「古君(こくん)上神、清穆(せいぼく)でございます。身をもって聘礼とし、後池(こうち)上神を娶りたいと願っております。どうか古君(こくん)上神の許しを賜りますよう。」
同じ言葉が、朗々として却下を許さない声で三度繰り返された。一度ごとに、より確固たる決意と執著が込められていた。
衆仙はまだ、あの驚天動地の九九雷劫から我に返っていなかった。そして、さらに衝撃的な出来事が起こったのだ。
毅然とした表情の清穆(せいぼく)神君、わずかに呆然とする後池(こうち)上神、悲しみに暮れる景昭(けいしょう)公主、信じられないといった様子の天帝(てんてい)と天后(てんこう)……そして、様々な表情が入り混じった、なんとも言い難い顔の古君(こくん)上神。
九天玄雷を経験した清穆(せいぼく)上君は、上神には昇格しなかったものの、その恐るべき仙力は依然として皆の心に恐れを抱かせていた。後古界で五人目の上神となる可能性が最も高い仙君である彼の求婚を、古君(こくん)上神は承諾するのだろうか？
返事を待っているのは、この百メートル四方の天宮にいる者たちだけではなかった。少し離れた虚空に、紫の光でできた王座に斜めに寄りかかり、危険な光を帯びた目でこの様子をじっと見つめる白衣の人物がいた。彼は左手を軽く叩き、無表情だった。
不気味な静寂。静寂の後には、不安がゆっくりと流れ始めた。皆、こっそりと様々な色が顔に浮かび上がった古君(こくん)上神を伺い、空気を読んで呼吸を静かにした。
まあ、清穆(せいぼく)上君の深い愛情は天地を揺るがすほどで、傍観者である彼らでさえ深く感動させられたが、今、娘を溺愛する古君(こくん)上神が不機嫌であることは誰の目にも明らかだった。進んで矢面に立ちたい者などいない。ここは静かにしているのが得策だろう。
極度の静寂の中、後池(こうち)はしばらくの間ぼうっとしていたが、我に返ったように、はっと清穆(せいぼく)の方を見た。
青年は頑なに頭を下げ、古来の礼儀を行っていた。濃い紅色の長袍はひときわ目を引き、まるで燃え上がる炎のように熱かった。
彼女は口角を上げ、目を細め、腰に置いた両手を軽く合わせた。
身をもって聘礼となすとは、清穆(せいぼく)、あなたは傲慢ね。おじいちゃんの性格じゃ、簡単に承諾するわけがない。そう思いながらも、彼女の目にはわずかな期待の色が浮かんでいた。ゆっくりと視線を上げ、すでに姿勢を正して座っている古君(こくん)上神を見た。
「後池(こうち)に求婚か？清穆(せいぼく)……」古君(こくん)上神は威厳を保ち、無表情で言った。「本君が承諾すると思う根拠は何だ？九九雷劫に耐え抜いたことか？」
古君(こくん)上神がこう言うことを予想していたかのように、清穆(せいぼく)は肩から手を下ろし、じっと古君(こくん)上神を見拠えて言った。「清穆(せいぼく)、天に誓います。私が生きている限り、この三界之内、九州において、神が彼女を傷つければ、私はその神を誅し、魔が彼女を辱めれば、私はその魔を誅します。この誓いを破れば、必ずや万魔に心を蝕まれ、魂飛魄散となるでしょう。」
清穆(せいぼく)の視線はあまりにも確固として揺るぎないものだった。古君(こくん)上神は少し驚き、密かに期待し、わずかに驚いた表情の娘を見て、小さくため息をついた。そして、彼の視線も真剣なものになった。
「清穆(せいぼく)、お前が後池(こうち)のために九天玄雷の苦しみを受け入れるというなら、本君も難しく言うつもりはない。」
古君(こくん)上神がこう言うと、清穆(せいぼく)の目に一瞬喜びがよぎった。彼は視線を上げて古君上神を見た。一方、後池(こうち)は不思議そうに古君上神を一瞥し、顎に手を当てて、彼がこんなに簡単に承諾するとは信じられない様子だった。
古君上神は二人の表情を眺め、両手を背中に回し、言った。「本君は仙妖の争いには介入しないが、清池宮は仙界に位置している。両界が敵対すれば、いずれ戦火が起こり、清池宮にまで及ぶだろう。そこで、お前には百年、仙妖の境界に留まり、戦乱を鎮めてもらう。もしそれができれば、百年後の今日、仙妖両界がどのような状況であろうと、本君はお前と後池(こうち)の結婚を阻むことはない。」
予想通りでありながら、意外でもあった。誰もが、愛娘の後池(こうち)を溺愛する古君上神が簡単に承諾するとは思っていなかった。しかし、彼がこのような条件を出すとは誰も予想していなかった。仙君にとって百年という時間は、決して長いとは言えない。しかし、両界の境界に留まり、戦乱を鎮めるというのは簡単なことではない。
もしかしたら、古君上神はこれで未来の婿の力量を試そうとしているのだろうか。衆仙はゆっくりと考え、きっとそうなのだろうと思った。清穆上君を見る目に同情の色が浮かんだ。どうやら、岳父があまりにも有能であるというのは、必ずしも良いことではないようだ……
少し離れた虚空に、かすかな波紋が広がったが、すぐに消えていった。
清穆と後池(こうち)も同様に、このいささか不可解な条件に困惑していた。清穆は眉をひそめ、振り返って後池(こうち)を見た。そして、頷いた。「承諾します。必ず両界の境界に留まり、百年以内には両族の開戦を阻止します。」
「よろしい。」古君上神は頷き、真剣な表情は一瞬で満面の笑みに変わった。そして、突然空中から舞い降り、後池(こうち)の隣に降り立つと、厚かましく言った。「娘よ、この父上の考えはどうだ？あやつが別の場所にいれば、我々父娘の時間を邪魔されることもない。父上は最近、人間界の技をいくつか覚えたのだ。さあ、清池宮に戻って、父上が美味しいものを作ってやろう。」
後池(こうち)は呆れたように口角をひきつらせ、近づきすぎて菊の花のように笑う顔を手で少し遠ざけた。「私は清穆と用事があるの。先に清池宮に戻って待っていて。」
古君上神の笑顔は消え、しょんぼりと頭を垂れ、涙を浮かべた。「娘よ、お前は父上が嫌いになったのか。この悪童とどこへ行くのだ！」
この恨み辛みを抱えたような脆い姿は、あまりにも見るに耐えなかった。衆仙は顔を背け、「これは絶対に古君上神ではない」と心の中で唱え、黙々と頭を下げ、光り輝く地面を見て目を浄化することに懸命になった。
天帝(てんてい)と天后(てんこう)でさえも、袖を振り払い、彼を非難するような視線を送った。
「悪童」と呼ばれた張本人は、相変わらず満面の笑みを浮かべていた。まるで、古君上神が結婚を承諾した時から、彼は何も気にしていないかのようだった。世界全体が、彼にはこの上なく輝いて見えているようだった。
「瞭望山で話しましょう。」おそらく、その笑顔があまりにも輝いていたため、後池は顔をしかめ、「ふん」と鼻を鳴らし、手を振って、古君上神の狂言を無視し、一人で天宮の外へと飛び立っていった。
古君上神はきょとんとし、頭を掻き、隣の鳳染(ほうせん)を見て言った。「どういうことだ？いつから我が家があの忌々しい瞭望山になったのだ？」
「あなたが知らないことはたくさんありますよ！」鳳染(ほうせん)は冷ややかに彼を一瞥し、清穆を指さして、彼に目配せをした。「お嬢さんは怒って恥ずかしがっているのですよ、清穆上君、早く行きなさい。」
清穆は少し間を置いてから、満面の笑みで後池を追いかけていった。鳳染(ほうせん)は唇を尖らせ、難しい顔をした景昭(けいしょう)を一瞥し、慌てず騒がずと後に続いた。
景昭(けいしょう)は表情を曇らせ、体を動かそうとして、また止まった。この様子は天帝(てんてい)の目に映り、さらに彼を怒らせた。
古君上神は立ち去ろうとしていたが、何かを思い出したように振り返り、空中の天帝(てんてい)に言った。「暮光(ぼこう)、遅くとも一月後には、清穆を仙妖の境界に向かわせる。彼が百年、両界の境界を守るのは、本君がお前に負っている恩を返すためでもある。今後、用事がなければ、会うのは控えた方が良いだろう。」
「景澗(けいかん)よ、景昭(けいしょう)を鎖仙塔へ連れて行き、百年、塔の一歩も外に出ることを許してはならぬ。さもなくば必ず厳罰に処す。」
天帝(てんてい)はわずかに顔を曇らせ、古君上神の言葉に賛同も仮論もせず、ただ淡々と景澗(けいかん)に命じると、袖を翻し、表情を大きく変えた天后(てんこう)と共に人々の前から姿を消した。
景昭(けいしょう)は驚きを隠せない。景澗(けいかん)は「かしこまりました」と答え、父帝の怒りを感じ、景昭(けいしょう)にため息をつくと、同じく姿を消した。
古君上神は彼らを気にせず、鼻歌を歌いながら雲の上で八の字を描きながら体を揺らし、遠くの虚空をちらりと見ると、表情を引き締め、瞭望山へと向かった。
雷劫が無事終わり、万年もの間姿を消していた古君上神が再び現れただけでなく、後池上神が天后(てんこう)の実子ではないという事実も明らかになった。しかし、これらの出来事も、千年に一度の求婚ほど衝撃的ではなかった。
姿を消した主役たちを見送り、満足げな表情を浮かべる仙君たちは、口元を緩めながらそれぞれの仙山へと戻っていった。たちまち、天宮には仙衣がひらひらと舞い、華やかな雰囲気が漂った。
「おや、見つかったか！やはり古君の力は暮光(ぼこう)や蕪浣(ぶかん)をはるかに超えているようだ。」白衣の男は片足を王座に横たえ、胸に垂れた黒い髪を手で撫でながら、妖艶な顔に満面の笑みを浮かべた。
「主公、古君も上神であり、ましてや天帝(てんてい)と天后(てんこう)の後で昇格したというのに、なぜ力の差がこれほど大きいのでしょうか？」隣から疑問の声が聞こえた。
「だから面白い…彼が突然三界に現れ、突然上神に昇格し、神獣の体を持つ暮光(ぼこう)や蕪浣(ぶかん)よりもはるかに強い力を持つとは…面白くないか？」
「主公、今は清穆が九天玄雷を乗り越え、霊力が大幅に増しました。いずれ必ず…あなたを除いて、妖界には敵なしとなるでしょう。もし彼が百年もの間、境界を守っていたら、私たちの計画は台無しになってしまいます。ましてや、百年後には彼と後池上神の婚礼があります。あなたは…」
紫衣の男は、白衣の男の感嘆を無視し、頭を下げ、深刻な表情を浮かべた。清穆が両界の争いを阻んでいることを焦っているのか、二人の婚礼に憤慨しているのかは分からなかった。
「紫涵(しかん)よ、焦ることはない。上君は上神ではない。私はこの古君が一体何を企んでいるのか見届けたい。清穆が後池と結婚したいという件については…」彼はわずかに目を上げ、後池が消えた方向を見つめ、呟いた。「…私がもう一度死ぬ以外にはないだろう。」
この怨念のこもった声が空に消えると共に、虚無の中の二人はゆっくりと姿を消し、痕跡を一切残さなかった。
天宮の奥深くで、天后(てんこう)は冷い目で天帝(てんてい)を見ながら、怒鳴った。「暮光(ぼこう)、どうして古君たちをこんなに簡単に帰らせることができたの？景昭(けいしょう)に百年の鎖仙塔の刑罰を受けさせるなんて！」
「蕪浣(ぶかん)。」天帝(てんてい)は彼女をちらりと見て、失望した表情で言った。「古君と後池は上神であり、我々と同じ地位にある。清穆と鳳染(ほうせん)は仙界の掟を犯していない。私はどのような理由で彼らを留まらせるというのだ？景昭(けいしょう)は皇女でありながら、性格が傲慢だ。百年の刑罰は彼女の精神を鍛えるためのものでしかない。お前は母親ではあるが、堂々たる天后(てんこう)でもある。どうして三界の掟をないがしろにすることができるのだ？」
天后(てんこう)は表情を硬くし、天帝(てんてい)が自分を責めているとは信じられない様子だった。天帝(てんてい)の顔の冷静さを見て、突然慌てたように、無表情で言った。「あなたは景昭(けいしょう)を何万年もの間可愛がってきた。あなたがそんな仕打ちをできるとは思えない。」
「甘やかすことは彼女を害することになるだけだ。今後、三界が安泰でいられると思うか？」天帝(てんてい)は深刻な表情で、両手を背に組んだ。
「どういう意味ですか？」
「清穆は九九の数に及ぶ玄雷の劫難を受けたが、それでも上神に昇格しなかった。お前は少しも不思議に思わないのか？」
「つまり…」
「受ける玄雷の劫難が強ければ強いほど、体内に集まる霊力は深くなる。私は断言できる、千年も経たないうちに、彼は必ず上神となり、その力は我々よりも強くなる可能性が高い。その時、彼と古君は必ず手を組み、三界の均衡は崩れるだろう。その時、まだ安泰な日々があると思うか？もし景昭(けいしょう)がまだこのような性格のままならば、いずれは我々でさえ彼女を守ることができなくなる。」
天后(てんこう)は眉をひそめ、心配そうな顔をした天帝(てんてい)を見ながら、後悔の念が目に浮かび始め、何も言わなくなった。
もし清穆がこの玄雷の劫難によって上神になるための力を持つことになると知っていたら、彼女は彼に龍丹を出すように強要することも、…しなかっただろう。しかし今となっては、すべてが遅すぎた。
彼女が振り返ると、天帝も振り返り、表情は無表情だったが、悲しげな様子だった。
たとえ私が何万年もの間罪悪感に苦しむことになっても、蕪浣(ぶかん)よ、お前は古君とは全く関係がないことを、一度も私に教えてくれなかったではないか？
瞭望山の中、小さな小屋の前。
大黒は戻ってきた一行を見て、竹林の中を喜んで走り回り、ついでに垣根の外にいる老人に軽蔑の眼差しを向け、「プッ、プッ」と鼻を鳴らした。
後池は、後ろにこっそりとついてくる清穆を無視し、堂々と一列に並んだ木造の家と垣根を指差しながら、外に締め出された古君上神に言った。「おじいちゃん、ここの草木は全部私が植えたもので、家も清穆が自分で建てたものよ。入りたいなら、自分で家を建てて。仙力を使ってはいけないわよ！」
「可愛い娘よ、父神に怒っていないのか？」古君上神は後池をしょんぼんとした様子で見つめ、両手で垣根をつかみ、幹からびた体をぶら下げながら、悲しげな顔をした。
「清池宮に私を万年一人置いていったことは、もう気にしないわ。」後池は「万年」という言葉に強くアクセントをつけ、手を叩き、手を振ると、木製のデッキチェアが庭に現れ、そこに横たわった。「でも、あなたが天后(てんこう)に何万年もの間、私の母親の役目をさせていたことは、清池宮に私を置いていったことよりもずっと許せないわ。」
後池が強調した「何万年」という言葉に、古君上神は可哀想そうに目をパチパチさせ、無表情な愛娘を見て、振り返り、未来の婿に言った。「この小僧、早く私を中に入れる方法を考えろ。さもないば、あの場所で二百年過ごしてから戻ってこい。」
この名ばかりの徳の高い上神が「約束を守る」という美徳を全く持っていないのを見て、清穆は表情を引き締め、結婚への道のりは長く、義父の機嫌を取ることはさらに難しいと感じたが、すぐに古君上神に安心させるような視線を送り、腰を曲げ、懐から何かを取り出し、後池に差し出した。
彼のこの奇妙な行動に、鳳染(ほうせん)と古君上神は彼が取り出したものを見てさらに奇妙な表情をした。後池はこの息苦しい雰囲気の中で、気だるそうに頭を下げ、同じくすぐに動きを止めた。
目の前の長く滑らかな手に、非常に慎重に、非常に媚び諂うように、滑らかな卵が乗せられていた。もし卵に金銀の光がかすかに交差していなければ、彼女はほとんど、この拳ほどの大きさのものがただの普通の鶏卵だと思っただろう。
「これは何？」彼女は呆然と顔を上げ、呆然と清穆を見て、呆然と尋ねた。
「私たちの子供だよ。」青年は微笑み、慈悲深い顔でそう言った。
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