三人の姿が消えるのを見届け、三首神龍は追いかけようとした。しかし、突如として見覚えのある気が押し寄せ、魂の奥底から湧き上がる恐怖に身震いした。間近に迫った槍の穂先を見つめ、攻撃を中断し、巨大な体躯は数メートル後退した。
「貴様は誰だ？炙陽(せきよう)槍が何故お前の手にある？」
空中に嗄れた声が響き、黒紫色の濁った息を吐き出す。三首火龍(さんしゅか りゅう)の巨大な眼球は、清穆(せいぼく)が握る武器を瞬きもせずに見つめ、中には恐怖と信じられないという気持ちが混じり合っていた。
火の属性を持ち、上古(じょうこ)の凶獣である自分は、兵器や陣法に抑えられることはほとんどない。しかし、偏偏と天地の間には万物を焼き尽くす炙陽(せきよう)槍が存在し、それはまさに自分の天敵なのだ。ただ、炙陽(せきよう)槍は白i真神が没落した後、姿を消したはず。今、どうしてこの幼い仙君の手にあるのだろうか？
「清穆(せいぼく)と申します。この炙陽(せきよう)槍は瞭望山で受け継いだものです。我々は尊上の位階上昇を邪魔するつもりはありません。どうか我々を立ち去らせてください。」清穆(せいぼく)は空中に舞い上がり、遠くで旋回する三首火龍(さんしゅか りゅう)を冷静に見つめ、真剣に言った。
「戯言を。炙陽(せきよう)槍が継承されるなど！」三首火龍(さんしゅか りゅう)は大きな口を開けて嘲笑し、続いて炙陽(せきよう)槍を見つめる目は熱を帯びてきた。「お前が幸運にもこの炙陽(せきよう)槍を拾ったに過ぎない。小僧、もし炙陽(せきよう)槍が白i真神の手にあれば、まだ三分は警戒するが、お前のような小童の手にあるもので、私を退かせようとは、笑止千万。この炙陽(せきよう)槍とお前を飲み込めば、霊力は大きく増し、やがて上神に昇格する日も近い。そうなれば、天帝(てんてい)ですら私に敵わない！」
三首火龍(さんしゅか りゅう)は巨大な体躯をくねらせ、炙陽(せきよう)槍の威圧に抗いながら迫ってきた。大口を開き、紫紅色の龍息を吐き出し、清穆(せいぼく)の全身を包み込んだ。
清穆(せいぼく)の顔色は沈み、炙陽(せきよう)槍を握る手が強く引き締まった。真っ赤な炎が炙陽(せきよう)槍の先端から噴き出し、火龍の龍息と激しくぶつかり合う。しかし、炎の力はより純粋であるにもかかわらず、延々と続く龍息の灼熱には耐えられないのは明らかだった。三首火龍(さんしゅか りゅう)の巨大な体躯は清穆(せいぼく)にどんどん近づき、口の中の濃い腥臭ささえ感じられるほどだった。
清穆(せいぼく)の顔色は蒼白になり、額から細かい汗が滴り落ち、炙陽槍を握る手首は龍息に焼かれ、いくつもの傷がついた。徐々に耐えきれなくなっていく清穆(せいぼく)を見て、三首火龍(さんしゅか りゅう)の目に得意の色が浮かび、巨大な龍爪が前方の黒い影に向かって伸びた。
「死ね！」
龍爪が清穆(せいぼく)を掴もうとした瞬間、彼の傷口から流れ出た血が、手首にある墨色の石の鎖と炙陽槍に滴り落ちた。ほぼ同時に、強烈な金光が石の鎖と炙陽槍から放たれ、迫り来る龍爪に襲いかかった。
金光は龍爪を貫き、三首火龍(さんしゅか りゅう)の頭の一つに直撃した。その頭は瞬時に灰と化し、何も残らなかった。
清穆(せいぼく)は腕の石の鎖をぼうっと見つめ、突然、頭の中に激しい痛みが走り、顔色は真っ青になった。三首火龍(さんしゅか りゅう)がまだ仮応できないうちに、素早く炙陽槍をしまい、身を翻すと、桃林の上空から姿を消した。
同時に、灰色の霧の外にいる後池(こうち)も、手首の石の鎖に熱さが流れ、刻まれた印がより鮮明になったのを感じた。
清穆(せいぼく)が消えたのとほぼ同時に、火龍の巨大な体が空中で暴れ回り、怒りに満ちた咆哮が響き渡った。「よくも私の首を！清穆(せいぼく)、貴様とは不倶戴天の敵だ！」
淵嶺沼沢の外で、再び侵入しようとしていた三人は、槍を携えて飛び出してきた清穆を見て喜び、急いで雲に乗ってその場を離れた。
半刻後、ようやく淵嶺沼沢から千裏も離れた場所で、後池(こうち)は顔色の悪い清穆を見て、何も言わずに手を握りしめていた。
清穆は後池(こうち)の冷たい表情を見て、彼女のそばに立ち、髪を撫でて、微笑んだ。「後池(こうち)、心配しないで、私は大丈夫だ。」彼は後池(こうち)の固く握りしめられた両手を取り、ゆっくりと開き、白く柔らかな掌に刻まれた大小さまざまな傷跡を見て、目に疼くような痛みを感じた。それからゆっくりと握り返し、後池(こうち)の硬直した体を軽く叩き、優しく抱きしめた。「後池(こうち)、私は大丈夫だ。」
しばらくして、後池(こうち)は清穆の肩に顔をうずめ、くぐもった声で言った。「私が役に立たなくて…」
清穆は首を振り、額に焼けるような刺痛を感じ、歯を食いしばり、息を整えてから言った。「違う、後池(こうち)、これは君には関係ない。」
後池(こうち)の冷たい表情を見て、鳳染(ほうせん)は鼻をこすり、この小神君を不機嫌にさせてしまったことを悟り、ため息をついて脇に立った。景澗(けいかん)は清穆と後池(こうち)の様子を見て、何かを察したようで、浮かない顔の鳳染(ほうせん)を見て、場を和ませようとした。「鳳染(ほうせん)上君、先ほど桃林で助けていただき、ありがとうございました。」
「礼には及ばん。」鳳染(ほうせん)は冷たく彼を一瞥し、眼底に嘲笑の色が浮かんだ。「二殿下は私が千年樹妖に育てられたことをご存じないのか？あの桃林の陣法はあの老いぼれが残したものだ。礼を言うならあいつに言え、私とは関係ない。」
「では、あの老妖君…」
景澗(けいかん)は鳳染(ほうせん)の冷たい視線にたじろぎ、淵嶺沼沢の千年樹妖…鳳染(ほうせん)の修行の地…そしてあの桃林、何かを思い出したように、心にあったわずかな喜びは完全に冷え込んでしまった。
「二殿下は思い出されたようだな。万年前に仙界と妖界が淵嶺沼沢で戦った時、お前が礼を言うべき相手は、とっくにお前の兄貴に殺されている。」
冷酷な言葉が一言一句、景澗(けいかん)の耳に届いた。鳳染(ほうせん)の目の中の憎しみと嫌悪を見て、彼は深呼吸し、もともと蒼白だった顔色は完全に血の気を失い、鳳染(ほうせん)に差し伸べた手を力なく下ろし、眼底に闇い影が落ちた。
お前はきっと知らないだろう、私がどれほどお前を探したか…鳳染(ほうせん)。
この万年、私は幾度となく淵嶺沼沢に足を踏み入れた。今回も例外ではない。しかし、あの時私を助けてくれた少女がお前だったとは、知る由もなかった。
一万年前、彼は若く血気盛んで、淵嶺沼沢に修行に入り、妖獣との大激戦の後、重傷を負い桃林の外で倒れました。彼を救ったのは幼い女児でした。その女児は幼く、生まれたばかりの妖獣であることは一目瞭然でしたが、非常に傲慢な性格で、一対の鳳眼はひときわ利発そうに見えました。どういうわけか、彼は彼女の本体を見抜くことができず、目覚めた時には既に淵嶺沼沢の灰色の霧の外に放り出されていました。
重傷のため、彼は数百年の歳月をかけてゆっくりと回復しました。そのため、あの仙妖大戦には間に合わず、淵嶺沼沢に戻ってその女児を探しましたが、彼女の痕跡を見つけることはできませんでした。
眼底の陰りは完全に覆い隠され、景澗(けいかん)は伸ばした手を静かに握り締め、顔にはいつもの穏やかで落ち著いた表情を取り戻しました。「鳳染(ほうせん)、兄の過ち、景澗(けいかん)が一手に引き受けましょう。」
「一手に引き受ける？あの老いぼれは神形俱滅、輪廻の道へすら入れない。景澗(けいかん)、どうやって引き受けるというのだ？」鳳染(ほうせん)は冷ややかに景澗(けいかん)を見拠えましたが、彼の真剣な眼差しにハッとして、心に奇妙な感覚が湧き上がりました。こいつ、冗談を言っているようには見えない……でも、だからといってどうなる？彼女は憤然と顔を背けると、ちょうど清穆の額の赤色に目が留まりました。
「清穆、どうしたの？」
鳳染(ほうせん)の声を聞き、後池(こうち)は内心ドキッとして、慌てて清穆の腕から抜け出し、彼の顔を見ました。清穆の額から赤い血筋が現れ、徐々に全身に広がっていきます。清穆は唇を固く結び、細かい冷や汗が眉間から滲み出ていました。
「三首火竜は既に半神の体を得ており、その竜息はあまりにも強力で、清穆上君の体内に入り込んでいます。」景澗(けいかん)は急いで近づき、霊力で清穆の体内を探ってから言いました。
「後池、心配するな。」清穆は口角を上げて微笑み、顔色を大きく変えた後池を安心させるように軽く叩きました。
「大丈夫だ、私には父神が残した丹药が……」後池は慌てて腰に付けている乾坤袋を外し、探し始めました。
「上神、無駄です。三首火竜は上古(じょうこ)の凶獣、竜息はあまりにも強力で、徐々に清穆上君の仙力を消滅させ、最後は霊根が尽き果てます。父皇はどんな仙薬でも解毒はできないと言っていました。」
後池は仙薬を探す手を止め、ハッと顔を上げて清穆を見ました。彼の額の赤い線は既に首まで広がり、漆黒の瞳孔も赤みを帯びていました。
「誰が彼を救えるの？」後池は顔を向け、景澗(けいかん)をじっと見つめ、表情は冷酷でした。
後池の冷たい視線に凍り付いたように、景澗(けいかん)は少し間を置いてから言いました。「三首火竜の竜息は強力ですが、所詮は半神に過ぎません。より強い竜脈の力を彼の体内に入れれば、消滅させることができます。」
それを聞いた三人は皆、呆然としました。より強い竜脈の力！三首火竜は既に半神の体、それより強いのは、この天地間には本体が五爪金竜である天帝(てんてい)と上古(じょうこ)蛟竜が変化した古君(こくん)上神しかいません。古君(こくん)上神は既に所在が分からず、唯一救えるのは……九天の上の天帝(てんてい)！
しかし、竜脈の力は神竜の本源、天帝(てんてい)が簡単に救うことに同意するでしょうか？たとえ景澗(けいかん)が自ら頼んでも、成功するとは限りません。
「瞭望山へ戻ろう。」清穆は考える間もなく、後池の手を掴み、鳳染に言いました。眉根を深く寄せています。
手は強く握られ、熱い息が少しずつ骨の髄まで染み渡り、赤い血筋は冷たく恐ろしい。後池は目を閉じ、そして目を開け、じっと清穆を見つめました。「いいえ、私たちは天宮へ行きます。」
「後池……」鳳染は急に立ち上がり、後池のまっすぐな姿を見て信じられないという様子でした。清池宮を出て、柏玄(はくげん)を探すために、どんなに困難でも、後池は天帝(てんてい)と天后(てんこう)に助けを求めようと思ったことはありませんでした。
「駄目だ、後池、お前は天宮に行ってはいけない。」清穆は顔色が蒼白でしたが、表情は非常に固いものでした。「どんなことがあっても、私のために天帝(てんてい)に頼みに行ってはいけない。絶対にだ。」
「たとえ私が霊脈が尽き果て、凡人になったとしても、お前は絶対に九重天宮に行ってはいけない。」
後池は清穆を見て、何も言いませんでした。その場は一時静まり返り、仙雲が天に漂い、鳳染は黙って傍に立ち、眉をひそめ、景澗(けいかん)も彼女の傍に立ってため息をつきました。もし清穆が天宮に入るのを拒み続ければ、彼を救う方法は全くありません。三首火竜の竜息の力では、せいぜい一月で彼の霊脈は尽き果て、凡人と変わりなくなってしまうでしょう。
「私の父神は言いました。もしもいつか両全を得ることができない日が来たら、どちらか重い方を選ぶようにと。清穆、私はどうしても天宮へ行かなければなりません。」
後池の石鎖から突然強力な霊力が噴出し、清穆を完全に包み込みました。清穆はゆっくりと目を閉じ、最後に後池の非常に毅然とした表情を見ることしかできませんでした。
「後池……」鳳染は顔色を変え、思わず声を上げました。「あなたは石鎖の中の力を使えるようになったの？」
たとえ清穆が傷を負っていたとしても、こんなに簡単に製圧できるなんて、この石鎖はあまりにも奇妙です？
「さっき淵嶺沼沢の外で突然霊力を凝縮できるようになったんです。」後池は清穆を寝かせ、背を向け、冷たい言葉が口から出てきました。「鳳染、私たちは天宮へ行きます。たとえ外力を借りなければならないとしても、私は試してみなければなりません。」
後池が話している間、鳳染は愕然として、墨色の霊力が石鎖から出て後池の体内に流れ込むのを見ました。ほとんど一瞬のうちに、彼女の青い布衣は紫色の古風な長袍に変わり、大胆に開き、真っ赤な桃の花の景色が腰から徐々に裾まで広がり、長い髪は披散し、緑色の簪が斜めに留め、黒い金紋の長靴が彼女の足元にあり、神秘的で荘厳でした。
このような彼女は、大沢山での風格と気品と全く同じで、まるで一瞬にして別人のようになったかのようでした。
「後池。」鳳染はぼそぼそと口を開き、伸ばした手をゆっくりと引っ込めました。この紫色の姿の後ろに立っていると、彼女はうっとりするような驚きの感覚を覚えました。
このような後池を見て、景澗(けいかん)の蒼白い顔には奇妙な表情が浮かび、眼底には信じられないような異様さと戸惑いが過ぎりました。
もしこのような後池が、母后の前に現れたら……母后は後悔するでしょうか、彼女が成長する過程に付き添う歳月を逃してしまったことを。
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