半月後、三人で望t山を下り、南荒の地にある淵嶺沼沢へと出発した。
後池(こうち)の霊力が少し向上したため、雲に乗るというような些細なことは彼女に任された。鳳染(ほうせん)はそれを、「鶏を殺すのに牛刀を用いる必要はない」と称した。
淵嶺沼沢は、上古(じょうこ)の時代から凶悪な場所として知られていた。その中には数え切れないほどの凶獣が潜んでおり、非常に手強いからだ。凶獣は生まれながらにして強大だが、霊智は神獣の万分の一にも及ばず、妖獣にも劣る。上古(じょうこ)の凶獣であっても、千万年修行しても混沌とした思考しか持たず、大きな転機がない限り進化することは決してない。
しかし、上古(じょうこ)の凶獣を相手にする場合、上神の力をもってしても滅殺するのは難しい。伝説によると、淵嶺沼沢には、未だ世に出ていない上古(じょうこ)の凶獣が棲んでいるという。そのため、一万年前に天帝(てんてい)は勅令を出し、淵嶺沼沢の凶獣はその地域から出ない限り、三界の律令に縛られないとした。
世の人は上古(じょうこ)の凶獣を愚鈍で残忍、殺戮を好むものとして知っているが、もし霊智が開き、凶から神へと進化した上古(じょうこ)の凶獣は、その神力が上古(じょうこ)の神獣をも凌駕することを知らない。ただ、数万年もの間、上古(じょうこ)の凶獣が進化に成功した例はなく、そのため三界の誰もその事実を知らないのだ。
清穆(せいぼく)は既に四海を探ることを四龍王に託していたため、三人でまず蛮荒の地である淵嶺沼沢に入り、柏玄(はくげん)の行方を探ることになった。
一朶の不安定に漂う仙雲が天際に現れ、淵嶺沼沢の上空に停止した。その後、麻花状にねじれながら揺れ動き、地面に落ちた時には轟音を発し、沼沢の外縁にいた小妖たちは驚き、一斉に姿を隠した。
どこから来たのか分からないこの仙君は、正に命知らずにも程がある。こんな時に沼沢の外で物音を立てるなど。
「後池(こうち)、降参だ。次回は私が雲を操縦しよう。」後池(こうち)が仙雲を散らすのを待たずに、鳳染(ほうせん)は既に顔中土だらけで雲から飛び降り、悲しげな表情を浮かべていた。
仙雲が散り、後池(こうち)は全身土まみれで、綺麗に結い上げていた髪は首筋に散らばり、見る影もなかった。彼女は青布の衣を軽く叩き、得意げに言った。「今回は悪くないわ。なんと三時間も操縦できた。鳳染(ほうせん)、早く言って。この神君は天資聡明で、仙力を操る能力は普通の仙君よりはるかに優れているって。」
鳳染(ほうせん)は苦い顔で後池(こうち)を見ながら、眉をひそめてもなかなか褒め言葉が出てこなかった。清穆(せいぼく)が微笑んでいるのを見て、慌てて話題を変えた。「清穆(せいぼく)、後で沼沢に入ったら、その仙気を隠しておいてね。」
清穆(せいぼく)は眉を上げ、後池(こうち)の髪を再び結い直しながら、少し驚いた様子で言った。「お前はかつて淵嶺沼沢で千年も修行したのに、まだこんなに用心深くする必要があるのか？」
鳳染(ほうせん)は頷き、少し深刻な面持ちで言った。「ここはあなたが思っているような場所ではない。」彼女は息を吐き、灰色の霧に覆われた遠くの地域を見つめ、普段は見せない寂しげな表情を浮かべた。「かつて私は鳳凰一族に見捨てられ、ここで自生自滅するしかなかった。樹妖の加護がなければ、とっくの昔に何度も死んでいたでしょう。」
「ここは本当にそんなに危険なのか？」後池(こうち)は眉を上げて尋ねた。
「淵嶺沼沢は上古(じょうこ)の時代に形成され、天下の獣類が集まる場所だ。中には多くの妖獣がおり、上君巔峰の実力を持つ者も少なくない。ただ、ここは独立した天地を形成しており、沼沢から出ない限りは擎天柱の影響を受けない。だから、妖君に位が上がっても、擎天柱石には現れない。私はかつて景陽(けいよう)との戦いの後、この地を離れたからこそ、三界の律の製約を受けるようになったのだ。」
「ほう？そんなことがあるのか？」清穆(せいぼく)は、この天地に擎天柱の影響を受けない場所があるとは知らなかった。擎天柱は祖神が世に残した唯一の化身であり、三界の生き物を製約する力を持つからだ。
「そうよ。」鳳染(ほうせん)は頷き、後池(こうち)も興味津々な顔をしているのを見て、少し間を置いてから言った。「それに、私が淵嶺沼沢で過ごした千年は、外縁で修行していただけだ。中心地帯には一度も行ったことがない。」
「その中心部には…上古(じょうこ)の時代から残る凶獣がいるのか？」鳳染(ほうせん)でさえ恐れをなして足を踏み入れなかった場所。清穆(せいぼく)は淵嶺沼沢についての噂を思い出し、推測した。
「その通り。一万年前に、ある妖獣が清池宮に侵入したという話を聞いたことがあるか？」
清穆(せいぼく)は頷いた。「聞いたことがある。妖界の蛟龍・無恒が清池宮に侵入し、後に古君(こくん)上神に打ち砕かれたという話だ。」
彼はそう言いながら後池(こうち)の方を見た。この娘が古君(こくん)上神の良い気性を継いでいるかどうかは分からない。
「実は無恒は淵嶺沼沢の出身で、ただそこから出て行き、後に妖界に行っただけだ。その実力は私とほぼ同じで、淵嶺沼沢では一流とは言えず、せいぜい二流程度だった。淵嶺沼沢の中心部に棲む三首火龍(さんしゅか りゅう)こそ、ここの支配者だ。この三首火龍(さんしゅか りゅう)は上古(じょうこ)の時代から伝わるもので、妖力は普通の凶獣よりもはるかに高い…」鳳染(ほうせん)はそう言いながら清穆(せいぼく)に顔を向け、「あなたは北海で九頭蛇と戦ったことがあるだろう？あの獣の実力はどんなものだった？」
「非常に手強かった。」あの時の激戦を思い出し、清穆(せいぼく)は眉をひそめて答えた。
「あの九頭蛇は後古の凶獣に過ぎず、妖力に関しては、三首火龍(さんしゅか りゅう)の千分の一にも及ばない。今の三首火龍(さんしゅか りゅう)は恐らく半神の実力を持っているだろう。」
「半神？」清穆(せいぼく)と後池(こうち)は共に驚愕した。清穆(せいぼく)は炙陽(せきよう)槍を継承しているが、まだ上神の域には達していない。この三首火龍(さんしゅか りゅう)は確かに相当な実力を持っているようだ。
「心配する必要はない。あいつは外人が好きではないが、殺戮を好むわけではない。私たちが入ってから問題を起こさなければ、あいつは私たちに構わないだろう。それに、中心部には行かなければいい。柏玄(はくげん)はそこにはいない。」
「ああ。」清穆(せいぼく)は頷き、後池(こうち)に霊力を纏わせ、彼女の手を引いて灰色の霧の中へと進んで行った。
灰色の霧の中の淵嶺沼沢は、外界で噂されているような陰鬱で恐ろしい場所ではなかった。ただ煞気が濃く、血の匂いが充満しており、この広大な地域を生人禁断の凶地としていた。沼沢は外縁部のみで、中に入ると別天地が広がっていた。鬱蒼とした森は底が見えず、この妖林はかすかに赤みを帯びており、至る所で灼熱の気を感じることができた。
鳳染(ほうせん)は霊力で探り、軽く声を上げた。「淵嶺沼沢は三首火龍(さんしゅか りゅう)の妖力の影響を受けて、ここの灼熱の気は一万年前よりもかなり強くなっている。どうやら本当に妖力が大幅に増しているようだ。普段ここは血で血を洗うような争いが絶えないわけではないが、こんなに静かでもない。この妖力が強すぎるせいだろう。」
「ここの妖力は異常に濃厚だ。淵嶺沼沢全体の妖気が中心地帯に集まっているように感じる。三首火龍(さんしゅか りゅう)の修行場所に何か問題が起きたに違いない。」
清穆の表情もいくらか険しくなり、後池(こうち)の手を握る力が強まった。鳳染(ほうせん)は気づかないかもしれないが、清穆はこの凶暴な気配の中に、遠い太古の荒々しい気を感じ取っていた。この三首火竜は容易ならぬ相手だろうと思われ、天帝(てんてい)が淵嶺沼沢を三界の例外として、今日まで存在させているのも頷ける。
「気にせず、我々は柏玄(はくげん)の気配を探りに来ただけだ。まずは安全な場所に案内しよう。それから神識で探ってみればいい。」
鳳染(ほうせん)はこの場所をよく知っており、道中、無謀な凶獣は現れなかった。かすかな気配を感じ取ることもあったが、清穆の威圧に恐れをなして身を隠した。
三人は一時間ほど歩みを進め、桃の花が満開に咲き誇る場所に近づいた。ここの桃林も赤みを帯びており、より妖艶で目を引くものだった。
「凶煞の気が先ほどより濃くなっている。それに、灰色の霧の外に巨大なエネルギーが集まっているのを感じる。ここは少し異常なほど静かではないか？」清穆は周囲を見回し、険しい表情をした。
「それなら、これ以上奥へは進まない方がいい。ここは既に外縁の中心地帯だ。ここで霊力で感知してみろ。もし柏玄(はくげん)の気配を感じなければ、すぐにここを離れる。いいか、中心部の灼熱の地に神識を近づけてはいけない。三首火竜を驚かせてしまうと大変なことになる。」鳳染(ほうせん)は立ち止まり、清穆に合図を送った。
「私が陣を張ろう。霊罩が破られなければ、三首火竜は我々の存在に気づかない。」
清穆は頷き、桃林の外に霊力の障壁を張り、地面に足を組んで座った。目を閉じ、指先から印訣を浮かび上がらせ、広大な霊力がゆっくりと周囲に広がっていく。
鳳染は落ち著いた様子の清穆を見つめ、眉をひそめた。心の中で驚いていた。外縁とはいえ、数千裏にも及ぶ範囲だ。この灼熱の地で、清穆がこれほど遠くまで神識を広げられるとは思いもよらなかった。しかし、彼の様子を見る限り、どうやら何も得られていないようだ。
半時後、清穆が張った霊罩は、ますます濃くなる煞気を防ぎきれなくなってきた。淵嶺沼沢の中心から発せられる灼熱の力は、灰色の霧を切り裂かんばかりの勢いで、天の上空では雷鳴が轟き、ゴロゴロという音がゆっくりと響いてきた。
「まさか、この三首火竜は昇格しようとしているのでは？」このますます明らかになる異変を見て、鳳染の表情は一変し、思わず声を上げた。
後池は清穆をじっと見つめていたが、鳳染の声を聞き、「昇格？それはどういう…？」と尋ねた。
「九天玄雷の異象だ。上神に昇格する時にのみ現れる。三首火竜は数万年前には既に半神だった。今回は…上神の位を目指しているようだ。」
後池はそれを聞いて驚いた。後古界では数万年もの間、自らの力で上神の位に到達した者はいない。もしこの三首火竜が成功すれば、まさに天地開闢以来の大事件となるだろう。三界から遠く離れたこの荒れ果てた地で、このような奇跡を目にすることができるとは思いもよらなかった。
「なるほど、あれほどの力を持つにもかかわらず、この淵嶺沼沢に隠れて日の目を見ずにいるのも、天帝(てんてい)に察知されて昇格の妨げをされるのを恐れていたからか。今や時が満ちた。もし昇格に成功すれば、本当に三界で五人目の上神となるだろう。」
「天帝(てんてい)…？」
後池は眉をひそめ、鳳染の言葉の意味を理解した。今の三界の体製は既に確立されており、天帝(てんてい)の権威は絶大だ。もし新たな上神が現れれば、必ず今の均衡が崩れ、三界は大混乱に陥り、天宮の三界における地位も脅かされるだろう。
それと同時に、中心部の灼熱の地から巨大で凶暴な妖力が空高く舞い上がり、ついに淵嶺沼沢上空の灰色の霧を突き破った。この凶暴な気は瞬く間に仙界と妖界に広がり、轟く九天玄雷は天地を滅ぼすかのような勢いで淵嶺沼沢の上空に集まり、晴れていた空は突如として闇く沈んでいった。
上神昇格の異象、しかも昇格しようとしているのは凶獣！この九天玄雷の意味するところを理解し、三界の仙人と妖は驚き、すべての視線が淵嶺沼沢に注がれた…まさかこの世に、これほど恐ろしい上古(じょうこ)の凶獣がまだ隠れていたとは！
かすかな揺らぎが霊海に現れ、清穆は突然目を開け、眉をひそめて桃林の外を見た。「誰かがこちらへ向かっている。しかも霊力がかなり高い。」
「三首火竜に見つかったのか？」鳳染は慌てて尋ね、すぐに眉をひそめた。「いや、違う。神位への昇格はそれほど重要なはずだ。なぜお前の存在を気にするだろうか？」
「違う、この者は仙気が濃い。淵嶺沼沢の妖獣ではない。ただ、明らかに逃走している。何かあったのだろう…」
清穆が言葉を言い終わらないうちに、淵嶺沼沢の奥深くでまばゆい白い光が現れた。巨大な白い光輪が半円形に空を覆い、中では灼熱の炎が飛び散り、三首の虚竜の幻影が翻弄し、衝突している。天地を揺るがすような咆哮が響き渡り、心を震わせる。
「あれは滅妖輪だ。まさかこんな時に三首火竜を征服するしようとする者がいるとは、正気を失ったのか？滅妖輪の霊力では、半神の力を持つ三首火竜を縛り付けることはできない！」
この光景を見て、鳳染は目を大きく見開き、驚愕の表情を浮かべた。後池も表情を曇らせ、何が起こっているのか理解できない様子だった。
「正気かどうかは今は置いておこう。この滅妖輪は明らかに効果がある。」清穆は空を指さし、その仙気が桃林に近づいてくるのを感じ、眉をひそめた。この気配、どこかで…
三首火竜の咆哮とともに、空に集まっていた九天玄雷は徐々に消え始める兆しを見せ、天を衝く荒々しい妖力も弱まってきた。
「上神の位への昇格は力のピークでなければならない。あの滅妖輪は三首火竜を殺すことはできないが、妖力を弱めることはできる。妖力が半神のレベルまで下がれば、当然昇格できなくなり、上神にはなれない。この者はなかなか度胸がある。」
咆哮が続き、滅妖輪の中で暴れる三首火竜を見ながら、沼沢の外の玄雷が完全に消えたのを感じ、清穆は眉をひそめ、感嘆の声を上げた。
「何がすごいんだ。三首火竜が滅妖輪から抜け出したら、我々が犠牲になる。半神でも我々には手に負えない。」鳳染は鼻を鳴らし、急いで言った。「早く行こう。奴が抜け出す前に沼沢から離れなければ。」
「遅い。」清穆はため息をつき、漆黒の瞳に突然赤い火の海が映った。彼は空を指さし、険しい表情をした。「もう抜け出している。」
『咔嚓』という音が突然響き、空中に浮かんでいた滅妖輪は突然砕け散り、白い光となって桃林の近くに落ちてきた。
「本尊の上神への昇格を阻むとは、貴様ら人間、この淵嶺沼沢で生きては帰さん！」
天地を揺るがすような咆哮が天に響き渡り、華麗な火竜が空を舞う。赤い目は巨大な沼沢の地を睨みつけ、遠い太古の荒々しい気が万裏の範囲を覆った。
コメントする