小さな四肢、丸く膨らんだ瞳、真っ白な毛皮のコートはまだ身にまとわれ、大きさもぴったりで、蓮根のように白く柔らかな小さな手が清穆(せいぼく)の衣をしっかりと掴み、潤んだ大きな瞳で見上げられると、人はたちまち優しい気持ちになる。
このような姿の後池(こうち)に、清穆(せいぼく)は何ヶ月も向き合ってきたが、今となっては、ため息をつくしかなかった。この子は、どうすれば彼にとって一番都合が良いかを知っているようだった。
「後池(こうち)、もう妖界を出たぞ」鳳染(ほうせん)の声が場違いに響き、やや困った様子だった。「本当にその姿が好きなら、清池宮に戻ってから化形すればいいだろう」
あまりにも恥ずかしいと思ったのか、鳳染(ほうせん)は歯をギリギリと鳴らした。清池宮の長年の名声よ！
清穆(せいぼく)は何も言わず、後池(こうち)の小さな手を握り、しゃがみ込んだ。この子の様子は明らかに普通ではない。「どうしたんだ？」
後池(こうち)は小さな唇を尖らせ、ふっくらとした小さな手で清穆(せいぼく)の手を叩き、いかにも委屈そうな様子だった。「戻れないの」
「どうしたんだ？」鳳染(ほうせん)も異変に気づき、近寄ってきた。後池(こうち)の仙力は微弱とはいえ、妖界を出たのに、元の姿に戻れないとは？
後池(こうち)は首を横に振り、瞳の輝きが失われた。清穆(せいぼく)は胸が締め付けられるのを感じ、彼女の小さな髻を撫でた。
「仙力を石の鎖に注ぎ込んで、できるかどうか試してみろ」後池(こうち)が黙っているので、鳳染(ほうせん)は急いで言った。清穆(せいぼく)が傍にいるかどうかなどお構いなしだった。小神君を連れ出して清池宮から連れ出したのは彼女だ。もしこんな姿で戻ったら、長闕(ちょうけつ)に叱り殺されるだろう。
清穆(せいぼく)はこの言葉を聞き、微かに目を光らせた。後池(こうち)の封印はあの石の鎖と関係があるのかもしれない。彼女を封印したのは、あの謎めいていて、妖皇でさえ及ばない柏玄(はくげん)上君なのだろうか？
「私も分からない。もしかしたら、私の霊力が足りないのかも」後池(こうち)は落胆して頭を下げ、小さな手を清穆(せいぼく)の手の中で何度か回し、ため息をついた。「父神はこの姿を見たら、もっとがっかりするだろう」
大沢山では、まだあの石の鎖の化形する力によって多くの上君を威圧することができたが、今は元の姿に戻る力もない。
文にも武にも秀でていない。清池宮の小上神はどれほど素晴らしいかと他の人は思っているが、実際は中身のない飾り物に過ぎない。
父神の面目を保つどころか、今度九重天のあの人たちに会ったら……後池(こうち)はため息をつき、今までにないほどの落胆を感じた。
「大丈夫だ。瞭望山に行けば、きっと柏玄(はくげん)が見つかる。そうすれば全てが分かる」清穆(せいぼく)は後池(こうち)の小さな頭を撫で、再び抱き上げた。
青年の声には人を納得させる魔力があり、後池(こうち)は頷き、「うん」と小さく返事をして、顎を彼の肩に乗せ、心地良さそうに鼻を鳴らした。
鳳染(ほうせん)は後池を疑わしげに見て、心の中で悪態をついた。こいつ、今かわいそうなふりをしていたんじゃないか？
三人は雲に乗って瞭望山へ向かったが、彼らが妖界を出た瞬間、擎天柱にあった混沌とした闇闇の無名の場所に、ぼんやりとした痕跡が現れ始めたことに気づかなかった。
大沢山から妖界までは数日の道のりだが、三人は急がなかった。神兵がもうすぐ降臨するという知らせが三界に広まり、多くの仙君が瞭望山に集まっていた。清穆(せいぼく)は一人でいることに慣れているため、多くの仙人を避け、三人の気配を隠しながら、ゆっくりと雲を進めた。
五日後、三人はようやく山の麓に到著した。近づく前から、瞭望山周辺に濃厚な仙力が漂い、天然の障壁となって山脈全体を守っているのを感じることができた。三ヶ月前に訪れた時とは比べ物にならないほど難易度が高くなっていた。
山外をうろうろしている仙人は少なくなく、ほとんどは神跡を見物に来た小仙だった。人が多ければ噂話も多くなる。神仙は長生きだが、歳月を重ねても彼らの好奇心は衰えることを知らない。
「静思仙友、聞いたか？天帝(てんてい)はなんと敬天之召によって紫垣(しえん)上君を罰し、仙界から追放して輪廻の苦しみを受けさせ、永遠に仙班に列することを許さないそうだ。まったく、これは奇妙な話だ。敬天之召は何年も出ていなかったのに、しかも紫垣(しえん)上君は殿下に恩があるのに、天帝(てんてい)はどうしてこんなに重い罰を与えるのだろうか？」穏やかな顔をした仙人は、隣の仙人にため息をつきながら、不可解な様子だった。
この言葉のおかげで、瞭望山に入ろうとしていた三人は、身を隠したまま足を止めた。
「広曲仙友、それは知らなかったな。表向きは天帝(てんてい)は紫垣(しえん)上君を罰するためだが、誰が清池宮の小神君のために怒っているのか知らないだろうか。あの紫垣(しえん)上君は後池上神を怒らせ、景澗(けいかん)二殿下に天宮に連れて行かれ、罪は非常に重いそうだ」
「あの小神君は風華絶代、姿容無双で、景昭(けいしょう)公主にも劣らないそうだ。噂は本当だろうか？」
「本当かどうかは別として、私たちが出会ったら、敬意を表して挨拶するしかない。紫垣(しえん)上君の前例を忘れるな……」
「ああ、小神君は本当に幸運だな！生まれた時から上神の尊位にあり、今は天帝(てんてい)の庇護もある。普通の人ではとても及ばない」広曲仙君は首を振りながら感慨深く言った後、突然ひらめいたように付け加えた。「今回の瞭望山の神兵出現には、天宮の何人かの殿下と景昭(けいしょう)公主がきっと来るだろう。もし後池上神に出会ったら、どうなるだろうか？」
「敬天之召でさえ後池上神のために出されたのだから、何人かの殿下も礼儀を守るしかないだろう……しかし、景昭(けいしょう)公主は天帝(てんてい)陛下と天后(てんこう)の寵愛を受けていると聞く。もし二人が出会ったら、どうなるか本当に分からない！」
この何気ない言葉が遠くから聞こえてきた時、清穆(せいぼく)はすでに後池を抱いて瞭望山に入っていた。
「どうした？気になるか？」清穆(せいぼく)は真面目な顔をして黙っている後池を見て、彼女の小さな体を揺すり、笑った。
「気にすることなんてないわ。私の父神の名前が三界に轟いていなかったら、こんなに大騒ぎするかしら！」「ふん」と鼻を鳴らし、後池は清穆を睨みつけ、軽蔑するような表情をした。
「お前は天帝(てんてい)が好きではないようだな……あの時のことはさておき、ここ数年、天帝(てんてい)としての仕事はちゃんとしている」
「友の妻を奪うのは不義。娘を甘やかすのは不正。仙妖の不和は不公平。清穆、あなたは彼のどこが称職だと言うの？」後池は漫然と顔を背け、淡々と言った。黒い瞳には人の心を揺さぶるような熱いまなざしがあり、かすかな威圧感がゆっくりと漂ってきた。
傍らの鳳染(ほうせん)は表情を硬くし、苦笑いを浮かべた。小神君のこの威圧感はどこから来るのか分からないが、現れるたびに人は驚き、恐怖を感じる。
内心驚き、青年はため息をつき、やや困ったように言った。「どうした？もう子供を演じるのはやめたのか？」古君(こくん)上神は間違いなく子供を溺愛する父親だ。この三界で、こんなに堂々と天帝(てんてい)を非難できるのは彼女だけだろう。
後池は少し間を置いて顔を背け、小さな顔は非常に真面目だった。
「あいつらと関わりたくないなら、そう言えばいい。山の中で出会ったら、鳳染(ほうせん)に姿を隠させればいい。今の姿なら、誰も気づかないだろう」清穆は傍らの鳳染(ほうせん)に合図し、後池の頭を撫で、山の中へ進む速度を上げた。
望山中に仙気が濃く、実力高強の仙君は今や数え切れないほどいる。麒麟神獣を探し出すには、どうしても足早に行動しなければならない。そうでなければ、これらの仙君が神獣を横取りしようと企むのを防ぎきれないだろう。後池もこの道理を理解し、頷いて口をつぐんだ。
かつての出来事は、単なる騒動として片付けられるものではないが、結局は後輩たちには関係のないことだ。もし本当に遭遇したら……。
それから数日も経たないうちに、望山中に仙君の踪跡がさらに多くなり、中には妖君の姿さえ見られるようになった。ここは上古(じょうこ)の秘境であり、複雑に入り組んだ仙陣によって阻まれているため、両種族の強者たちは心を落ち著かせ、神兵の出現を静かに待つのだった。
三日後、満身創痍の鳳染(ほうせん)が、どこかの物陰から飛び出してきた。落ち著き払った清穆を見て、明らかに不満げな表情を浮かべている。
「清穆、妖皇が柏玄(はくげん)は麒麟神獣だと言ったというのは本当？望山の中には何もないじゃない！」鳳染(ほうせん)は恨めしそうに呟きながら、袖についた蜘蛛の糸を払い落とした。いつもの優雅な姿はどこにも見当たらない。
清穆は幼い後池を抱いていた。ここ数日、後池は彼をこき使うことに余念がない。だが、数日の付き合いを経て、鳳染(ほうせん)は清穆に対する畏敬の念をいくらか薄れさせていた。噂に聞く冷淡な上君は、確かに表面上は冷たく見えるが、後池に対しては特別優しく接している。
後池の性格も鳳染(ほうせん)は知っている。彼女はひどくプライドが高く冷淡だ。二人が仲良くしているのを見ると、民間の言葉で言う「割れ鍋に綴じ蓋」とはこのことかと思わずにはいられない。
「全てを探し尽くしたわけではない」清穆は少し考え込み、淡々と答えた。その表情には何かを悟ったような様子が浮かんでいる。
「まさか……」後池は目を上げ、何かを思いついたように、顔を上げた。
「ああ」清穆は空を見上げた。濃い仙気がまるで実体があるかのように、徐々に望山頂上の一裏付近に集まってきている。彼でさえ、もはや近づくことができない。「神兵が出現する場所だけは、我々はまだ足を踏み入れていない。古来より、神兵が現れる際には必ず吉兆があると伝えられている。神獣が守護しているのも当然のことだろう」
「そうだとしたら、山頂に登らなければならないようね」仙気が濃く立ち込める山頂を見上げ、鳳染の顔にも思わず感嘆の色が浮かんだ。「でも、神兵を奪おうとしている仙君たちは大変なことになるわね。麒麟神獣が守っているなら、きっと大変な苦労をするわ。ところで、後池、本当に山頂に行くの？」
鳳染は振り返り、後池を見つめた。その瞳の奥には、複雑な感情がかすかに過ぎった。
後池は顔を上げ、驚いたように眉をひそめた。
「三界の伝説では、上古(じょうこ)の神兵を手に入れれば、上神の力を得られると言われている。景昭(けいしょう)が炙陽(せきよう)槍を欲しがっていることは、三界の誰もが知っているはずよ」
天帝(てんてい)を父に、天后(てんこう)を母に持ちながら、後池の神位の下に甘んじている。あの噂に名高いプライドの高い景昭(けいしょう)公主は、きっと一度も平静ではいられなかっただろう……。麒麟神獣が本当に炙陽(せきよう)槍を守っているのであれば、両者は必ず争うことになる。
「もし柏玄(はくげん)が本当に麒麟なら、彼を傷つける者は、私が誅する！」
幼い少女の口から、静かながらも冷徹な声が発せられた。清穆はハッとして俯いたが、後池の横顔しか見えなかった。一瞬、彼は茫然と立ち尽くした。
幼い顔に凛とした表情を浮かべ、その熱く迫る眼差しは、人を殺めるほどの華やかさと重みを持っている。まるで一瞬にして無邪気さを脱ぎ捨てたかのようだ。魂の奥底から湧き上がる威圧感は、周囲の空気を一瞬かき乱すほどだった。このような後池の姿は、彼はかつて見たことがなかった。
彼女は天后(てんこう)の娘だ。後池よ、この柏玄(はくげん)は、お前にとってそれほどまでに特別な存在なのか？
「よし、山頂へ行こう」ため息をつきながら、清穆は自分自身の淡々とした声を聞いた。彼は漠然と感じていた。おそらく、三界が注目するこの神兵が本当に現れた時こそ、彼と後池が別れる時なのだろう、と。
望山の麓で、鳳凰の高く澄んだ鳴き声が人々の耳に届いた。麓で待機していた仙君たちは皆、心を引き締め、憧憬の表情を浮かべた。この様子からすると、天宮の景昭(けいしょう)公主が到著したようだ。
「二兄上、なぜ私を止めるのですか？」空の上で、金色の華やかな衣装をまとった少女が、後ろにいる青年を不満げに見た。
「景昭(けいしょう)、ここは上古(じょうこ)の秘境だ。雲に乗って進むこと自体が大変な不敬にあたる。ましてや鳳凰に乗って入るなど、もってのほかだ」上古(じょうこ)の白i真神の修行の地は、その危険度は三界に名高い危険な場所にも劣らない。父上でさえ、ここで無事に帰還できる保証はないだろう。
「ふん、上古(じょうこ)の真神はとっくの昔に消え失せたわ。もし本当にそれほどすごい力を持っていたのなら、自分の武器さえ守れなかったはずがないわ。二兄上、今回はどうか私を助けて、炙陽(せきよう)槍を手に入れてください」景昭(けいしょう)は景澗(けいかん)の衣の裾を引っ張り、まるで少女のような仕草を見せた。
景澗(けいかん)はため息をつき、少し困ったように言った。「景昭(けいしょう)、お前の武器である羽化傘は母上が自ら鍛え上げたもので、神器にも劣らない。なぜそれほどまでに固執するのだ？今回は父上が三界に告げ、炙陽(せきよう)槍は実力のある者が持つべきだと……」
「二兄上、あなたは理由をご存知でしょう？なぜ私を言い逃れさせるのですか？炙陽(せきよう)槍を手に入れれば、私は必ず上神になれる。そうすれば、もう彼女の下位にいる必要はないのです」景昭(けいしょう)は突然景澗(けいかん)を見上げ、物憂げな表情で、瞳には頑固な光が宿っていた。
「三妹よ、あの軟弱な老二に期待するだけ無駄だ。わしが助けてやる」野太く荒々しい声が、突如空中に響き渡った。周囲を圧倒するような迫力を持っている。
景陽(けいよう)が現れると、景昭(けいしょう)はすぐに喜びの表情を浮かべ、かすかに微笑んで出迎えた。「大哥、父上があなたを解放してくれたのね」
景陽(けいよう)の顔色は少し気まずくなり、黙ってこの話題を避け、少し怒ったように言った。「父上はまだ怒っている。わしが炙陽(せきよう)槍を手に入れてから、改めて謝罪に行く。こちらのほうがずっと重要だ。それに、たとえかつて父上が間違っていたとしても、古君(こくん)上神があの小蛟龍のために上神の位を求めたのだ。我々は彼女に借りがあるわけではない。なぜそれほどまでに遠慮する必要がある？三妹、安心しろ。わしが必ず炙陽(せきよう)槍を手に入れて、お前を上神の位に就かせてやる」
「ええ、ありがとう、大哥」景昭(けいしょう)は安心した笑みを浮かべ、一対の鳳凰の瞳には、まばゆいばかりの光が流れていた。
「大哥、炙陽(せきよう)槍は上古(じょうこ)の神兵だ。その霊性は並外れたもので、必ず自ら持ち主を選ぶ。もし我々が無理やり束縛すれば、問題が生じるかもしれない」出発時に天帝(てんてい)から言われたことを思い出し、景澗(けいかん)は急いで言った。
「問題ない」景陽(けいよう)は手を振った。「仙君の中で、我々に戦いを挑む者などいない。妖君については…ふん…もし奴らが現れたら、必ず生き帰らせない」
この二人が簡単に決めてしまったのを見て、景澗(けいかん)はただ密かにため息をつくしかなかった。その時になってから臨機応変に対応するしかない。神兵の出現は、それほど簡単なことではない……。
三人が山に入ろうとした時、景昭(けいしょう)は突然立ち止まった。景陽(けいよう)と景澗(けいかん)は、顔が赤らんでいる妹を見て、不思議そうに思った。
「二兄上、今回の神兵出現に、彼は現れるでしょうか？」
景澗(けいかん)はハッとした表情で、何かを思いついたようだ。景昭(けいしょう)の瞳の奥にわずかな期待の色を見て、微笑んだ。「きっと現れるだろう。このことは三界の誰もが知っている。たとえ彼が修行中であっても、これほど強力な仙力の波動を感じれば、きっと気づくだろう」
景昭(けいしょう)の瞳の奥には、かすかに喜びの色が浮かんだ。彼女は不思議そうな顔をしている景陽(けいよう)を連れて、望山の中へと進んでいった。
上君清穆、千年来最も謎めいて優れた仙君。彼が初めて擎天柱に上がった時、一人で北海に深く入り込み、九頭の凶暴な蛇の一族を討伐した。天帝(てんてい)は勅命を下し、彼と景昭(けいしょう)は勅使となった。しかし、その男は見向きもせずに、三界から姿を消した。それ以来、彼の行方は謎に包まれている。おそらく、あの時のことがきっかけで、景昭(けいしょう)はこんな思いを抱くようになったのだろう……。
景澗(けいかん)は二人の後ろをついて行きながら、突然北海の奥深くにいた黒い衣をまとった青年のことを思い出した。俗世から離れ、悠久の時を生きるその姿は、かつて大澤山に現れた後池と、どこか不思議なほど重なっているように感じられた……。
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