離山から出た四人は紅船に乗り込んだ瞬間、万裏に渡る氷の穀は音を立てて崩れ落ちた。千裏の氷の世界はみるみるうちに色褪せ、氷に閉じ込められていた水族たちは息を吹き返し、波は天を覆うばかりにうねった。まるで氷の棺に眠る者の出発と共に、海中に隠されていたこの神秘の世界は存在する意味を失ったかのように、しばらくすると、すべては静寂に包まれた。
帰路は沈黙に包まれていた。老龍王はそれぞれの思いを抱える一行を眺め、内心では不安が消えなかった。
聚霊珠、鎮魂塔、聚妖幡……例え小神君であっても、まさか手を出したりはしないだろう…しないはずだ……
後池(こうち)は船べりに立ち、遠くを見つめていた。表情は読み取れず、長い髪が風に靡いている。その佇まいからは、冷ややかな気配だけが漂っていた。
老龍王は後池(こうち)の立つ方へちらりと視線を投げた。小神君の考えを推し量る勇気など到底なかった。天帝(てんてい)天后(てんこう)さえも意に介さない彼女を、一体誰が止められるというのか？もしかしたら古君(こくん)上神なら……
彼は髭を震わせ、古君(こくん)上神の方へ目をやった。後古界から三界に来た最強の神は、手をこすり合わせ、しょんぼりと娘を見つめていた。老龍王は息が詰まり、倒れそうになった。
もう、何も知らないふりをすることにしよう！
清穆(せいぼく)は氷の穀を出てから一度も氷の棺に視線を向けない後池(こうち)を見て、握りしめた拳を解くことはなかった。
重苦しい雰囲気の中、一行は急いで北海龍宮へ戻った。老龍王は何度もためらったが、後池(こうち)の冷たい表情に、彼らを龍宮に留めようという考えを諦めた。
紅船は北海の岸に停泊した。老龍王は三人を岸へ送り届け、別れを告げた後、瞭望山へ向かう祥雲を見送り、我知らずにしばらく立ち尽くしていた。
「殿下、小神君の件はうまくいかなかったのですか？」いつの間にか海底龍宮からついてきた亀丞相は、老龍王の心配そうな様子を見て、小声で尋ねた。
「うまくいった」龍王は低い声で答え、海の方へ歩き出した。数歩歩いたところで足を止め、手を振ってこう言った。「老亀、戻って皆に伝えてくれ。北海はしばらく龍軒に任せ、お前は補佐するようにと」
亀丞相は驚き、重い甲羅を震わせ、急いで小走りで追いかけた。「殿下、これは一体……」
龍王が遠出をし、北海を大殿下に任せることは過去にもあった。しかし、これほど突然ということはなかった。ましてや古君(こくん)上神が北海を訪れたばかりだというのに……
「私は長い間閉関修行をしておらぬ。今回は深海龍族の禁地で修行する。北海の存亡に関わるような事態でもない限り、邪魔はするな」
老龍王はそう言い終えると、姿を変え、青い蟠龍となり海底へと消えていった。あっという間にその姿は見えなくなった。
亀丞相はまだその言葉の意味を理解できず、責任を放棄して逃げてしまった老龍王を見て、苦笑した。
殿下、普段は修行をしろと言っても命乞いをされるのに、今回は一体何をやらかしてしまったのですか！
瞭望山、日が暮れようとしていた。
大黒は木屋前の草の上にだらりと寝転がり、四本の足でひらひらと舞う蝶を捕まえようとしていた。赤いお腹が外に露出し、柔らかな塊になっている。
空に突然光が現れた。大黒は目を細めて匂いを嗅ぎ、嬉しそうに鳴いて庭の外へ駆け出した。ちょうど後池(こうち)一行が雲から降りてくるところだった。
清穆(せいぼく)は駆け寄ってきた大黒を抱きしめ、ふわふわの耳を撫でてから地面に下ろした。「あっちで遊んでいろ」
冷たくあしらわれた大黒は、元気だった耳をしょんぼりと垂らし、地面をくるくると回った。すると、庭の空き地に氷の棺があることに気づき、不思議そうに鳴いた。誰も相手にしてくれないので、仕方なくしょんぼりと奥の部屋へ向かった。
四本の足をゆっくりと氷の棺の横を通らせ、何気なく目を向けると、見覚えのある気配を感じ、体が震えた。大黒は氷の棺の中に眠る者から目を離さずに立ち止まった。
大黒の奇妙な様子に気を留める者はいなかった。古君(こくん)上神は沈んだ顔の後池(こうち)を見て、何度も言葉をかけようとしたが、最後はため息をついて自分の竹の小屋へ入ってしまった。
清穆(せいぼく)は後池(こうち)の肩を叩き、何か言おうとしたが、懐の中の卵に霊力を補充する必要があることに気づき、眉をひそめて部屋に入った。
鳳染(ほうせん)は右を見たり左を見たりしたが、呆然とした表情の黒犬と見つめ合う気にはなれず、足を踏み鳴らして庭から姿を消した。
庭は静まり返り、日がゆっくりと沈んでいった。氷の棺はちょうど竹林の石の椅子の横に置かれていた。後池(こうち)はそこへ行き、腰掛け、顎に手を当て、冷え切った氷の棺に手を置いた。そして、ついに目から涙がこぼれ始めた。
父神を困らせたくはない。彼は上神であり、怠惰で世事に無関心ではあるが、常に人間たちのことを気にかけている。
聚霊珠であろうと聚妖幡であろうと、その結果がどうなるかは気にしない……しかし、鎮魂塔は人界の安寧を守るものだ。もし失われれば、悪鬼が蔓延し、人界は百年もの間平和を失うことになる。そんなことをどうして耐えられるだろうか？
神という位は、世の人々の崇拝を受け、尊厳だけでなく責任も担っている。私利私欲のために天下を傾けるようなことがあっては、上神に列する資格などない。
しかし……柏玄(はくげん)……鎮魂塔を必要としているのは柏玄(はくげん)なのだ。
百年間の人間の苦しみと引き換えに、彼は生き返ることができる。後池(こうち)、本当にそれを望まないのか？
目を閉じ、心の葛藤を感じながら、後池(こうち)は震える両手を抑え、氷の棺の中で眠る姿を見つめ、肩を抱いてうつむいた。
彼女の後ろ、少し離れた木屋の窓辺で、清穆(せいぼく)は霊力を注ぎ込み、かすかに熱を帯び始めた卵を抱きながら、徐々に闇い表情になっていった。
彼はうつむき、その表情は一瞬にして決意に満ちたものになった。
「本当に困った子だ。そうだろう……君が殻を破った後はおとなしくしてくれるといいんだが」ため息のようでもあり、冗談のようでもあり、その言葉は夕日に消えていった。
沈黙と静寂が山全体を包み込んだ。後池(こうち)は一日中しょんぼりと氷の棺の脇に座り、時折清池宮での出来事を語り、柏玄(はくげん)を目覚めさせようとしていた。彼女は落ち込んでいたが、毎日「お腹を空かせた」卵に霊力を補充することも忘れなかった。
他の三人はその様子を見て、内心焦っていた。鳳染(ほうせん)は清池宮の古文書をすべて瞭望山に運び、木屋を埋め尽くしたが、清穆(せいぼく)はすぐに解決策を見つけることはできなかった。古君(こくん)上神は後池(こうち)のしょんぼりとした顔を見るのが耐えられず、清池宮へ戻ってしまった。鳳染(ほうせん)は一人では何もできず、この頑固な老人に連れ戻され、こき使われることになった。
半月後の夜。
鳳染(ほうせん)は清池宮に戻った。清穆(せいぼく)はいつものように部屋で柏玄(はくげん)を目覚めさせる方法を探していた。後池は大黒を抱え、氷棺の前に座って、毎日欠かさず思い出に浸っていた……。
石の椅子に座った途端、後池は体がこわばり、驚きの声を上げた。氷棺を見つめる瞳には、信じられないほどの驚きと不安が浮かんでいた。
窓越しに庭の異様な雰囲気を感じた清穆(せいぼく)は顔を上げ、凝った肩を揉みながら外に向かって言った。「後池、何かあったのか？」
その声に驚いた後池は慌てて振り返り、清穆(せいぼく)の目に疲労の血絲が浮かんでいるのを見て、硬直した表情を和らげ、平然と言った。「いえ、何でもありません。大黒の爪が当たってしまっただけです。」
濡れ衣を著せられた大黒は不満そうに唸り声を上げたが、どういうわけか、自分を抱く両手が震えているのを感じ、いつものように尻尾を振って傲慢に立ち去ることはせず、肉付きの良い前足を上げて後池を軽く二回叩いた。
この様子を目にした清穆(せいぼく)は、別の意味に解釈した。「何でもないならよかった。」人と犬が仲良くしているのを見て、彼は微笑み、それ以上には気に留めず、再び機の上の山のように積み上げられた古書に目を落とした。
後池は硬直した体を回し、氷棺の中の光景を見ながら、唇を震わせた。
氷棺の中では、黒い服を著た柏玄(はくげん)は穏やかな表情で、顔色は変わっていなかったが、霊気が徐々に衰えてきていた……。両足のあたりはすでに少しばかり虚ろになり、まるで目に見えないほどの速度でゆっくりと消えていくようだった。
この変化は実際にはごくわずかで、後池が毎日柏玄(はくげん)を見つめていなければ、見つけることは難しかっただろう。
しかし、このまま続けば、いつの日か、この肉体は消え失せ、完全に無に還ってしまうことは明らかだった。
そして、後池はただ、その光景が現実のものとなるのを見守ることしかできない。
指先の震えは抑えられなかったが、その目は次第に決意を帯びていき、墨のように黒い瞳孔にはかすかな殺気が宿っていた。後池は深く息を吐き、大黒を地面に下ろし、木造りの小屋の方へ歩いて行った。
小屋の中では、清穆(せいぼく)は山積みの古書に埋もれるようにしており、機に伏せた姿には深い疲労が漂っていた。彼は右手で古書をめくりながら、左手で時折、金と銀が交錯する卵に霊力を注ぎ込み、時折、機の上のその卵に顔を向けると、目元は優しく、瞳の奥にはかすかな喜びが宿っていた。
小屋の中の夜明珠が放つ淡い光が彼の体に降り注ぎ、静かで穏やかな雰囲気を作り出していた。
この光景を見た門口に立つ後池は、一瞬、足が動かせなくなった。掌に食い込んだ指先は何度か力を緩めたが、最後はゆっくりと握り締めた。彼女は顔を揉み、眉を緩め、軽く咳払いをして中に入った。
物音に気づいた清穆(せいぼく)は顔を上げ、後池だと分かると、少し驚いた様子で言った。「今日はどうしてこんなに早く来たんだ……？」
そう言い終わると、後池が眉を上げたのに気づき、思わず自分の言葉に醋意が混じっていたことに気づいた清穆(せいぼく)は慌てて手を振り、「そういう意味じゃないんだ……」と言った。
「もう全部話したでしょ、そんなに話すことないわ。」後池は微笑み、お茶を一杯注いで清穆に渡し、落ち著いた様子で言った。「おじいちゃんが、もしかしたら数百年後に自分で目を覚ますかもしれないと言っていたんだから、私は待っていればいいのよ。八千年も待ったんだから、あと数百年なんてどうってことないわ。」
その言葉を聞いて、清穆はハッとした。後池の表情が偽りなくリラックスしているのを見て、眉を伸ばした。「安心したならよかった。この半月、本当に君が気が滅んでしまうんじゃないかと心配していたんだ。」
「心配かけてごめんね。」後池は清穆から卵を受け取り、近くの椅子に座って、じっとそれを見つめた。「清穆、生まれてきたらどんな姿をしていると思う？見てみたいわ……。」
後池が目を大きく見開いて卵を見つめているのを見て、清穆は思わず笑みをこぼし、「焦ることはない。あと百年もすれば殻を破る。その時になれば自然と分かるさ。」と言った。
「あと百年も……。」後池はため息をつくように、そして残念そうに言った。「待っていられないかもしれないわ。」
最後の言葉はあまりにも小さく、清穆には聞き取れなかった。しかし、後池が少し落ち込んでいるように見えたので、視線を巡らせ、彼女の頭を軽く叩き、古書の中から赤い招待状を取り出して彼女に手渡した。
「古君(こくん)上神が天帝(てんてい)に頼んで、私の出発を半月遅らせてくれた。私はしばらく二界の境には行かない。この半月はここで古書を調べて、他に方法がないか探ってみる。もし君が退屈なら、鳳染(ほうせん)を誘って妖界に遊びに行ってきたらどうだ？あと数日で妖界の年節だ。きっと賑やかだろう。」
清穆が九天玄雷を乗り越えたことで、三界における彼の地位は以前とは比べ物にならないほど高くなった。妖界の年節は妖皇が主催し、仙界の人間を招待することはなかったが、今回は異例にも清穆に招待状が送られてきたのだ。もちろん、古君(こくん)上神と後池は例年、この待遇を受けていた。
妖艶なほどに赤い招待状を手に、後池は瞬きをし、何気ない様子で言った。「妖界の年節の翌日って、天后(てんこう)の誕生日よね？」
清穆は少し間を置いてから頷き、「そうだ。」と言った。少し迷った後、古書に埋もれていたもう一枚の招待状を取り出し、眉を揉みながら言った。「これは天宮から送られてきたものだ。天后(てんこう)の意思ではないだろう。」
後池はそれを受け取って見て、唇を尖らせた。「天帝(てんてい)でしょうね。彼は律儀だわ。」
後池がぶつぶつ言っているのを見て、清穆は彼女の頭を軽く弾いた。「もういい、考えすぎるな。清池宮に戻って鳳染(ほうせん)を誘ってこい。今出発すれば妖界に早く著いて、ゆっくり遊べるぞ。」
「うん、私も外に出たいと思っていたの。あなたは瞭望山で大黒と一緒に留守番していて。」
後池は頷き、手に持った卵を見ながら、名残惜しそうに瞳を伏せたが、最後は心を鬼にして清穆に投げた。清穆は慌ててそれを受け止め、顔色を変え、困ったように後池を見た。
清穆の困った表情を見て、後池は気まずそうに笑い、袖を振りながら外へ走り出した。
「じゃあ、行ってきます！」
赤い影は祥雲に乗り、空へと飛び立った。空中にはかすかな別れの声が響き、清穆は微笑み、再び古籍に没頭した。
残された時間は少ない。この半月の間に方法が見つからなければ、本当にそうするしかないかもしれない……。
瞭望山の空に消えた祥雲は旋回したが、祁連山の清池宮へ向かうことはなく、九重の雲海を抜け、人間界へと降り立った。
冥界と人間界は同じ場所にあり、九幽の底に位置している。天帝(てんてい)が派遣した仙君が統治しているが、天宮との繋がりは緊密ではない。もし先に鎮魂塔を手に入れれば、聚霊珠と聚妖幡を奪うための時間を稼ぐことができる。いずれにしても、この件に清穆と鳳染(ほうせん)を巻き込むわけにはいかない。
九幽の底は辺境の地にあると言われていますが、鎮魂塔は三界至宝として、管理する仙君と天帝(てんてい)のみがその隠された場所を知っていました。
以前なら、人間界に来れば、後池はきっと好奇心いっぱいで辺りを見物したでしょう。しかし今はその気もありませんでした。以前読んだ古書の記憶を頼りに、少しずつ霊力を解放し、二日間探し回った後、後池はついに都に近い郊外の龍脈に、地底に埋められた鎮魂塔を見つけました。
人間界で陽気が最も盛んな場所は皇家の龍脈に他なりません。鎮魂塔の霊力はここで最大限に発揮されているに違いありません。もし鎮魂塔を失えば、人間界は…歴代の九幽を管理する仙君たちが鎮魂塔をここに置いた意図を理解し、後池は表情を硬くし、唇を噛み締め、鎮魂塔のある場所へと飛んで行きました。
瞭望山。
古籍を庭に運び出した清穆は、珍しくうつむいて少しの間眠っていました。空から急速に近づいてくる破空音を聞きつけ、顔を上げました。
空中で、長い鞭を足元に踏みしめ、全身黒ずくめの鳳染(ほうせん)が風を切り裂いて飛んできました。凛々しく颯爽とした姿で、少し弔り上がった眉は、奔放で覇気に満ちています。
相変わらずの威勢のいい様子に、清穆は仕方なく口角を歪め、再び頭を下げて探し続けようとしましたが、異変に気づき、急に立ち上がりました。
後池は清池宮に戻って彼女を妖界に誘ったはずなのに、なぜ鳳染(ほうせん)が一人でここに来たのでしょうか？何かを察したように、清穆の顔色はみるみるうちに白くなりました。
鳳染(ほうせん)は庭に著地し、清穆が氷棺の傍らに呆然と立ち、石のテーブルにはたくさんの本が置かれているのを見て、笑って言いました。「清穆、随分熱心だね。何か方法見つかった？」
そう尋ねても清穆は仮応せず、彼女は辺りを見回して、小さく「あれ？後池はいないの？大切な柏玄(はくげん)を見張っていないなんて、よくここを離れられるわね！」と呟きました。
この言葉を聞いて、清穆の体は急に硬直し、顔を上げると、目にはうっすらと血のような赤みが帯びていました。「鳳染(ほうせん)、後池は清池宮に戻っていないのか？」
あまりにも冷たく硬い声に、鳳染(ほうせん)は動きを止め、重苦しい雰囲気を感じ、首を横に振って低い声で言いました。「後池は戻っていないわ。清穆、何かあったの？」
清穆は頭を下げ、ゆっくりと手を握りしめましたが、ふと視線を棺の中の柏玄(はくげん)に移すと、何かを発見したように、顔色が急変しました。
「しまった、気づかなかった。」彼は低い声で、後悔に満ちた声で呟きました。
鳳染は氷棺を見ると、柏玄(はくげん)の足元がぼんやりと見え、顔色も同様に変わりました。「清穆、柏玄(はくげん)はいつ変化があったの？」
「数日前だろう。」その日の後池の言葉や様子の異変を思い出し、清穆は振り返って言いました。「鳳染、後池は人間界に鎮魂塔を取りに行ったに違いない。」
「妖界や仙界に行ったんじゃないとどうしてわかるの？」鳳染は眉をひそめて言いました。
「違う。」清穆は首を横に振りました。「妖界は二日後が年節で、妖皇が取り仕切っているので、必ず隙がある。天宮は三日後が天后(てんこう)の誕生日で、同じだ。人間界は両界との行き来が少ない。後池はきっと先に鎮魂塔を取ってから、妖界と仙界に行くつもりだ。」
「早く止めないと。清穆、もし後池が本当にそんなことをしたら、古君(こくん)上神が守っていても、三界に受け入れられないわ。」鳳染は焦って言いました。振り返って人間界へ行こうとしました。
「もう遅い。」清穆は彼女を引き止め、低い声で言いました。金色の瞳はきらきらと輝いています。「鳳染、もう遅い。」
「じゃあどうするの？」
「阻止できないなら、手伝うしかない。お前はこれを清池宮に持って帰って、古君(こくん)上神を引き止めてくれ。私は先に妖界に行って、それから仙界に行く。」冷たい声が彼の口から吐き出され、非常に冷静で、まるで以前からこのような準備をしていたかのようでした。
手渡された卵を見て、鳳染は少し間を置いて、突然笑い出しました。「何を格好つけてるの。時間がないのよ。仙界と妖界に一人で行くなんて無理よ。私が卵を清池宮に持って帰るわ。あなたは仙界へ、私は妖界へ行くわ。」
清穆は首を横に振りました。「鳳染、お前まで巻き込む必要はない。これは大変なことなんだ…」
「清穆…」鳳染は手を振り、真剣な表情で彼の言葉を遮りました。「一万年前、私はすでに三界に受け入れられていない。私が恐れると思うの？」
鳳染の顔に浮かぶ雲のように軽やかな笑顔と、一瞬にして爆発した濃い殺気を目の当たりにして、清穆は少し間を置いて、笑いました。冷たい顔は瞬時に温かみのある玉のように変わり、光は内側に収まりました。
「わかった。」
清穆が鳳染にこんな良い顔をするのはいつ以来でしょうか。ましてや笑うと、顔は美しく、この世のものとは思えないほどで、世の中のきらびやかさは一時的にすべて失われました。
鳳染は内心ドキドキして、「あら」と声を上げ、急いで卵を受け取って言いました。「清穆、意外とハンサムなのね。でも、その笑顔は後池に向けてね。私はすでに婚約者がいる身だから、お呼びじゃないわ。」
そう言うと、長い鞭を空中に振り回し、雲に乗って慌てて逃げ去りました。
清穆は呆然とし、それから空中に消えた黒い点を見て、苦笑しながら首を横に振りました。
彼は振り返ると、日が沈み始めた瞭望山には、一面に夕焼けが広がり、山一面の竹林が揺れています。
氷のように冷たい棺が庭に置かれ、中には安らかに眠る人がいます。
黒い犬が氷棺の傍らにおとなしく座り込んでいます。真っ黒な毛は、誰も見ていない時に徐々に血のように赤い色に変わっていきます。
数軒の竹の小屋が庭に点在し、静かで快適です。草も木も、テーブルも椅子も、すべて彼が自ら配置しました。
彼は静かに顔を上げ、夕日に照らされた庭を見つめ、まるで後池が小屋の扉を開け、ぎこちなく卵を抱え、苦虫を噛み潰したような顔をしているのを見るかのようです。
「清穆、見て、まだ動かないわ。待ちきれない！」
清穆は手を伸ばして受け取ろうとしますが、燃えるように赤い人影は徐々に消えていき、彼は口角を上げて、毅然とした表情を作ります。
後池、私は必ずお前が彼の誕生をこの目で見られるようにする。
百年だけだ。お前にはまだ千年、万年ある。必ず彼と共に成長できる。
彼は頭を下げ、氷棺の傍らの黒い犬に、いつものように家を出る時と同じように言いました。「大黒、家を守って、私たちが帰るのを待っていてくれ。」
黒い犬は何となく理解したようで、庭に消えていく白い人影を見て、頭を垂れました。
瞭望山は静まり返り、氷棺は静かに山の中に置かれ、眠っている姿はすべてに無関心で、まるで二度と目覚めないかのようです。
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