槍状の幻影が黄金色のエネルギーに包まれながらゆっくりと上昇し、天に達した瞬間、金光は突如として消え散った。長槍は漆黒の稲妻と化して蒼穹を切り裂き、計り知れない威厳が槍身からゆっくりと広がっていく。望天山の頂上に佇む炙陽(せきよう)槍は冷たく重々しく、まるで神霊のようにこの世を見下ろしていた。
先程よりもさらに濃密な仙力が望天山全体を覆い、灼熱の気配さえもその霊力と共に人々を襲っていた。山中万年変わることのなかった仙境は、かすかに枯れ行く様相を呈し、上位者からの威圧は、そこにいる全ての仙君、妖君を立ち上がらせることさえ困難にしていた。大粒の汗が彼らの額から滴り落ち、皆は恐怖に満ちた表情で漆黒の長槍を見つめていた。この恐るべき現象を引き起こしているのが、たった一本の兵器であるとは信じ難かった。
上古(じょうこ)の伝説にあるように、炙陽(せきよう)槍は三界の真火を宿し、万物を焼き尽くすという。まさに偽りなし。これほど恐ろしい灼熱の力は、きっとこの槍にしかないのだろう。
白玦(はくけつ)上神は、四大真神の一人に相応しく、その佩く武器でさえこれほどまでに強力なのだ。そう考えて、人々は炙陽(せきよう)槍を見る目がさらに熱くなった。もしこの槍を手に入れることができれば、これによって上神に昇格することさえ不可能ではないかもしれない。しかし、その野心を抱く一方で、場にいる他の二つの勢力に目を向けると、どうしても気持ちが冷めてしまうのだった。
場全体を見渡しても、泰然自若としているのは、後池(こうち)を抱く清穆(せいぼく)と景昭(けいしょう)、景陽(けいよう)の三人だけだった。景陽(けいよう)の頭上には、鮮やかな緑色の小さな傘が浮かんでおり、その碧色の光が三人を包み込んでいた。三人は落ち著いた表情で、この傘の加護の下では何の不都合もないようだった。清穆(せいぼく)については…人々は、一歩一歩落ち著いて頂上へ向かって歩く青年を見つめ、上君巅峰にも上下があるということを初めて理解した。山中の神々は皆、この伝説の神秘的な上君に恐れを抱いていた。
これほどの威圧にも臆することなく、炙陽(せきよう)槍の山のような重圧に耐えられるのは、彼のような人物だけなのだろう。
「兄上。」景昭(けいしょう)は複雑な表情で清穆(せいぼく)の後ろ姿に視線を送り、墨緑の長衫の下から覗く雪のように白い小裘に目を留めると、表情を冷たくして景陽(けいよう)に頷いた。
景陽(けいよう)は意を汲み、炙陽(せきよう)槍を称賛の眼差しで見つめると、羽化傘を操りながら山頂の炙陽(せきよう)槍へと向かっていった。碧色の仙光は瞬時に清穆(せいぼく)を追い越し、皆が予想したような妨害は起こらなかった。羽化傘は炙陽(せきよう)槍を包む金光を切り裂き、驚くほどの速さで炙陽(せきよう)槍の三メートル以内に近づいていった。
「清穆(せいぼく)…」後池(こうち)もその碧色の小傘の威力に驚き、清穆(せいぼく)を見上げて不安げな表情をした。
「大丈夫だ、そう簡単にはいかない。」清穆(せいぼく)は後池(こうち)の頭を優しく撫でながら、山頂に浮かぶ炙陽(せきよう)槍から目を離さずに、眼底に不思議な色を浮かべていた。瞳の中の金色の印が明滅し、それを見つめていた後池(こうち)はハッとした…この見覚えのある感覚は一体何なのだろうか？
近づけば近づくほど、気配はより灼熱さを増していく。炙陽(せきよう)槍は今にも手が届きそうになり、景陽(けいよう)の眼底には喜びの色が浮かんだ。人々の驚きの声が上がる中、彼は手を伸ばした…轟音と共に、山脈全体が揺れ動いた。真紅の炎が炙陽(せきよう)槍の下百メートルほどの場所から突如として噴き出し、猛烈な勢いで景陽(けいよう)へと向かっていった。灼熱の火の海は瞬時に碧色の小傘を包み込み、景陽(けいよう)は人々の視界から消えた。
紅光の中で二つの仙力が交錯し、どちらが強いのか判別できない。景昭(けいしょう)の顔の喜びの色も急に消え、彼女は不安そうに景澗(けいかん)に視線を向けた。「二兄、どうしたの？兄上は…大丈夫かしら？」
「問題ない。この気配は…麒麟神獣によるものだろう。母上の羽化傘が守っている。兄上は勝てなくても、怪我をすることはない。」景澗(けいかん)は空中の灼熱の火浪を真剣な表情で見つめ、飛び出そうとする景昭(けいしょう)を止めた。彼は、空中の激闘に全く影響されていないかのように、一歩一歩山頂へ向かっていく清穆(せいぼく)たちに視線を送り、複雑なため息をついた。
景澗(けいかん)が言葉を言い終わらないうちに、怒号が山腹から突然響き渡った。太古の荒々しい威圧感がゆっくりと山脈全体に広がり、人々の目の前で、巨大な火紅色の光球が炙陽(せきよう)槍の下の山腹から現れた。灼熱の気配が消え去ると共に、丈ほどもある巨大な獣が雲を踏みしめながら現れ、半空に昇り、炙陽槍の半メートルほどの場所でゆっくりと停止した。金色の目は威厳に満ち、冷たく山脈上の人々を見下ろしていた。
この巨獣は数千年もの間、三界に姿を現していなかったが、そこにいる人々は皆、この竜の頭、馬の体に背中に翼を広げた勇猛な姿こそ、上古(じょうこ)時代から伝わる麒麟神獣であるとすぐに気が付いた。
そして、歩みを止めることのなかった清穆(せいぼく)も足を止め、空中の麒麟を疑わしげな表情で見つめていた…この麒麟は本当に柏玄(はくげん)なのだろうか？
後池(こうち)は既に我慢できずに小さな体を起こして空を見上げていたが、しばらくすると、彼女の目の中の希望は少しずつ消えていった。こんなにも冷たく空虚な目つきは、柏玄(はくげん)ではない。妖皇は麒麟神獣が八千年前に妖界に侵入したと言っていたが、上の麒麟は、もはや一縷の残魂が体を支配しているだけだった。
「貴様らは何者だ？白玦(はくけつ)真神の修行の地へ侵入し、炙陽槍を狙うとは！」
上古(じょうこ)神獣の威光は三界に知れ渡っており、麒麟の戦闘力は特に群を抜いている。灼熱の火の海は瞬時に空を覆い尽くし、冷酷な声が人々の耳に響き渡った。仙族と妖族の人々は、空中で炎に包まれる景陽(けいよう)を見て、密かに驚き、誰も答えることができなかった。
「麒麟神獣よ、私は九重天宮の景澗(けいかん)と申します。数ヶ月前、神器出現の兆しを感じ、本日この望山へ参りました。神器を我が物とするため、どうかお邪魔なさらぬよう。」景澗(けいかん)は空中に向かって拱手し、一礼した。彼の能力をもってすれば、空中の麒麟はわずかな残魂によって動かされているに過ぎないことを見抜いていた。そのため、当初のような警戒心は抱いていなかった。彼にとって、もし麒麟が槍を奪おうとする者を阻むのであれば、この望山にいる仙族、妖族、そして清穆(せいぼく)でさえも同盟者になり得ると考えていた。
「九重天宮？そんな場所は知らん。紅日(こうじつ)の知る限り、この世で尊ぶべきは上古(じょうこ)界の四真神のみ。それ以外は知らん。だが、貴様は率直で偽りがない。わしは炙陽槍を守護する命を受けておる。神槍の次なる主が現れるまでは、誰であろうとこの一線を越えさせはせん。」
この荒々しい声に、一同は顔を見合わせた。景澗(けいかん)は苦笑し、ため息をついた。
この麒麟神獣は、おそらく白玦(はくけつ)真神の隕落以来、炙陽槍を守護する命を受け、眠り続けてきたのだろう。今や幾千万年もの時が流れ、三界が既に幾度も変化を繰り返してきたことを知らないようだ。もっとも、天帝(てんてい)と三位上神も元を辿れば古代の神獣に過ぎない。古参という意味では、この幾千万年も眠り続けてきた火麒麟(かきりん)には及ばないかもしれない。
後池(こうち)はこの言葉を聞き、瞳の奥にあった最後の希望も消え失せた。もし柏玄(はくげん)であれば、この世の時の流れを知らないはずがない。彼女を無視するはずがないのだ。
「麒麟神獣よ、上古(じょうこ)界は既に永久に封印されている。今の三界は父上が治めておられる。景昭(けいしょう)はただ炙陽槍が欲しいだけだ。貴方と争うつもりはない。もし炙陽槍を譲っていただけるのであれば、景昭(けいしょう)は深く感謝いたします。」景昭(けいしょう)は空中の麒麟に一礼し、顔を上げて朗々と告げた。横柄さを脱ぎ捨てた彼女は、微かに強い意誌を漂わせていたが、その表情には依然として傲慢さが残っていた。
「哼、鳳凰と金龍の子に過ぎん者が、よくも炙陽槍を我が物にしようと企てたものだ。笑止千万！」麒麟は地上の景昭(けいしょう)を一瞥し、冷たく鼻を鳴らした。金色の瞳は静かに辺りを見回し、空中で自身を見つめる清穆(せいぼく)と後池(こうち)にゆっくりと向けられた。その巨大な金色の瞳は、驚きと信じられないような戸惑いを見せた…
「お前たちは…」
景昭(けいしょう)は顔を曇らせ、怒りで体が震えた。雲の上に飛び乗ろうとしたが、景澗(けいかん)に衣の裾を掴まれた。「三妹、この麒麟はどうやら様子がおかしい。幾千万年も眠り続け、精魂は既にすり減っている。今はわずかな残魂で動いているだけだ。兄上が出てきてから手を出すのでも遅くはない。」彼もまた、麒麟が清穆(せいぼく)たちに特別な仮応を示していることに気づき、清穆に抱かれた少女に視線を向けた。上神の威光を使えば、この麒麟神獣は炙陽槍を譲り渡すだろうか。
「貴様らは何者だ？」麒麟は清穆と後池(こうち)に向かって尋ねた。声にはわずかな戸惑いが含まれていた。わずかな残魂しか残っていないとはいえ、この二人からは、どこか懐かしいものを感じた。特にあの青年からは…
「清穆と申します。こちらは清池宮の後池(こうち)です。今回望山へ来たのは、ある人物を探しているのです。柏玄(はくげん)という者をご存知でしょうか？」清穆は後池(こうち)を抱きながら山頂へ向かい、ゆっくりと告げた。
「柏玄(はくげん)？知らん。」麒麟は首を振り、巨大な体が炙りつけるような熱波を巻き起こしながら空中で回転した。「しかし、清穆とは変わった名だな。」
清穆は表情を硬くし、空中の麒麟の穏やかな様子を見ながら、奇妙な感情が胸をよぎった。
「麒麟神獣よ、あなたは炙陽槍の次なる主を待つと言った。今、神兵は既に現れている。もしその人物が現れないのであれば、我々に争う権利はないというのか？」
空中で交錯する仙力は、突破の兆しを見せていた。景陽(けいよう)がもうすぐ出てくると察した景澗(けいかん)は、急いで麒麟に問いかけた。
麒麟は空中に浮かぶ炙陽槍に視線を向け、悲しみと追憶の色を瞳に浮かべた。
「真神の命により、神槍は自ら主を選ぶ。貴様らは無駄なことを考えるな。」麒麟は地上の者たちを冷淡に見下ろし、鍾のような声で冷たく告げた。「もし槍を奪おうとするならば、誰一人としてこの望山から生きては出られん。」
この言葉が終わると同時に、奔騰する火の海が瞬く間に山脈全体の上空を覆い尽くした。山脈の周囲は金色の光を放ち、巨大な仙力の壁を作り出した。仙族たちは顔を見合わせた。この麒麟神獣は、白玦(はくけつ)真神が設けた護山結界を起動させたのだ。まさか本当に全員をここに閉じ込めようというのだろうか？
景澗(けいかん)は真剣な表情で周囲を見渡し、空中から「咔嚓」という鋭い音を聞き、ようやく安心した。「仙友の皆様、力を合わせて護山結界を破ってください。麒麟神獣は我々三人にお任せください。妖族の皆様には、今回手を下さなければ、景澗(けいかん)必ずや厚くお礼をさせていただきます。」
景澗(けいかん)は天帝(てんてい)の息子であり、人望も厚かった。この言葉を受けて、ほとんどの仙族は仙剣を抜き、護山結界に攻撃を仕掛けた。そして、妖族は本当に動かなかった。
清穆は少し離れた場所にいる青年を見て、眉をひそめた。天帝(てんてい)の三人の息子のうち、大任を担えるのは、いつも穏やかで控えめな景澗(けいかん)だったとは、意外だった。
声が終わると同時に、「砰」という鋭い音とともに、濃い緑色の光が空中に現れた。燃え盛る火の海は、ようやく勢いを弱めた。景陽(けいよう)は真剣な表情で姿を現した。華麗な衣は焼け焦げており、羽化傘を使っていても、この火の海で相当苦労したことが伺えた。
「速戦速決だ。」景陽(けいよう)は景澗(けいかん)の方向に合図を送ると、羽化傘を景昭(けいしょう)に投げ渡し、手に長戟を出現させ、空中に浮かぶ麒麟に向かって突進した。その強力な仙力は、羽化傘を使っている時と比べても遜色がなかった。
後池(こうち)は彼の手にした長戟を見て、あることに気づいた。これはおそらく天帝(てんてい)が景陽(けいよう)のために作った武器だろう。だから、この三人は上古(じょうこ)の麒麟を相手にしても、これほど自信を持っているのだ。ただ、景澗(けいかん)の仙力がどれほどのものかは分からない…
「清穆…」
「安心しろ。麒麟を傷つけるようなことはさせない。」清穆は後池(こうち)の手を軽く叩き、空中で微動だにしない炙陽槍に視線を向けた。
この懐かしい感覚は、一体何なのだろうか？
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