澄んだ声が、遠慮のない無邪な率直さを持って響き、静まり返った場の雰囲気には場違いなほど大きかった。
あたりは水を打ったように静かで、景昭(けいしょう)たち3人だけでなく、野次馬根性で集まっていた仙妖両族の人々も、皆一様に奇妙な表情で、驚きのあまり目を丸くして、驚くべき発言をした幼女を見つめていた。
こんな冗談は許されるものではない。清穆(せいぼく)上君は三界で謎めいた存在として知られていたが、妻子がいることを隠しているなどとは考えられない。ましてや、九重天宮の景昭(けいしょう)公主が彼に好意を寄せていることは周知の事実であり、そんな大胆なことをする仙女がいるはずがない。
景昭(けいしょう)は顔面蒼白になり、清穆(せいぼく)が仮論しないのを見て、さらに恨めしそうな表情を浮かべた。彼女は震える手で後池(こうち)を指差し、ようやく声を取り戻した。「清穆(せいぼく)、あの子はあなたを何と呼んだの？いつ…いつ妻子を持ったの？」
最後の二言を絞り出すようにして発した景昭(けいしょう)は、潤んだ瞳に信じられないという感情を浮かべていた。景陽(けいよう)は闇い表情で清穆(せいぼく)を見て、冷たく「ふん」と鼻を鳴らした。
一方、景澗(けいかん)は幼女が目を開けた瞬間、微かな既視感を覚え、眉をこすりながら後池(こうち)をじっと見つめていた。
清穆(せいぼく)もまた体が硬直し、奇妙な表情で後池(こうち)を見た。後池(こうち)がじっと自分を見つめているのを見て、ため息をつき、彼女の額を撫で、額にかかった髪を優しくかきあげ、甘やかすように言った。「もう、お戯れが過ぎますよ。」
景昭(けいしょう)は、彼がこのような態度をとるのを見たことがなく、目に冷たさを宿し、指先を少し縮こませ、後池(こうち)を一瞥した。そして突然、目を輝かせ、軽蔑するように言った。「こんなにも浅薄な仙力、きっと母親譲りでしょうね。」
清穆(せいぼく)は表情を曇らせ、後池(こうち)の体がこわばるのを感じ、まずいと思った。案の定、彼女は振り返り、清穆(せいぼく)の膝の上で背筋を伸ばして座り、景昭(けいしょう)を斜めに見上げ、言葉に言い表せないほど意味深な表情を浮かべた。7、8歳の子供であるにもかかわらず、突然、人を寄せ付けない鋭い雰囲気を漂わせていた。
景昭(けいしょう)はその視線に射抜かれ、はっと我に返り、二歩後ずさりして、言葉が出なかった。
「公主のおっしゃる通り、私のこの微弱な仙力はきっとそのせいかもしれません。ですが、公主のその仙力もまた同じなので、軽口を叩かない方がよろしいかと。清穆(せいぼく)、行きましょう。」凛とした幼い顔で淡々と告げ、目を伏せて黙り込んだ。
景澗(けいかん)はこの言葉を聞いて、大きく目を見開き、驚きを隠せない様子だった。清穆(せいぼく)にこんな風に呼びかけ、こんな言葉を口にするとは…まさか彼女は…。
「この子は旧知の家の子供で、先ほどの呼びかけはただの冗談です。公主、言葉にはお気をつけください。」
清穆(せいぼく)は冷淡な表情で景昭(けいしょう)を一瞥し、歩き出した。
景昭(けいしょう)はこの言葉を聞いて、顔色が青ざめたり赤くなったりし、かすかな喜びと、そして強い委屈を感じた。彼女はただ事実を言っただけなのに、この子供はあまりにも生意気で、礼儀を知らない言葉を口にする。天帝(てんてい)の娘である彼女に、対等に扱える者などいるはずがない。
「ただの旧知の家の子供なのに、どうしてそんなに大事にするの…私の気持ち、あなたにはわからないの？それに、あの子は一体どこの家の子供なの？あんなに無作法で…」景澗(けいかん)に手を引かれるのも無視して、景昭(けいしょう)は景陽(けいよう)に視線を送り、心の中で自信をつけ、遠くへ歩き去ろうとする清穆(せいぼく)に向かって声を荒げた。
多くの仙君たちは、怒りに満ちた景昭(けいしょう)公主を見て、密かにため息をついた。この状況は明らかに片思いのようだった。
藏青色の人影が立ち止まり、かすかなため息が聞こえた。清穆(せいぼく)は振り返り、鋭い視線で景昭(けいしょう)を見て、凛とした表情で言った。「景昭(けいしょう)公主、彼女のことには、清穆は口出しできません。」
清穆の冷たい声に景昭(けいしょう)は震え上がり、清穆の膝の上でしっかりと座っている後池(こうち)を見て、目に怒りを宿し、言った。「口出しできないことなんてない。あなたは明らかにあの子を贔屓している。まさか、本当にあなたの…？」
仙界には歳月の流れがない。もし清穆が彼女が成長するのを待つのであれば、不可能なことではない。そう考えた景昭(けいしょう)は、さらに冷酷な表情になり、どこからともなく現れた小さな仙女が、彼女と張り合おうとするなどとは。
「景昭(けいしょう)公主、本当に…私に挨拶させたいのですか？」後池(こうち)は清穆の膝から飛び降り、伸びをして、ゆっくりと景昭(けいしょう)に近づいていった。少しつり上がった目は墨色の光を放ち、見る者を圧倒するような静かな迫力があった。
「何を言うのか、この小童め。私の身分で、貴様の挨拶など受けられないとでも言うのか？」幼女の、まるで虫けらを見るような視線に刺激されたのか、景昭(けいしょう)は目を細め、袖を払って冷たく言った。
景澗(けいかん)は、この幼女が大沢山にいた後池(こうち)と態度や話し方が価ていると感じ、景昭(けいしょう)の強情さに焦り、仲裁に入ろうとしたが、景陽(けいよう)に裾を掴まれた。
「清穆はこの幼女を特別扱いしている。どうやら関係は浅くないようだ。三妹に彼女の鼻っ柱を折らせてやればいい。私たちをこれほどまでに眼中に入れない者など、私は見たことがない。」
景陽(けいよう)の目に怒りを見て、景澗(けいかん)も心を落ち著かせ、その少女をよく観察した。大沢山に住む後池(こうち)上神の神力は確かに濃厚だが、こんな様子ではない。ましてや、彼女と清穆上君に何か関係があるとは聞いたことがない。もしかしたら、本当に自分の勘違いだろう。
「私の礼はそう簡単に受けられるものではない。景昭(けいしょう)公主、後悔しないようにな…。」後池(こうち)は景昭(けいしょう)の前に立ち止まり、墨のように黒い瞳に言いようのない意味が浮かんだ。口角を上げ、最後の言葉を言い終えると、軽く肩を曲げ、頭を下げた。
ごく軽い一礼で、もし彼女がこんな姿勢を取らなければ、誰も礼をしているとは思わないだろう。
「ふん、ただの仙童に過ぎないのに、私…。」景昭(けいしょう)は少女が頭を下げたのを見て、この礼は少し軽すぎるものの、気に留めるのも面倒だと、そのままにしておこうとした。しかし、彼女の言葉が終わらないうちに、轟音とともに雷鳴が空に響き渡った。
雷鳴はとどろき、まるで天地を破壊するような威厳を帯びていた。まばゆい光が天際を裂き、まっすぐに景昭(けいしょう)の方へ向かってきた。
一同は驚き、何が起きたのか理解する間もなく、景陽(けいよう)は険しい顔でその雷の一撃を受け止めた。清穆だけが顔色を変えずに後池(こうち)を一瞥し、驚きの表情を見せた。
この光景を見た仙人は皆、奇妙な顔をした。雷は仙界で天雷を司る上君が操るものだが、その天雷上君がたとえ向こう見ずになったとしても、景昭(けいしょう)公主に天雷を落とすなど考えられない！
しかも、この威勢、この力…妖族との戦いの時でさえ、天雷上君はここまで力を出していなかったはずだ！この突然の天雷は、あまりにも不可解だ！
景陽(けいよう)は一撃を受け止めたが、雷鳴はまだ止まない。果てしない雷雲がこの瞭望山に集まり、次々と雷を落としてきた。増え続ける雷を見て、景陽(けいよう)の顔色は蒼白になり、表情はさらに険しくなった。
「忌々しい天雷上君め、何をやっているのだ？」
景昭は絶え間なく落ちる雷を恐れ、言葉も出なかった。彼女は雷を受ける側であり、誰よりもこの天雷に秘められた審判と破壊の意誌を身にしみて感じていた。
しかし、この三界で、誰が彼女を審判できるというのだろうか？
人々は次々と落ちる雷を見て顔を見合わせたが、最初から最後まで頭を上げていない少女には気づいていなかった。
景澗(けいかん)は突然の雷鳴で我に返り、景昭の前にいる少女を見ると、何かを悟ったように顔色を大きく変えた。
上神のご威光は、これほどまでに恐れ多いものなのか。この突然の天雷は、三界の均衡を保つ力によって自然に発生したものだ。景昭は…本当に愚かだ！
この三界で彼女の礼を受けられる者は数えるほどしかいない、たった三人だけだ！
古来より、誰もその三人に礼をさせたことはない。だから、誰も知らなかったのだ。上神という位は、天地の力を以て均衡を保ち、これほどまでに尊崇される存在だということを！
もし彼女が頭を上げなければ、たとえ父皇が来ても、この罰の雷を止めることはできないだろう！
景澗(けいかん)は雷に耐える景陽(けいよう)と、恐怖に顔面蒼白の景昭を一瞥し、急いで数歩進み、後池の前に立ち止まった。そして、人々が驚疑の表情で見守る中、深く腰を折り、非常に鄭重に礼をして言った。「妹の無礼をお許しください、小神君。必ず父皇に報告し、今後厳しく教育いたします。」
できれば、彼と後池の間の気まずい関係を考えると、人前で彼女に頭を下げたくはなかった。しかし、今はそんなことを言っている場合ではない。景昭があまりにもわがままなのだ。
その声は非常に小さかったが、非常に誠実だった。後池は眉をひそめ、少し目を開けると、大沢山で一度会ったことのある景澗(けいかん)だと気づき、彼が自分の身分を理解したのだと察した。肩を上げ、景昭を見ることさえせず、清穆のそばに行き、彼の手を取り、山頂へと歩き出した。
「景澗(けいかん)、彼女に伝えてくれ。もし、いつかまた私の礼を受けたいと思うなら、いつでも言っていいと。」
少女が体を起こした瞬間、空を覆っていた雷は消え失せ、すべてが静寂に包まれた。まるで何もなかったかのように。人々は信じられない光景を見て、顔を見合わせた。この少女はいったい何者なのか。彼女の一礼が、天雷を呼び、礼を受けた者に罰を与えたのだ！
景昭は何かに気づいたように、表情が変わり、急に振り返って清穆の手を取る少女を見ると、顔色が真っ青になった。
「彼女は、彼女は…彼女はまさか…。」
景昭は手を上げ、言葉を言い終わらないうちに、雄大な金色の光が山頂から天に向かってまっすぐに伸び、まるで蒼穹さえも切り裂かれたようだった。咆哮が金色の光の中から響き渡り、千裏以内の獣はすべてひれ伏した。金色の光に包まれた巨大な威圧感は、一瞬にして山脈全体を覆った。
「神兵が降臨した…。」誰かが呟いた低い声は、威厳のある咆哮にすぐに消されていった。
「兄上、私は必ず炙陽(せきよう)槍を手に入れる！邪魔する者がいたら、たとえ神獣であっても、容赦はしない！」
まばゆい金色の光の下で、景昭は空にゆっくりと現れる幻影を冷たく見つめ、厳しい表情をしていた。
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