数日間の雲上飛行を経て、北海は目前に迫っていた。後池(こうち)は仙雲を操り、北海上空を旋回した後、三人を驚かせたまま停止した。
彼女は振り返り、古君(こくん)上神に真剣な面持ちで尋ねた。「父上、柏玄(はくげん)の出自をご存知ですか？」
この問いはあまりにも唐突で、古君(こくん)上神は明らかにたじろいだが、すぐに手を振り笑いながら言った。「娘よ、当時彼は自ら清池宮に来たのだ。私は毎日、お前のために霊薬を探しに出かけており、お前を世話する暇がなかった。彼の霊力が深厚なのを見て、そのまま置いておくことにした。当時、私は彼と、いつでも出て行って良いという約束をしていたので、柏玄(はくげん)が清池宮を去った後も、私は彼を探さなかった。」
古君(こくん)上神の言葉は曖昧で、この言い訳は誰も信じないだろう。後池(こうち)は目を細めてそれ以上問い詰めず、仙雲を操り下方へと向かった。
柏玄(はくげん)を見つければ、自ずと真相がわかるはずだ。その時になって、父上は一体どんな言い訳をするのだろうか？
四人は北海の岸辺に降り立った。後池(こうち)はさりげなく、玲瓏剔透な避水珠を海に投げ入れた。穏やかだった海面はたちまち割れ、数丈の波が巻き起こった。一匹の老亀が深海から浮かび上がり、人型に変化して跪き拝礼した。
「後池(こうち)上神、清穆(せいぼく)上君、鳳染(ほうせん)上君のお越しを歓迎いたします。」
「亀丞相、堅苦しい挨拶は不要です。老龍王はお元気ですか？」後池(こうち)はもともと挨拶を好まない。鳳染(ほうせん)は三人の様子を見て、仕方なく会話を始めた。
「鳳染(ほうせん)上君のお心遣い、誠にありがとうございます。龍王は大変お元気でおられます。」
亀丞相は拝礼を終え、顔を上げると、目の前の三人は、男性は凛々しく、女性は気品に満ち溢れているのを見て、天上の仙人はやはり素晴らしい容姿だと密かに思った。龍王が寵愛する何人かの姫君と比べると、たちまち見劣りしてしまう。感慨に浸っている間もなく、振り返ると、一人、挙動不審な老人が三人の後ろにふらふらと立っているのを見つけた。ここ半月ほど噂になっている話を思い出し、膝がガクガクと震え、そのまま地面に伏して大礼を執った。
「小仙の目は節穴でした。古君(こくん)上神にお目にかかれて光栄です。」老丞相の声は震え、地面についている手は震えていた。古君(こくん)上神は万年もの間姿を消していたが、半月前に天宮の青龍台に現れ、天帝(てんてい)を退却させただけでなく、天后(てんこう)の面目を失わせ、最後は意のままに去っていった。彼のような小仙にとっては、一目拝見できるだけでも天の恵みであり、今、上神に無礼を働いてしまったとは…。
「構わん構わん。亀丞相、道案内を頼む。」古君(こくん)は軽く手を振り、三人を避水珠によって分けられた水路へと導いた。
亀丞相は大きな声で返事をし、老齢の見た目とは全く不釣り合いな俊敏さで、古君(こくん)上神の側へと移動し、恭しく腰を曲げて道案内をした。「上神、どうぞお足元にお気をつけて。」
「心配するな。歳は取ったが、目はまだ利く。亀丞相、お前も気をつけろ。」
「はい、上神のお心遣い、小仙は実に三生分の幸運を賜りました。」
無視された三人は、呆れたように顔を見合わせ、一斉に一歩下がり、静かに速度を落とした。
まさか、この北海龍宮の亀丞相が、こんなにも面白い人物だったとは！
避水珠によって開かれた道は北海深くへと続いていた。四人はゆっくりと進み、水幕の外では水族たちがこの道に沿ってぎっしりと集まり、中の数人を珍しそうに見つめていた。人魚の姿をした美しい水族たちは、清穆(せいぼく)に熱い視線を送っていた。
後池(こうち)は顔をしかめ、背中に手を回し、鼻を鳴らした。清穆(せいぼく)は鼻を触り、後池(こうち)に何かを囁くと、彼女の表情はようやく和らいだ。鳳染(ほうせん)は微笑み、密かに舌打ちをした。仙人は概して慎み深いものだが、海底の水族だけは奔放な性格で、今見るとなるほどその通りだと思った。ただ、どういうわけか、天宮での平遥の「龍宮の姫君たちが、うちの二殿下の水墨画を巡って争った」という言葉を思い出し、二人をからかう気は失せてしまった。
それぞれの思いを抱えながら、龍宮は目の前に迫っていた。金碧輝煌たる紫水晶の宮殿はひときわ目を引き、四本の銀白色の透明な柱が宮殿を支えていた。宮殿の周りには、色とりどりの珊瑚や宝石が散りばめられ、まるで海底の仙境のようだった。
紫金の龍袍を身にまとった北海龍王は宮殿の上に立ち、遠くから一行の姿を見つけると、最初は驚いたが、すぐに表情を変え、急いで壇を降り、近づいてきた古君(こくん)上神に腰を曲げて挨拶をした。「龍虚、恐れ多くも古君(こくん)上神が北海に自らお越しくださるとは。」
北海龍王が驚くのも無理はない。北海に異変が現れ、彼は清池宮の力を借りようと考えていたが、まさか最初の異変で古君(こくん)上神が自らやって来るとは思ってもみなかった。娘への愛情は本物だと改めて実感した。
「龍虚、崑崙山の後、我々は数万年ぶりの再会だな。今回、後池(こうち)のわがままで四海に不安を与えてしまい、申し訳なかった。」古君(こくん)は相変わらずにこやかに微笑み、龍王に軽く頭を下げた。
清穆(せいぼく)は四海の龍王に頼んでいたとはいえ、結局のところ、相手は清池宮の面子を立ててくれたからこそ、こんなに早く情報が得られたのだ。
龍王はこの言葉を聞いて、慌てて手を振った。「上神、とんでもございません…」
「龍王、その氷封の場所へ案内していただけませんか？」二人がまだ挨拶を交わしているうちに、淡々とした声が割り込んできた。古君(こくん)上神はすぐに口を閉じ、後ろで既に苛立っている娘に期待を込めて視線を向けた。
龍王は顔を上げ、後池(こうち)の目に焦燥の色が浮かんでいるのを見て、内心ドキッとした。「お待たせいたしました。すぐに向かいますが、皆様、長旅でお疲れでしょうから、少々お待ちください。」
そう言うと、龍王は長い袖を翻し、小さな船が遠くに出現した。瞬く間に、その船は丈ほどに大きくなり、赤い漆塗りの楠木に、十数個の頭ほどの大きさの夜明珠が船体に散りばめられ、紫水晶の龍宮と同じくらい豪華絢爛だった。
後池(こうち)は口元に笑みを浮かべ、この北海龍王の好みがわかってきた。
清池宮に山積みになっている珍しい宝物や宝石を思い出し、彼女は明らかに目を細めている古君上神の方を見て、ため息をついた。
龍は、やはり天下で最も財を集めるのが得意な種族だ。
ただ、幸いなことに、彼女はそんな恥ずかしいほどの優れた性質を受け継がなかった。
「上神、その氷封の場所は極寒の地で、一般の水族には耐えられません。わたくしが皆様をご案内いたします。」龍王は紅船を呼び出した後、一人で船に近づき、皆の怪訝そうな顔を見て、すぐに説明した。
後池(こうち)は頷き、皆に声をかけ、紅船に乗り込んだ。
紅船の海上での速度は、雲に乗るよりも遅くはなかった。北海を一時ほど航海した後、ついに深海へと入った。
こんな短い時間で、どれほどの年月を生きた龍王は、この一行の中で誰が主導権を握っているのかを見抜いていた。ますます青さを増す深海を見ながら、後池(こうち)に言った。「小神君、清穆(せいぼく)上君から北海を捜索するように依頼されていましたが、本来は何も見つかりませんでした。半月前、九天玄雷が降臨した時、この氷封の場所が海底から湧き上がり、海面に浮かび上がり、周囲数千裏的海域を完全に氷漬けにしました。ここに群生していた水族も、一人として助かりませんでした。わたくしは入ろうと試みましたが、無駄に終わりました。天帝(てんてい)に上奏しようと思いましたが、清穆(せいぼく)上君の言葉を思い出し、まずはあなたにお伝えすることにしました。」
後池は頷き、軽く頭を下げた。「龍王、ありがとうございます。」こう言うことで、彼の好意を受け取ったことになる。
龍王は髭を撫で、さらに穏やかな表情で続けた。「わたくしは近づくことはできませんでしたが、氷封の中心部に非常に強い仙力が存在するのを感じました。小神君、どうぞお気をつけください。」
そう言って、少し離れた場所を指さし、脇に退いた。彼はその氷封の場所でひどい目に遭っていたのだ。
前方の青い海は徐々に氷に覆われ、見渡す限り千裏も続く氷の世界が広がっていた。骨身に染みるような寒気が海面から伝わってきて、下を見ると透き通った氷の下に、氷雪の世界が広がっていた。多くの水族が氷漬けになる前の様子が、そのまま残っていた。
紅船は氷塊の近くに停泊した。後池は霊力を使って探り、軽く声を上げた。「これらの水族はまだ生きている？」
古君上神は前に出て言った。「氷塊の中には仙気が満ちており、まだ半月しか経っていない。これらの水族が生き延びるには十分だ。」そう言うと、真っ先に船から飛び降り、氷の上へと向かった。
古君上神が氷に触れた瞬間、骨身に染みる寒気が無数の氷の矢と化し、彼に襲いかかってきた。
龍王は驚き、手を伸ばして止めようとしたが、空を覆うほどの氷の矢が古君上神の手振りで雪解け水に変わり、氷の上に散らばるのを見て、恥ずかしそうに手を下ろし、心配そうな表情を消した。
三界最強の存在がここにいるのだ。彼が行けない場所などあるだろうか？
古君上神は雪のように白い氷の上に立ち、手に長剣の幻影を化成させ、軽く氷面を切りつけた。氷面は音を立てて砕け、長剣は前方に道を切り開き、間もなく海底まで続く円形の通路が掘り出された。中の気配を感じ取った古君上神は眉をひそめ、中へと入っていった。
後池たちは彼の後ろをついて行った。深く進むにつれて、仙気がますます濃くなり、その馴染みのある霊力を感じ取った後池は、普段の落ち著きを失い、目には喜びが満ちていた。
しばらくして、海底の深みに到達した。光が突然現れ、前方を案内する影がゆっくりと速度を落とすのを見て、後池の心にはふと不安がよぎった。彼女は一歩前に駆け出し、清穆(せいぼく)は捕まえきれず、彼女の袖の端に触れるのがやっとだった。
後池が自分の存在を完全に忘れているように見えたので、清穆(せいぼく)の目はわずかに闇くなり、動きを止め、苦笑いを浮かべて唇の端を上げた。
鳳染(ほうせん)は同情の眼差しを彼に送り、清穆(せいぼく)の肩を叩きながら言った。「諦めろよ。柏玄(はくげん)は親父以外で、彼女にとって一番大切な人なんだ。」
清穆(せいぼく)は頷き、表情を引き締め、背筋を伸ばして前へ歩いた。
傍らの老龍王は、ひたすら自分の鼻先を見つめ、完全に自分を透明人間として扱っていた。
幻影の長剣は、その光輝く場所に到達したところで停止した。古君が軽く手を振ると、長剣は消え、通路の先の光景がはっきりと見えるようになった。
一行は足を止めた。古君上神を除き、皆が呆然としていた。
誰もが、この氷に閉ざされた海底の深みに、このような光景が広がっているとは想像もしていなかった。
通路の先には、数丈もの幅を持つ氷の穀が目に飛び込んできた。氷雪が化成した氷の樹が上から下まで穀全体を覆い、きらびやかに輝いていた。穀底の氷の岩の上には氷の棺が置かれ、中には黒い影がぼんやりと横たわっていた。
そこには仙気が濃く漂い、まさにこの氷の穀と千裏にわたる氷の世界の生命の源となっていた。
しばらくの間、その氷の棺をじっと見つめていた後池は、瞳孔を縮め、突然唇を噛みしめ、何も言わずに下へと飛んでいった。
鳳染(ほうせん)も軽く声を上げ、顔色がわずかに変わった。清穆(せいぼく)は彼女たちの様子を見て、この棺の中に横たわっているのはおそらく後池が言っていた柏玄(はくげん)だろうと思い、彼女の後を追って飛んでいった。
棺の中にいる人物の顔は平凡だったが、その身にまとった黒い衣は、世の中に毅然と立つような落ち著きと堅固さを醸し出していた。黒い長髪は静かに肩にかかり、両手を胸の前で組んで、穏やかな表情をしていた。
四人が氷の棺に近づいたとき、後池はすでに何も言わずに目を閉じ、そこに立っていた。しばらくして、彼女は突然目を開き、古君上神に目を向け、真剣な表情をした。
「親父、どうしたの？ここに氷漬けにされている水族には生命があるのに、柏玄(はくげん)は明らかに仙気に満ちているのに、どうして少しの魂の力もないの？」
つまり、これは仙力だけを備えた空っぽの殻であり、棺の中の人物は魂が散り散りになって、すでに亡くなっているということだった。
わずかに震える後池の手と、彼女から発せられる怒りの気配を見て、老龍王は用心深く数歩後ずさりした。彼は、この氷に閉ざされた場所の仙気がこれほどまでに濃厚なので、小神君が探している人物はきっと無事だろうと思っていたが、今となっては…
「落ち著け、娘よ。柏玄(はくげん)の肉体は残っているが、魂は消え失せている。考えられるのはただ一つだ。」古君上神は少し考え込み、後池の顔がますます険しくなる中で言った。「彼の魂は冥界六道に入り、輪廻転生したのだ。」
「どういうこと？」もしこの体がまだ仙気に満ち溢れ、衰える様子が全く無ければ、後池は柏玄(はくげん)がとっくの昔に亡くなっていると思っていただろう。古君上神の言葉を聞いて、彼女は眉をひそめた。
「後池、お前も知っているだろう。仙人は寿命が長く、時には長く生きすぎたために、楽しみを見つけたがるものだ。柏玄(はくげん)が自分の体を氷漬けにしてここに安置したということは、彼にそれを強いた者はいないということだ。だから、彼はきっと人間界で世の中の情を体験しに行ったのだ。」
仙人が輪廻転生する例は少なくない。後池も古君上神のこの説を受け入れたが、すぐに何かおかしいと思い、また言った。「親父、人間界の寿命はせいぜい百年。たとえ六道をすべて輪廻したとしても、万年もの時間はかからないはず。彼はどうして今でも目覚めないの？」
後池の質問を聞いて、古君上神は額に存在しない汗を拭き取り、言った。「もし今でも魂が戻ってこないのだとしたら、それは…」彼は言葉を切り、続けた。「彼の魂は今、大きなダメージを受けて、粉々に砕け散り、三界に漂っている。自分の力だけでは、体に戻ることはできないのだ。」
「どうして大きなダメージを受けるの？彼の仙力をもってすれば、三界で彼に敵う者はほとんどいないはず。」
「娘よ、魂の力はもともと弱く、体から離れるとさらに弱くなる。もし彼が転生するときに劫難に遭ったら、どんな結果になるかは誰にもわからない。」
「古君上神、どうすれば彼を救えるのですか？」棺の中の人物を見て、清穆(せいぼく)はなぜか見覚えのあるような感覚を抱いた。もしかして、これがかつて自分に石の鎖を残した人物なのだろうか？
古君上神は表情を硬くし、口を開かなかった。空気は急に重くなった。清穆はうなだれる後池を不安そうに見つめ、手を伸ばしかけては引っ込めた。
後池は闇い表情で、両手で冷たい棺の蓋をしっかりと掴み、棺の中で死んだように眠る柏玄(はくげん)を見て、徐々に目が赤くなってきた。
親父は彼女を長生きさせるために、あちこちで薬を探し回っていた。がらんとした清池宮には、いつも彼女と花や木が化成した仙童しかいなかった。
柏玄(はくげん)が現れる前は、清池宮には孤独と闇しかなかった。殻を破った後の数千年、もし柏玄(はくげん)がそばにいてくれなかったら…この時、後池は当時の孤独を思い出すことさえ恐れていた。
「わしは聞いたことがある。もし誰かの魂が三界に散らばっているならば、その者の肉体と聚霊珠、煉妖幡を一緒に鎮魂塔の下に投げ込み、人間の霊気を集めて百年かけて精錬すれば、魂を再び集めて体に戻すことができるそうだ。」しばらく黙っていた老龍王が、突然ひらめいたように口にした。
固まっている三人を見て、うっかり口を滑らせた老龍王は、自分の頬を二度ほど叩きたくなった。このようなことは、古くから秘密とされているとはいえ、鳳染(ほうせん)と清穆上君は知らないかもしれないが、古君上神が知らないはずがない。彼がそれを言わなかったのは…ただ、その影響があまりにも大きすぎるからだ。
この三つの宝物は、共に上古(じょうこ)の時代から伝わっている。聚霊珠は天帝(てんてい)が所有し、仙界の霊気の源であり、運命を司る。天帝(てんてい)の玄天殿にある玉座に埋め込まれ、天宮の命脈を守っていると言われている。もしそれを奪えば、仙界は必ず大きな災禍に見舞われる。
煉妖幡は妖界の印璽の象徴であり、歴代妖皇が所有してきた。この宝物は天下の妖を集めることができ、妖虎一族が妖界を支配できたのは、この宝物の招集力のおかげだ。妖族の人々は武を重んじるため、もしこの宝物を失えば、上神が鎮座していない状況では、妖界は必ず大混乱に陥る。
そして鎮魂塔…世の中には千万年の間、無数の怨霊が存在し、成仏できなかった悪霊はすべて塔の下に封じ込められている。鎮魂塔は冥界の底に立ち、人間界の民の安寧を守っている。
この三つの宝物は、この九州八荒の至宝と言っても過言ではない。ましてや、もしこれらを一緒に精錬すれば、この百年の間、三界は必ず大混乱に陥る。一人の人間を救うためにこのような犠牲を払うことは、天帝(てんてい)にはできないばかりか、たとえ古君上神であっても、三界の危機を無視し、天下の非難を浴びてまで、このような無謀なことはできないだろう。
だから、彼は言わなかったのではなく…それは、全く不可能なことなのだ。
このことがどれほど深刻なことか理解したのだろう、後池はしばらく呆然とした後、古君上神に視線を向けた。彼が顔を背けるのを見て、彼女の目の光は突然消え、氷の棺に置いていた手を離し、力なく垂れ下がった。清穆はそれを見て胸を痛め、少し迷った後、彼女を肩を抱き寄せた。
皆が沈黙した後、鳳染(ほうせん)は数人の様子を伺い、手をこすり合わせて場を和ませようとした。「後池、まだ諦めるな。清池宮には古文書がたくさんある。きっと柏玄を目覚めさせる方法が見つかるはずだ。今回は無駄足だったわけじゃない。少なくとも彼のこの抜け殻は見つかったんだ。まずは彼を連れ帰ってから、ゆっくり考えよう。」
後池は頷き、振り返ると、すでに清穆が片手で氷の棺を担ぎ上げていた。青年は穏やかな表情で、彼女の頭を撫でた。「心配するな。戻ってからじっくり考えよう。彼はきっと大丈夫だ。」
後池の表情は少し和らぎ、口元が上がり、ようやく今日初めての笑顔を見せた。
皆は通路の外へと向かって歩き出した。古君上神は複雑な表情で氷の棺を見つめ、再び氷の棺を担ぐ青年を見て、黙って数人の後ろをついて行った。
聚霊珠、煉妖幡、鎮魂塔…それらを失えば、三界は大混乱に陥るだろう。柏玄、お前は一体何をしようとしているのだ？
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