五色の光が降り注ぎ、威厳のある声が問いただす。この騒ぎは紫松院内外で決して小さくはなく、何が起こったかを知った近くの仙君たちは、千年も仙界に現れなかった五色の光を見て呆然とし、院の外で震えながら跪き、顔は恐怖に満ちていた。声を聞いて部屋から出てきた清穆(せいぼく)と鳳染(ほうせん)は眉をひそめ、心配そうに紫松の木にもたれる後池(こうち)を見ていた。ただ景澗(けいかん)だけが口を開き、憂いに満ちた目でうつむいた。
しかし、張り詰めた空気の中、本来ならば威厳に満ちた紫松院に、不意に淡い笑い声が響いた。
その笑い声は極めて冷淡で、明らかに朗らかで美しいのに、言葉にできない嘲りが含まれており、院中の皆を驚かせた。紫松院の上空を覆う五色の光もかすかに揺らぎ、冷気を放出した。
「過門而入？天后(てんこう)よ、後池(こうち)は幼い頃から清池宮で育ち、あなたとは何の関わりもない。どうして過門而入などと言えるのか？」うつむいていた後池(こうち)は淡々とした表情で、漫然と袖を払い、眉宇を上げた。
景澗(けいかん)はそれを聞いて顔がこわばり、黙って後池(こうち)を見た。後池(こうち)が一言で母后との関係を断ち切るとは思っていなかった。それも、きっぱりと、ためらいもなく。
虚空中の声は少し途切れた後、さらに厳しくなった。「後池(こうち)、たとえそうであっても、私は長輩だ…お前が拝見に来るのは当然のこと…」
後池(こうち)は軽く眉を上げ、あくびを一つした。そして、虚空からの声を遮るように、怠惰な声で言った。「後池(こうち)は知りませんでした。天后(てんこう)は後古界で空前絶後の真神になられたのですね。ただ、なぜ天后(てんこう)は三界を広く治め、私たちに御旨を聞かせてくださらないのでしょうか？」
「後池(こうち)、妄言を言うな！本后がいつ真神になったと言った？」天上から淡々とした声が聞こえ、かすかに怒りが含まれていた。
この千万年の間、四大上古(じょうこ)真神が隕落した後、このような口調で彼女に話しかける者はいなかった！ましてや、清池宮の後池(こうち)が…？
「天后(てんこう)が真神でないのであれば、数万年前に崑崙山で後池(こうち)はすでに上神に位列しています。私がなぜ天后(てんこう)に拝見する必要があるのでしょうか？天后(てんこう)は数万年もの間、清池宮に戻っていませんが、まさかこのことをお忘れになったのでは？」
わずかに上がった鳳凰のような目は冷たく鋭く、遠く天際を見つめていた。後池(こうち)は体をまっすぐに伸ばし、両手を背に組んだ。濃い紫色の常服が地面に揺らめき、庭全体に静けさを描き出していた。
数万年前、崑崙山の頂上、天帝(てんてい)と天后(てんこう)の大婚の日、それは後池が上神に昇格した日でもあった。三界中の仙妖の道を知る者は皆知っていたが、あえて口にする者はいなかった。まさか、この清池宮の小神君がこのような大胆なことをするとは。院の外で跪いていた仙君たちは顔を見合わせ、冷や汗をかいた。
清穆(せいぼく)はじっと後池の冷たく淡々とした横顔を見つめ、目には微かに見て取れるほどの痛みがよぎった。
息が詰まるような沈黙の中、紫松院上空の五色の光は徐々に薄くなり、一本の光線が突然院中に降り注ぎ、後池を完全に包み込んだ。一瞬のうちに、まばゆい光が輝き、皆が我に返った時には、院中の後池は完全に姿を消していた。
「心配しないでください。私が御宇殿に行きます。後池はきっとそこにいるはずです。」景澗(けいかん)は顔色を変え、同じく顔色を大きく変えた二人に言うと、急いで院の外へ走り出した。
御宇殿は天后(てんこう)の宮殿である。鳳染(ほうせん)と清穆(せいぼく)は顔を見合わせ、目を伏せ、無言のうちに姿を消して紫松院の外へ飛んで行った。
しかし、途中で鳳染(ほうせん)はこっそりと方向を変え、少し経つと、別の小道で景澗(けいかん)の前に現れた。
そこは御宇殿からわずか数メートルしか離れていないが、清穆(せいぼく)が進む方向とは分かれていた。景澗(けいかん)は、少し離れた場所で眉を上げて自分を見ている紅衣の女性を見て、足を止め、ため息をついた。
「景澗(けいかん)、あなたは私たちに早く天宮を離れるように言ったばかりなのに、天后(てんこう)が訪ねてきた。何か隠していることがあるのではないですか？」鳳染(ほうせん)は眉をひそめ、景澗(けいかん)を睨みつけ、不機嫌な口調で言った。後池と景澗(けいかん)の会話を聞いていなければ、こんな推測はしなかっただろう。
「鳳染(ほうせん)、考えすぎだ。何もない。」景澗(けいかん)は唇を噛み締め、笑って、表情を楽そうに見せようとしたが、普段の温厚な顔はどこかぎこちなく見えた。
「私は清穆(せいぼく)を避けてあなたに聞こうと思って来たの。昨日のあなたの様子がおかしかったから。清穆(せいぼく)体内の龍息と関係があるのではないですか？」
「鳳染(ほうせん)、このことは君が尋ねる必要はない。母后はただ後池と話をしたいだけで、彼女に何かをするわけではない。」
鳳染(ほうせん)は彼を一瞥し、目は沈んでいた。冷たく言った。「何もない？まさか、天后(てんこう)が後池を清池宮に何万年も見捨てておいて、今になって急に罪悪感を感じて親子の情を語り合いたいと思ったとでも言うつもり？」
紫松院上空の冷たい問いかけは、母親が言うべき言葉ではなかった！
この言葉は実に嘲りに満ちており、景澗(けいかん)は眉をひそめた。彼は鳳染(ほうせん)を見て、声も冷たくなった。「母后のことについて、君がとやかく言う権利はない。鳳染(ほうせん)上君、君は越権行為をしている。」
天后(てんこう)が何をしようと、彼は息子として、天后(てんこう)が鳳染(ほうせん)にこのように言われるのを見て黙っているわけにはいかなかった。
「景澗(けいかん)、あなたは後池が清池宮でどのように育ったかを見ていない…」景澗(けいかん)が立ち去ろうとするのを見て、鳳染(ほうせん)の眉間の怒りは少し和らぎ、いくらか痛ましい気持ちが加わった。「後池は幼い頃から霊脈が弱く、霊力を蓄積することができなかった。古君(こくん)上神は彼女が物心がついてから清池宮を離れ、行方不明になった。私が彼女を育てた万年もの間、清池宮はどんなに見ても飽きない仙界の秘境であっても、いつか飽きる日が来る。なのに、彼女は一度も清池宮から出なかった。なぜだか分かるか？」
景澗(けいかん)は足を止め、鳳染(ほうせん)の少し疲れた言葉を聞いて、心にふと苦い気持ちが湧き上がった。
彼が知らないはずがない。父皇と母后が三界を治め、後池の笑いものを見ようと待ち構えている仙君や妖君が数え切れないほどいる。古君(こくん)上神の庇護を失い、霊力の弱い後池が、どうして気軽に三界を歩き回り、他人に笑いものを見せるだろうか。
ただ、この万年もの間、彼もまた皆と同じように、意図的にあの清池宮を三界の中で忘れようとしていただけだった。
景澗(けいかん)が黙っているのを見て、鳳染は眉を上げ、言った。「彼女は古君(こくん)上神が三界で築いた名声を落とすことを望まず、静かに清池宮で生きていた。私が彼女を連れ出したからには、彼女を守らなければならない。たとえ相手が天后であっても、私は一歩も譲らない。景澗(けいかん)、もう一度聞く。一体何が起こったのだ？」
凛とした言葉が濃い殺気を帯びて押し寄せ、鳳染の赤い目を見ると、景澗(けいかん)は目の前に立っているこの女性が淵嶺沼沢の血なまぐさい戦場を生き抜いてきた、かつて三界を震え上がらせた煞君であることに改めて気づいた…しかし、たとえそうであっても、母后が決めたことに、三界で誰が逆らえるだろうか？ましてや、彼は母后が一体何を考えているのか全く分からなかった。
「鳳染、このことは確かに清穆(せいぼく)体内の龍息と関係がある…景昭(けいしょう)が…」景澗(けいかん)はため息をつき、彼女に言い負かされることを悟り、大きく息を吐いた。そして、鳳染の驚愕した表情の下で、景昭(けいしょう)が本命の龍丹で清穆(せいぼく)を救ったことをゆっくりと語った。
重々しい声が小道の奥へと消えていく。少し離れた場所、築山の陰に寄りかかっていた紅衣の男は、突然体をこわばらせた。口元を引き締め、眉根を深く寄せた。
人気のない庭園の奥深くでは、泉のせせらぎが涼やかに響き、濃い仙気が辺りを包み込み、俗世から隔絶されたかのような幻想的な雰囲気を醸し出していた。
ここは一体どこなのか、と察した後池 (こうち)は眉をひそめ、小道の奥へと歩みを進めた。小道の両脇には真紅の牡丹が咲き誇り、静謐な場所に皇族の風格を添えている。深紫の裾が道端に散らばる花びらを払い、木橋を渡り、庭園の古木の陰に背を向けて立つ白い影を見た後池 (こうち)は、ゆっくりと歩みを止めた。
これが天后……？
「後池 (こうち)、清池宮のような穏やかな場所で、どうしてあなたのような奔放な気性が育ったのかしら。今の言葉は、あなたの父上が私に尋ねるように言ったの？」
白衣の女性がゆっくりと振り返った。目元は穏やかで、黒髪には数缕の五色の光が混じり、麗しい容貌は、冷たく近寄りがたい雰囲気の中に、かすかな気品を漂わせていた。
しかし、後池 (こうち)はそのような天后を見て、突然呆然とした。
古風で簡素な白い長衣、腰に巻かれた金色の錦の帯、無造作に背に垂らされた長い髪……そして額の模様まで、まるで……まるで上古(じょうこ)真神のようだった。
衣装の色が違うだけで、他には何も違いが見当たらなかった。
ただ、上古(じょうこ)真神は真に霊妙で深遠な存在であり、その眼差しは世の中の栄枯盛衰を全て見透かすようだった。天地創造の功績も当然のことと言えるだろう。しかし、天后は……形は価ていても、魂は価ていない。同じような装束であればあるほど、二人の間には埋めがたい溝があることがはっきりと分かってしまう。
確かに美しい顔立ちで、冷たく気高い雰囲気を持っている。しかし、本来あるべき輝きが幾分損なわれ、ちぐはぐな印象を与えていた。
後池 (こうち)は瞬きもせず天后を見つめ、目には奇妙な色が浮かび、天后に問いかけられても答えることを忘れていた。
天后もまた、少し離れた場所に立つ少女に視線を向け、表情を少し硬くした。目には微かに驚きが浮かんでいた。これほど平凡な容貌で、もし古君(こくん)に価た気品がなければ、彼女は……本当に古君(こくん)の娘なのかと疑ってしまうところだった。
「後池 (こうち)？」後池 (こうち)の視線が余りにも奇妙だったため、天后は少し表情を硬くし、目にわずかな苛立ちの色を浮かべた。「私が問いかけているのに、なぜ答えないの？」
「天后、父上はすでに一万年もの間、清池宮に戻っていません。どうして私に尋ねるように言うでしょうか。先ほどの言葉は、ただの一時の戯言です」後池 (こうち)は眉をひそめ、穏やかな表情で言った。天后の目にある苛立ちには全く気づいていない様子で、ゆっくりと息を吐いた。
こうして実際に天后と対面するまで、後池 (こうち)は自分が、自分を清池宮に置き去りにしたこの人を本当に気にしていないことに気づいた。清池宮での静かな日々が長すぎたのか、父上の惜しみない愛情のためか、それとも柏玄(はくげん)との穏やかな日々のためか……理由はともかく、あまりにも価た装束への驚きを除けば、今の彼女は天后に対して他に何も感じることができなかった。
ただ、魂の奥底に、彼女自身も気づいていない……無関心があった。
血は水よりも濃いと言うが、何の絆も感じられない。もし三界の誰もが彼女が天后の娘だと知らなければ、後池 (こうち)は目の前にいるこの人と本当に血縁関係があるのか、堂々と疑いたくなるほどだった。
「天后が私にお会いになりたい理由は一体何でしょうか？」会いたい人には会った。特に嫌悪感はないが、好意も持てない。後池 (こうち)はぶっきらぼうに尋ね、帰りたいという意思をはっきりと示した。
「大したことではないわ。清穆(せいぼく)を天宮に留めておきたいと思って、あなたに伝えに来ただけよ」天后は後池 (こうち)を一瞥し、淡々と言った。
「清穆(せいぼく)を天宮に留める？なぜ？」後池 (こうち)は驚き、すぐに表情を引き締め、目に緊張の色が浮かんだ。「清穆(せいぼく)は天宮の管轄下にはありません。たとえあなたが天后であっても、勝手に彼を留める権利はありません」
そうは言ったものの、天后の目に浮かぶ悪戯っぽい笑みを見て、後池 (こうち)の心にはかすかな不安が生まれた。
「後池 (こうち)、清穆(せいぼく)は皇族の大恩を受けているの。彼を天宮に留めておくのは、無理強いと言えるかしら？」
「どういう意味ですか？」後池 (こうち)は顔を上げ、驚いた表情で尋ねた。
「三首火竜の龍息を、彼がただの仙君で精製できると思っているの？景昭(けいしょう)が自分の命である龍丹で救わなければ、彼は生き残れなかったのよ」天后は驚愕する後池 (こうち)を見つめ、静かに言った。「三首火竜の龍息はすでに龍丹とともに彼の霊脈に入り込んでいる。龍丹を取り出せば、たとえ天帝(てんてい)の本源の力でも彼を救うことはできない。龍丹が金龍一族にとってどれほど重要か、あなたは知っているはずよ。景昭(けいしょう)が必死に頼み込まなければ、私が今まで清穆の命を助けておくと思う？」
後池 (こうち)は腰に垂らした手を強く握りしめ、目は底知れず、唇を軽く閉じ、小さな弧を描いた。
景昭(けいしょう)の命である龍丹？天帝(てんてい)と景澗(けいかん)が昨日あんなに奇妙だったのは、そういうことだったのか。望霞山で傲慢だったあの姫を思い出し、後池 (こうち)の目には言いようのない複雑な感情が浮かんだ……まさか彼女が龍丹を使って清穆を救うとは……上古(じょうこ)の神獣は内丹を失えば、その後の修行は……必ず魔道に堕ちてしまう！
「考える必要はないわ。清穆が上神でなければ、龍丹を取り出して生き残ることは不可能よ。私にはできないし、天帝(てんてい)にもできない。たとえあなたの父上でも……無理だわ」
後池 (こうち)が黙っているのを見て、天后は服の裾を払った。感情のない声が、上古(じょうこ)真神古君(こくん)の名前を口にしたとき、わずかに途切れ、後池 (こうち)を見たときには、微かに嫌悪感が浮かんだ。
「天后、あなたは一体……どうしたいのですか？」後池 (こうち)は天后を見つめ、表情は落ち著いた。
「私がどうしたいかではなく……」天后は微笑み、声は静かで、目は漆黒で、何を考えているのか分からない。「あなたがどう選ぶかよ」
そう言うと、彼女は庭園の奥へと歩き出し、白い姿は小道の奥へと消えていった。
「どういう意味ですか？」天后が姿を消そうとするのを見て、後池 (こうち)は両手を握りしめ、追いかけて問い詰めたい衝動を抑えた。
「清穆から体内の龍丹を取り出し、彼を消滅させるか……それとも彼を天宮に留め、景昭(けいしょう)のそばに置くか、どちらを選んでもいいわ」
冷ややかな声が小道の奥から聞こえ、こだまするにつれて冷たさを増した。後池 (こうち)は唇を噛み、その場に立ち尽くした。目は深く濃く染まっていた。
どちらを選んでも、彼女は清穆を失ってしまう。
後池 (こうち)は、自分がこのような進退窮まる状況に追い込まれるとは、夢にも思っていなかった。そして、彼女に選択を迫る相手が、まさか天后だとは！
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