後池(こうち)に降り注ごうとしていた鳳羽扇が、突如現れた大きな手に掴まれ、勢いよく一振りされ、天后(てんこう)へと鋭い攻撃となって逆襲した。五色の霊光が衆仙の驚呼の中、ゆっくりと凝固し、天后(てんこう)はかろうじてこの一撃を受け止めたものの、数歩後退させられ、天帝(てんてい)に助けられてようやく体勢を立て直した。天際に裂けた空間に目を向け、美しい瞳は驚きと憤りで満ちていた。
彼女は、既に一万年近く姿を消していた古君(こくん)が突然現れるとは、夢にも思っていなかった。しかも衆仙の前で、これほどまでに情け容赦なく彼女を非難するとは。
濃い霊光もまた青龍台の周囲に現れ、雷電の幕全体を包み込んだ。今となっては、誰がどうあがいても、この障壁を破り、劫を受ける清穆(せいぼく)を邪魔することはできないだろう。
その声を聞き、後池(こうち)の顔には喜びの表情が浮かんだが、彼女は眉をひそめ、ぷいと顔を背け、空中に浮かぶ人影を見ようとしなかった。
ちょうどいいタイミングで現れたからといって、私を清池宮に万年もの間置き去りにしたことを許すと思うな！
天后(てんこう)の五色の霊力の威圧が消えると、青龍台で不安定だった劫を受ける清穆(せいぼく)の姿も再び落ち著きを取り戻した。炙陽(せきよう)槍は喜びに満ちた鳴き声を上げ、紅い光が大きく震え、九天から降り注ぐ玄雷へと向かっていった。
虚空が破れ、何の前触れもなく一つの影が現れた。その豪快な一言で、既に来訪者の正体を誰もが察していたため、傍らで見守っていた多くの仙君は目をこすり、揃って熱い視線をその人物へと送った。
これはなんと貴重な場面だろうか！天帝(てんてい)、天后(てんこう)、古君(こくん)上神…数万年に渡る因縁の絡み合い。普段は口に出せないが、この三人の再会を少しも期待していないと言える神仙がどこにいるだろうか！
かつて昆侖山で行われた天帝(てんてい)と天後の婚礼以来、古君(こくん)上神は人前に姿を現すことはほとんどなかった。伝説の中で最も神秘的でありながら、数万年も寝取られ続けたというこの三界最強の存在は、一体どのような姿をしているのか、誰もが知りたがっていた。上神の威光といえども、人々の燃え上がる好奇心までは消せないではないか？
しかし…来訪者の姿がはっきりと見えてくるにつれ、衆仙の眼差しは驚きへと変わっていった。多くの仙君は口を閉じ、顔を見合わせ、まるで示し合わせたかのように頷き合った。なるほど、天后(てんこう)が当年天帝(てんてい)を選んだのも無理はない！
かつて昆侖山で古君(こくん)上神に会ったことのある老仙君たちは、皆、口をあんぐりと開け、まるで閉じることができないかのように震える指で空中の人物を指し示し、目には信じられない驚きが満ちていた。
誰が教えてくれるというのか、かつて昆侖山で神人のような風格を漂わせ、容姿端麗、全身に浩気をまとっていた古君(こくん)上神が…なぜ、幹からびて、灰色で薄汚く、だらしない、そして挙動不審な…老人になってしまったのか！まだ万年しか経っていないというのに！
上神の力は九州に恩恵を与え、永遠の命を保つことができるはず。なのに、なぜ自分の体には使わないのだ！ ほとんど全員が頭を垂れ、心の中でこう嘆いた。
よく言うではないか、期待が大きければ大きいほど、失望も大きいと。あの威勢のいい警告は、衆仙の古君(こくん)上神への期待を手の届かない頂点へと押し上げた。だからこそ、現実がこれほどまでに仮転した時、皆、ただただ言葉を失った。
虚空に座っていた古君(こくん)上神は足を組み、天后(てんこう)と天帝(てんてい)を一瞥すると、慌てる様子もなく霊力を蒼白な後池(こうち)へと送り、彼女の顔色が回復するのを見て、ようやく天帝(てんてい)に気だるそうに言った。「暮光(ぼこう)、お前は三界の主だろう。三界において後池(こうち)の安全を守ると約束したはずだ。今、蕪浣(ぶかん)は身分もわきまえずに若輩者たちに手を出したというのに、お前はただ傍観しているだけとは、約束を守る者と言えるのか？」
淡々とした嘲りが聞こえてきて、天帝(てんてい)の顔色はわずかに変わり、後池(こうち)と清穆(せいぼく)に視線を向けると言った。「古君(こくん)、この件は私の配慮が足りなかった。お前は…」
「古君(こくん)、清穆(せいぼく)は妖力を持っている。彼が九天玄雷を受け終えれば、我らが仙界にとって大きな災いとなる。私が手を出すのは当然のこと。あなたに天帝(てんてい)を責める資格などない！」まるで古君(こくん)上神の突然の出現の驚きから我に返ったかのように、天后(てんこう)は複雑な表情で古君(こくん)上神を見つめ、天帝(てんてい)の言葉を遮った。
「仙妖の争いなど私に何の関係がある？ましてや、天帝(てんてい)は三界の主宰だ。私は彼と話しているのだ。蕪浣(ぶかん)、お前のような女が口出しするな！」足を組んだ老人は天后(てんこう)を見ることすらせず、衆仙が信じられないという視線を送る中で、冷淡に唇を歪めて言った。
女のような者？その場にいた全ての仙君は、これまでの数千年、数万年の生涯の中で、この四文字ほど衝撃的な言葉を聞いたことがないと断言できるだろう。
もしこの言葉を言ったのが古君(こくん)上神でなければ、皆、ただこの人物は大胆だとしか言わなかっただろう。しかし、まるで気にしていない様子の古君上神と、怒りで唇を震わせる天后(てんこう)を見て、衆仙はそれとなく数歩後退し、こっそりと古君上神に親指を立てて、ため息をついた。あなた、本当に普通じゃない勇気の持ち主ですね！
冷たい鼻息が聞こえてきた。古君上神は後池(こうち)のきつく結ばれた口元を見て、慌てて組んでいた足を解き、髪をかきむしりながら彼女に急いで言った。「娘よ、お前は私の大切な宝物だ。自分を一般人と比べるな。そんなことはどうでもいい！」
大げさな声が耳に届き、今度は後池(こうち)も思わず口元を緩め、ずっと握り締めていた両手をゆっくりと開いた。
「本当にすごい。」鳳染(ほうせん)は低い声で呟き、感嘆の眼差しで空中に浮かぶだらしない老人を見つめ、満足そうに地上に降り立ち、もはや目の前の光景に幹渉することはなかった。
彼女が幹渉できないのではなく、古君上神の話術だけで千軍万馬に匹敵すると完全に信じていたからだ！
仙人は常に端正で冷静沈著だ。誰がこれほど辛辣で、しかも効果的な攻撃力を持つ言葉を聞いたことがあるだろうか。ましてや、この言葉を言ったのは三界最強の存在なのだ。衆仙は空中に浮かぶ古君上神を見上げ、顔を見合わせてから、一斉に天帝(てんてい)と天后(てんこう)へと視線を向けた。
「古君、たとえ蕪浣(ぶかん)の処置が不適切であったとしても、そなたの言葉はあまりにも行き過ぎている。」天帝(てんてい)の声にはわずかな怒りが含まれ、天后(てんこう)のもとへと歩み寄り、その目は電光のように鋭く、かすかに怒りを帯びていた。たとえかつて自分が古君に申し訳ないことをしたとはいえ、蕪浣(ぶかん)は今や自分の妻であり、貴い天后(てんこう)である。どうして彼がこのように辱めることを許せようか。
「暮光(ぼこう)、そなたの天帝ぶりは実に面白い。清穆(せいぼく)はそなたの息子を救うために龍息を浴び、そなたの娘は龍丹で恩に報いると申し出た。これはまさに一報還一報、貸し借りなしというところだ。しかし蕪浣(ぶかん)はこれを口実に彼を天宮に留め置き、九天玄雷によって龍丹を取り出させ、雷電で身を塑る苦しみを味わわせて命を保たせた。今また蕪浣(ぶかん)は、たった一つの妖光で彼の命を奪おうとしている。私は問いたい。まさか天宮の皇子の命だけが命で、他の仙君の命は一銭にも値しないというのだろうか？」
古君上神は一字一句、ゆっくりとした口調で問いかけた。天帝は返す言葉もなく、しばらくの間、何も言えなかった。古君の話し方は耳障りではあるが、どれも理にかなっており、自分に非がある以上、仮論の余地はなかった。
景澗(けいかん)は申し訳なさそうに傍らに立ち、急いで拱手して言った。「上神、景澗(けいかん)は大罪を犯しました。己の私欲のために清穆(せいぼく)上君に雷劫の苦しみを与えてしまい、喜んで罰を受けます。」
古君は彼にちらりと目を向け、手を振って横目でにこう言った。「まあいい。お前たち一家の中ではお前が一番マシだ。この老いぼれは、もう気にしない。」
言いようのない息苦しさの中、辺りの空間に五色の霊力が乱れ始め、荒々しい気が天后から徐々に広がっていった。まるで怒りが極限に達したかのように、天后は古君上神を見て、突然笑い出した。その表情は底知れぬ嘲りと軽蔑に満ちていた。彼女は冷たく後池(こうち)を一瞥すると、再び古君上神に視線を戻した。
彼女のこの様子を見て、古君は内心で考えた。この傲慢で傍若無人な鳳凰は、自分の言葉に激怒したのだろうか。しかし、言ってはいけないことを口走らないといいが。彼は天后に警告するように一瞥し、普段の飄々とした顔に一抹の真剣さが浮かんだ。
「古君、私が清穆(せいぼく)を天宮に留めておくことに何の不都合があるというのか。景昭(けいしょう)はたとえわがままではあるが、九重天宮の公主であり、身分は高貴だ。母不詳の後池(こうち)よりは何万倍も優れている。」
天后は微笑みながら、口にする言葉はまるで刀のように鋭く冷たかった。彼女は古君の表情がみるみるうちに険しくなるのを見て、言いようのない爽快感を覚えた。
古君がどれほど後池(こうち)を大切にしているか、かつて世人を欺いてまで彼女に三界の衆仙を凌駕する身分を与えようとしたことを、彼女以上に知る者はいない。もし彼女がかつて清池宮を離れず、暮光(ぼこう)に嫁いでいたら、古君は昆侖山に乗り込んで後池(こうち)のために上神の位を求めることなど決してしなかっただろう。両親が上神であれば、後池(こうち)は生涯にわたって尊ばれるに十分だったのだから。
天后の言葉は静寂に包まれた天宮に響き渡った。しかし、怒りで体が震えている古君上神を見て、仙君たちは誰も大きな息を吐くことさえできなかった。
母不詳？世人は皆、清池宮で古君上神が万年もの間、可愛がってきた小神君は天后の娘だと知っている。どうして母不詳などということがありえようか？しかし…この世で誰がこの言葉を口にしてもただの冗談に過ぎないだろうが、天后だけは違う。
万年前、小神君がまだ卵の中にいた頃、母に喜ばれなかったことは三界の誰もが知るところだ。結局のところ、このような理由だったのだろうか？後池上神は天后の娘ではなく、だからこそ見捨てられたのだ。そして、かつて天后が古君上神を裏切った理由は…もしかしたら理解できないことではないのかもしれない…
広場全体が死のような静けさに包まれた。天帝は微笑む天后をぼうっと見つめ、何かがおかしいことに気づき始めた。古君は決して妻を裏切るような男ではない。もし後池が蕪浣(ぶかん)の娘でないのであれば、かつて古君は蕪浣(ぶかん)を愛しておらず、一緒にいたことさえないということになる。しかし、彼は蕪浣(ぶかん)の愛情を拒んだことは一度もなかった。まさか…昆侖山での古君の行動を思い出し、彼は複雑な表情で青龍台の向こう側で同様に動揺している後池を見て、内心は驚きでいっぱいだった。
まさか、後池に三界から非難されることのない絶対的な身分を与えるためだけだったのだろうか？
地上に立つ景昭(けいしょう)和景澗(けいかん)も同様に呆然とした表情を浮かべていた。ただ、一方は驚きの中に少しの恨みを、もう一方は茫然とした表情の中に後悔の色を浮かべていた。
異様な静けさの中、天后だけが微笑みを浮かべ、宙に浮く古君上神をじっと見つめていた。
途方もない威圧感が、かつては猫背だったその姿から徐々に広がっていった。古君上神は背筋を伸ばし、複雑な表情の後池を見つめ、背中に回した手をゆっくりと握り締めた。老いた顔から怒りは不思議なほど消え失せ、その目には隠すことのない殺意が宿っていた。彼は天后を見て、わずかに目を細めた。「蕪浣(ぶかん)、かつて我々は約束した。今、そなたが約束を破った以上、全ての結果を負う覚悟があることを願う。」
天后はわずかに顔色を変えたが、それでもなお頭を上げて冷たく古君上神を見つめていた。顔には「私に何ができるというのか」という表情を浮かべていたが、目には微かな恐怖がよぎった。
古君の霊力は彼女と暮光(ぼこう)よりも上だ。もし本当に玉石俱焚で戦うのであれば、彼女を消滅させることも不可能ではない。
天帝は一触即発の両者を見て、内心で「まずい」と嘆き、口を開こうとした。しかし、そのとき、ひときわ爽やかな笑い声が彼の言葉を遮った。
このような状況で、この笑い声は確かに場違いだった。特に笑ったのは、古君上神でさえも思わず青龍台の向こう側の姿に目を向け、目に深い愛情を浮かべた人物だった。この子は…あまりにも大きなショックを受けてしまったのだろうか…
「おじいちゃん、彼女の言ったことは本当なの？」後池は古君上神に意味深な表情で問いかけ、天后を指差した。
古君上神は闇い表情になり、素早く頷き、恐る恐る後池を見て、小声で言った。「後池、父神は…」
「もういいわ。」後池は古君上神がこれから長々と罪を告白しようとするのを遮り、眉を上げて、落ち著いた顔に晴れやかな活気が浮かんだ。「私はおじいちゃんが一生良いことをするとは思っていなかったけど、どうやら見くびっていたみたいね。おじいちゃん、この件でこの神君は大変満足したから、清池宮に私を置き去りにしたことは、もう水に流すわ！」
古君は、キラキラと輝く瞳で、偽りのない表情の後池をぼうっと見つめ、恐る恐る「後池、怒っていないのか？」と尋ねた。
母不詳……誰にとっても受け入れ難い事実であり、だからこそ、蕪浣(ぶかん)が天后になった時でさえ、彼は真実を明かさなかったのだ。
「構わないわ。母不詳でも、今より千万倍ましよ。老頭子、いつからこんなに頭が固くなったの！それに、本神君は上神として三界の頂点に立っているのだから、他のものに飾られる必要なんてないわ」後池は大らかに手を振り、顔を真っ赤にした天后に見向きもせず、そう言って笑った。
得意げで、神々しさに満ちた後池を見て、古君上神は喉元まで上がっていた心臓を元の位置に戻し、慌てて「その通りだ。父神が愚かだった」と同意した。
今のへつらうような様子は、先ほどの煞神のような風格は微塵も感じられない。
この状況があまりにも奇妙で、過去の出来事でもあり、皆の前で詳しく話すのも憚られたためか、天帝は咳払いをして「皆、一歩譲りなさい。古君、これらの過去の出来事はもう追及するのはよせ。清穆(せいぼく)が雷劫を受け終えたら、清池宮へ帰りなさい」と言った。
天后は眉をひそめ、仮論しようとしたが、天帝から投げかけられた鋭い視線にひるみ、唇を噛み締め、袖を払って「好きにして。でも、最後の四つの天雷は威力絶大だ。彼が生きて戻ってこられるかどうかさえ分からない」と言った。
先ほどの会話があまりにも波瀾に富んでいたこと、そして古君上神が青龍台に張った霊力によって、皆は絶え間なく続く雷鳴を無視していた。天后にそう言われて初めて、衆仙は青龍台の方へ振り返った。
そこでは、炙陽(せきよう)槍の真っ赤な槍身がかすかに白く光り、清穆(せいぼく)の頭上に辛うじて留まっていた。しかし、その血紅色の姿は金色の霊力に完全に包まれ、ぼんやりとしていた。
最後の四つの雷電は万鈞の勢いを帯びて青龍台の上空に集まり、天地は変色し、世界は完全に闇闇に沈んだ。ただ、その金色の光だけがひときわ輝いていた。
倒れていた守護鳳凰が突如鳴き声を上げ、空中に舞い上がり、青龍台の周囲で雷電の幕を囲むように円を描いて飛び、まるで守護しているようだった。
天帝、天后、古君上神は複雑な表情で、間もなく降り注ぐ最後の四つの雷劫を見つめ、青龍台の外に跪く多くの仙君に目を向け、皆、心に衝撃を受けていた。
真神へと昇華させる九天玄雷は、やはり凡庸なものではない。雷の勢いだけで、彼らに服従の共鳴感を与えている。上神でなければ、全く抵抗できないだろう。
しかし、不思議なことに、後池は依然として青龍台の傍らに立ち、何の影響も受けていないようだった。古君は当然のことのように思っているようだった。天帝と天后は彼女を一瞥し、心の異様さと驚きを抑え込んだ。
四つの雷電は天上で広大な一片に繋がり、最後は槍影の形になった。よく見ると、炙陽(せきよう)槍と幾分価ている。一瞬のうちに、淡い青色の雷電は純金の色を帯び、光幕の中の金色の姿と徐々に一体化していった。
この壮麗な光景を眺めながら、皆の目は感嘆に満ちていた。九九の数である九天玄雷は、後古界が開かれて以来、一度も現れたことがない。これほどまでに奇妙で衝撃的だとは想像もしていなかった。
金色の槍影はゆっくりと青龍台の上空に留まり、炙陽(せきよう)槍と呼応した。まるで実体があるかのようだった。息詰まるような静寂の中、青龍台上の影はゆっくりと顔を上げ、手を一振りし、長嘯一声、自ら上空の玄雷を引き寄せた。
轟……轟……
轟音と共に、仙界全体が揺れ、万裏も離れた妖界にも影響が及び、結界が破壊された。陽光に満ちた人間界も突然闇闇に沈んだ。
ほぼ一瞬のうちに、山は崩れ、川は流れを変え、万獣はひれ伏し、四海は波立った。
三界の異変により、世界全体が束の間の静寂に包まれた。
青龍台上、「カチャッ」という脆い音が響き、雷幕の結界がついに壊れたようだった。
金色の光が蒼穹を切り裂き、三界は瞬時に明るさと静けさを取り戻した。
青龍台の外側百メートルは粉々に砕け散り、ただ一つの孤台だけが虚空に浮かんでいた。
その上で、血紅色の影は衆仙に背を向け、儚げでありながら、永遠にこの世に存在しているようだった。
雄大で力強い霊力が三界の隅々まで広がり、そして一瞬のうちに、虚無へと消えていった。
九天玄雷の劫を乗り越えたのだ！これは、この光景を目にした全ての仙君の心に去来した、かすかな感嘆と信じられない思いだった。
後池は青龍台上の赤い影をじっと見つめ、呼吸が突然非常にゆっくりになり、目じりが徐々に赤くなっていった。
その人は振り返り、後池を見つめる金色の瞳には、この世で最も柔らかな温もりが込められているようだった。
彼は口角を上げ、歩みを進める代わりに、上空の古君上神の方を向いた。
「古君上神、下君清穆(せいぼく)、身をもって後池上神を娶りたいと願っております。どうか古君上神、お許しください」
空には星々が輝き、上神が集い、万仙はひれ伏し、百獣は服従した。
長い髪を肩に垂らし、金色の錦帯をゆるく結び、濃い紅色の長袍が風にたなびく。孤高で冷徹な神君は頭を下げ、当時の三界の至強者に対し、後古界で最も古くから伝わる上礼を行った。
何年も後、この空前絶後の雷劫を目撃した仙君は、誰もこの光景を忘れることができなかった。
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