深い紫色の絹の長いスカートが腰から流れ落ち、複雑な模様が裾に幾重にも重なり、しなやかで強い曲線を描き出している。九尾の狐のトーテムが袖口に舞い上がり、空明で神秘的、堂々とした威厳のある顔立ち、臀部まで届く長い髪を無造作に後ろに垂らし、重紫殿前の落胆した様子は全くなく、常沁(じょうしん)はまるで突然変身を遂げたように、生死門の前に立ち、森羽(しんう)を見つめる視線は淡々として透徹していた。
もしこの雰囲気があまりにも重苦しくなければ、後池(こうち)はまるで人間界の戯曲のように常沁(じょうしん)に口笛を吹きたくなっただろう。この容姿、この立ち姿、この気質は、傍らに立っているあの紫色の女性とは比べ物にならない。彼女は森羽(しんう)の後ろに控えめに立っている薄紫色の女性に視線を送り、目をくるくると回した。二人の衣装は価たような色なのに、一人は凛々しく堂々として風格があり、もう一人はか弱く、守ってあげたくなるような印象だった。
この青漓はなかなかの策略家だが、このようなやり方は下策であり、ただみっともないだけだ。
「阿沁、妖界と仙界はこの数千年、穏やかではあったが、三千年の期限が迫っており、いずれ大戦は避けられない。君はなぜ三重天に残らないのか。軍の兄弟たちは皆、君のことを慕っている。」あの事件以来、常沁(じょうしん)は三重天を去ることを決意し、すでに妖界の統帥の職を辞していたため、今、森羽(しんう)は彼女を引き留めようとして、情に訴えるしかなかった。
「二殿下、黒霧はすでに私の後任として数千年、立派に職務をこなしております。殿下、これ以上言う必要はありません。常沁(じょうしん)は去る決意です。」
冷淡な声がゆっくりと聞こえてきたが、なぜか歳月を経た寂寥感が漂っていた。常沁(じょうしん)は遠くの森羽(しんう)を見上げ、視線を少し青漓に移し、悲しみも喜びもない。結局、この年月は彼女がこだわりすぎたのだ。
「阿沁、君は青漓のことを心配しているのか？」常沁(じょうしん)が青漓を見ているのを見て、森羽(しんう)はすぐに二歩前に出て、焦ってこう言った。「あの時のことは理由があったのだ。青漓は私を救うために妖丹を失い、本来なら生きていられなかった。やむを得ず、私は自分の本命妖丹の元力を彼女の体内に注ぎ込み、命を繋いだ。そのため、彼女は私から千裏以上離れることができなくなった。」
本命妖丹の元力を出すことは寿命を縮めることであり、妖族の大忌である。常沁(じょうしん)は表情を硬くし、焦った様子の森羽(しんう)を見て、軽く唇を噛んだ。青漓は彼を救うために妖丹を失い、彼は自分の妖丹の元力で彼女を救った。確かに森羽(しんう)の性格ならやりそうなことだ。青漓が妖丹を失った後も生き延びられたのは、そういう理由だったのか。
しかし、妖丹を失った青漓にとって、たとえ森羽(しんう)が助けても、今までは生きていられないはずだ。
少し躊躇した後、森羽(しんう)の声は少し低くなった。「青漓は私を救うためにこうなってしまった。たとえ私が妖丹の元力で彼女の命を繋いでも、彼女は千年も生きられない。完全に狐の姿に戻る前に、彼女は私に懇願した。私の婚約者として三重天に残らせてほしいと。千年でも、彼女の願いを葉えてほしいと。常沁(じょうしん)、あの時、私が婚約を破棄したのは、実は……」
森羽(しんう)は言葉を止め、寂しげな表情をした。命の恩に、彼は報いるすべがなかった。あの時、彼は青漓を傍らに置いておくことしか選べず、常沁(じょうしん)との婚約を解消した。千年後、青漓が去った後に常沁(じょうしん)に全てを説明するつもりだった。彼らにとって、千年は非常に短い時間だが、彼と常沁(じょうしん)は万年もの間一緒に過ごしてきた。常沁(じょうしん)がこのまま三重天を去れば、おそらく二度と会うことはないだろうと分かっていたため、この数千年、彼は彼女をここに留めようと尽力してきたのだ。
生死門前は一時、非常に静かになった。後池(こうち)は話を聞いて明らかに黙り込んだ常沁を見て、顎に手を当て、微妙な笑みを浮かべた。
こうしてみると、この森羽(しんう)は正直者だが、実に愚かだ。あの小さな狐は、決して単純ではない……
その時、青漓は森羽(しんう)の後ろに立ち、薄紫色のスカートの裾がゆっくりと揺れ、頭を深く下げ、か弱い印象を与えていた。誰も彼女の表情を見ることはできず、ただ彼女の腿の横に置かれた手が少し握り締められているのが見えるだけだった。
「森羽。」どこか寂しげな声が突然響き、常沁は遠くで突然驚きの表情を見せた男を見て、ゆっくりと言った。「私たちは万年もの間知り合ってきた。あなたは私の性格を理解しているはずだ。」
森羽は表情を硬くし、遠くの平静な顔を見た。それは彼が今まで見たことのない、疲弊と失望に満ちた顔だった。心に突然不安が湧き上がり、まるで……何か大切なものを完全に失ってしまったかのような気がした。
「私たち妖狐一族は上古(じょうこ)から伝わる一族で、天を敬うが、鬼神には従わない。他の人は私にとって全く関係ない。もし私が誰かに命を救われたとしても、それであなたを困らせるようなことはしない。この千年、あなたは私が三重天で苦難を受けるのを見ていながら、私を解放しなかった。そして私……三重天に残ったのは、あなたが理由を話すのを待つためだけだった。ただ残念なことに……今日、青漓が人間の姿になれなければ、あなたはまだ口を開かなかっただろう。これはあなたたち二人の約束だが、同時にあなたは私たちのかつての約束も破った。森羽、あの時、あなたが婚約を破棄した時に私は言ったが、この言葉は、今言う方がふさわしい……」
紫の袍を纏い、凛とした表情の常沁は、万年前に出会った時と同じように誇り高く、威風堂々としていた。森羽はゆっくりと呼吸を止め、体が硬直し、言葉が出なかった。常沁の言う通り、彼は青漓との義理を守ったが、常沁との信義を裏切った。彼女を傍らに置いておきたかったばかりに、そのせいで本当に彼女を失ってしまったのだ。
「私は常沁、今後あなたとは一切の関係を断つ。諸天の神仏よ、私の証人となれ。」
冷たく厳粛な声が生死門前でゆっくりと響き渡り、後池(こうち)たちも思わず心を動かされた。素伝妖狐一族は気性が激しく誇り高い。まさにその通りだ……
「私は自ら、あなたに勝つまでは界を離れないと約束した。当然、約束は守る。」常沁は振り返り、その背中は毅然として厳かだった。
純粋で透明な紫色の光が彼女の体からゆっくりと溢れ出し、天に向かって舞い上がり、その勢いは、鳳染(ほうせん)が重紫殿前で放ったエネルギーに少しも劣らなかった。
「これは妖狐一族の秘法だ。常沁は無理に妖力を高めている。」鳳染(ほうせん)はため息をつき、感動したように言った。彼女たちのような上古(じょうこ)から伝わる神獣、妖獣の一族には、特別な秘法があるのは珍しくない。しかし、こうなると、回復したばかりの常沁は少なくとも一年か二年は静養しなければ、再び妖君としての絶頂期の力を取り戻すことはできないだろう。
九尾の狐のトーテムがゆっくりと高く舞い上がる常沁の背後に浮かび上がり、妖艶で神秘的、古くからの悠久の気がゆっくりと生死門前に広がり、実体化した紫色の光がゆっくりと、しかし非常に強い力で三重天の結界に向かっていく。
「カチッ」という音とともに、微かな亀裂がゆっくりと広がり、次第に大きな亀裂へと繋がっていく。
森羽は硬直したまま、空高く舞い上がる紫色の姿を眺めていた。妖界で数千万年も破られることのなかった結界が彼女の手で震え揺れ動き、心は冷え込み、言いようのない後悔が押し寄せてきて、彼の心を全て呑み込んでいった。
妖狐一族は、なんとこのような力を持っているのか！彼はこの千年という時を経て、ようやく理解した。常沁は去ることができなかったのではなく、三重天に残ったのは、彼が決断を下すのをずっと待っていただけだったのだ。そして、彼は自ら全てを台無しにしてしまったのだ。
清穆(せいぼく)の衝撃を受けた後の結界は非常に脆くなっており、わずか一刻鍾ほどの時間で、紫色の光の衝撃を受けた亀裂は次第に鮮明になり、いつ崩壊してもおかしくない状態になっていた。
空高く舞い上がった常沁は振り返り、顔色は蒼白で、深い紫色の妖艶な瞳は森羽をじっと見つめ、ゆっくりと視線を移し、最後に青漓に視線を止め、深く彼女を見つめた。その紫色の光は長剣のような形になり、まっすぐ結界に向かっていく。耐えきれなくなった結界は澄んだ音を立て、ついに砕け散った。
紫色の光が結界を突き破ると同時に、空中に浮かんでいた常沁の姿も消え、ただ彼女が最後に青漓を見つめた意味深な視線だけが皆の心に残った。
結界が壊れ、三重天も揺れ動いたが、この状態は一瞬で収まり、妖皇の大きな姿が結界が壊れた場所に現れ、強力な妖力で破損した結界を急速に修復した。わずか一瞬で、結界は元通りになった。
後池(こうち)はその光景を見て微かに驚きを覚えた。妖界の結界は天地より生じたものであり、普通の妖族では到底統御できない。妖皇は長年妖界に鎮座しているが、まさかこれほどの巨大な力を操ることができるとは、数万年もの間、妖皇の地位に安泰していられるのも頷ける。
おそらく彼が妖界の結界の力を我が物とした時こそ、上神の位に就く時だろう！
「ああ、まさか常沁がこれほどまでに剛烈だったとは、この数千年は余りにも不公平だった。」重い溜息が妖皇の口から漏れた。彼は後池(こうち)一行人の前に歩み寄り、拱手して背を向け去っていった。
後池(こうち)が身分を明かそうとしないので、彼も形式的な挨拶をする気にはなれなかったのだろう。
後池(こうち)は目を細め、眼底には幾分かの笑みが浮かんだ。これほどの騒ぎを起こしたのは、おそらく妖皇がわざと常沁に鬱憤を晴らさせたのだろう。どうやら妖狐一族の妖族における地位は、彼女が想像していたよりもずっと高いようだ。
広場全体で、未だに呆然としたままなのは森羽ただ一人だった。彼は茫然と常沁が消えた場所を見つめ、眼底は闇い影に覆われていた。青漓は彼の後ろに静かに立っており、どこか不気味な落ち著きを見せていた。
「二殿下、我々もこれ以上はお邪魔いたしませんので、これで失礼いたします。」清穆(せいぼく)は冷たく、どうにか絞り出した丁寧な言葉を言い、あちらでどこか哀れに見える森羽に頷き、後池(こうち)を抱えて生死門へと向かった。
森羽も彼らに構う気はなく、適当に手を振って背を向け歩き去った。
「待ってください。」三人は既に生死門の側に来ていたが、後池(こうち)は突然清穆(せいぼく)の手を引っ張り、振り返った。顎を清穆(せいぼく)の肩に乗せ、柔らかい体を無理やりねじ曲げている。
澄んだ子供の声には、疑う余地のない淡い威厳が込められていた。森羽は足を止め、眉を少しひそめて振り返り、問いかけるような視線を後池(こうち)に落とした。
「森羽、あの時あなたが負った傷は、青漓の妖丹を使わなくても治癒できたのでは？」
森羽は一瞬驚き、ためらいがちに頷いた。当時彼は重傷を負い、昏睡状態に陥っていたが、妖族は一縷の望みがあればそう簡単には死なない。ましてや彼は妖皇の血筋を引いているのだから、青漓の妖丹を使わなくても、ただ少し長く療養する必要があっただけだ。
「もし青漓が千年も生きられないと知っていたら、常沁との婚約を破棄しただろうか？」
森羽は激しく首を横に振った。彼が当時その選択をしたのは、千年後に何の後ろめたさもなく常沁と一緒にいるためだった。妖族にとって、千年はそれほど長い時間ではない。この小仙君が延命の霊薬を持っていなければ、青漓はもう数年も生きられなかっただろう。
「閣下のお薬のおかげで、青漓は命を繋ぐことができました。」この威張り散らしている小仙君は気に入らないが、あの仙丹の恩義に報いるためにも、礼を言わなければならない。
後池(こうち)は振り返り、驚愕する森羽の視線の中、清穆(せいぼく)の袖を引っ張って出発を促した。三人は生死門を出て、突然その場から姿を消した。
「森羽、鳳染(ほうせん)はあなたの一家に命の恩義がある。私はその人情を返す。この小狐は私の父の仙丹を飲まなくても、短命の相ではない。数百年どころか、あと千年生きても何の問題もないだろう。」
かすかにぼやけた声がゆっくりと天から聞こえてきた。森羽はこの言葉を聞き終えると、素早く振り返り、眼底には抑えきれない驚きと複雑な感情が渦巻いていた。
あの小仙君は威張り散らしてはいるが、根底にある誇りは彼よりも勝っているだろう。このような嘘を、彼女は言うはずがない。
ずっとうつむいていた青漓も、後池(こうち)の言葉を聞いて同様に顔を上げた。驚愕した表情で、森羽の驚いた顔を見た時、ようやく顔色が蒼白になった。この仙童は一体何者なのか、まさか自分が千年も隠し、妖皇でさえ知らなかった秘密を見抜くとは。
何も言う必要はなかった。青漓の蒼白い顔色が後池の言葉が真実であることを証明していた。森羽は彼女を見つめ、赤い瞳には炎のような怒りが流れているようだった。彼はゆっくりと目を閉じ、しばらくしてから息を吐き出し、ゆっくりと目を開けた。森羽は慌てて差し出された青漓の手を払い、冷酷な表情を浮かべた。
自分は本当に目が見えなかったのだ。この千年もの間、彼女のために常沁を傷つけ、妖界の二大種族を不和にさせた。
森羽は生まれながらにして妖界の二殿下であり、万年もの間妖君を統べてきた。策略も手段も劣ってはいない。もし青漓のこの姿があまりにも無害で、さらに本命妖丹を差し出していなければ、彼も決して今まで騙され続けることはなかっただろう。
「青漓妖君、森羽は愚かにも、これまであなたをおろそかにしていました。もし今後再び第三重天にいらっしゃることがあれば、森羽は必ずあなたをお迎えいたします。」冷酷な言葉が一字一句ゆっくりと吐き出され、森羽は重紫殿に向かって歩き出した。その姿はひときわ毅然としていた。
自分の父でさえ見抜けない偽装なのだから、妖君と呼ぶことさえ失礼にあたるだろう。森羽は心の中で少し自嘲し、口元に苦笑いの弧を描いた。二度と振り返ることはなかった。
青漓はその遠ざかる背中を見つめ、顔の蒼白さと弱々しさは徐々に消え、緑色の瞳には闇い異彩が閃いた。どんな目的であれ、自分はあの時確かに森羽を救い、千年もの間彼に寄り添ってきた。だからこそ彼は今、これほど簡単に自分を解放したのだ。もし妖皇がこの全てが自分の策略だと知ったら、妖皇の手腕をもってすれば、自分は本当にこの第三重天から出られないだろう。そう考えると、青漓は複雑な思いで森羽が消えた方向に視線を送り、体を動かして生死門の前から姿を消した。
妖界の上空で、清穆(せいぼく)は後池を抱えて鳳染(ほうせん)が変化させた雲の上に座り、その様子は実に安泰としていた。
鳳染(ほうせん)はこの二人の何もしないでただ飯を食っている人間を軽蔑し、あちこち見て、ついに我慢できなくなって後池の前に座り、「後池、どうしてあの青漓があと数日しか生きられないとわかったの？」と尋ねた。
彼女でさえあの小狐に何の異変も感じなかったのに、こんなに小さな後池はどうやって見抜いたのだろうか？
「わからなかったの？あの小狐の本体は常沁と同じで、どちらも九尾の妖狐よ。ただ、彼女の血脈は少し薄いだけ。」後池は頭を曲げ、目を細めて笑い、清穆(せいぼく)の胸元に吹かれた刺繍を直し、鳳染(ほうせん)に向かって言った。
「それも九尾の妖狐？それはわからなかった。」鳳染(ほうせん)は驚いた表情で、口ごもりながら言い、鼻を触り、清穆(せいぼく)が動じないのを見て、いくらか敬意を払って尋ねた。「清穆(せいぼく)上君、あなたも気づいていたのですか？」
清穆(せいぼく)が妖界に入ってから、彼女は望山にいた時よりも、清穆(せいぼく)の身に言葉にできない威圧感と威厳を感じていた。特にあの目が純金になった時は…
清穆(せいぼく)は軽く頷き、腕の中で動く後池を抱きしめ、淡々と答えた。「青漓は確かに九尾の妖狐の末裔だが、血脈が薄く、さらに誰かが彼女の体に印を刻んでいるので、君たちにはわからなかったのだ。」彼はそう言いながら後池に視線を送り、表情はたちまち優しくなり、褒めるように言った。「ただ、まさか君も見抜くとは思いもよらなかった。」
「当たり前よ。」後池は口角を上げ、小さく鋭い虎の牙が見え、とても可愛らしかった。
鳳染(ほうせん)はこの光景を見て、口元をひきつらせた。この二人は本当に絵になる。後池の精緻な小顔を見て、ふと「後池、あなたは元々こんな顔じゃなかったわよね？一体どうしたの？まさか化形丹を食べたの？」と尋ねた。
「私もわからないの。」後池は少し考え込み、ふっくらとした顎を触り、清穆に視線を送り、「たぶん柏玄(はくげん)を見つけたら、わかると思う。」と言った。
「ああ、望山へ行こう。」
第一重天の結界にどんどん近づいていくのを見て、清穆は後池を雲の上に置き、立ち上がった。腕の中が空っぽになり、少し違和感を感じたが、妖界の結界を通過した後、後池は元の姿に戻るだろう。もうこんな風に彼の腕の中にいるわけにはいかない。後池の方は自然な様子で、相変わらず短い足を組んで雲の上に座り、あくびを二つして、目を閉じそうになっていた。
あっという間に森を飛び越え、妖界の結界の端に止まった。鳳染(ほうせん)は雲を操りそのまま突っ込んでいった。どうせ妖皇も自分たちが来たことを知っているのだから、遠慮することはない。もちろん便利なようにするのが一番だ。
一瞬後、擎天柱の下で、清穆と鳳染(ほうせん)は二人の前に立っている後池を見て、一言も言葉が出ないほど呆然としていた。
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