山の中では時間の流れを感じないものだ。鳳染(ほうせん)が三度瞭望山に足を踏み入れた時、あの天地を揺るがす神兵争奪戦から既に二年以上が経過していた。
三界の衆仙は、炙陽(せきよう)槍が自ら持ち主を選んだことに感慨深く、様々な憶測が飛び交っていた。しかし、混沌とした荒唐無稽な噂は、清穆(せいぼく)の失踪と共に徐々に静まっていった。白玦(はくけつ)真神の残念と天帝(てんてい)の神力による争いに比べれば、彼の伝承はそれほど目立たないものだったからだ。
救出された三位殿下は、仙界に戻るとすぐに天帝(てんてい)によって聚仙池での修行に送られたと伝えられており、同じく二年間、仙界に姿を現していなかった。衆仙はこの知らせを聞いて驚きを隠せなかった。聚仙池は仙界の霊脈の源であり、そこで修行すれば霊根に大きな利益をもたらし、霊力を急速に高めることができるが、その濃厚すぎる霊気は修行する仙人に激しい苦痛を与える。天帝(てんてい)が三位殿下を聚仙池に送るという厳しい決断を下したとは、誰もが想像だにしなかった。
景昭(けいしょう)公主が聚仙池に入ったことで、炙陽(せきよう)槍が出現した日に清穆(せいぼく)と共に現れた小仙君の存在が、衆仙の間で様々な憶測を呼ぶことになった。当時の状況は混乱しており、景昭(けいしょう)公主に落ちた天雷の原因を探究する余裕はなかったが、その場にいた仙君たちは皆、百戦錬磨の老獪な存在であり、後でじっくり考えてみれば、その理由を理解しない者はいなかった。さらに上君鳳染(ほうせん)も瞭望山に現れたことで、その小仙君の身分は自ずと明らかになりつつあった。ただ、衆仙は、あの可憐で可愛らしい小さな仙童を、清池宮の後池(こうち)上神と同一人物として認識することに、どうしても抵抗を感じていた。
ただ一度の挨拶で天雷を招くほどの位階を持つ小神君の存在は、衆仙の好奇心を大いに刺激した。景昭(けいしょう)公主の面目を保つため、上君たちはこの件を大げさに騒ぎ立てることはなかったが、この世に秘密は存在しない。仙界では悠久の時の中で、噂話の種になるような出来事は極めて少ない。この話は口伝えに広まり、三界の公然の秘密となった。景昭(けいしょう)公主が聚仙池にいる間、衆仙は遠慮なく噂話をしていた。
後池(こうち)と清穆(せいぼく)が滞在する瞭望山は、かつて火麒麟(かきりん)が出現し、幾度かの争いによって護山の陣法が大きく損なわれ、上古(じょうこ)の秘境も被害を受けた。しかし、わずか二年で、山は元の姿を取り戻し、陣法が張り巡らされ、霊気は以前にも増して濃厚になっていた。
半山腰から声が聞こえてきた。雲の上から見下ろせば、仙気に包まれた仙山の中で、人の気配が感じられるのは半山腰の木屋付近だけだった。以前、木屋を囲んでいた木の柵は全て撤去され、半山には木や竹が植えられていた。仙気の恩恵を受けて、二年の歳月で人間界の数十年分に相当する成長を遂げ、青々と茂って山を覆い尽くし、風が吹くと竹の葉が舞い上がり、さざ波のように揺れていた。
「なんてひどい場所なんだ。来るたびに登るのが大変になる！」
鳳染(ほうせん)は山麓から苦労してここまで登り、地面に倒れ込むと、少し離れた場所で子犬と戯れている後池(こうち)を見て、嫉妬の炎を燃やした。
下君にも満たない実力しかない小娘が瞭望山を自由に駆け回れるのに、どうして自分が一度来るのがこんなに大変なのか？
しかし、不思議なことに、清穆(せいぼく)が目を覚ました後、後池(こうち)は元の大人の姿に戻っていた。三人はその理由が分からず、後池(こうち)は瞭望山の霊気が濃厚で自分の修行に適しているのだと固く信じて、ここに留まることにした。清穆(せいぼく)は彼女に言い負かされ、一緒にここにいることにした。
「鳳染(ほうせん)、来たのね。」
後池(こうち)は地面を転げ回っている子犬を手で軽く押しのけ、泥だらけの手を服で適当に拭いて、鳳染(ほうせん)の方へ歩いてきた。彼女のそばにいた子犬は慌てて逃げ出した。その逃げる速さは、普通の仙君にも劣らない。
鳳染(ほうせん)は泥だらけの後池(こうち)を見て、口元をひきつらせた。いくらなんでも、彼女は上神なのだ……
目の前の少女は、どこにでもいるような十七八歳ほどの容姿で、布の服を著て、竹の皮で適当に髪を束ねていた。後池(こうち)のことをよく知っている鳳染(ほうせん)でなければ、この凡人よりも凡人らしい女性が、清池宮の小神君であり、衆仙から尊敬を集める後池(こうち)上神だとは、とても信じられなかっただろう。
「後池(こうち)、最近大黒はどう？」
鳳染(ほうせん)は子犬が消えた方を見て、口を尖らせて尋ねた。この黒い子犬は、清穆(せいぼく)が昏睡状態だった時に後池(こうち)が裏山で見つけたもので、瀕死の状態だったのを後池(こうち)が仙薬をたくさん与えて救った後、ずっと育ててきた。ただ、仙薬で育てたせいか、この子犬は仙薬以外は何を食べようとしなかった。
「まあまあね。だいぶ大きくなったわ。清穆(せいぼく)が、大黒は渓穀の向こうの火石が好きだって気づいたの。それを食べると早く成長するみたい。」後池は庭の木の椅子に向かって歩き、そこに横になって軽く呻いてから言った。「知らないでしょうけど、あの子、気難しいのよ。少ししかあげないと機嫌が悪くなるんだから。」
「大きくなれば当然食べる量も増える。少なくて心配し、多ければ育てにくいと文句を言う。後池、今の大黒の法力はもうお前より高いぞ。これ以上怠けていたら、山から出られなくなるぞ。」
温厚な声が木屋の脇から聞こえてきた。鳳染(ほうせん)が顔を上げると、同じく布の服を著た清穆(せいぼく)が戸口に立っていた。声には諦めの色が含まれていたが、顔には明らかに甘やかしの表情が浮かんでいた。
清穆(せいぼく)は後池の姿を見て眉をひそめ、部屋に戻って濡れ布巾を持ってくると、後池を木の椅子から立たせて顔を拭き、改めて髪を結い直してから言った。「この半月でお前の霊力は少しは進歩したな。もう少しすれば、下君の実力に達するだろう。」
後池はこの言葉を聞いて目を輝かせ、清穆(せいぼく)の肩を軽く叩いてにこやかに言った。「やっぱり瞭望山はいい場所ね。たった二年でこんなに進歩するなんて。ここに残って正解だったわ。」
清穆(せいぼく)は瞼をわずかに動かし、彼女の手に触れて一緒に拭きながら、口角を上げて何も言わなかった。彼が毎日霊力を使って彼女の体内の封印を少しずつ解いていなければ、瞭望山どころか、聚仙池に浸かっていたとしても効果はなかっただろう。
その封印は強力で、彼の実力をもってしても揺るがすことは難しく、今のところわずかな効果しか出ていない。ただ、彼が理解できないのは、上神の娘であるにも関わらず、体内の霊脈が弱いだけでなく、なぜ霊根の奥深くに封印が隠されているのかということだ。彼が炙陽(せきよう)槍を継承し、多少なりとも白玦(はくけつ)真神の意識を手に入れていなければ、気づくことさえできなかっただろう。
「本当？」
鳳染(ほうせん)はこの言葉を聞いて驚き、清穆(せいぼく)に感謝の視線を向けて頷いた。後池の体質は彼女がよく知っていた。どんなに良い仙薬を飲ませても、底なし沼のように霊力が全く集まらず、数千年もの間、清池宮にある良い薬材を全て使い果たしても効果がなかった。清穆がたった二年でこれほどの成果を上げるとは思ってもみなかった。彼女は後池のように、瞭望山の力だと本気で思っているわけではない。清池宮も三界でも珍しい福地であり、それでも後池の霊力にこれほどの進歩は見られなかったからだ。
清穆は目を細めて頷き、何も言わなかった。濡れた布で後池の指先を優しく拭きながら、瞳の奥で光が揺らめいた。彼女をこうして瞭望山に留めておけることができれば……悪くはないかもしれない。
「そういえば、鳳染(ほうせん)、今回外に出て何か分かった？」
後池はあることを思い出して鳳染(ほうせん)の方を向いた。目には心配の色が浮かんでいた。清穆はこの言葉を聞いて彼女の手を握る手がわずかに硬直し、目に複雑な感情が fleetingly 浮かんだ。
鳳染は首を横に振り、「いいえ、今回は冥界にも行きましたが、生死簿に柏玄(はくげん)の名前はありませんでした。おそらく、彼は人間界に転生していないのでしょう」と言った。
冥界は人間界と密接に関係し、輪廻転生を行う場所で、九幽の底に位置し、人間界と並んで一つの世界を形成している。仙界の仙君が管理しているとはいえ、仙界や妖界との繋がりは極めて少ない。
二年前、麒麟が柏玄(はくげん)ではないと知ってから、後池と清穆は瞭望山に留まり、鳳染は三界で柏玄(はくげん)の行方を探し続けているが、残念ながら未だに見つかっていない。
後池はため息をつき、両手で顎を支え、目は幾分闇くなった。「まだ消息はないのですか？」
「この二年、色々な場所を回りましたが、人間界でも仙界でも、柏玄(はくげん)の気配はありません。妖界にいた時も気を付けていましたが、そこにもいませんでした」鳳染は顎を撫で、呟いた。「今は四海と蛮荒の地しか残っていません。これらの場所はほとんどが大凶の地で、上古(じょうこ)の凶獣が多く、私の力ではたとえ行っても、一つ一つ訪ねていくのに数十年かかるでしょう。ああ、古君(こくん)上神がいらっしゃれば……」
後池はこの言葉を聞いて表情を少し曇らせた。父神はいなくなってしまったが、この三界には他にも上神がいる……この考えが浮かぶとすぐに抑え込んだ。どんなことがあっても九重天へ行くことはできない。しかし、柏玄(はくげん)は……もし何かがなければ、なぜこの八千年もの間、全く消息がないのだろうか。
後池が眉をひそめているのを見て、清穆はため息をつき、彼女の頭を撫でた。「大丈夫だ。瞭望山の護山陣法は私の体内の霊気に頼っているが、今は以前の状態に戻っている。あと半月、君の霊力が完全に下君に達したら、一緒に山を下りて、まずは四海を見に行こう。龍王たちとは少し交友があるので、彼らに頼めば、かなり早く済むはずだ」
後池はこの言葉を聞いて元気づけられ、急いで頷き、両目は弧を描いた。
鳳染は二人の仲睦まじい様子を見て、微かに眉を上げた。後池は元の姿に戻ったとはいえ、この性格は、清穆の前では小さかった頃とあまり変わらない。なぜなのだろうか。
穏やかな表情で、目に笑みを浮かべた清穆を見て、鳳染も軽く息を吐いた。初めて会った時、清穆は礼儀正しかったものの、生まれつきの疎外感があった。しかし、たった二年、後池と日々を過ごすうちに、彼は大きく変わり、今では彼が後池のそばにいるのも悪くないと思えるようになった。ただ……残念なことに、彼は景昭(けいしょう)が好きな人なのだ。
後池と天帝(てんてい)一家の複雑な因縁を思い出し、鳳染は首を横に振り、袖を払って木屋の横に建てられた幾つかの小さな竹小屋へと歩いて行った。
後池と清穆がここに住んでいるため、木屋の横に二、三棟の趣のある木屋が建てられていた。ただ、彼女は少し不思議に思っていた。仙術を使えば一気に完成できるのに、清穆は何日もかけて自ら建てたのだ。
夜、清穆が満腹でげっぷをする小さな黒い犬を抱えて裏山から戻ってくると、後池が竹小屋の外の石のベンチに座ってため息をついているのが見えた。
小さな黒い犬は全身真っ黒で、その名前の通りだった。後池を見ると、「クンクン」と二声鳴き、爪を舐め、丸い目を一度瞬きすると、すぐに清穆の腕から飛び降りて、屋内へと走っていった。
「どうして私を嫌うのかしら。私がそれを嫌っているのがわかったのかしら」後池は黒い犬をちらりと見て、顎を支え、清穆に言った。
「あんなに仙薬を食べたのだから、精がついたとしても不思議ではない」清穆は近づいてきて、隣の石のベンチに座り、面白そうに言った。「なぜ休まないんだ？この半月は仙力を凝縮させなければならない。そうでなければ、下君になるのは難しいぞ」
後池は首を横に振り、黙り込み、表情には一抹の憂愁があった。
「ここを離れるのが惜しいのか？」
青年の温かい声が耳に届き、後池はハッとして頷き、声には当然といった響きがあった。「この竹林は私が自ら作ったもので、やっとここまで成長したのに、もう離れなければならないなんて、惜しいに決まっているでしょう」
「君はここで柏玄(はくげん)を待っているのだろう。ここは彼が最後に現れた場所だからな」清穆は後池の頭を撫で、少し沈んだ声で言った。「私はずっと考えている。彼は一体どんな人物なのか、君が彼のためにこんなに心を砕くとは」
後池は顔を上げて清穆を見上げた。目の中の探るような視線が一瞬よぎり、それから「フン」と鼻を鳴らし、「彼は私にとって心を砕くだけの価値がある人よ」と言った。清穆の顔がこわばるのを見て、「ヘヘ」と二回笑い、口を覆って目を輝かせた。「あなたは柏玄(はくげん)とは違うわ」
青年が眉を上げて彼女を見つめるのを見て、後池は少し考えてから言った。「私は清池宮で育ちました。世に出なかったとはいえ、三界の噂を全く知らないわけではありません。天帝(てんてい)と天后(てんこう)は三界に君臨し、景陽(けいよう)たち四兄妹は華やかです。私の霊力で言えば、もし世に出たら、必ず比較されるでしょう。私は構いませんが、父神は私のために何万年もの間奔走し、私のために上神の位まで争ってくれました。仙君たちは表立っては言いませんが、陰ではきっと笑っているでしょう。私は父神を私のせいで三界に嘲笑されるわけにはいきません。だからどんなに退屈でも、私はおとなしく清池宮にいて、世に出なかったのです」
清穆はハッとして、少女の温かい両目が優しく穏やかなのを見ると、突然心が和んだ。後池は上神として尊ばれているが、彼女が背負っている重荷は軽いものではない。
「ただ……」後池は言葉を切り、目には微かに揺るぎない決意が宿っていた。「私が生まれる前から、柏玄(はくげん)は清池宮で私と共にいて、霊力で私の生命力を養ってくれました。彼がいなければ、私はきっと生き延びることができなかったでしょう。だから鳳染が頼まなくても、私は清池宮を出て彼を探しに行きました。ただ、あなたに出会うとは思っていませんでした……これは思いがけない喜びです」
「柏玄(はくげん)を最も親しい人だと思っているのか？もし彼を見つけたらどうするんだ？」清穆は顎を撫で、後池に少し近づき、少女の顔にまだ笑みが浮かんでいるのを見て、眉を上げて尋ねた。
「彼は父神以外で私にとって最も親しい人です。私は彼が無事かどうかを知りたいのです」後池は当然のことのように答え、眉を上げて笑い、青年の肩を抱き寄せ、ぐっと引き寄せ、狐のように得意げに言った。「安心して。私は上神として、約束は守るわ。あなたを置いていかない」
漆黒の瞳が少し近すぎて、子供のような無邪気さと真摯さを帯びていた。清穆は突然、二年前、彼の腕の中で駄々をこねていた小さな子供を思い出し、冗談めかして言った。「本当に？この三界六道、九州八荒、君がどこへ行こうと、私を置いていかないのか？」
「ええ」清穆の目の中の輝きに惑わされたように、後池は頷き、手を伸ばして清穆の背中を軽く叩き、目は輝いていた。「もちろん、三界六道、九州八荒、私が生きている限り、あなたを置いていかないわ」
清穆の体は動きを止め、少し笑みを浮かべていた目は突然縮まり、信じられないというように後池を見上げた。彼女の視線が揺るぎないのを見て、それから笑った。「いいだろう、後池、今日の君の言葉を覚えておくんだな」
私は北海で生まれ、何の繋がりもなく、一人で生きてきた。後池、私は君のこの約束を真実として受け取ろう。三界六道、九州八荒、私は君と共にこの世に挑戦しよう。何が問題だというのだ！
二人の後ろ、仙境のような景色が広がり、山一面の竹林が青々と揺れていた。鳳染は戸口に寄りかかり、じゃれ合う二人を見て、唇の端を少し上げた。
この人とこの景色が、十年後、百年後、千年後も、このまま続いていますように。
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