静謐な夜、御宇殿は昼間のように明るく、龍の目ほどの大きさの夜明珠が鳳凰の柱に等間隔で嵌め込まれ、薄い光を放ち、白玉の階段が黄金の王座へと続き、華麗で荘厳な雰囲気を醸し出していた。殿内は空虚で静まり返っており、白い衣をまとった天后(てんこう)だけが目を閉じ、優雅な姿勢で王座に端座し、表情を読み取れない。
低い足音が殿の外から響き、天后(てんこう)は目を開け、来訪者を見て静かに言った。「景昭(けいしょう)には既に宮殿へ戻るように言った。龍丹を失ったことは分かっているのに、なぜそんなに重い罰を与えるの？」
「蕪浣(ぶかん)よ、龍丹が金龍の一族にとってどれほど重要か分かっているだろう。景昭(けいしょう)の軽率な行動は、重罰に値する。」天帝(てんてい)は月明かりを浴びながら殿の外から歩み寄り、部屋いっぱいに広がる銀色の光の下で、千年近く会っていなかった王座の人物を見つめ、黒い瞳に淡い懐かしさがよぎったが、すぐに隠された。
「あなたは本当に公正ね！」天后(てんこう)は唇を噛み締め、眼底に得体の知れない表情を浮かべ、体を起こして玉座の背にもたれかかった。「でも心配しないで。あの人間はただの凡君に過ぎない、景昭(けいしょう)の龍丹を精錬することなどできないわ。私が景昭(けいしょう)のために取り戻す。」
この言葉を聞いて、天帝(てんてい)は明らかに驚き、思わず口にした。「しかし、今日の後殿では、後池 (こうち)に彼女の選択に任せると言ったのではなかったか？」
「やはり見ていたのね……」天后(てんこう)は意味深長に天帝(てんてい)を一瞥し、軽く玉座の縁に手をかけ、何気なく言った。「選択は彼女に任せる。でも……彼女がどんな選択をしても、清穆(せいぼく)に景昭(けいしょう)の龍丹を天宮から持ち出させることはないわ。ただの凡君に過ぎない、彼の命が、景昭(けいしょう)の今後の修行に比べられるものですか！」
「蕪浣(ぶかん)、清穆(せいぼく)は既に白真神の炙陽(せきよう)槍を受け継いでいる。今後、妖界に対抗する上で大きな力となるだろう。ましてや、彼は景澗(けいかん)のために三首火龍(さんしゅか りゅう)の龍息で傷を負ったのだ。だからこそ、私は景昭(けいしょう)の龍丹を取り戻さなかった。このようにするのは……天理に仮する！それに、後池 (こうち)は結局あなたの娘だ。どうしてこのような状況で彼女に選択を迫ることができるのだ？」
天帝(てんてい)の声にはわずかな苛立ちが混じり、眉間には徐々に険しい影が落ちた。彼は天帝(てんてい)であり、三界を司る者だ。たとえこの件で景昭(けいしょう)が損をしたとしても、彼は何もしないわけにはいかない。
天后(てんこう)は意外そうに彼を一瞥し、眼底に薄い嘲りがよぎった。「暮光(ぼこう)、後池 (こうち)のことは口出ししないで。これは私の問題。でも、まさか清穆(せいぼく)という仙君のために、景昭(けいしょう)に龍丹を失わせる方を選ぶとは思わなかったわ。どうやら、当年上古(じょうこ)真神があなたを三界の主君に選んだのは実に賢明だったようね。金龍の一族は本当に天下の命運を司り、公正そのものだわ。」
「蕪浣(ぶかん)、真神は当年、三界のために亡くなり、九州に恩恵を与えた。お前は彼女の座下の神獣なのだから、どうしてこのような妄言を吐けるのだ！」天帝(てんてい)は表情を引き締め、声にようやく怒りがこもった。
数万年もの間、天帝(てんてい)は滅多に厳しい言葉を口にしたことはなかった。たとえ今、彼女が後池 (こうち)を困らせていると知っていても、それほど気にしていなかった。しかし、上古(じょうこ)真神のこととなると、彼女には決して容赦しない。
あなたは既に千万年も死んでいるのに、なぜこのように、まるでこびり付いた骨のように、どうしても消えないのだ……
天后(てんこう)は玉座に軽く当てていた手が急にこわばり、瞳の色が急に深くなり、頭の上の五色の短い髪も軽く舞い上がった。彼女は心の怒りを抑え、声を少し和らげて言った。「上古(じょうこ)真神があなたにどれほど大きな恩恵を与えたか、私が知らないはずがないでしょう。私はただ何気なく言っただけよ。私たちは夫婦として数万年を共に過ごしてきたのに、まさか私の存在が、あなたにとって上古(じょうこ)真神への敬意にも及ばないというの？」
この声は、先ほどの天后(てんこう)の厳粛で傲慢な態度とは打って変わり、弱々しい不平を帯びていた。天帝(てんてい)は眉をひそめ、ため息をつき、殿の中へさらに数歩歩み寄り言った。「もういい、この話はよそう。あの時の私たちの行いは古君(こくん)に申し訳なかった。後池 (こうち)は体が弱く、もっと面倒を見るべきだ。」
「後池 (こうち)のことは、あなたに任せる。」この言葉が出ると、天后(てんこう)の眼底には明らかに奇妙な意味が込められた。彼女は眉をひそめ、天帝(てんてい)の不機嫌な顔を見て、立ち上がって天帝(てんてい)の方へ向き、ゆっくりと言った。「私たちは千年も会っていなかったのに、本当に数人の部外者のために私と腹を立てるの？」
天帝(てんてい)は表情を硬くし、天后(てんこう)がじっと見つめているのを見て、ついにゆっくりとため息をつき、手を振った。「蕪浣(ぶかん)、全てお前の言うとおりだ。やりすぎなければいい。」
「安心して。私が数人の小僧と張り合うはずがないでしょう。景昭(けいしょう)の様子を見てくる。」天后(てんこう)は眉をひそめ、天帝(てんてい)の言葉の含みにはあまり満足していないようだったが、それでもこの会話に終止符を打ち、振り返って殿の外へ歩いて行った。
御宇殿は瞬時に静かで冷え切った。天帝は天后(てんこう)の消えていく姿を見て、表情は徐々に複雑になっていった。
千万年以上前、三界が初めて創造された時、そこは一片の混沌だった。当時の彼は、上古(じょうこ)界のただの普通の神に過ぎなかった。ちょうど上古(じょうこ)真神が下界を治める者を捜していた時、彼が金龍の命格を持ち、帝王の相をしていることを発見し、帝王学を丁寧に伝授した。その千年の間に、彼は上古(じょうこ)真神の座下の神獣である五彩鳳凰の蕪浣(ぶかん)上神に恋をした。
しかし、上古(じょうこ)界が存在していた当時は神々が数多く存在し、彼も下界の小神に過ぎなかった。蕪浣(ぶかん)は上古(じょうこ)真神の側近であり、彼女に求婚する上神は数え切れないほどいたため、彼には全くチャンスがなかった。混沌の劫難が訪れた後、上古(じょうこ)真神と他の三位の真神は共に姿を消し、多くの神々が命を落とした。最終的に、上古(じょうこ)界が封印され、全てが静まった時、残ったのは三位の上神だけだった。しかし、蕪浣(ぶかん)は偏偏と、突然上神になった古君(こくん)に心を奪われた。
この時、彼は既に三界の主となり、身分は昔とは比べ物にならないほど高くなっていた。しかし、彼は結局古君(こくん)と同格であり、心の中では不満を抱いていたものの、どうしようもなかった。彼と古君(こくん)は次第に親友となり、穏やかに過ごしていた。しかし、千年後に後池 (こうち)が誕生し、彼は苦い思いを抱きながらも、後池 (こうち)が早世の命格であることを発見した。古君(こくん)は悲しみのあまり、あちこちの上古(じょうこ)の神蹟を訪れて生き延びる方法を探し、蕪浣(ぶかん)を清池宮に残し、彼に機会を与えた。そして、最終的に今のこの局面に至ったのだ。
それから数万年が経った今でも、彼はまだ知らない……蕪浣(ぶかん)は結局、天后(てんこう)の地位を愛しているのか、それとも彼をもっと大切に思っているのか。
冷え切った紫松院には、得体の知れない冷気が漂っていた。明るい月明かりの下、後池 (こうち)は庭の石の椅子に座り、片手で顎を支え、茫然と紫松が揺れる方を見つめ、静かに黙っていた。
鳳染(ほうせん)は回廊に立ち、心配そうな表情を浮かべていた。後池 (こうち)は御宇殿から戻って以来ずっとこの様子だった。三人とも、天宮を去ることについては触れずにいた。彼女は歯を食いしばり、前に進もうとしたが、少し戸惑い、足を止めた。
黒い衣をまとった青年が部屋から出てきて、月明かりに隠れて、ゆっくりと歩みを進めていたが、かすかに心を落ち著かせる力が感じられた。
清穆(せいぼく)は黒い大きな外套を後池 (こうち)にかけ、彼女が振り返って茫然とした表情をしているのを見て、ついでに彼女の髪についた松の葉を取り、微笑んで優しく言った。「仙力はだいぶ上がったが、体はやはり弱い。天宮は冷えるから、気をつけた方がいい。」
温かい月明かりの下で、後池 (こうち)はこの笑顔が特に貴重なものだと感じた。彼女は思わず清穆(せいぼく)の手を握りしめ、言った。「清穆(せいぼく)、私は絶対にあなたを危険な目に遭わせない。」
この言葉は実に分かりにくい。後池 (こうち)は言い終わってから我に返り、すぐに口を閉じ、うつむいて闇い瞳を隠した。
後池 (こうち)の言葉を聞いて、清穆(せいぼく)は握られた手を少し止め、うつむいた頭を見て、眼底が徐々に優しくなった。彼は後池 (こうち)の肩を軽く叩き、言った。「分かっている。」
温かで柔らかな声が、不思議と心を落ち著かせる。後池(こうち)は顔を上げ、瞬きしながら言った。「清穆(せいぼく)、桃望山が恋しくなったわ。植えた竹はもうきっと大きく育っているでしょう。大黒に留守番をさせているけど、ちゃんと守れているかしら……明日、家に帰りましょう」
家……か。まるで心の奥底の最も柔らかな場所に触れられたように、清穆(せいぼく)は後池(こうち)を見つめ、その目は突然、濃く深くなった。
「いいの？」
後池(こうち)の瞳の墨色は濃く、柔らかく、清穆(せいぼく)を見つめるその瞳には、淡い期待と微かに見て取れる焦りが込められていた。清穆(せいぼく)は頷き、彼女を腕の中に抱き寄せ、唇の端をわずかに上げて答えた。「ああ」
後池(こうち)は大きく頷き、掌をぎゅっと握りしめた。どんな選択をしても清穆(せいぼく)を失うのなら、絶対に彼を失わない方法を選ぶしかない……
天帝天后の怒りも、衆仙の非難も、景昭(けいしょう)がそのために魔道に堕ちようとも……彼女は清穆を決して手放さない。彼女が殻を破って生まれてからの幾万年の人生で、これは彼女が唯一失いたくないものだった……
冷たい月明かりの下、静かに抱き合う二人。あたりは静まり返り、しばらくして……
「清穆、もし父神が私のせいで名声を失ったと知ったら、怒るかしら？」
「……」
「もういいわ。あんなに長い間、清池宮に私を置き去りにしたんだから、知ったとしても私のせいじゃない」
「後池(こうち)……」
「ん？」
「後池(こうち)、君はそんなことはしない」
清らかで美しい声がゆっくりと耳に届く。後池(こうち)は顔を上げ、ぼんやりとした月明かりの下、清穆のぼやけた横顔しか見えなかった。しかし、だからこそ、彼の瞳に宿る淡い未練と確信を見逃してしまった。
後池(こうち)の部屋から出てくると、清穆の目から安堵と温かさは一瞬で消え、全身が冷たくなった。彼は回廊を通り抜け、紫色の松の木の下に寄りかかっている女性を見て、少し驚いた。
「鳳染(ほうせん)、なぜここにいるんだ？」
「清穆……」鳳染(ほうせん)は影から出てきて、真剣な表情で言った。「何か知っているの？」
清穆の驚きは、いかにも自然なものだった。彼は鳳染(ほうせん)を見上げ、不思議そうに言った。「何を言っているんだ？」
鳳染(ほうせん)の顔色は少し変わり、疑わしげに彼を何度か見た。しかし、彼の表情が本当に偽りのないものだと分かると、手を振って背を向け、歩き出した。数歩歩いた後、ついに足を止め、ため息をついて振り返った。
「あなたが知っていようがいまいが、それでも私は……後池(こうち)を悲しませるようなことはしないでほしいの。あなたは彼女にとってどれほど大切な存在か、分かっているはずよ。明日、私たちは桃望山に帰る。そこには白玦(はくけつ)真神の結界が張ってあるから、天后も簡単には侵入できないわ」
この言葉を言い終えると、鳳染(ほうせん)は庭から姿を消した。清穆は目を細め、背後にある後池(こうち)の部屋の方を見て、小さくため息をついた。
夜明けが近づき、仙界全体が静寂に包まれていた。
景昭(けいしょう)は金色に輝く長いドレスに著替え、静かに窓辺に座っていた。しばらくして、彼女は化粧台の碧色の簪を髪に挿し、鏡の中の自分を見て、小さく微笑んだ。
鏡に映る女性は気高く美しく、唇を閉じると、この世のあらゆる景色よりも勝る美しさだった。しかし、徐々に、その眉間の誇りは薄れていき、最後には、微かに見て取れる不安と恐怖だけが残った……
「景昭(けいしょう)、これは一体……？」景澗(けいかん)は戸口に現れ、窓辺にきちんと座り、明らかに一晩中眠っていない景昭(けいしょう)を見て、ため息をついた。
「兄上、彼はどんな選択をすると思う？」景昭(けいしょう)はただじっと鏡の中の自分を見つめながら、ゆっくりと口を開いた。
「清穆のことはお前の方がよく分かっている。私は母上が後池(こうち)に会ったことが心配だ。もしかしたら……」
「彼女が何を心配する必要があるの！上神の位も、清穆も、私が求めても得られないものを、彼女はすべて簡単に手に入れている……今となっては、兄上まで彼女のことを心配するなんて、私は景昭(けいしょう)は一生彼女に及ばない運命なの？」景澗(けいかん)の言葉の中の心配に触れたように、景昭(けいしょう)は突然振り返り、景澗(けいかん)を見て、怒りを込めて言った。
景澗(けいかん)は少し驚き、景昭(けいしょう)の目に隠しようのない不甘を見て、首を横に振った。多くは語らず、ただ言った。「母上は昨日、きっと龍丹のことを後池(こうち)に話しただろう。清穆は遅かれ早かれ知るはずだ。彼らはどちらもぐずぐずするような者ではない。きっと今日中に決断を下すだろう。もし清穆が天宮を出ると言い張ったら、お前はどうするつもりだ？」
「私は……」この言葉を聞いて、景昭(けいしょう)の顔色は一瞬で青ざめた。彼女は唇を噛み、長い間何も言えなかった。
「もし彼が天宮を出たら、母上はきっと激怒するだろう。その時、きっと龍丹を彼の体から無理やり取り出すだろう……」
「母上はそんなことはしない……」景昭(けいしょう)は慌てて口を開いたが、景澗(けいかん)の目の中の確信を見て、がっくりと頭を下げた。母上が彼女に注ぐ愛情を考えると、もし清穆が本当にそのような選択をしたら、きっと容赦はしないだろう……
「景昭(けいしょう)、お前はとっくに分かっていたはずだ……最終的な結果はこうなることを」景澗(けいかん)の表情は闇くなり、眉間に怒りとため息が浮かんだ。彼は景昭(けいしょう)を見て、一言一句、はっきりと言った。「お前が賭けていたのは、お前の龍丹ではなく、清穆の命だ。お前は彼を救おうとしているのではなく……彼を追い詰めているんだ！」
後池を諦めさせ、後池にも彼を諦めさせるために……
景昭(けいしょう)の顔色は徐々に青ざめていった。景澗(けいかん)の表情に失望の色を見て、彼女は恐る恐る顔を上げ、呟いた。「違うの、私はただ彼を救いたいだけなの。兄上、私は本当にただ彼を救いたいだけなの……」
最後に、景昭(けいしょう)は苦しそうに目を閉じ、化粧台に置いた手を強く握りしめ、青紫色の跡が浮かび上がった。
「もし最後に彼が体内の龍丹を取り出すと決めたなら、お前は……」
景澗(けいかん)が言葉を言い終わらないうちに、鳳凰の鋭い鳴き声が突然天宮の四方八方に響き渡った。それは実に悲痛な鳴き声だった。
「誰かが青龍台に侵入した！」この叫び声が青龍台の番をしている鳳凰のものだと分かると、景澗(けいかん)は少し驚き、思わず言った。
「青龍台は衆仙が天雷の刑罰を受ける場所だ。誰がそんな場所に侵入するだろうか……？」景昭は独り言を呟き、突然言葉を止め、表情は硬直して恐怖に満ちた。「兄上……」彼女は景澗(けいかん)を見て、唇を震わせ続けた。
「早く、早く青龍台へ！」景昭の声は突然悲痛になり、表情は慌てふためいていた。「清穆の体内の龍丹は彼の霊脈に深く入り込んでいるから、普通の方法では取り出せない。青龍台の九天玄雷だけが使えるのよ。きっと彼が青龍台に行ったのよ。早く行って彼を止めて。龍丹が取り出されたら、彼は灰になってしまうわ！」
鳳凰の鳴き声はますます悲惨になり、景澗(けいかん)の表情は変わり、ぼんやりと窓の外の青龍台の方向を見た……そして、猛然と青龍台に向かって飛んで行った。
青龍台の上、空には最初の光が差し始めたばかりだった。
赤い服を著た青年が青龍台の下に立ち、天宮の奥深くを見つめ、その目は優しく愛情に満ちていた。
「清穆、もし父神が私のせいで名声を失ったと知ったら、怒るかしら？」
「後池、君はそんなことはしない」
赤い服の青年はゆっくりと口角を上げた。彼の背後では、宙に浮く炙陽(せきよう)槍がかすかな悲鳴を上げていた……
君はそんなことはしない。私が生きている限り、君に選択を迫るようなことはしない……
だから、すまない。
結局、私は君と一緒に桃望山に帰り、あの木造の家を守り、君が自分の手で植えた竹林を見て、柏玄(はくげん)の帰りを待つことはできない……
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