一月という時間はあっという間に過ぎ去り、紫竹院には清穆(せいぼく)上君を見舞う上君たちが後を絶たなかったが、清穆(せいぼく)上君が病に伏し、後池(こうち)上神が気分を害していることを知ると、景澗(けいかん)によってやんわりと追い返されていった。
清穆(せいぼく)の体内の龍息が霊脈を破壊するまであと三日、しかし天帝(てんてい)はまだ姿を現さず、紫竹院の空気は氷点下にまで下がっていた。以前は庭の外をうろつくのが好きだった仙女や童子たちはすっかり姿を消し、沈んだ顔をした鳳染(ほうせん)を見ると、皆こぞって遠巻きに避けて通るようになった。
鳳染(ほうせん)は部屋の扉を開けると、後池(こうち)がベッドの傍らで、ベッドに横たわる清穆(せいぼく)を一心にじっと見つめているのを見て、ため息をついた。
「後池(こうち)、あまり心配しないで……」と言いかけて、鳳染(ほうせん)は清穆(せいぼく)の青白く透明な顔色に目をやり、言葉を止めた。誰が見ても、清穆(せいぼく)の今の状態は非常に悪く、長くは持たないことが明らかだった。
「天帝(てんてい)はまだ戻っていないのですか？」後池(こうち)の沈んだ声がベッドの傍らで響き、弱々しかった。
「ええ、景澗(けいかん)がたった今玄天宮へ行きました。今度こそ良い知らせを持って帰ってきてくれるといいのですが」一日三回、玄天宮に時間を守って報告に行く二殿下を思い浮かべ、鳳染(ほうせん)の声にも幾分かの苛立ちが薄らいだ。いずれにせよ、彼は何とか事態を収拾しようと努力しているのだ。
後池(こうち)は清穆(せいぼく)をじっと見つめ、目をパチパチさせると、突然顔を向けた。「鳳染(ほうせん)、淵嶺沼沢へ行こう。龍息は三首火龍(さんしゅか りゅう)のものだから、きっと清穆(せいぼく)を救えるはずだ」
後池(こうち)のきらきらと輝く瞳を見て、鳳染(ほうせん)は不憫に思ったが、それでも首を横に振った。「今、龍息は清穆(せいぼく)の霊脈に侵入してしまっている。もし三首火龍(さんしゅか りゅう)が上神に昇格していたら、清穆(せいぼく)を救えたかもしれない。でも今は清穆(せいぼく)に首を一つ潰され、私たちを恨み骨髄に達しているから、助けてくれるはずがない」
後池(こうち)の瞳に灯ったばかりの希望は少しずつ消えていった。彼女は振り返り、清穆(せいぼく)の額に手を当てた。ひどく熱い。玄氷の不思議な効力のおかげで、そうでなければこの体はきっと燃え尽きてしまうだろう。赤黒い血筋はすでに心臓の近くまで広がり、不気味で妖艶だった。そして清穆の手首に巻かれた黒ずんだ石の鎖は全く動きを見せず、霊力さえもますます薄れていっている。
部屋には息苦しい沈黙がゆっくりと広がり、鳳染(ほうせん)は唇を動かしたが、結局ため息をついて脇に下がった。
しばらくして、部屋の外で突然急促な足音が響いた。二人は共にハッとして、戸口の方を見た。来た人の顔を見て、表情が和らいだ。
景澗(けいかん)は扉を開けるなり、二つの見開かれた目が瞬きもせずに自分を見つめているのを見て驚き、一歩後ずさりしてから急いで言った。「上神、父上が戻られました」
その一言で部屋の二人の気力は奮い立った。後池(こうち)は急に立ち上がり、目に喜びの色を浮かべた。「天帝(てんてい)が戻ったの？さあ、玄天宮へ案内して、お会いしたい」
「待ってください、上神」景澗(けいかん)は外へ出ようとする後池(こうち)を遮り、少し躊躇してから言った。「たった今玄天宮へ行きましたが、父上は戻られるなり朝聖殿へ行かれたそうで、今は玄天宮にはいらっしゃいません」
「朝聖殿？」後池(こうち)は足を止め、もう一度その言葉を繰り返してから言った。「それはどんな場所なのですか？」
「朝聖殿は仙界の九天の上にあり、霊力が乱れた空間です。上古(じょうこ)の神々が隕落した時に残された場所だと伝えられており、そのためこのような名前が付けられました。しかし、天帝(てんてい)と天后(てんこう)以外には、まだ誰もそこへ入ったことがないそうです」鳳染(ほうせん)は眉をひそめ、清穆がこのような場所のことを持ち出すとは思いもよらず、心配そうに後池(こうち)を一瞥してから言った。
古君(こくん)上神はかつて去る時、後池(こうち)に三界の中にこんな場所があることを決して知らせてはいけないと言っていた。彼女はうっかりしていて、そのことを忘れてしまっていた。
「なぜ入れないのですか？」後池は眉をひそめた。
「朝聖殿の外は誕生した時から結界が張られており、たとえ絶頂期の力を持つ上君であっても、近づけば灰燼と化してしまうからです」景澗(けいかん)は鳳染(ほうせん)の顔色がおかしいのを見て、彼女を一瞥してから続けた。ただ心の中ではひそかに不思議に思っていた。なぜ鳳染(ほうせん)は朝聖殿のことを持ち出すのをこれほど嫌がるのだろうか？
「灰燼と化す？」後池は内心少し不思議に思った。清池宮にある古籍の中には、三界にこんな不思議な空間があるとは一言も書かれていなかった。「天帝(てんてい)を呼び出す方法はありますか？」
「ありません。誰かが中に入らない限り」景澗(けいかん)は首を横に振り、後池に視線を落とし、何かを闇示するような表情をした。
「景澗(けいかん)、あなたの言うことは……後池に行かせろということですか？」鳳染(ほうせん)は目を丸くし、すぐに眉を弔り上げた。「あそこは危険だらけだって分かっているでしょう」
「あそこには父上と母上しか……」天后(てんこう)に言及し、景澗(けいかん)は言葉を切り、後池を一瞥してから言った。「入れる方しかいません。だから私は、もしかしたら上古(じょうこ)界が残した何らかの規則で、上神だけが邪魔されずに入ることができるのではないかと考えたのです」
鳳染(ほうせん)は眉をひそめ、景澗(けいかん)を険しい顔で見つめ、「ふん」と鼻を鳴らして何も言わなかった。彼女の目は恐ろしいほどに沈んでいた。
「景澗(けいかん)、私を連れて行って」後池は鳳染の製止を無視し、立ち上がって戸口へ向かい、景澗(けいかん)に手招きした。
景澗(けいかん)の推測は的外れではない。ましてや、清穆の霊脈が完全に破壊され、凡人に転落するのを見過ごすことなどできない。
「後池！」鳳染の顔色は少し変わり、後池の表情が真剣なのを見て、手を伸ばして引き止めようとし、目に焦りの色が浮かんだ。
「鳳染、心配しないで。あなたはここで清穆を見ていて。私は天帝(てんてい)を連れて帰るから」後池は戸口へ向かって歩き出し、景澗(けいかん)に言った。「行きましょう」
景澗(けいかん)は頷き、心配そうな顔をしている鳳染を見て、真剣に言った。「安心してください。必ず彼女を無事に連れて帰ります」
二人は部屋を出て、あっという間に姿を消した。鳳染はため息をつき、数歩ついて行ったが、結局引き返した。振り返ると、ちょうど清穆の眉間がわずかに動いているのが見え、思わず喜んだ。急いで身をかがめた。
「清穆、目が覚めたのね！」
言葉を言い終わらないうちに、鳳染の顔の喜びは徐々に固まった。青年が開けた両目には、金色の印がまるで実体があるかのように、広大で威厳があり、虚ろで生気がなかった。瞭望山の時と全く同じだった。
彼は紫色の影が消えた方向をじっと見つめ、虚ろな瞳は徐々に寂しげで痛々しいものへと変わり、まるで幾千年もの悲しみを湛えているようだった。
「後池、神になるな…絶対に…神になるな」
低い呟きが清穆の口から漏れた。彼の眉間には苦しげな表情が浮かび、その後、漆黒の色がゆっくりとその金色の印を消し去り、正常に戻ると、再び目を閉じた。
鳳染はこの光景をぼうっと見つめ、奇妙な感覚が心に浮かんだ。彼女は再び昏睡状態に陥った清穆を真剣な顔で見つめ、わずかに眉をひそめた。
神になるな……どういう意味？清穆、あなたは一体誰なの？
朝聖殿は仙界の奥深くに位置し、薄い墨色の結界が外を覆っており、中の様子ははっきりと見えないが、遠くからでも濃い威圧感がゆっくりと迫ってくるのを感じることができた。
乱れた霊力の嵐に耐えながら、景澗(けいかん)は結界から少し離れたところに止まった。彼はいつものように落ち著いている後池を一瞥し、自分の推測が間違っていなかったことを知り、ゆっくりと息を吐き、少し安堵した。「上神、ここはあなたには影響がないようですね。入れるはずです。父上を見つけたらすぐに出てきてください。清穆の時間はあまりありません」
後池は頷き、景澗(けいかん)を見る目に温かい色が加わった。「景澗(けいかん)、ありがとう」
景澗(けいかん)は頭を掻き、目に喜びの色を浮かべ、慌てて手を振った。「いいえ、中に入ったらくれぐれも気をつけてください。結局、中はどんな様子なのか誰も知らないのですから」
後池は頷き、墨色の結界に向かって歩き出した。景澗(けいかん)は彼女が乱れた霊力の場所を何事もなく通り抜けるのを見て、感慨深げな表情になった。
三界には上古(じょうこ)の秘境が多く、かつての瞭望山とこの朝聖殿もその一つだが、侵入できた者は極めて少ない。しかし、この二つの場所は後池にとっては何の障害にもならなかった。彼は漠然とした疑問を抱いた。かつて古君(こくん)上神が後池のために勝ち取った上神の位こそが、彼女が出入り自由な本当の理由なのだろうか？しかし、もし三界の規則に受け入れられているのなら、擎天柱にはなぜ後池の名前がないのだろうか？
後池が墨色の結界を通り抜けた瞬間、微弱な霊力が虚空から現れ、彼女の体内に流れ込んだ。しかし、いつものようにすぐに消えることはなく、彼女の体内に凝縮し、完全に沈殿した。後池はハッとして、目に信じられないほどの喜びが浮かんだ。
もしこの場所に百年も滞在できれば、彼女の霊力はきっと上君巔峰に達するだろう。まさか天界の朝聖殿にこれほどの奇効があるとは思いもよらなかった。
ただ、このような場所は、万年もの間、なぜ父神から聞いたことがなかったのだろうか。
遠くから爆発音が響き、白い光がかすかに現れた。ここに来た目的を思い出し、後池は心を落ち著かせ、爆発の場所へ素早く飛んで行った。
この虚無空間は広大で、後池は半時ほども飛び続けて、ようやく爆発の場所を見つけた。白い光が輝く場所で、巨大な五爪金龍が昇り、四方から濃厚な霊力がその巨大な体に流れ込み、白い光をさらに眩しくしていた。
駆けつけた後池が目にしたのはまさにこのような光景だった。彼女は内心驚き、天帝(てんてい)が三界を数万年もの間支配できたのは、おそらくこの虚無空間と関係があるのだろうと漠然と理解した。
「後池か？なぜこんなところに来たのだ？」重厚な声が上空から響き、巨大な龍の口から白い光が噴き出し、後池の足元に落ちて、彼女をゆっくりと持ち上げ、金龍と同じ高さまで上がって止まった。
後池の表情は少しこわばっていたが、それでも拱手して言った。「天帝(てんてい)様、清穆が淵嶺沼沢で三首火龍(さんしゅか りゅう)の龍息に当たり、あなた様しか治すことができません。それで彼を天界へ連れてきました。もう一ヶ月になります。」
「まさかお前がここへ入れるとは。」金色の龍の目にわずかな驚きが浮かび、後池をしばらく見つめてからゆっくりと言った。「三首火龍(さんしゅか りゅう)はすでに半神に近い。確かにわししか救えないが、彼を救うには、わしの本源の力を使わねばならない。それを知っているか？」
後池は頷き、真剣な表情で言った。「天帝(てんてい)様、どうかお力添えをお願いします。」彼女は軽く頭を下げ、紫色の長袍がゆっくりとたなびき、目にはまだ強い意誌が宿っていた。
虚無の空間は沈黙に包まれ、しばらくしてから、ため息が聞こえた。「後池よ、わしは約束しよう。」
後池は驚き、安堵のため息をついた。足元の白い光が一瞬輝き、彼女は地上に降りた。顔を上げると、上空を旋回していた巨大な金龍はすでに人型に変化し、地上へ降りてきていた。
「天帝(てんてい)様、お助けいただき、ありがとうございます。」いずれにせよ、本源の力は天帝(てんてい)にとってあまりにも重要で、彼がこんなに簡単に清穆を救うことに同意したことは、後池の予想外だった。
後池のこわばった表情を見て、天帝(てんてい)はため息をついた。「わしが偉そうに言うわけではないが、輩分では、お前はわしを伯父と呼ぶべきだ。」
後池は少し間を置き、眉をひそめたが、口を開かなかった。
天帝は手を振って、「お前がそうしたくないなら、それでいい。景澗(けいかん)がお前を連れてきたのか？」と言った。
「天帝様はどうしてご存知なのですか？」
「彼は半年前、淵嶺沼沢へ行った。おそらくお前たちと出会ったのだろう。お前と清穆の性格では、三首火龍(さんしゅか りゅう)のことは彼の仕業だろう。清穆は彼によって傷つけられたのだから、わしが救うのも当然だ。ただ、まさかお前が朝聖殿へ入れるとは思わなかった。」
「天帝様、私にはわかりません。ここはただの虚無空間なのに、なぜ殿と名付けられているのですか？」後池は周囲を見回し、疑問に思った。もしこの場所があまりにも奇妙でなければ、彼女は天帝に尋ねようとも思わなかっただろう。
「お前の父神はこのことについて話さなかったのか？」天帝は後池の疑問を見て、目にわずかな驚きを浮かべた。
「いいえ。」後池は首を振った。
天帝は手を振ると、虚無の空間に突然、石のテーブルと二つの石の椅子が現れた。彼は金色の刺繍が施された長袍をはらい、椅子に座って、後池に「座れ」と言った。この場所に興味があるなら、話を聞いてみるといい。
後池は眉をひそめ、座った。
「お前も知っているだろうが、私たちが今いる三界は後古に生まれたもので、上古(じょうこ)には、三界の上にさらに一つの空間があった。」まるでその遠い虚ろな時代を思い出すかのように、天帝の目に一抹の寂しさがよぎった。
「上古(じょうこ)界のことですか？」初めて上古(じょうこ)の話を聞き、後池の心にも好奇心が芽生えた。
「その通り。この虚無空間の上には上古(じょうこ)界がある。祖神擎天が消滅した後、混沌の劫難が訪れ、上古(じょうこ)真神は他の三位の真神と共に劫難に立ち向かい、最後に上古(じょうこ)真神は弥留之際に上古(じょうこ)界を永久に封印し、この場所で消滅したのだ。」
「上古(じょうこ)真神はこの場所で消えたのですか？」後池は少し呆然とした。まさかこの場所が上古(じょうこ)真神が消えた場所だったとは。「他の三位の真神はどうなったのですか？」
「わからない。混沌の劫難が来た時、上古界全体が混乱していた。わしは当時ただの普通の上神に過ぎなかった。もし上古真神の最後の爆発があまりにも恐ろしくなければ…」天帝は言葉を止め、目に異様な色がよぎり、話を続けなかった。
たとえ何千年も経っても、あの天地を揺るがすような劫難を思い出すと、今でも心が震える。そして…
天帝が過去の出来事を語るの聞き、後池は息を詰まらせ、なぜか少しばかりの煩悶と焦燥を感じた。「では、なぜここは殿と呼ばれるのですか？」
「伝説によると、当時、上古界にあった上古真神の殿宇がこの虚無空間に散らばっていたため、ここは朝聖殿と呼ばれているのだ。混沌の劫難の後、ここは霊力が豊富だが、非常に危険で、上神の位に達しなければ入ることができない。この何千年もの間、わしはこの場所で修行してきたが、上古真神がこの虚無空間に失った殿宇は一度も見たことがない。さて、時間もあまり残っていない。もし上古の諸神のことについて興味があるなら、後日また話そう。今日はまず外に出て、清穆を救うのが先だ。」
天帝は立ち上がり、目に一抹の寂しさがよぎり、考え込んでいる後池を見て笑った。
「そうですね。」天帝の言葉に、後池は頷いた。彼女も清穆の病状が心配だったし、ここへ入ってからの時間も短くなかった。
天帝は結界の出口へ向かって歩き出し、後池はその後ろをついて行った。突然、手首から灼熱感が伝わり、彼女は足を止め、下を見ると、黒い石の鎖がかすかに震え、魂の呼び声が遠くからゆっくりと伝わってくるようだった。
目の奥の黒い印が一瞬光り、後池は突然振り返り、虚無の空間を見つめ、呆然とした。
「後池、なぜまだ行かないのだ？」後ろから足音が聞こえないので、天帝は振り返って後池を見つめたが、突然立ち止まった。何千年もの間、表情を変えることのなかった顔がゆっくりと固まり、目に信じられないほどの驚きがよぎった。
金色の光が空間全体に広がり、虚無の空間はまるでトンネルが開かれたように、古風な宮殿が遠くからゆっくりと漂ってきて、二人の上空に止まった。古代の雰囲気が空間全体を包み込み、無限の威圧がその殿宇から発せられ、天帝でさえも数歩後退せざるを得なかった。
「これは…これは上古真神の宮殿だ…」天帝は表情を変え、呆然としている後池を見て、「後池、早くこっちへ来い…」と急いで言った。
しかし、後池はまるで聞いていないかのように、遠くにある空中に浮かぶ宮殿をじっと見つめ、手をゆっくりと上げ、目の輝きが徐々に消え、ゆっくりと混沌に包まれていった。
天帝は眉をひそめ、後池の手を取ろうとしたが、突然、宮殿から光が放たれ、後池に降り注いだ。後池はゆっくりと空中に浮かび上がり、絶え間なく霊力が彼女の体内に入り込み、天帝は彼女に近づくことさえできなかった。
「まさかこの殿宇が後池を継承者として選んだのか？」金色の光に包まれた後池を見つめ、天帝は複雑な表情で呟き、しばらくしてからゆっくりとため息をついた。「そう也好。古君(こくん)、これはわしが恩を返したものと思え。後池の霊脈は弱く、もし朝聖殿の力を得ることができれば、きっと夭折の禍はもうないだろう。わしもこれで古君(こくん)に申し訳が立つというものだ。」
「では清穆は…」継承は一時半刻のことではない。後池の懇願と天宮で危篤状態にある清穆のことを思い、天帝は少し迷い、結界へと飛んで行った。
しばらくして、結界にたどり著いた天帝は、黒い結界を見て、ついに深刻な表情になった。
後池の継承儀式によって、この虚無空間が封鎖されてしまい、彼は外に出ることができなくなってしまった。
天帝は振り返り、上空の金色の光に包まれた後池を見て、「後池よ、今度は、清穆の命は本当にお前の手の中にあるのだ。」と呟いた。
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