山巔に凝集する仙力はまるで実体を持つかのごとく濃密で、安定した空間ですら微かに乱れが生じていた。通常の仙君では到底山頂に辿り著くことは不可能であり、景昭(けいしょう)一行三人が山頂に近づいた時、ごく少数の名だたる上君や妖君を除き、大半の仙族と妖族は山頂を覆う光輪から数メートル先で阻まれていた。
炙陽(せきよう)槍が降臨しようとする威圧と麒麟神獣の獣王としての勢いが山頂全体を覆い尽くし、集まった仙界の上君や妖界の妖君たちは、その巨大な勢いに抗うために体内の霊力を駆使して互いに寄り添っていた。しかし、この五光十色の光輪の中、全ての仙君と妖君はある一点、最も高く輝く場所を避けるようにしており、その方向を見る時、彼らの目には驚きが浮かんでいた。
深い青色の長袍を纏い、黒髪を後ろに流した、筋骨たくましく厳粛な姿。山頂に悠然と立つその姿は、まるで蒼穹に悠久の烙印を押したかのようだった。
山頂に立つ青年を見つめる人々は、その全身から霊力が微塵も漏れ出ていないことに気づき、密かに視線を動かした。高みに立つこの青年の正体を知る仙君は一人もおらず、皆が到著する前から、彼はそこに微動だにせず立っていたことだけが分かっていた。仙君たちの驚きとは対照的に、妖界第三重天から駆けつけた妖君たちの多くは、既に青年の正体を知っているようだった。
本来ならば宝探しで賑わうはずのこの場所は、青年の静かな威圧によって息苦しいほどの静寂に包まれていた。
景昭(けいしょう)一行が山頂に到著した時、目の前に広がっていたのは、皆が不安げな表情を浮かべ、一人が君臨する光景だった。山頂に立つ後ろ姿を見た瞬間、景昭(けいしょう)の傲然とした表情は、隠しきれない喜びと恨みがましい表情に変わった。
周囲の仙たちに挨拶を済ませると、彼女は早足で二歩進み出たが、後ろから誰かに手首を掴まれた。振り返ると、景澗(けいかん)が感嘆と複雑な表情を浮かべていた。
「景昭(けいしょう)、行くのはよせ」
「なぜ？」景昭(けいしょう)は不機嫌そうな顔をした。清穆(せいぼく)は常に神出鬼没で、この千年間に彼女が彼に会えたのはほんの数回だけだった。
景澗(けいかん)は周囲の仙君たちが明らかに好奇心を示している様子に目を向け、ため息をついた。「あそこは霊力が濃すぎる。今のお前の仙力では耐えられない」
景昭(けいしょう)は言葉を聞いてハッとした。霊力が濃密な山頂に目を向け、体内の仙力の流れが極めて遅くなっていることに気づき、足を止めた。しかし、その瞳には隠しきれない感嘆の色が浮かんでいた。「…彼は北海で九頭蛇の凶獣を斬った時よりも強くなっているようだ…」
景昭(けいしょう)は九重天宮に生まれ、天帝(てんてい)を父、天后(てんこう)を母に持つ、三界で最も尊い身分であった。幾千年もの間、彼女に想いを寄せる仙君は数えきれなかったが、彼女は誰一人として眼中になく、ただ清穆(せいぼく)だけは、千年前の一目惚れ以来、他の誰にも心を開くことはなかった。
「兄上」景昭(けいしょう)の瞳には照れくささが浮かび、手を後ろに回し、高慢な表情の中に珍しく恥ずかしそうな様子が見えた。それを見た景陽(けいよう)は感嘆の声を漏らした。
「彼は私のことを覚えているでしょうか？長い間会っていませんし、他に気になる人ができたのではないかと心配です」彼女は景澗(けいかん)の方を向き、切れ長の瞳に期待を込めた。
この高慢で冷徹な天宮の公主が、このような乙女らしい態度を見せるのを目にした者はほとんどおらず、人々は思わず山頂に立つ謎の青年に視線を向け、その心中で何かを察した。景昭(けいしょう)公主が幾万年もの間、ただ一人の仙君に心を寄せているという噂は有名で、恐らくこの青年こそがその相手なのだろう。
景澗(けいかん)はまさか自分の妹が清穆(せいぼく)にこれほど深い想いを寄せているとは思っておらず、衆人環視の中で彼女の顔を潰すわけにもいかず、硬い表情で頷き、安心させるように彼女の手を叩いた。「あまり心配するな。ここ数年、彼が他の女仙君に心を奪われたという話は聞いていない」
「当たり前だ」この状況を理解した景陽(けいよう)は景昭(けいしょう)の隣に歩み寄り、尊大な表情で言った。「この三界で、お前より優れた女がいるものか。三妹、これは杞憂というものだ！」
景昭(けいしょう)はこの言葉を聞いて、瞳に隠しきれない笑みを浮かべ、遠くの青年を見上げ、わずかに口角を上げた。
「そうね、炙陽(せきよう)槍の降臨までまだ時間がある。もし彼が炙陽(せきよう)槍を狙うなら、私は彼を助けてあげましょう。たとえ私がその神兵を手に入れられなくても、誰にも負けるつもりはありません」静かなため息には、自信に満ちた誇りが込められていた。景昭(けいしょう)は両手を後ろに回し、視線をさまよわせた。
景澗(けいかん)は遠くの清穆(せいぼく)に目を向けたが、なぜか不安な気持ちを抱いていた。清穆(せいぼく)の霊力は、ここにいる者の中で彼に敵う者はほとんどいない。彼はわざわざ早くからそこに陣取って人々を威嚇する必要などない。彼のこの態度は、争奪というよりは守護という方が適切だろう。
一方、この言葉を聞いた景陽(けいよう)は、微かに眉を上げた。この小僧、やはり実際に手合わせをしてみないと分からない。天宮の姫君は、誰にでも手に入るものではないのだ。
山頂は濃密な霊力によって別の空間に切り離されており、清穆(せいぼく)のいる場所はちょうどこの混沌とした空間の境界線に位置していた。下の騒ぎには構わず、彼は腕の中で泥のように眠り、涎を垂らす女児の体勢を楽なものに変え、淡々と傍らのやや乱れた空間に目を向けた。
「どうした？そんなに景陽(けいよう)が憎いか？」気を抑えることすらできていない。鳳染(ほうせん)の景陽(けいよう)への執著は、彼が思っていたよりも深かった。
「私はこの件があなたたち二人にとって重要だと分かっている。度を越した真価はしない」
わずかに疲れた声が清穆(せいぼく)の耳に届き、乱れていた気配と空間は再び静けさを取り戻した。
「お前こそ、景昭(けいしょう)は簡単に手を出せる相手ではないぞ。もし小池が目を覚ましたら、面倒なことになるだろうな。」 言葉には嘲りが含まれていたが、確かに一理あった。清穆(せいぼく)は視線を下に落とし、炙陽(せきよう)槍が世に出るまでの時間が残り少ないことを感じ、眉をひそめて降りようとした。
「待ってください、清穆(せいぼく)……」鳳染(ほうせん)の躊躇する声が、清穆(せいぼく)の足を止めた。彼は軽く眉を上げ、何もない空間を見やった。こんなにも歯切れの悪いのは、鳳染(ほうせん)らしくない。
「ここの霊力陣法は、麒麟神獣が張ったものですよね？」鳳染(ほうせん)は少し間を置いてから続けた。「なぜあなたは近づけるのですか？」
下の仙君や妖君たちは、清穆(せいぼく)には及ばないにしても、これだけの人数が集まって張った仙力の結界には、せいぜい十メートル以内にしか近づけないはずなのに、清穆(せいぼく)は……鳳染(ほうせん)は感じていた。この山頂の霊力は、彼の侵入を全く拒絶していない。というより、瞭望山全体が彼を拒絶していないからこそ、彼はここまで来ることができたのだ。
ここは上古(じょうこ)白i真神の修行の地であり、麒麟神獣が守護する場所だ。どうして後古界の仙君が自由に出入りできるのだろうか。鳳染(ほうせん)は考えたくもなかった。どんな仮説を立てても、あまりにも突飛で衝撃的すぎるからだ。
清穆は振り返り、意味深な表情を浮かべた。漆黒の瞳に金色の印が一瞬浮かび上がり、すぐに消えたが、空間に隠れていた鳳染(ほうせん)には、魂の奥底から湧き上がるような威圧感と恐怖を感じさせるには十分だった。
「もし私が理由を知っていたら、彼女と一緒に柏玄(はくげん)を探したりはしない。鳳染(ほうせん)、安心しろ。古君(こくん)上神が現れるまでは、私が彼女を守ってみせる。」 少し上がった眉尻に温かみが浮かび、清穆は腕の中の柔らかな体を抱きしめ、身軽に下に降りていった。しかし、後池(こうち)がわずかに目を開け、その中に一瞬の驚きが浮かんだことには気づかなかった。
どうして父神が行方不明で、三界から姿を消したことを知っているのだろう？
鳳染(ほうせん)の瞳で清穆をじっと見つめていた景昭(けいしょう)は、清穆が山頂から降りてきた最初の瞬間に駆け寄ろうとした。しかし、心いっぱいの喜びと恥ずかしさは、近づくにつれて、蒼白さと驚きへと変わっていった。明らかに驚いているのは彼女だけではなかった。周囲に控えていた仙君たちの顔にも、驚きが浮かんでいた。
雪のように白い小裘をまとった少女は、静かに青年の腕の中に抱かれていた。整った顔立ちで、目は閉じられ、濃い黒いまつ毛が薄い影を落として、静かで大人しい様子だった。よく見ると、この少女はまだ幼いが、その容姿は、そばに立っている景昭(けいしょう)に少しも劣っていなかった。
紺碧の衣をまとった青年は、ますます近づき、景昭(けいしょう)たち一行に向かって真っ直ぐに進んでくるのを全くためらわなかった。人々はこっそりと彼を見やり、視線を景昭(けいしょう)に向けて、少しばかり好奇心を抱いた。この少女は、清穆上君にこれほど大切にされているとは、一体どんな身分なのだろうか？
景昭(けいしょう)は複雑な表情で近づく青年を見つめ、少し後ずさりしてから、頭を上げていつもの高慢な表情に戻った。景陽(けいよう)は表情を変えずに目を細めていた。景澗(けいかん)に止められていなければ、とっくに前に出て問い詰めていたことだろう。
「清穆上君、百年ぶりですね。仙力が以前にも増して強くなっています。」景澗(けいかん)は拱手し、笑顔で清穆の腕の中の少女に視線を向け、「これは……」と尋ねた。
景昭(けいしょう)は清穆に特別な感情を抱いている。たとえ厚かましくても、彼は尋ねずにはいられなかった。
人々はこの言葉を聞いて、この謎めいた青年の身分を完全に理解した。天宮の殿下たちがこれほど重んじるのも当然だ。
「ただの子供です。二殿下は気にする必要はありません。」清穆は軽く返事をして、単刀直入に言った。「皆さんは炙陽(せきよう)槍が欲しいのですか？」
清穆が自分を見ようともしないのを見て、景昭(けいしょう)の顔色はわずかに変わり、言おうとした言葉を言い換えて、少しばかり意地を張った。「そうだとしたら、どうだというのですか？炙陽(せきよう)槍は無主の物です。力ある者が得るのです。まさか清穆上君が、私たちを無理やり追い払おうというのですか？」
景昭(けいしょう)は公主として、普段の高慢でわがままな態度が出てしまった。景澗(けいかん)は首を横に振り、軽くため息をついた。清穆の実力なら、父皇でさえも礼を尽くすだろう。三妹のこの言い方は少し行き過ぎだ。
「公主、重いです。神兵が世に出るときには必ず神獣が守護します。清穆はただ、皆さんが守護の神獣と争わないようにと願って、尋ねただけです。」清穆は景昭(けいしょう)を軽く一瞥し、彼女が腕の中の後池(こうち)を軽蔑の眼差しで見つめているのを見て、わずかに眉をひそめ、「ただ、公主が『力ある者が得る』とおっしゃったからには、その言葉通りにしていただきたい。」と言った。
山頂の霊気がさらに濃くなり、かすかな咆哮も聞こえてくるのを感じた清穆は、そう言うと踵を返して行こうとしたが、行く手を阻まれた。彼は目の前の景昭(けいしょう)を見上げ、不機嫌そうに目を細めて、「公主、まだ何かご用でしょうか？」と言った。
景昭(けいしょう)は顔を赤らめ、清穆の鋭い視線に後ずさりし、しばらくして「ふん」と鼻を鳴らして言った。「どうしてそんなに冷たくするのですか？もし炙陽(せきよう)槍が欲しいなら、私が手伝います。そんな言い訳をする必要はありません。」
この口調と態度はあまりにも恨みがましいので、清穆も思わずたじろぎ、表情が硬くなった。
「三妹、神兵が世に出るときには確かに神獣が守護する。父皇もそう言っていた。清穆上君は嘘をついていない。」景澗(けいかん)は清穆の表情が曇るのを見て、急いで言葉を挟んだ。
「二兄、私は何も間違ったことは言っていない。炙陽(せきよう)槍のためでなければ、彼はこんなところに何しに来たというの？それに、あなたの腕の中にいるのはどこの子供なの？どうしてこんなに礼儀を知らないの？私たちに会っても挨拶もしないなんて。」
清穆は周囲の仙君や妖君たちの視線を感じ、眉をひそめ、たちまち視線が冷たくなった。この景昭はどうしてこんなに厄介なのだろうか。口を開こうとしたその時、腕の中の小さな体がわずかに動くのを感じ、急いで下を見ると、後池(こうち)の黒い瞳が景昭をじっと見つめていた。すぐに口を閉じた。後池(こうち)の様子から見て、この天界の公主はきっと痛い目に遭うだろう。
「うるさい。」 澄んだ声が突然響き、黒い瞳には不思議な輝きがあった。少女は清穆の方を向き、「お父様、この女の人、誰？」と尋ねた。
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