灼熱の息が淵嶺沼沢を瞬時に呑み込んだ。清穆(せいぼく)は目を伏せ、体内から濃厚な霊力が湧き出すと、両手で素早く呪訣を印した。金色の光が崩れかけの陣法を覆い、それと同時に、白い光が仙剣を伴い桃林へと飛来した。清穆(せいぼく)は眉をひそめたが、阻止することなく、白い光が林内に入ってから完全に陣法を閉じた。
三首火竜の怒号は陣の外に隔てられ、血生臭い殺意もいくらか遮断された。鳳染(ほうせん)はぼんやりとした陣越しに外で飛び回る竜の影を見て安堵の息を吐いた。少なくとも一時半刻は持ちこたえられるだろう。だが、安堵の表情を浮かべる間もなく、桃林に侵入してきた人物を見て、彼女の目はたちまち険しくなった。
一メートルほど先で、青年は藍色の長袍を焼け焦がし、髪や眉さえも黒焦げになっていた。地面にしゃがみこんで荒い息を吐き、顔には九死に一生を得た安堵の色が浮かんでいた。望山で見せた高貴で温雅な様子はなかったが、普段は見せない狡猾さと活気が感じられた。
「景澗(けいかん)、あなたは聚仙池で修行しているはずなのに、どうしてここにいるの？」
鳳染(ほうせん)は地面にしゃがむ青年を険しい顔で見つめ、不機嫌そうに言った。景澗(けいかん)の腰に差した壊れた輪はまだ微かに白い光を放っていた。彼女は、この三首火竜の昇格失敗がどういうことか、すぐに理解した。この天宮の二殿下は暇を持て余して、この厄介な神を刺激しに行ったのだ。淵嶺沼沢は灰色の霧に覆われ、太陽も月も見えない。ここで死んだとしても、天帝(てんてい)はすぐに駆けつけることはできないだろう。
景澗(けいかん)は苦笑いし、破損した仙剣を仕舞うと立ち上がった。顔色は未だ蒼白だが、目には独特の輝きがあった。「聚仙池では霊力を無理やり凝縮させることしかできず、基礎が不安定なままでは逆効果にしかなりません。景昭(けいしょう)は苦労を嫌うので、母后は彼女をそこに入れ、ついでに大哥に中で彼女を守らせているのです。私は、そこで時間を無駄にするよりも、この淵嶺沼沢で修行する方が良いと考えました。ここの方が霊力が早く凝縮されるのです。清穆(せいぼく)上君、今しがたはお助けいただきありがとうございました。」
彼は穏やかな態度で、狼狽していながらも礼儀正しく、清穆(せいぼく)に拱手した。
「景澗(けいかん)、先ほど滅妖輪を使って三首神竜を縛り、昇格を妨げたのはあなたですね？」怒り出しそうな鳳染(ほうせん)に手を振って製止した後、後池(こうち)は少し考えてから穏やかに尋ねた。
傍らに立つ清穆(せいぼく)と鳳染(ほうせん)は共に眉をひそめた。後池(こうち)は天帝(てんてい)一家には冷淡なのに、この景澗(けいかん)には特別優しく接しているのが意外だった。
「はい。」無意識に答えた後、景澗(けいかん)は明らかに驚いた様子で、ようやく清穆(せいぼく)の隣にいる少女に視線を向けた。今の後池(こうち)には、大澤山で見せた世捨て人のような雰囲気も、子供に変身した時の精巧で比類なき美しさもなかった。顔には普通の少女らしい幼さが感じられ、唯一、目は同じように墨のように黒く深かった。景澗(けいかん)はぎょっとしたように、顔に驚きがよぎり、少し躊躇してから言った。「後池(こうち)上神ですか？」
後池(こうち)は頷き、眉を上げて言った。「天帝(てんてい)があなたをこんなところに修行に行かせるなんて、思いもよりませんでした。」
景澗(けいかん)は後池(こうち)が天帝(てんてい)に言及した時の表情を見て、少し気まずそうに感じ、目をパチパチさせてから言った。「上神、私は天界の皇子ではありますが、仙力は自分の修行によって得るものです。淵嶺沼沢は危険だと言われていますが、妖獣が多く、霊力を修行するには良い場所です。ここに来て一年になりますが、三首火竜の修行地には一度も行ったことがありませんでした。今日出発しようと思っていた矢先、昇格しようとしているのを発見したので、滅妖輪で阻止したのです。」
「あなたは鳳染(ほうせん)と同じですね。彼女もかつて淵嶺沼沢で千年修行しました。しかし、あなたも分かっているはずです。あなたの霊力では、ここから逃げることはできません。」
鳳染(ほうせん)は景澗(けいかん)に鼻を鳴らし、明らかに後池(こうち)の言葉に不満げだった。
景澗(けいかん)は少し間を置いて、何かを思い出したように、鳳染(ほうせん)を見る目に喜びの色を浮かべ、後池(こうち)にも遠慮なく言った。「上神もご存知の通り、今は三界が安定しています。もし三首火竜が上神に昇格すれば、必ず三界の安全に影響が出ます。それに、清穆(せいぼく)上君の霊力は望山で見識しました。ですから、先ほど清穆(せいぼく)上君が探知した時、私はかすかに気付き、それで……」
彼がこう言うと、三人は少し驚いた。人を盾にするにしても、ここまで正直に白状する必要はないだろう！後池(こうち)と清穆(せいぼく)はまだしも、苦笑いを交わして黙っていた。景澗(けいかん)が正直に話したので、彼らも何も言えなくなってしまった。
鳳染(ほうせん)はすぐに眉をひそめ、丸く見開いた鳳眼で景澗(けいかん)を睨みつけた。「つまり、あなたは私たちがここにいることを知っていて、三首火竜に手を出したのですね。天界の二殿下ともあろうお方が、そんなことをするなんて、本当に磊落ですね！」
景澗(けいかん)は仮論せず、清穆(せいぼく)たちに申し訳なさそうに一瞥してから言った。「先ほど探知した時は、二つの強力な霊力を感じただけで、後池(こうち)上神もここにいるとは気付きませんでした。もし分かっていたら、三首火竜に手を出したり…こちらに誘導したり…しませんでした……」
後池(こうち)の霊力は、清穆(せいぼく)と鳳染(ほうせん)の影響で、探知できるはずがない！
鳳染(ほうせん)は後池(こうち)にウィンクし、勝ち誇ったように笑っていたが、突然、清穆(せいぼく)が張った大陣の脆い崩壊音を聞き、顔色を変えて空を見上げた。
霊力罩の外では咆哮が絶えず、三首火竜の口から赤紅の炎が噴き出し、金色の陣法に降り注いで「チチッ」という音を立てていた。金色の光は次第に弱まり、今にも破られそうだった。
「鳳染(ほうせん)、景澗(けいかん)は怪我をしている。今は全く戦える状態ではない。この陣法は長くは持たない。後で私が三首火竜と戦う時、お前は景澗(けいかん)を連れて後池をここから連れ出せ。」清穆は声を低くし、目を細めて空中の赤紅の竜影を見つめながら静かに言った。
鳳染(ほうせん)が返事をする間もなく、後池は眉をひそめ、きっぱりと「駄目だ」と言った。彼女の毅然とした表情を見て、鳳染は口を開いたものの、どのように説得すればいいのか分からなかった。
景澗(けいかん)も慌てて首を振った。「清穆上君、三首火竜は既に半神に近い。あなた一人ではとても止められない。これは私のせいで起きたことだ。私が残ってあなたを助けます。」
パリパリという砕ける音が次第に激しくなり、清穆は顔色の悪い景澗(けいかん)を一瞥し、首を横に振って後池のそばまで歩いて行った。「後池、三首火竜は上古(じょうこ)の凶獣だ。古君(こくん)上神の威圧など気にしない。もし大暴れを始めたら、私は止められない。お前は鳳染と先に行け。私は必ずここから出る。」
「駄目よ。あなたが私と一緒に来てくれないなら、私はあなたを一人ここに残さない。」後池は首を横に振り、鳳染に手で合図した。「鳳染、景澗(けいかん)を先に連れ出して。」
後池が先に出て行こうとしないのを見て、清穆の表情はついに険しくなった。口を開こうとしたその時、鳳染に遮られた。「清穆、もし私が一時的に三首火竜を引き止められたら、あなたは陣法で竜を閉じ込めることができる可能性はどのくらい？」
「三割。お前は引き止める方法があるのか？」清穆は不思議そうに尋ねた。鳳染の霊力はよく分かっていた。攻撃するならまだしも、引き延ばすのはあまり得意ではないはずだ。
「私じゃない、この桃林だ。私はここで育った。あの老いぼれはたいした力はないが、保身のための術は色々と工夫していた。」
鳳染は林の中を一瞥し、一抹の物憂げな表情を浮かべた。言葉が終わると同時に、彼女の手中の長鞭は赤い光となって桃林の中の空き地に打ち付けられた。
たちまち、十裏に及ぶ桃林が急速に動き始め、桃の木から無数の細かい妖光が立ち上り、金色の光を突き破って、空で咆哮する竜影に襲いかかった。
それと同時に、金色の陣法はついに炎の吞噬に耐え切れず、完全に砕け散った。
「鳳染、後池を連れて行け。」清穆は大声で言い、空へと飛び上がった。この時、無数の桃林が変化した光線も一瞬にして三首神竜に襲いかかり、巨大な竜の体に降り注いだ。なんと、三首火竜は一時的に身動きが取れなくなった。
鳳染は眉をひそめ、剣で助けようとする景澗(けいかん)と顔色を変えた後池を掴み、仙力を三人を包み込むように放ち、淵嶺沼沢の外へと急いで飛び去った。
「逃げようとするとは！哼！卑劣な仙人どもめ！」
轟音が空から響き渡り、細い光線に縛られた三首神竜の巨大な頭はさらに恐ろしい形相になった。三つの口から同時に熱い火炎の波が三人に向かって噴き出された。清穆が突然空中に現れ、大半の熱エネルギーを遮り、同時に後池たちを遠くへ押しやった。
「早く行け！」
「清穆！」後池が振り返る間もなく、揺れを感じたと思ったら、既に淵嶺沼沢の外に出ていた。
残りの火炎の波が追いかけてきて、今にも三人を襲おうとしたその時、景澗(けいかん)は仙剣を祭出して火炎の波を防ぎ、後池と鳳染を掴んで数裏後退した。鋭い砕ける音が響き、仙剣は音を立てて砕け散り、景澗(けいかん)の口から血が流れ出し、顔色はさらに蒼白になった。
それと同時に、熱い炎の息が瞬く間に淵嶺沼沢全体を包み込み、一時的に灰色の霧の場所へ近づくことができなくなった。
鳳染は中へ飛び込もうとする後池を掴み、大声で言った。「後池、入るな。お前は清穆の助けにはならない。」
このあまりにも耳障りな声に、後池は足を止めた。彼女は指先を縮め、ゆっくりと目を閉じた。
中では轟音と爆発音が絶え間なく響いていたが、鳳染と景澗(けいかん)は後池の悲痛な声をはっきりと聞くことができた。「だから、私は彼を一人淵嶺沼沢に残すしかないの？」後池は振り返り、墨のように黒い瞳で鳳染をじっと見つめた。「鳳染、手を離して。」
その瞳に溶け込まない深い闇の沈鬱さに、景澗(けいかん)は思わずはっとした。まるで突然、大沢山の上の後池と目の前の少女がゆっくりと重なり合ったように、同じ威厳と冷たさを感じた。
「後池、清穆上君の霊力なら、一人で中にいれば、自保できる可能性が……」景澗(けいかん)は焦って、つい敬称も忘れて後池に言った。
鳳染もわずかに驚き、唇を強く噛みしめ、さらに強く手を握りしめた。「後池、古君(こくん)上神と柏玄(はくげん)がどれだけお前を大切に思っているか忘れるな。もしお前が何かあったら、どうやって彼らに顔向けできる？私が清穆を助けに行く。景澗、後池を連れて行け。できるだけ遠くへ。」
景澗は少し間を置いて、鳳染から差し出された手を受け取ろうとしたその時、淵嶺沼沢の中から三首火竜の天を衝くような咆哮が聞こえた。
「炙陽(せきよう)槍！なぜお前が炙陽(せきよう)槍を持っている！」
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