしょう)を出席させよう。宴が終わったら鎖仙塔に戻り、禁錮期間は十年とする。」
この言葉を聞いて、天后は完全に満足しているわけではなかったが、天帝が譲歩してくれたことを理解し、頷いて同意した。
清池宮と瞭望山に送った招待状のことを思い出し、天帝は古君(こくん)、後池 (こうち)、そして清穆が出席するかどうか分からなかったが、とりあえず蕪浣(ぶかん)に話しておく必要があると思い、口を開こうとしたその時、玄天殿から強烈な霊力の波動を感じ、天宮全体が揺れた。
彼は表情を硬くし、厳しい顔で立ち上がると、御宇殿の外を見た。
「暮光(ぼこう)、どうしたのですか？」玄天殿の異変を感じた天后だったが、天帝ほど詳しいことは分からず、同様に立ち上がって尋ねた。
「蕪浣(ぶかん)、誰かが玄天殿に侵入した。」天帝は静かに言い、眼底に金色が一瞬輝き、そしてゆっくりと消えていった。
天后は眉をひそめた。暮光(ぼこう)の本体は五爪金龍であり、瞳の色は黒だが、激怒すると瞳の色が変化する。彼女は目を伏せ、「暮光(ぼこう)、玄天殿はあなたの本源の力で形成されています。上神の力なくしては、入ることはできません。まさか……古君(こくん)が来たのですか？彼の目的は何なのでしょう？」と言った。
天帝は意味深長な視線を天后に送り、首を横に振った。「古君(こくん)ではない……玄天殿に何があるというのだ？奴はただ聚霊珠を狙っているだけだ。」そう言って、天后の表情が和らいだのを見て、彼は目を伏せ、「まさか奴が玄天殿に侵入できるとは、私は甘く見ていた！」と言った。
「暮光(ぼこう)、あなたが言っているのは……」天帝の言葉の意味を理解した天后もまた表情を硬くし、信じられないといった様子で言った。「そんなはずはありません。あなたは彼が上神になるには少なくとも百年はかかると言っていました！」
「百年……」天帝は静かに二言吐き出し、金と白の光が交錯する玄天殿を見つめ、目を細め、殺気を漂わせた。「奴にその時間があるかどうかだ！」
「聚霊珠は私が三界を統治する印璽だ。奴はよくもそれを狙ったものだ！私が数万年、世事に幹渉しなかったからといって、三界の人間は皆、天宮を侮ることができると思っているのか！」
天帝は突然振り返り、鋭い光を宿した目で天下を見下ろす至尊の気を発し、金色の龍袍が軽くたなびき、御宇殿は冷たい空気に包まれた。
天后は無表情だが、全く笑みを浮かべていない天帝を呆然と見つめ、内心で身震いした。彼が彼女の目の前で「本帝」と自称したのは……もう万年ぶりだった……。
「今回は、たとえ古君(こくん)が来ようとも、私は諦めない。この世に知らしめてやる……一体誰が三界の主宰であり、万物を支配しているのかを！」
冷酷な言葉が御宇殿に長く響き渡り、天帝は体を起こし、両手を背中に組んで、空一面に広がる雲霞を見つめ、唇に感情のない薄い笑みを浮かべた。
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