龍脈の地は当然厳重に守られていたが、人間界の兵力は仙君にとっては形同虚設だった。後池(こうち)は姿を隠し、仙術で守備の将士たちを動きを封じ、通路に沿って地脈の奥深くへと進んでいった。
淡い霊光が地底から漏れ出て、穏やかで平和だったが、激しい悲鳴と怒りが霊光の中に交錯し、今にも地上に噴き出そうとしていた。このため、天下至陽の地であるはずのこの場所に、邪悪な気が満ちていた。重々しい声が響き渡り、複雑な呪法がその荒ぶる気を抑え込み、地底は再び静寂を取り戻した。
後池(こうち)は驚きはしなかった。鎮魂塔は上古(じょうこ)より伝わる三界の至宝であり、その地には必ず霊力の高い仙君が守護している。そのため、この地底に入ってからは、あえて姿を隠すことなく、堂々と進んでいった。
半刻後、後池(こうち)の目の前に壮大な地宮が現れた。丈ほどもある碧緑の塔が地宮の中央にそびえ立ち、上古(じょうこ)の梵字が塔の表面に刻まれていた。塔の周りには、かすかな霊気が漂い、荘厳な雰囲気を醸し出していた。鎮魂塔は目の前にあったが、後池(こうち)は一歩も進まなかった。
塔の中央、古風な座布団の上に、白い衣をまとった老仙君が静かに彼女を見つめていた。その目は、幾世にも渡る歳月を経た透徹さと悟りを感じさせた。
「鎮魂塔のある場所には三界の衆生は立ち入りを禁ずる。上神は何故ここに来たのか？」 老人の声が塔の中から響き渡り、重厚なこだまとなって後池(こうち)の耳に届いた。彼は穏やかな表情で、後池(こうち)の身分にも動じる様子はなかった。
後池(こうち)はこの塔を守る仙君が自分の身分を見抜けることに少しも驚かなかった。伝え聞くところによると、鎮魂塔を守る仙君、碧璽は塔と共に生まれ、幾度もの輪廻転生を経て、既に三界の外に存在しており、天帝(てんてい)でさえ鎮魂塔に対する彼の支配に幹渉することはできないという。
「碧璽上君。」 後池(こうち)は腰を折り、敬意を表し、少しも焦ることなく、落ち著いた声で言った。「後池(こうち)には私用があり、鎮魂塔を百年借りたいのです。どうか仙君、お許しください。」
この人と塔は既に一体となっており、もし碧璽が望まなければ、たとえ鎮魂塔が壊れようとも、彼女は手出しをすることはできない。
その言葉を聞いて、碧璽仙君の目にわずかな動揺が現れたが、声は依然として穏やかだった。「後池(こうち)上神、鎮魂塔は人間界の安危に関わるものだ。もし鎮魂塔がなければ、人間界は悪鬼が跋扈し、平和な日々はなくなる。それを知っているか？」
「後池(こうち)は知っています。しかし……やむを得ない事情なのです。」 後池(こうち)は一歩前に進み、真剣な表情で言った。
「上神の位は天地至尊であり、本来は世を守るのが務めだ。どうして私情のために三界の根本を忘れることができるのか？」 碧璽仙君は後池を見つめ、低い声で言った。その目には失望と不同意が満ちていた。
「碧璽上君、後池は決して人間界の民を見捨てるようなことはしません。」 後池は静かに言い、碧璽の眉がわずかに動くのを見て、両手を背後に組んだ。「上古(じょうこ)の書物によると、鎮魂塔は上古(じょうこ)の擎天主神が残したものであり、混沌の力以外では壊すことができず、上神が本源の霊力を注ぎ込まなければ鬼魅を鎮圧する力を得ることができず、いずれ崩壊する。そうですよね？」
この半月、清穆(せいぼく)は古書を調べ尽くし、彼女もまた休むことなく、清池宮にある鎮魂塔に関する記録をくまなく調べた。あと百年、鎮魂塔が上神の本源の力の注入を受けなければ、崩壊してしまう。碧璽を説得する方法がなければ、彼女は決してここに来なかっただろう。
後池の声は広々とした地宮にひときわはっきりと響き渡り、碧璽は下を向いてしばらく沈黙した後、白い髭に手を伸ばして撫で、しばらくしてから後池を見て、鋭い視線を向けた。「清池宮の蔵書はさすがに見事だ。小神君の言う通り、上神の本源の力が注ぎ込まれなければ、鎮魂塔は百年ももたないだろう。小神君はそれを知っていて、今日ここに来た。では、どうするつもりだ？」
鎮魂塔が上神の本源の力を必要とすることは三界では秘密ではない。しかし、上神の霊力は結局のところ混沌の力には及ばず、鎮魂塔を起動するには、少なくとも上神の本源の力の半分を消費しなければならない。しかし、どの上神であっても、そんな無駄な犠牲を払うだろうか？本源の力の半分を失えば、たちまち半神に落ちてしまい、三界の勢力図は一変してしまう。
「仙君、この百年、後池は全身の霊力をここに封じ込め、鎮魂塔の代わりに人間界の妖魔を守ります。百年後、本源の力の半分を代償として、鎮魂塔が永遠に人間界を守れるようにします。」 後池は顔を上げ、誠実な表情で、一言一言ゆっくりと言った。
碧璽の落ち著いた表情が一変し、目を見開いた。「小神君、本源の力の半分だと？ 本当にそうするのか？」
「後池は決して偽りの言葉を語りません。」 明るい声が響き渡り、後池は碧璽を見つめ、その目に強い光が宿っていた。
「よろしい！」 しばらくして、碧璽は大声で笑い、力強い声で言った。「捨てるものがあってこそ、得るものがある。小神君、わしは約束しよう。もし百年後に本源の力の半分を鎮魂塔に捧げるというのなら、この百年、わしがここで代わって守ろう。」
「碧璽上君、あなたは……」 後池は驚き、信じられないといった様子だった。鎮魂塔を失って、碧璽仙君の力だけで、この人間界至邪至悪の場所を守ることができるのだろうか？
碧璽は後池の目の中の驚きを見逃さなかった。彼はわずかに微笑み、宙に足を組んで浮かび、両手を合わせて半円を作り、静かに呪文を唱えた。丈ほどもある鎮魂塔は徐々に小さくなり、握りこぶしほどの大きさになって彼の手の中に落ちた。
鎮魂塔が消えると、地宮の奥深くから聞こえていた凄まじく荒々しい咆哮が突然勢いを増し、今にも地上に噴き出そうとしていた。
碧璽上君は軽く「ふん」と鼻を鳴らし、体から緑色の光を発し、宙に昇って小さな鎮魂塔の姿に変わり、地宮の大殿に落ちた。たちまちのうちに、さっきまで威勢を誇っていた咆哮は静まり、恐怖に怯えるように地底の奥深くへと逃げ去っていった。
後池は眉をひそめ、心の中で感嘆した。世の人は碧璽上君が鎮魂塔を操る力を持っていることしか知らないが、両者は既に一体となっており、彼自身の力は鎮魂塔にも劣らないことを知らない。もし彼が九天に昇れば、上神に昇格する可能性もある。彼が百年人間界を守ると大言壮語したのも当然だ！
「小神君、君の霊力は他に使い道があるはずだ。わしは君をここに留めておくつもりはない。行きなさい。」 彼の言葉が終わると、掌中の碧緑の小塔が宙から飛んできて、後池の前に止まった。
どうやら彼女がしようとしていることは碧璽仙君には隠せないようだ。後池はわずかに表情を変え、小塔を受け取ると、宙に浮かぶ老人に向かって深く敬意を表した。
「碧璽上君、百年後、後池は必ず恩返しに参ります。」
「行きなさい。鎮魂塔がなくなれば、天帝(てんてい)と天后(てんこう)は遅かれ早かれ気づく。もし君が助けたい者を救えなければ、神君のその本源の力の半分は本当に無駄になってしまう。」
にこやかな声が宙に響き渡り、後池は少し立ち止まり、目を細めて碧璽を深く見つめた後、地宮の外へと向かって歩き出した。
「碧璽、百年後に後池上神が鎮魂塔を返しに来た時、本当に彼女の本源の力の半分を取るつもりなのか？」 地宮に澄んだ声が突然響き渡った。碧璽仙君の傍らには、いつの間にか碧緑色の小さな仙獣が現れていた。それは体が太っていて、四肢が短く、背中の翼は透き通っており、目は潤んでいて、とても可愛らしかった。碧璽上君に対して少しも敬意を払っていない。
「碧波、百年という時間は、何も保証できない。もし混沌の力が現れれば、鎮魂塔の将来は安泰だ。」 碧璽仙君は髭を撫で、その目は底知れない深意を帯びていた。
「混沌の力って、祖神・擎天様だけが持っているものじゃなかったの？」碧波は小さな翼を羽ばたかせ、口を尖らせ、大きな目をパチパチさせた。
「混沌の力は、擎天祖神様以外に、彼の血脈を受け継いだ上古(じょうこ)の真神たちも持っているのだ」
碧波はしばらく首を振って考えたが、碧璽仙君の言葉の意味が分からなかった。
碧璽が手を差し伸べると、小仙獣は羽ばたき、彼の手の上にとまった。
「碧波、後池のそばへ行き、彼女に付き添うのだ。お前は水凝神獣で、治癒の力を持っている。もし彼女が今後危険に遭ったら、助けてやるのだ」碧璽は碧波の頭を軽く叩き、言った。
「行かない、行かない、碧波はどこにも行かない」碧波は体をひねり、透明な翼を素早くたたみ、全く乗り気でない顔をした。
「彼女には幼生上神の気配がある。もしお前が、まだ生まれていない小上神と契約を結ぶことができれば、今後毎日修行する必要はなくなるぞ」碧波が明らかに動きたくない様子を見せたので、碧璽は髭を撫で、誘惑するように言った。
「本当？」碧波は慌てて振り返り、翼を広げた。碧璽の真剣な顔を見て少し迷った後、彼の手のひらから立ち上がり、ふっくらとした体を揺らしながら、よろよろと地宮の外へ飛んで行った。
後々何千年何万年もの修行をするよりは、今のうちに頑張って、碧璽の言うことを聞いてあの小神君を助ける方がいいと思ったのだ。
「碧璽、私を騙しちゃダメよ。そうしたら、戻ってきてあなたの髭を全部抜いてやるんだから」
遠くから澄んだ声が聞こえてきた。髭を撫でていた老仙君は手が震え、うっかり数本抜けてしまい、眉をひそめるほど痛かった。
後池が妖界へ向かうのと同時に、鳳染(ほうせん)は姿を変え、祝賀に訪れた妖君たちに紛れ込み、こっそりと妖皇の後殿へと忍び込んだ。
妖界の毎年の年節は盛大で、特に第三重天はこの日、人でごった返していた。妖皇と二人の殿下は早朝から重紫殿を離れ、数人の妖君だけがそこに残っていた。
聚妖幡は妖皇の宝であり、もちろんどこにでも置いておくようなものではない。鳳染(ほうせん)は半日かけて探し回り、ようやく重紫殿奥の石室に強い気配を感じたが、慎重に石室まで行くと、それ以上進むことができなかった。
石室の外に妖力が厚く複雑な陣法が張られているのを見て、鳳染(ほうせん)は眉をひそめ、顎に手を当てて考え込んだ。
無理やり陣法を破れば、必ず妖皇に気づかれてしまう。そうなれば、聚妖幡を妖界から持ち出すことはできないだろう…
「どうしたの？怖いもの知らずの鳳染(ほうせん)上君が、心配しているなんて」
からかうような声が背後から聞こえてきた。鳳染(ほうせん)は驚き、冷静に振り返ると、少し離れたところに青衣をまとった常沁(じょうしん)が横木にもたれかかっていた。彼女は表情を和らげ、元の姿に戻った。
「常沁(じょうしん)、どうしてここにいるの？」前回別れてから、二人は再会していなかった。鳳染(ほうせん)は眉を上げ、不思議そうに言った。「それに、私だと分かったの？私はちゃんと姿を変えていたのに」
常沁(じょうしん)は苦笑した。「私は妖狐族の代表として第三重天に祝賀に来たの。大殿の入り口であなたを見かけて、怪しい行動をしていたから、ずっとついてきたのよ。幸い妖皇は重紫殿にいないわ。そうでなければ、あなたのその目立つ気配で、後殿にすら入れないでしょう」鳳染(ほうせん)はもともと邪気を帯びているため、ここまでスムーズに第三重天に入ることができたが、妖皇に会えば、一目で正体を見破られてしまうだろう。
「そうなの？」鳳染(ほうせん)は鼻を触り、少し恥ずかしそうに言った。彼女は自分がかなり目立たないようにしていたと思っていたのだ。
「鳳染(ほうせん)、ここは重紫殿の重地よ。ここに何しに来たの？」常沁(じょうしん)は鳳染(ほうせん)の背後を一瞥し、真剣な表情で言った。「あなたは聚妖幡のために来たの？」
鳳染(ほうせん)は頷き、言った。「後池が人を助けるために聚妖幡が必要なの。私は今日、そのために妖界に来たんだけど、まさかこんなところに妖皇が陣法を張っているとは思わなかったわ。本当に困った」
「聚妖幡は妖界の至宝よ。もちろん厳重に保管されているわ」常沁(じょうしん)は真剣な表情で、まっすぐに立ち上がって言った。「手伝おうか？」
「常沁(じょうしん)…」鳳染(ほうせん)は驚き、首を横に振った。「いいわ。あなたを巻き込みたくないの。聚妖幡は妖界にとってあまりにも重要すぎる…」
「大丈夫よ。净淵妖君が現れてから、聚妖幡の効力はかなり弱まっているわ。それに、私の妖狐族が妖皇と権力争いをしなければ、彼の地位は揺るがない。たとえ彼が気づいたとしても、叱責されるくらいでしょう。私はあなたに恩があるの。今、ちょうど返せるわ」
常沁(じょうしん)はそう言うと、微笑み、数回呪文を唱えた。陣法が解け、石室の大きな扉がゆっくりと開いた。血のように赤い聚妖幡が室内の石台に置かれ、殺気が溢れ、天を衝く赤い光を放っていた。
彼女は手を伸ばすと、聚妖幡は石室から飛び出し、彼女の手の中に落ちた。
「鳳染、早く行きましょう。聚妖幡が盗まれたら、妖皇は必ず気づくわ。早く後池に渡さないと、きっと何かが起こる」
鳳染は呆然と聚妖幡を受け取り、しばらく言葉が出なかった。彼女と後池はただ困っている人を助けただけなのに、今、常沁(じょうしん)はここまでしてくれるとは…
鋭い怒鳴り声が石室から聞こえ、彼女はハッと我に返った。顔を上げると、常沁(じょうしん)が毅然とした表情で立っているのが見えた。多くを語らず、彼女の手を引いて重紫殿の外へと走り出した。
「鳳染、何をするの？」常沁(じょうしん)は驚き、焦って言った。彼女が妖皇を食い止めなければ、常沁(じょうしん)が第三重天から出るのは容易ではない。
「私は鳳染よ。義理を欠くような真価はしないわ。あなたを一人ここに残して妖皇の怒りを一身に受けさせるなんてできない。常沁(じょうしん)、私と一緒に逃亡してみる気はない？妖界の外の世界も悪くないわよ！」明るい声が空に響き渡った。鳳染は聚妖幡を乾坤袋に入れ、鞭を操り、振り返って常沁に眉を上げて笑いかけた。
鳳染は黒い衣装をまとい、血のように赤い長い髪が空に舞い、奔放で洒脱だった。常沁はまず驚き、その後大声で笑い、目を輝かせた。「いいわよ。私が妖界で暴れていた頃、あなたはまだお乳を飲んでいたでしょう」
二人はしばらく笑い合い、外へと逃げ出した。
聚妖幡が失われ、陣法が発動した。年節の儀式を執り行っていた妖皇は顔を曇らせ、鋭い光を放つ目で、広場の妖族たちを置いて第三重天の入り口へとまっすぐ飛んで行った。
重紫殿では、二つの影が石室の上空に現れた。
「主君、聚妖幡は今はあまり役に立たないとはいえ、歴代の妖皇の証です。あなたが常沁妖君に鳳染を助けさせて聚妖幡を奪わせたのは、妖皇の面目を潰すようなものです。彼は鳳染上君と殺子の仇があり、今回彼女の弱みを握ったので、簡単には見逃さないでしょう」紫涵(しかん)は隣の男を見上げ、疑わしげに言った。
「常沁の性格なら、私が言わなくても、彼女はこのことを知れば必ず鳳染を助けるだろう。私はただ流れに乗っただけだ」净淵は切れ長の目を細め、魅惑的な顔で、唇に満面の笑みを浮かべた。「それに、彼が鳳染を見逃さない方がいい。私は本当に知りたいのだ。仙界と妖界の主を同時に怒らせた後池が、一体どうするのかを！」
この声は魅惑的で、問い詰めているというよりは、優しい期待を含んでいた。
紫涵(しかん)は眉を少しひそめ、ぼうっとして、目の前の白い服の青年を見上げた。かろうじて聞こえるほどの小さな呟きが聞こえた気がした。
「後池、お前は…私を失望させないでくれよ！」
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