澄み切った美しい声が、いくばくかの満足感を帯びて響く。話す者の顔には笑みが浮かぶが、聞く者の全身は硬直していた。
後池(こうち)は顔を上げ、軽く目玉を動かすと、すぐに背筋を伸ばして清穆(せいぼく)をじっと見つめた。卵を指差し、鋭い視線を向けながら言った。「どういうこと？はっきり説明して。」
たちまち凄まじい気迫が清穆(せいぼく)に向けられた。後池(こうち)はこんなことがあった記憶はなく、もしかして清穆(せいぼく)は……？
「どこまで考えているんだ！」今にも怒り出しそうな後池(こうち)の様子を見て、清穆(せいぼく)は諦めたように声を出し、手に持った卵をさらに近づけて言った。「青龍台で劫を受けた時、九天玄雷の力が強すぎたので、炙陽(せきよう)槍を使って一部を分離した。この力は最初は私の血に付著していただけだったが、なぜか雷幕の外に残っていた君の血も吸い込んでしまった。そして劫を終えた後、こんな風になっていたんだ。」
清穆(せいぼく)は卵を後池(こうち)の前に差し出し、指差して言った。「ほら、雷電の光が見えるだろう？」
後池(こうち)はよく見ると、金銀の色の内側に確かに薄い青い雷電の層が覆っており、さらにその内側には古風な模様があって実に美しい。そこでようやく表情を和らげ、清穆(せいぼく)から卵を受け取ると、霊力を使って感知してみた。すると中に生命力があることに気づき、少し驚いた様子で言った。「これは一体何？純粋なエネルギーがどうして生命力を生み出すの？」
彼女はそう言いながら何気なく卵を上下に投げた。清穆(せいぼく)は顔色を変え、後池(こうち)がうっかり落としてしまわないかと、慌てて両手で支えた。
「私もよくわからない。おそらく私たちの血が入ったことで、このような変化が起きたのだろう。」清穆(せいぼく)はそう言うと、垣根の外で忘れ去られていた古君(こくん)上神の方を向いた。「上神、これはどういうことでしょうか？」
古君(こくん)はしばらく考え込み、後池(こうち)の手にした卵をじっと見つめた後、いかにもそれらしく髭を撫でて言った。「九天玄雷は天地自然に生まれた至剛至強の霊物だ。本来は混沌として一つだが、お前が無理やり融合させたことで、微弱な霊智が生まれ、保護殻を形成したのだろう。お前の血を吸収したのは……おそらく雷電の霊が生まれたばかりで、養分が不足していたためだろう。」
「つまり、いずれこれは殻を破って出てくるということ？」後池(こうち)は古君(こくん)上神をちらりと見て尋ねた。
愛娘の表情が和らいだのを見て、古君(こくん)上神は内心喜び、慌てて言った。「もちろんだ。百年もすれば、この卵に動きがあるだろう。」
この言葉を聞いて、後池(こうち)は卵を弄ぶ手をはっきりと止め、動作にいくらか注意深さが加わった。「そうなら、仕方なく私が育ててあげよう。もしかしたら大黒より役に立つかもしれない。鳳染(ほうせん)、清池宮に戻って調べて、こういう天地に生まれた霊は何が好きか調べて。私が早く準備できるように。」
声には迷いが含まれていたが、喜びは誰の耳にも届いた。清穆(せいぼく)は眉を上げ、手を背中に回し、この卵をこんなに早く出したことを後悔し始めた。求婚したばかりの自分よりも、後池(こうち)はこの不思議な卵の方に明らかに興味を持っている。
鳳染(ほうせん)は口を尖らせ、だるそうに背後の竹の幹に寄りかかって言った。「焦ることはないだろう。まだ百年もあるんだ。清穆(せいぼく)が仙妖結界から戻ってきてから調べても遅くはない。」
「調べる必要はない。普段は霊力で育てていれば、時期が来れば自然と殻を破る。」古君(こくん)は鼻を撫で、後池(こうち)を見つめて言った。「娘よ、私も役に立つだろう？私をここに残しておいてはどうだ？」
「どうしたの？人間界への遊歴はやめたの？」後池(こうち)は冷ややかに彼を見つめ、真顔になった。
「やめた、やめた。私は娘に付き添わなければならない！」
「蛮荒の地にも行かないの？四海の果てにも行かないの？上古(じょうこ)の遺跡にも行かないの？」
後池が一言言うごとに、古君(こくん)上神の眉はぴくぴくと動いた。後池が言い終わると、彼は後池に向かって言った。「娘よ、お前は本当にすごいな。どうして何でも知っているんだ？」
後池は鼻を鳴らした。ここ数年、彼女は古君(こくん)上神の行方を探さなかったわけではない。ただ、手がかりを見つけると、すぐにこの老いぼれに逃げられてしまったのだ……。
「私はどこにも行かない。ここにいて、私の可愛い孫の誕生を待つ。」古君(こくん)上神は満面の笑みで清穆(せいぼく)に目配せをした。
後池は卵を持った手を硬直させ、慌てて咳払いをして、すぐに小屋の中へと歩き出した。何かをつぶやきながら。「好きにして。」
青い影はあっという間に去っていったが、誰もがその耳の後ろがほんのりと赤くなっているのを見た。清穆(せいぼく)は古君(こくん)上神に拱手し、困ったように笑って、急いで後を追いかけた。
古君(こくん)は垣根から飛び降り、赤と青の二つの後ろ姿を見ながら、目を細め、眉をひそめた。
九九の数に及ぶ九天玄雷を受けたにも関わらず、清穆がまだ上神に昇格していないのは、少なくとも雷電の力の半分がこの卵の中に入ったためだろう。この卵が孵化する時が、清穆が神になる日なのだ。
彼は言わなかったが、霊力で育てれば卵は成長するが、孵化することはない。もし孵化させるには……。
百年後、何が起こるのか、今は三界を掌握する神力を持つ彼でも、未来の劫を予測することはできない。
竹にもたれていた鳳染(ほうせん)はふと振り返り、古君(こくん)上神の目に一瞬の不安がよぎるのを見て、表情を硬くした。心に何か不安な気持ちが湧き上がった。再び目を上げると、垣根の外の老人が卑猥な表情で、しきりに垣根を乗り越えようとしているのを見て、困ったように笑った。最近の出来事があまりにも多すぎて、自分が邪気に当たったのだろうと思った。
夜。
後池と清穆は大いに議論した結果、後池が五日間、清穆が二日間卵を育てるという友好的な協定を結んだ。二人は部屋でしばらく研究した後、後池は慎重に霊力を卵に注入し、しばらく様子を見て変化がないと分かると、口を尖らせて卵を清穆に投げつけ、散歩に出かけた。
それもそうだろう。老人は孵化まで百年かかると言っていたのだから、今変化が見えるはずがない。
小屋から出て、大黒とすっかり仲良くなり、地面で駄々をこねている古君(こくん)上神を見ると、後池はゆっくりと近づき、見下ろしながら、手を背中に回し、目を細めて言った。「お父さん、話があるの。」
後池の真剣な顔を見て、古君上神はドキッとして、慌てて起き上がり、にこにこしながら言った。「娘よ、何の用だ？」
後池は彼に指を曲げて合図し、垣根の外へ歩いて行った。古君上神は用心深く彼女の後ろを歩き、時々彼女の表情を窺った。
「お父さん、どうして清穆を擎天柱に百年も行かせたの？修行のためだなんて言わないで。そんな理由は天帝(てんてい)や天后(てんこう)たちには通用しても、私には通用しないわ！」
小屋から百メートルほどの竹林の奥で、後池は立ち止まり、振り返った。小屋の中の明かりが遠くに見え、再び視線を戻すと、古君上神をじっと見つめた。
古君上神の顔から笑顔が徐々に消え、後池の真剣な表情を見て、しばらくしてから言った。「娘よ、清穆が青龍台で受けた雷劫が何だったか知っているか？」
「九九の数、九天玄雷……私が知る限り、古来より上神への昇格には六六の数で十分だったはず。清穆はどうして……」古君上神が雷劫のことに触れるのを聞き、後池の瞳にも疑問の色が浮かんだ。
「上神に昇格する際の雷劫の数が多いほど、将来の地位は高くなる。上古(じょうこ)界の時代、九九の数の雷劫を受けた真神はたった四人だけだった。清穆は古今で五人目だ」古君上神は髭を撫で、瞳に淡い追憶と物思いを浮かべた。
後池はこの言葉に驚き、もしそうなら、清穆はまさか……しかし、今の彼は明らかに上神ですらないはず。
後池の瞳に浮かぶ明らかな疑問を見て、古君上神は少し躊躇してから言った。「雷劫を受ける時、清穆は力を分離して、あの卵を……」古君上神は木屋の方を指さし、続けて言った。「だから彼はすぐに昇格しなかった。だが、彼の体内に集まった霊力は上神にも劣らない。私の推測では、百年以内には自らの力で上神に昇格するだろう」
「昇格するならすればいい。それが、彼をそこに送ることと何の関係があるの？」後池は理解できなかった。
「後池、私がそうするのは、百年後に彼が三界で五人目の上神になるのか……それとも、後古界開闢以来初の真神になるのか、確信が持てないからだ」
古君上神の言葉は大きくはなかったが、後池はハッとした。真神……清穆が？
「娘よ、上神は衆仙の上に立つとはいえ、いずれにせよ三界の中に属し、この世俗から逃れられない。しかし真神は……万物を司り、蒼穹の力を持ち、必ずや天下蒼生を己の任とし、周りの者にまで気を配ることは難しい。その時、清穆は良き伴侶ではなくなる。父神としては危険を冒すわけにはいかない」
後池は眉をひそめ、目を閉じ、眉尻を震わせた。彼女は古君上神の言うことが正しいこと、むしろ控えめに言っていることさえ理解していた。
真神は世間に君臨し、上神でさえその目には蟻に過ぎない。清穆が神となる日は、おそらく彼らの永遠の別れの日となるだろう。
心に微かな冷たさを感じたが、頭にふと青龍台の上の闇紅色の凛とした頑固な姿が浮かんだ。後池は握り締めていた手を徐々に緩め、再び目を開けて古君上神を見つめた。瞳には信頼と決意が満ちていた。
「お父さん、清穆はそんなことしない。彼が上神であろうと、真神であろうと、関係ない。私は彼を信じている」
後池の瞳の輝きは炎日のように明るく、古君上神は少し驚き、猫背の姿がいくらか伸びた。彼は目深くにため息を押し込め、ゆっくりと言った。「後池、お前が信じるならそれでいい。一ヶ月後、彼は擎天柱の下で百年駐留する。もし百年後、全てが無事なら、父神がお前たちの結婚式を執り行う」
清穆は炙陽(せきよう)槍を継承し、九天玄雷を引き起こし、そしてあの真っ黒で熱い仙石を食べる黒い犬……全てがある可能性を示唆しているが……後池が信じるというなら、百年待つことなど何でも無い。
後池は頷いた。青色の長袍が月明かりの下で舞い、かすかに銀色の輝きを描き、あの卵に交差する銀色の光と全く同じだった。
古君上神はその銀色の光を見て、表情を少し厳しくし、密かに気を集中させたが、ふと隣の娘が優しく尋ねるのを聞いた。「お父さん、一人で私を産むわけにはいかないでしょ。私の母親は一体誰なの？」
古君上神の顔はこわばり、まるで聞いていないかのようにあくびをし、ぶつぶつと言った。「ああ、歳を取ると本当にダメだな。少し立っているだけで腰も背中も痛い。少し休まなければ」
その言葉が終わるとすぐに、風が吹き抜け、人影は竹林の奥に消えた。
後池は面白そうに眉を上げ、口元に微笑みを浮かべた。
母親が誰なのかを知っているかどうかは全く重要ではない。殻の中で彼女と数万年を過ごしたのは父神であり、啓智する前は柏玄(はくげん)が彼女と一緒に成長し、清池宮での万年の孤独な時間には鳳染(ほうせん)がいた。そして今、彼女と一緒に未来を描いているのは清穆だ……
彼女の人生には既に誰も欠けていない。彼らがいる。それで十分だ。
半月はあっという間に過ぎ、大黒は幹からびた小老頭と一緒に草むらで日向ぼっこをすることに慣れた。鳳染(ほうせん)は清池宮と瞭望山を行き来し、古君上神が現れた後の山のような後始末をしていた。後池は一日中卵を抱えて庭をうろうろ歩き回り、早く大きくなるのを見たいと思っていた。清穆はこの隙にさらに数軒の木屋を建て、古君上神から褒められてさらに精を出した。
穏やかで平和な日々。皆がこののんびりとした生活に浸っていた時、いつものように外から戻ってきた鳳染(ほうせん)がもたらした知らせが、全ての静けさを破った。
「鳳染(ほうせん)、何を言っているの？」
庭で長椅子に座っていた後池は急に立ち上がり、卵を握る手に少し力が入った。まるで信じられないかのようだった。
「後池、北海の老龍王が昨日知らせを送ってきた。清穆に頼まれた件で手がかりが見つかったそうだ。半月前、北海に千裏も氷に閉ざされた奇妙な洞窟が現れた。何度試しても入ることができず、私たちが探している人物と関係があるかもしれないと思い、清池宮に知らせを送ってきた」
半月前、まさに清穆が九天玄雷を受けた時、四海は荒れ狂い、深く埋もれていたものが掘り起こされたとしても不思議ではない。それは必ずしも柏玄(はくげん)ではなく、老龍王も確信していないかもしれないが、北海の災いであることは確かだ。父神が今現れたので、おそらくは父神の力を借りようとしているのだろう。後池は考え、老龍王は物知りなので、軽々しく言うはずがないと思い、おそらく間違いないだろうと思った。このように何度も考えると、心が少し落ち著かなくなった。
持っていた卵は優しく受け取られ、突然現れた青年は彼女の肩を軽く叩き、穏やかな表情で言った。「心配するな。一緒に行って見てみよう」
清穆の声を聞いて、後池の心は急に落ち著いた。彼女は頷き、古君上神に手を振った。「お父さん、身支度して。遠いところへ行くわよ」
この元気な声に、鳳染(ほうせん)と清穆も安心した。
清穆が一言で後池を落ち著かせたのを見て、古君上神は口をとがらせ、隣の大黒を強く叩き、大声で言った。「大黒、わしは出かけるぞ。門を守っておくように！」
丸い目は古君上神を軽蔑するように一瞥し、大黒はふんふんと言い、尻尾を動かして、再び横になった。
しばらくすると、四人は身支度を整え、雲に乗って浩浩蕩蕩と北海へと向かった。
雲の上で、後池は袖の中を探り、顔色を変えた。「どうしよう、卵を家に置いてきちゃった」
「大丈夫、僕が持っている」清穆は腰を探り、卵を手に取り、後池の前に差し出した。
後池は慌てて受け取り、再び顔を上げて振り返った清穆を見て、彼の慈父ぶりをからかおうとしたが、急に固まった。
青年の肩にかけ、絹の紐で結んだ墨色の長い髪の毛先が、彼女が気づかないうちに、かすかに純粋な金色に変わっていた。
華やかで美しいが……どこか冷たく、見知らぬものだった。
後池はゆっくりと目を閉じた。百年後、清穆、あなたはまだあなたでいられるの？
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