後古界が開かれて以来、仙界の天宮は常に九重の頂に屹立し、人間万民の朝聖を受け、三界の衆生は服従してきた。天帝(てんてい)は三界を数万年統治し、徳を積み、天地の恩恵を享け、天后(てんこう)と共に三界を治め、その威望は数万年前に既に消滅した上古(じょうこ)界の衆神を遥かに凌駕している。古君(こくん)上神の名が三界に隠れているとはいえ、疑いようもなく、天帝(てんてい)こそが三界における真の主宰神である。
だからこそ、天帝(てんてい)に龍脈の力を体から剝離させようなど、三界において古今東西、誰もそのような胆力と勇気を持つ者はいなかった。しかし、淵嶺沼沢から現れた三人は少しもためらうことなく、その目的を胸に祥雲に乗って南天門の外に降り立った。
後池(こうち)は身分を隠そうともせず、景澗(けいかん)が口を開くまでもなく、鳳染(ほうせん)を伴って堂々と南天門の正門から入ってきた。景澗(けいかん)は霊力を使って清穆(せいぼく)を支え、後池(こうち)の後ろをついていく。その立ち位置は鳳染(ほうせん)と同じで、後池(こうち)より半歩下がっていた。
天門を守護する天将は、遠くから一行が来るのを見ていた。先頭に立つ紫の衣を纏った女性は、額に冠玉を付け、清冷な顔に淡い冷たさとよそよそしいさを漂わせており、見るからに風華万千であった。顔を上げた瞬間、天将はその場に立ち尽くした。
二殿下景澗(けいかん)が恭しくその女性の後ろをついていくのを見ると、普段なら発するであろう呵斥の言葉は喉に詰まり、そのまま飲み込まれた。
紫の衣の女仙君が誰なのかはまだ分からなかったが、天将は頭を下げ、遠くから来る一行に半礼をした。
頭を下げた天将は鳳染(ほうせん)を見ると、目の中のわずかな疑問は瞬時に驚きへと変わった。上君鳳染(ほうせん)は清池宮に万年蟄居しているとはいえ、その顔を知る者は少ない。しかし、その気性は三界に知れ渡っている。目の前の紅の衣の仙君は赤い髪を肩に垂らし、傲岸な様子で、ほとんど確認するまでもなく、彼女が現れた途端、守門の天将はその身分を見抜いた。そして、景澗(けいかん)と鳳染(ほうせん)の前にいる紫の衣の女性に愕然と顔を上げると、信じられないほどの驚きが目に浮かんだ。
鳳染(ほうせん)上君が付き添い、天界の二殿下が恭しく従う。三界において、このような身分を持つ者は、清池宮の後池(こうち)上神ただ一人である。
清池宮で万年余り伝えられてきた小神君が、これほどまでに輝くばかりの美しさと威厳を備えているとは、思いもよらなかった。
ほとんど瞬時に、軽く頭を下げて半礼をしていた天将の手の中の長戟は本能的に鏗然と前に突き出され、片膝をついて地面に跪き、顔は粛然として、目には自分でも気づかない尊崇の念が宿っていた。
上神、生きていたのか。どれほど久しくお会いしていなかったことか。
「上神にお目にかかります」
清らかな声が耳に響き、既に南天門に一歩足を踏み入れていた後池(こうち)はわずかに動きを止め、目に一抹の波紋がよぎり、跪いている天将を見下ろして軽く頷き、中へと入っていった。
鳳染(ほうせん)は眉をひそめ、口角を上げてその後を追い、清穆(せいぼく)を支える景澗(けいかん)だけが、この光景を見て少し呆然としていた。天将たちに視線を向けると、複雑な表情を浮かべた。彼は天宮で数万年生きてきたが、天界の仙君たちが後池(こうち)に対して、ほとんど本能的な尊崇の念を抱いているとは想像もしていなかった。彼は軽くため息をつき、後池(こうち)と鳳染(ほうせん)の姿が既にぼんやりと見えなくなっているのを見て、急いで数歩進んで追いかけた。
どうやら、後池(こうち)の到来は仙界の衆君に、自分が想像していたよりも大きな影響を与えているようだ。
景澗(けいかん)の先導で、三人は九重の淵閣や華麗な宮殿を迂回し、古風な殿宇の前に止まった。門前を守っている小童は居眠りをしていて、物音に気づいてぼんやりと目を開けると、景澗(けいかん)を見て喜んだ。
「二殿下、お帰りなさいませ」小童は虎のような顔をしていて、澄んだ声は鳳染(ほうせん)を見た時に少し止まり、大きな目が後池(こうち)に留まると、目玉は瞬時に見開かれ、口を少し開けて呆然とした表情になった。
「平遥、殿後の紫松院を片付けるように言って、後池(こうち)上神を案内して休ませて差し上げろ」景澗(けいかん)は自分の小童の呆けた様子を見て、気まずそうに咳払いをして手を振った。
「後池(こうち)上神…」平遥は低い声で呟き、よろめいて、我に返ってから急に背筋を伸ばし、何度も返事をしながら、後池(こうち)を見る目には好奇心が満ちていた。黒々とした目玉をくるくると回し、門口に居座って中に入ろうとしなかった。
「平遥、まだ入らないのか」面目ない！景澗(けいかん)の顔色はたちまち黒くなり、歯を食いしばって、普段の温厚な表情は初めて崩れた。
この小童の人の良さそうな様子は、後池の心の中に意外なほどの好感を抱かせた。普段の景澗(けいかん)はあまり威厳がないからこそ、このような性格の小童が育ったのだろうと理解した。
「二殿下、すぐに行きます」平遥は我に返り、自分の二殿下の顔が闇い様子を見て驚き、急いで中へと走っていった。
後池が心配そうに昏睡状態の清穆(せいぼく)を見ているのを見て、景澗(けいかん)は急いで言った。「上神、父上は玄天宮にいらっしゃるはずです。清穆(せいぼく)の状況は私が説明しますので、後で戻ってきます」
後池は頷き、この件は景澗(けいかん)が先に言及した方が良いと分かっていた。鳳染(ほうせん)は景澗(けいかん)から清穆(せいぼく)を受け取り、二人は平遥に続いて中へと入ろうとした。
「景澗(けいかん)、この件は頼んだ」二、三歩歩いた後、後池はついに足を止め、急いで振り返る景澗(けいかん)に低い声で言った。振り返ると、表情は沈んでいた。
景澗(けいかん)の顔色はわずかに変わり、腰に置いた両手を強く握りしめ、目の前の少女が伏し目がちに懇願する様子を見て、心の中には不思議なほど兄としての責任感が湧き上がってきた。
「ああ、心配しないでくれ。清穆(せいぼく)は私のために怪我をしたのだ。必ず父上に手を尽くしてもらおう」景澗(けいかん)は呆然と後池を見て、ぎこちなく手を振りながら言った。手を伸ばして後池を支えようとしたが、その深い紫の袖は彼が触れた瞬間に避けた。
後池は少し驚き、自分の両手を見て、眉間に困惑の色を浮かべた。彼女は説明することなく、ただ眉をひそめて顔を背けた。
後池の無意識の動作を見て、景澗(けいかん)は手を引っ込め、気まずそうにこすった。「焦らないでくれ、私は今すぐ玄天宮に行く」
言葉を言い終わらないうちに、彼は既に遠くへ走り去っていた。鳳染(ほうせん)は気まずそうに消えていくその姿を見て、後池に視線を向けた。「どうやら、あなたは気にしないようね」
後池は何も言わず、振り返って中へと歩いていき、鳳染(ほうせん)は眉を少し動かしてその後を続いた。
ほんの短い間でしたが、鳳染は天宮の情報の伝達速度の速さを十分に体験しました。行く先々で、小さな仙女たちが物角からひょっこり現れて挨拶をし、後池を見る目はまるで珍しい生き物を見るような珍しげなものでした。鳳染は苦笑しながら次から次へと彼女たちを追い払い、後池の顔が完全に黒くなる前にようやく紫松院に著きました。
平遥は門の前に立って、近づいてくる仙女や童子たちに威嚇するように歯をむき出し、まるで一夫関門の勢いでした。ただ、その小さな体つきはどうにも頼りなく、後池が近づいてくるのを見ると、口をにっと笑わせて駆け寄ってきました。「上神、紫松院はもう片付きました。お連れしましょう。」
「いいえ。」後池は手を振りましたが、彼が途端にがっかりした表情を見せたので、少し可笑しくなり、袖の中から木箱を取り出して平遥に投げつけました。「これは清池宮の裏山にある松の実です。十年で花が咲き、百年で実がなります。」
この言葉を聞くと、平遥の目は細くなり、すぐに木箱をしっかりと抱きしめ、服の中に隠して、慌ててお辞儀をしました。「ありがとうございます、上神。上神のご多幸をお祈りします。」
この言葉が出ると、あたりは静まり返り、少し離れたところにいた仙女や童子たちは皆、口を覆って心配そうに、軽はずみなことを言った平遥を見ていました。
後池は上げた足を止め、軽く息を吐き、表情を変えずに門をくぐりましたが、歩く速度は少し速くなりました。鳳染はこの言葉を聞いて、前を歩く後池をちらりと見て、口元をひくっとさせ、真面目な表情をして一緒に中に入っていきました。
門が「ドスン」と閉まり、後池の機嫌が悪い顔を見た鳳染は、我慢できずに大声で笑い出しました。「おいおい、この小やつに松の実の箱をやったのは何だ？自業自得だな。」
「彼はリスが本体だから、きっと好きだろう。」後池はため息をつき、少し恥ずかしいと感じ、手を振って言いました。「清穆(せいぼく)を部屋に連れて行って。景澗(けいかん)は後で戻ってくる。もし天帝(てんてい)が承諾しなければ、明日私が直接会いに行く。」
鳳染はこの話が出ると、表情を引き締め、頷いて、清穆(せいぼく)を支えながら庭の部屋へと歩いて行きました。
紫松院は簡素で落ち著いた雰囲気で、威厳に満ちた天界の中で独特な趣がありました。庭には松の木が植えられており、青々と茂り、仙気が漂っていて、病気療養や静養に最適な場所でした。
すでに夕方近くになっていました。心に懸念事項があったので、後池は庭の石のベンチに座り、顎に手をついてぼんやりと考え始めました。数万年来、彼女は仙界天宮への仮発を少しも減らしたことがなく、そのため一度も足を踏み入れたことがありませんでした。しかし、ここまで来る中で、彼女が嫌っているのは九天の上にいて三界を統治する者だけで、仙界の他の者たちに対しては恨みを抱いていないことに気づきました…もし天帝(てんてい)が景澗(けいかん)の頼みを聞き入れなければ、明日その人に会う時、彼女はどのように切り出せばいいのでしょうか…
後池はため息をつき、門の外から少し急ぎ足で近づいてくる音が聞こえたので、眉を少しひそめて顔を向けました。ちょうど景澗(けいかん)が深刻な顔をして門を開けて中に入ってくるのが見えました。思わず心の底が沈みました。どうやら…天帝(てんてい)は承諾しなかったようです。
「上神。」後池の沈んだ表情を見て、景澗(けいかん)は少し驚き、急いで数歩歩み寄り、言いました。「あなたが考えているようなことではありません。父上は天界におらず、私は会うことができませんでした。」
「え？」後池は少し驚き、息を吐き、目の中の冷たさも少し和らぎました。「天宮にいない？では天帝(てんてい)はどこに？」
「私は淵嶺沼沢に半年近く行っていました。先ほど玄天殿に行きましたが、父上が二ヶ月前に天宮を離れたことを知りました。行き先は明かしていませんでしたが、司直天君に伝言を残しており、三ヶ月以内に戻るとのことです。」景澗(けいかん)は事の次第を語り、後池の表情が少し和らいだのを見て、内心ほっとしました。
「天帝(てんてい)を探す方法はありますか？」後池は眉をひそめて尋ねました。
「ありません。私たち四兄弟の中で景昭(けいしょう)だけが父上の金龍印を持っていて、危険な時に父上に知らせることができます。ただ、彼女は聚仙池で修行を始めてから二年近く経ち、いつ出てこられるかわかりません。」
「つまり、あと一ヶ月で天帝(てんてい)が戻ってくるということですね。」清穆(せいぼく)の体内の龍息の発作が起こるのもちょうど一ヶ月後でした。後池は計算して、頷いて言いました。「それなら、私は天宮に残り、天帝(てんてい)の帰りを待ちます。」
父神が消え、天地の間で清穆(せいぼく)を救えるのは天帝(てんてい)だけです。彼女は待つしかありません。
「わかりました。あなたは紫松院で休んでください。もし外に出かけたいなら、平遥に案内させましょう。」景澗(けいかん)は深刻な顔をした後池を見て、目をパチパチさせ、袖の中から何かを取り出して彼女に渡しました。「これは東海の万年玄氷です。龍息の発作時間を抑えることはできませんが、体の灼熱の苦しみを軽減することができます。清穆(せいぼく)上君の額に当ててください。それから…これは聚仙果です。聚仙池で霊力によって育まれたもので、天下の霊気を集めることができます。私はあなたが霊気をなかなか凝縮できないと聞いています。試してみてください。」
後池は少し驚き、景澗の慎重な様子を見て、手の中の玄氷は冷気が内側に収まっていて、玉のように滑らかでした。少しためらいましたが、玄氷を受け取り、頷いて言いました。「ありがとうございます。ただ、幼い頃に私はすでに聚仙果を服用しましたが、効果はありませんでした。二殿下のお心遣いに感謝します。」
後池が無表情に振り返って中へ歩いて行くのを見て、景澗は唇を動かしましたが、やはり我慢できずに言いました。「あなたはとてもがっかりしていますか。」
後池は立ち止まり、振り返りもせず、言葉も発しませんでした。ただ、うつむいた瞳は、水のように深い色に変わりました。
「兄上はプライドが高く、鳳染に負けてから心にわだかまりがあり、この一万年、心を開いたことがありません。紫垣(しえん)をかばうのもそのためです。三妹は生まれた時から褒め言葉しか聞かず、何でも彼女が望めば手に入ると考えているため、今のわがままな性格になってしまいました。そして私は…」景澗は言葉を止め、歯を食いしばって言いました。「三首火龍(さんしゅか りゅう)は父上にとってだけ脅威であることを知りながら、もっともらしい理由をつけて清穆(せいぼく)と鳳染の力を使って彼の昇進を阻止しました…」
「後池、あなたはとてもがっかりしていますか。私たちはただそれだけなのです。」母上がかつて弱かったあなたを諦め、清池宮を離れ、私たちをこんなふうにしか育てられなかったことを、あなたはとてもがっかりしていますか？
温かくて澄んだ声が耳に届き、後池は振り返り、深い目をして、かすかに揺れる瞳で、景澗をじっと見て淡々と言いました。「ご家庭の事情は、私に関係ありません。二殿下、大げさです。」
そう言って振り返って歩き去り、濃い紫の長い袍が地面を払い、波紋が広がりました。
景澗は遠くへ行く後姿を見つめ、低い声で言いました。「後池、あなたは殻の中で万年経ってから出てきました。本来は私があなたより年上なのに…」
すでに遠くへ行った後姿は、かすかに動きを止めましたが、結局立ち止まることなく、ゆっくりと遠くへ行ってしまいました。
生まれながらに対立しているのなら、無理強いする必要はないでしょう？
鳳染は回廊の後ろに立ち、少し離れたところでひそかに悲しんでいる青年を見て、眉をひそめ、振り返って去っていきました。
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