あたりは静まり返っていた。何気なく発せられた言葉は挑発的ではあったが、そのはっきりと聞こえた呼びかけに仮応したのは、少し離れた場所にいた驚愕の表情を浮かべた妖皇だけだった。その場にいた妖君たちは、どこからともなく現れたこの小娘が、界の主である妖皇を叱責するとはと、内心驚きを隠せないでいた。清穆(せいぼく)上君が庇護しているとはいえ、あまりにも命知らずな振る舞いだった。
後池(こうち)を懲らしめようとしていた妖族たちも、清穆(せいぼく)の強大な仙力と後池(こうち)の威厳に満ちた表情に圧倒され、その場に立ち尽くした。妖皇陛下が沈黙している以上、彼らが率先して動くわけにはいかなかった。
清穆(せいぼく)の腕の中にいた後池(こうち)はその呼びかけに一瞬戸惑い、後ろの青年を振り返った。青年はいつものように穏やかな笑みを浮かべているのを見て、小さく鼻を鳴らし、低い声で言った。「生意気ね。私はあなたより何万歳も年上なのに……」
その声はか細く、子供特有の甘えた響きを含んでいて、聞いている者の心をくすぐるようだった。清穆(せいぼく)は瞬きをし、口角を上げて、後池(こうち)を抱く腕にさらに力を込めた。
妖皇の顔に浮かんでいた怒りと殺気は、衆人環視の中で凍りついたように固まった。彼は清穆(せいぼく)の腕の中で大人しく座っている少女をじっと見つめ、背中の後ろで握り締めていた手を何度も強く握り直し、ようやくゆっくりと力を緩めた。驚愕の色は徐々に消え、いつもの表情に戻っていった。
彼は一界の主である。これだけの時間があれば、平常心を取り戻すには十分だった。
妖君たちが信じられない思いで見守る中、偉大なる妖皇陛下は、広場の中央にゆったりと立っている緑色の衣をまとった青年の方へ軽く頭を下げ、穏やかな口調で言った。「さすがは清穆(せいぼく)上君、その仙力は本皇も認めざるを得ません。犬子が無礼を働きましたが、後日必ず厳しく叱っておきますので、どうか……」 ここまで言うと、妖皇は少し言葉を詰まらせ、ほとんど気づかれないほどわずかに清穆(せいぼく)に向かって肩を落とした。「ご容赦ください」
清池宮に隠遁しているこの小神君がどれほど無力であろうと、上神の威光を無視することはできない。後池(こうち)の後ろ盾である古君(こくん)上神の事を考えただけで、妖皇は先ほど自分が言った言葉を後悔した。位が低い妖君たちは知らないかもしれないが、三界創世記の蛮荒の乱を経験した彼は誰よりも理解していた。この広大な天地で最も恐ろしいのは、九重天の上に君臨する天帝(てんてい)ではなく、ひっそりと世を忍び、その姿を現すことのない古君(こくん)上神なのだ。
なぜ後池(こうち)が清池宮を出て、いきなり第三重天にやってきたのかは分からなかったが、この押しの強い小神君が古君(こくん)上神の過保護な性格を受け継いでいることは明らかだった。鳳染(ほうせん)への殺意は、明らかに彼女の逆鱗に触れたのだろう。そうでなければ、ここまで彼を辱めるような真価はしないはずだ。
妖皇の行動はあまりにも微細で、誰にも気づかれることはなかった。皆は、清穆(せいぼく)の強大な仙力に敬意を表して、この件を穏便に済ませたのだと解釈した。しかし、傍らに立っていた森羽(しんう)は明らかに納得がいかず、怒鳴りつけようと前に出ようとしたが、体が動かないことに気づき、驚いて妖皇を見た。怒りに満ちていた彼の顔には、いくらか冷静さが戻ってきた。妖界と仙界は積年の恨みがあり、いずれは争いが避けられない。清穆(せいぼく)ほどの仙力を持つ者が敵に回れば、天帝(てんてい)でさえ製御することはできないだろう。もし彼がこの争いに加わらなければ、妖界にとって大きな脅威が一つ減ることになる……
清穆(せいぼく)の腕の中にいる少女は、妖皇の態度に満足した様子で、軽く手を上げ、細い目を細めて言った。「陛下がそこまでおっしゃるのなら、小輩のしたことなど、私がとやかく言うことではありません。森羽(しんう)には一年間の謹慎を命じます。清漓については……」
後池(こうち)の手から、灰色の冴えない仙丹が投げ出され、森羽(しんう)の手の中に直接飛んでいった。皆が驚きの表情で見守る中、彼女は目を瞬かせ、少し笑みを浮かべて言った。「先ほどの私の言葉は少し厳しすぎましたね。清漓の奇襲は間違っていましたが、その情の深さには心を打たれました。この仙丹は私の父が精製したもので、清漓の失われた妖力を完全に回復させることはできませんが、化形するには十分でしょう」
にこやかに微笑む愛らしい顔、褒めるような口調。しかし、その場にいた妖君たちは、背筋が凍るような思いがした。このどこからともなく現れた小仙君は、実に執念深い。妖界の誰もが知っていることだが、二殿下は清漓への恩義を感じて、長年側に置いてきた。おそらく彼の心の中で最も気に掛けているのは、今でも常沁(じょうしん)妖君のことだろう。もし清漓が人間の姿になり、妖力を取り戻せば、この複雑な関係に変化が生じることは避けられない。
清穆(せいぼく)は腕の中で身ぶり手ぶりを交えて話す後池(こうち)を見て、苦笑いを浮かべ、諦めたような表情を見せた。こんなにも賢くて執念深いのは、一体誰に価たのか……
傍らに立っていた鳳染(ほうせん)は、清穆(せいぼく)の腕の中でくつろぐ後池(こうち)に「さすがだな」という視線を送り、得意げに眉をひくひくさせた。明らかに満足している様子だった。
妖皇と常沁(じょうしん)も、後池(こうち)の行動に少し戸惑っていた。常沁(じょうしん)は眉をひそめただけで特に仮応はなかったが、妖皇はどこか安堵しているようだった。
清漓と常沁(じょうしん)のことは、ずっと妖皇の心の奥底にあるわだかまりだった。清漓は妖丹を失い、彼でさえ治すことができない。しかし、無理やり追い出すこともできない。もし古君(こくん)上神の仙丹があれば、この頑固な息子も諦めるだろう。常沁(じょうしん)は第三重天に残り、再び妖界の軍隊を率いるかもしれない。彼にとって、勇敢で戦に長けた妖界の大将は、出自も不明な弱々しい小狐よりもはるかに重要なのだ。
後池(こうち)に助けようという意図はなかったが、妖皇はかすかに感謝の気持ちを抱いていた。
森羽(しんう)は妖皇の表情を見て、少女の言葉が真実であることを悟り、彼女が一体どこの小仙君なのかと疑念を抱きながらも、喜びを隠せないでいた。複雑な表情で後池(こうち)に拱手し、小狐を抱く腕にも自然と力が抜けた。すぐに常沁(じょうしん)の方を振り返ると、喜びに満ちた表情は、常沁(じょうしん)の冷静な視線を受けて固まってしまった。それでも彼は常沁(じょうしん)をじっと見つめていた。数千年もの間、彼女を堂々と見ることができるのはこれが初めてだった。もう二度と、あの時と同じように彼女を諦めるつもりはなかった。
その場にいる者の中で、森羽(しんう)の腕に抱かれた小狐だけが、彼の喜びに気づき、かすかに身震いした。大きく見開かれた瞳には、信じられないほどの不安と憎しみが浮かんでいた。彼女はこれだけの犠牲を払い、何年もかけて計画してきたのだ。もう少しで成功するところだったのに、どうしてこんな簡単に失敗するのだろう。彼女の妖丹はすでに森羽(しんう)に吸収されており、妖皇でさえ彼女を人間の姿に戻すことはできない。この芝居じみた小仙女は、一体何者なのか？
その場の雰囲気は奇妙なものになったが、いずれにせよ、一触即発の緊張状態は、妖皇の意図的な働きかけによっていくらか和らいだ。妖君たちも愚かではない。後池がこれほど効果の高い仙丹をいとも簡単に取り出せるのを見て、彼女の出自を推測し始めた…… 結局のところ、妖皇よりも技量に勝る者は、三界全体でもせいぜい三人しかいない。しかし、九重天宮や清池宮にこんな小神君がいたとは、誰も聞いたことがなかった。
「陛下、鳳染(ほうせん)の件ですが……」後池は清穆の腕の中で体を動かし、あくびをしながら、けだるそうに口を開いた。
妖皇の表情は変わり、鳳染(ほうせん)の方を見て、殺意を帯びた視線をゆっくりと注いだ。しばらく沈黙した後、ようやくため息をついた。「鳳染(ほうせん)上君が二度と我らが妖界に手を出さないのなら、本皇もこれ以上彼を咎めるつもりはありません」
後池はうなずき、妖皇の曖昧な言葉尻をとらえることもなく、手を振って清穆の腕の中で彼の首に抱きつき、疲れたように寄りかかった。彼女の仙力では、妖皇の威圧にこれ以上耐えるのは難しい。後のことは清穆に任せればいい。結局のところ、ここまで騒いできたが、二人が妖界に来た目的はまだ達成されていないのだ。
妖皇も後池のいら立ちに気づき、彼女が帰る様子もないのを見て、手を振って妖君たちを解散させ、清穆と後池を中に招き入れた。鳳染(ほうせん)については、見ていないふりをし、話しかけることも追い出すこともしなかった。鳳染(ほうせん)は鼻をこすり、堂々と彼らの後をついて行った。常沁(じょうしん)は眉をひそめ、森羽(しんう)の期待のこもった視線を受けながら、彼らに続いて中に入った。森羽(しんう)は喜び、仙丹をしまい、小狐を抱えて急いで中へと走っていった。激しい戦いを終えた後、重紫宮の門前は不思議なほど静まり返っていた。
重紫宮の大殿にて。妖皇は清穆よりも位が高いとはいえ、後池が清穆の腕から降りようとしないため、やむを得ず清穆と共に大殿中央の鎏金沈木の椅子に腰掛けていた。
この三人以外、大殿には誰もいないため、どこか空虚な雰囲気が漂っていた。妖皇はしばらく躊躇した後、後池の方へ拱手して言った。「小神君、この度妖界へお越しになったのは、古君(こくん)上神様からの仰せでしょうか？」
後池は目を細めて言った。「どうして？父上の仰せがなければ、妖界へ来てはいけないというの？」
後池が虎の威を借る狐のように威張っているのを見て、清穆はため息をついた。これは明らかなことで、古君(こくん)上神の威圧がなければ、妖皇がこの程度にまで腰を低くするはずがない！
案の定、後池の言葉を聞いて、妖皇の表情はこわばった。慌てて手を振って否定した。「上神様、お言葉が過ぎます。ただ小神君が清池宮から出たことがないため、この度妖界へお越しになったのは、少々不思議に思ったまでです。」
古君(こくん)上神は仙界と妖界の争いにおいて常に中立の立場を保っている。妖皇はむやみに敵を増やしたくはないため、後池に対しては極めて穏やかだった。
「我々は、妖皇様に疑問を解いていただきたく参りました。」後池を腕の中に引き寄せ、清穆は後池から受け取った妖扇を取り出し、妖皇に差し出した。「先日、後池と私はある友人を訪ねたのですが、彼の住処には姿が見当たらず、この扇子だけが見つかりました……」
妖皇はこの言葉を聞いて明らかに驚き、戸惑いの表情を見せた。清穆が差し出した扇子を見て、顔色は急に真剣になった。後池と清穆は彼の様子がおかしいことに気づき、顔を見合わせて少し安堵した。どうやらこの妖皇は柏玄(はくげん)のことを知っているらしい。ただ、二人が敵なのか味方なのかは分からない……。
「後池上神様、お探しの方は古君(こくん)上神様と関係があるのでしょうか？」しばらく沈黙した後、妖皇はゆっくりと口を開いた。
「そうとも言えます……」後池は少し間を置いてから、言葉を続けた。「彼は私の清池宮の人間です。」
言葉の端々には庇護の気持ちが強く表れており、妖皇と清穆は共に驚いた。清穆は後池の体が一瞬緊張するのを見て、微かに目線を動かした。どうやら彼らが探しているこの柏玄(はくげん)は、後池にとって……簡単な存在ではないようだ。
「上神様、ご心配なく。私はただ好奇心から尋ねたまでです。ここ数年、霊力だけで私を抑え込める者は、清穆上君が初めてではありません。」妖皇は感慨深げな表情で、清穆にゆっくりと言った。
「陛下のおっしゃるには……」清穆は少し心を動かされた。仙力の高低は気にしないが、まだ見ぬ柏玄(はくげん)に対して漠然とした好奇心が湧いてきた。
「ええ、私はかつてこの者に敗れました。それも全く手も足も出ませんでした。」妖皇はため息をつき、かつて敗北した事実を気にせず、さらりと言った。
「当然です。」後池は鼻を鳴らし、小さな顔は得意げだった。妖皇に頷き、非常に満足そうな表情をした。
「一体何が起こったのですか？」清穆は後池を軽く叩き、さらに尋ねた。
「八千年前、天火殿で閉関修行をしていた時、何者かが宮殿に侵入したのに気づき、その者と一戦交えました。」二人がいぶかしげな顔をしているのを見て、妖皇は続けた。「妖界第三重天の紫火結界は妖火殿の妖火が変化したもので、妖界にとって非常に重要です。普段は重兵で守られていますが、あなたがたがお探しの方は、なんと大手を振って侵入し、妖火を取って立ち去りました。私はその者と戦い、わずか一手で敗れました。慌てて武器を繰り出したのですが……それがこの扇子です。」
二人の表情が奇妙なのを見て、妖皇は咳払いをして慌てて言った。「私が知っているのはこれだけです。彼は妖火を取っていきましたが、量は多くなく、それほどひどいものでもなかったので、私は追いかけませんでした。」
一手で敗れたということは、恐らく追いかける勇気がなかったのだろう……後池と清穆は妖皇の言い訳を聞いて、目を上げて何も言わなかった。相手はどうあっても一界の主であり、面子を保ちたいのだろう。二人は客であり、少しは立ててやるべきだ。
これだけ？話したのと話していないのと何が違うのか……妖皇がこの話を終えて口をつぐむのを見て、二人は少しがっかりした。遠く離れた妖界第三重天まで来たのに、こんな役に立たない情報しか得られなかった。こうなると、柏玄(はくげん)は八千年前に妖界の妖火を取って以来、消息を絶ったということになる。
二人が黙っているのを見て、十分に威厳を示した妖皇は咳払いをして言った。「上神様、落胆することはありません。私は彼と一度しか戦っていませんが、いくつか気づいたことがあります。その者は仙力が豊富で、幻化させた仙光は火紅色をしており、九転輪盤の形をしていました。私の知る限り、三界でこれを武器にできるのは、伝説の麒麟神獣だけです。ただ、上古(じょうこ)以降、これらの神獣は絶滅していますので、私の推測が正しいかどうかは分かりません……」
清穆と後池は共に驚き、瞭望山で神獣が出現したという噂を思い出し、心の中で何かが動いた。もしかして柏玄(はくげん)は瞭望山に隠れていたのだろうか？顔を見合わせて少し喜んだ。ようやく柏玄(はくげん)の消息が掴めた……。
清穆は妖皇に拱手し、冷峻な顔にも笑みが浮かんだ。「陛下、お教えいただきありがとうございます。後池と私は急用がありますので、これで失礼します。」
そう言って立ち上がり、すぐに立ち去ろうとした。瞭望山に著いた時、その名を知られながらも姿を見せない神獣がまだそこにいるかどうか、誰が知るだろうか？
「上神様、お待ちください。」清穆がまだ大殿を出ないうちに、背後から妖皇の戸惑う声が聞こえてきた。
後池は清穆の腕からくるりと振り返り、キラキラと輝く瞳で見つめた。妖皇は厚顔無恥な老顔でさえ、その視線に耐えられず、自分が提供した情報がこの小神君の意に沿わないのではないかと心配した。
「上神様、妖界の妖火は常に第三重天にのみ存在し、仙界の人間には役に立ちません。結界を構築する以外に、妖力を修行する妖君にとっては滋養強壮の効能があります。もしその方を探すのであれば、ここから著手してみてはいかがでしょうか。」八千年もの間、妖力が大幅に増した者であれば、その方の消息を知っているかもしれない。
後池は妖皇の意図を理解し、真剣に頷いた。清穆の手を叩いて外に出るように合図した。顔を上げると、青年が明らかに驚いた表情をしているのが見えた。不思議に思い、彼の袖を引っ張ると、清穆は我に返り、こわばった表情を隠して、後池に首を横に振ってから、彼女を抱いて出て行った。
重紫殿にて。妖皇はすでに遠くへ行った大小二人を見て、目を細め、意味深な表情をした。
紫の袍を著た男が大殿の奥から出てきて、妖皇の真剣な表情を見て言った。「父上、これがおっしゃっていた後池上神様ですか？」
妖皇は軽く頷き、感慨深げに言った。「さすが古君(こくん)上神様が万年待ち望んだ小神君だ。九重天にいる者たちの中でも、彼女に匹敵するのは景澗(けいかん)くらいだろう。」
「まさか。私が今見た限りでは、彼女はただの子供に過ぎません。心性もまだ未熟です。彼らは妖界へ何しに来たのですか？」紫の袍を著た青年は淡々とした表情で、穏やかな目で、ハンサムな顔には寂寥とした雰囲気を漂わせていた。
妖皇は振り返り、長男の平静な目を見て、ため息をついた。「ただ人を探しているだけだ。我々とはあまり関係がない。ただ、私はその人物はただ者ではないような気がする……」妖皇は少し言葉を止め、続けた。「常沁(じょうしん)には会ったか？」
森鴻の穏やかな目は動き、ようやく少し温かみのある色に染まった。物憂げに言った。「彼女は先ほど私に別れを告げに来ました。恐らく第三重天を去るつもりでしょう。」
妖皇はこの言葉を聞いて少し顔色を変えた。彼は常沁(じょうしん)が第三重天に留まることを望んでいたが、どうやら無理なようだ。
「しかし、弟が追いかけて行きました。」森鴻は重紫殿の外を見上げ、深紅の瞳はひどく静かだった。「彼女が今回どのような選択をするのか、知りたいのです。」
千年前に、あなたは第三重天に留まり、彼が考え直すのを待った。今回、常沁(じょうしん)、あなたはどのような選択をするのだろうか？
清穆は後池を抱いて重紫殿を出て、鳳染(ほうせん)と合流した後、生死門へ向かった。三人は皆、どこか喜びに満ちた表情をしていた。ただ……軽快な足取りは、生死門の前に見慣れた幾つかの影を見た時、ゆっくりと止まった。
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