死のような静寂。広場全体に漠然とした不安と不気味な雰囲気が漂い、皆が恐怖に満ちた表情で、一斉に同じ方向を見つめていた。この圧倒的な金色の威圧感の下で、妖皇、常沁(じょうしん)、鳳染(ほうせん)を除けば、そこに一人だけ、この状況下で真っ直ぐに立っている者がいたからだ。
明らかに、この金色の光の攻撃は、意図と目的のあるものだった。
その者は黒いローブを纏い、凛とした姿をしていたが、ローブの下に隠された気配は、一見すると極めて平凡なものだった。妖皇が鋭い視線と沈痛な面持ちでその影を見つめていなければ、おそらくどの妖君も、この騒動を引き起こしたのがその者だとは信じなかっただろう。後古界が開かれて以来、妖界の護界を強引に切り裂いた者など聞いたことがなかったからだ。もちろん、決して表に出ない三人の上神は別として。
その黒ローブの人物はなかなか口を開かず、場にいる者たちの呼吸は徐々に速くなっていった。そして、広場全体の中で、鳳染(ほうせん)だけが腕を組んで目を細め、皆が見つめる場所を眺め、ゆったりとした様子だった。
しばらくして、黒ローブの中から、かすかで低い溜息が聞こえてきた。諦めにも価たその音に、皆はハッとした。ようやく動きがあったのだ。しかし、皆が疑わしい表情を浮かべた。この声は、どうしてこんなに若いように聞こえるのだろうか？
「まだ隠しているの？みんな気づいているわ。こんな顔を隠すようなことはやめなさいって言ったでしょ。」
澄んだ子供の声が突然響き渡った。当然のことのように、幾分ぶっきらぼうな非難の言葉が混じっていた。
皆が見守る中、柔らかく白い小さな手が、頭にかぶさっていた黒ローブを急に引き剝がした。中の光景が瞬時に人々の前に露わになった。遠くの異様な光景を目にした人々は、大きな期待を抱いていたにもかかわらず、口をあんぐり開け、驚きを隠せない様子だった。しかし、その驚きには、どこか滑稽なものが混じっていた。
広場の中央には、年若い青年が七八歳ほどの女児を抱えて立っていた。女児は背を向けており、顔は見えない。だが、揺れる頭に二つの膨らんだお団子がひときわ目を引いた。そして、真っ直ぐに立っている青年は、彫りの深い顔立ちで、容姿端麗だった。たとえ今は腕の中の女児に優しい表情を向けていても、彼の全身には、温かさと冷たさが入り混じった、かすかな威圧感が漂っていた。漆黒の瞳には、金色の炎が燃えており、それは先ほど天から現れ、妖皇のエネルギーを阻止した金色の光と同じ色だった。
そして、その金色の光は、人々の心に恐怖と戦慄を植え付けた。魂の奥底から湧き上がる服従の念は、そう簡単に消えるものではなかった。
女児の不満に、諦めにも価た様子で、青年を覆っていた黒ローブはゆっくりと消え、上質な温玉のような色合いの碧緑の袍が現れた。落ち著いた表情の青年は頭を下げ、腕の中の女児に困ったように言った。「わかった、君の言う通りにしただろう。もう騒ぐな。」
優しい声は、冷たさの欠片もなかった。
鳳染(ほうせん)は、遠くで他人をまるで気に留めない二人を呆然と見つめ、目をパチパチさせ、密かに舌打ちした。心の中に疑念が湧き上がった。この威勢のいい女児は、もしかして…後池(こうち)だろうか？
ただ、二人の奇妙な様子は…。妖界に入ったばかりの頃の、冗談のような考えを思い出し、鳳染(ほうせん)は目を細め、狐のような笑みを浮かべた。
「貴殿は我が三重天に侵入し、結界を破った。一体何者だ？」
妖皇の威厳のある声がゆっくりと響いた。後池(こうち)に視線を向けはしたが、長く留まることはなく、ただ遠くの青年を冷たく見つめ、先ほどの質問を繰り返した。声には、かすかな苛立ちと緊張が込められていた。
妖皇は当然、女児の体に微かに感じる仙気と、青年から残る巨大な気配を見抜いていた。妖皇にとっては、この女児は青年が飼っている小さな仙獣で、普段から甘やかされているからこそ、こんなにわがままで無礼なのだろうと考えていた。
青年は顔を上げ、眼底に燃えていた金色の光はゆっくりと消え、再び漆黒になった。口を動かし、冷たく言った。「仙界、清穆(せいぼく)。」
この声は、含まれる冷たさで人々を震え上がらせたが、それでもこの冷淡な四文字がもたらす衝撃には及ばなかった。
上君清穆(せいぼく)。千年来最も謎めいて強力な仙君。かつて一人で北海の奥深くで上古(じょうこ)の凶獣、九頭蛇の群れを討伐し、三界を震撼させた後、行方不明となった。その顔を知る者は極めて少ないが、まさかこれほどの力を持っているとは。わずか千年の上君でありながら、妖皇を圧倒する力を持つとは、まさに恐るべき存在だ。
このような相手は、誰も持ちたくない。普段から戦いを好む妖族の人々でさえも。そのため、妖皇の顔色もわずかに変わり、普段から三界で噂される清穆(せいぼく)の奇妙な性格を思い出し、目を輝かせた。こんな人物を妖界の敵にしてはならないと考え、すぐに無理やり笑顔を作って言った。「清穆(せいぼく)上君でしたか。仙界と妖界は千年来停戦しており、争いごとはありませんでした。今日、我が妖界にどのようなご用件でしょうか？」
妖界の護界の力を動員すれば、清穆(せいぼく)の命を奪えないわけではない。だが、このように無為に敵を作るのは賢明ではない。生死門の紫炎を消せる上君を、天帝(てんてい)でさえも簡単に動かすことはできない。もし彼が二界の争いに関わらなければ、それはそれで良いことだ。
清穆(せいぼく)は唇を動かしたが、言葉を出す前に、若い嬌声が青年の腕の中から聞こえてきた。ずっと清穆(せいぼく)の方を向いていた女児が振り返り、遠くの妖皇に向かって苛立ったように言った。「おい、大男！本当にうるさいわ！私を誰だと思っているの？！」
子供の声は歯切れがよくて直接的だったが、その言葉は広場に集まった妖君たちの心に信じがたい驚きを巻き起こした。清穆(せいぼく)上君が陛下に冷淡な態度を取るのはまだしも、どこからともなく現れたこの小さな仙獣まで、なんと無作法なことか。叱責の声を上げようとした妖君たちは、顔を上げて清穆(せいぼく)上君に抱かれた少女の姿を見ると、その表情は愕然と変わり、目に驚きと疑念の色が浮かんだ。
そこにいる妖族の妖君たちは皆、霊力が深い者ばかりで、醜い者はほとんどいない。特に妖君常沁(じょうしん)と上君鳳染(ほうせん)はその美貌で知られていた。しかし、その場にいた者たちは、たとえ彼女たちの美しさをもってしても、清穆(せいぼく)上君に抱かれた小さな少女には及ばないのではないかと、漠然と感じていた。
七八歳ほどの年齢で、将来の絶世の美女となるであろうことが予感される。漆黒の瞳は生き生きとしていて、愛らしく利発でありながら、微かに威厳も感じさせる。白い毛皮のコートを身に纏い、生まれながらの気品と優雅さを漂わせていた。
これほどの大胆で驚異的な美貌は、妖界では稀に見るものであり、仙界でさえ、彼女に匹敵する者はほとんどいないだろう。この子は、もしかすると、世に出ることのない上君の忘れ形見なのではないだろうか？
鳳染(ほうせん)は、清穆(せいぼく)の腕の中で威張っている少女を、目を丸くして見つめていた。その目に、驚きが浮かび上がる。この気配は、紛れもなく後池(こうち)だ。しかし、万年前に清池宮を訪れた時、後池(こうち)はまだ幼く、これほどまでに驚異的な姿ではなかった。一体どういうことなのだろうか？
少女の体に微かに感じる仙気に、皆は小さく首を振った。この子は美しいには違いないが、おそらく大きく成長することはなく、夭折してしまうのだろう。
妖皇もまた、他の者たちと同じように考えていた。彼は少し顔をそむけた少女をじっと見つめ、思わず声を和らげたが、言葉の鋭さは少しも衰えていなかった。「清穆(せいぼく)上君、私はそなたの無礼を不問に付そう。しかし、少なくともこの子の躾はきちんとするべきではないか？目上の者に対する礼儀作法を、家の者は教えていないのか？」
今となっては、後池(こうち)を仙獣と見ることもできず、仙界の名家の裕福な家庭で育てられた、清穆に連れられて遊歴に出ている子供なのだろうと考えていた。
清穆は腕の中の後池(こうち)を見ながら、口元に奇妙な笑みを浮かべた。目上の者、家教？おそらく三界の中で、後池(こうち)が礼儀作法を用いるに値する者は、片手で数えられるほどしかいないだろう。妖皇は一界の主とはいえ、その資格はないだろう。
しかし、この小さな厄介者はこれから本領を発揮するだろう。小さくなった後池(こうち)のいたずら好きな性格を思い出し、彼は妖皇を見上げて、少しばかり面白がるような笑みを浮かべた。
「妖皇、森羽(しんう)はかつて婚約を破棄し、常沁(じょうしん)妖君を三重天から去らせるべきでした。しかし、彼は無理やり彼女を引き留めました。道義から見ても、妖界の二殿下の責務から見ても、あってはならないことです。鳳染(ほうせん)上君は常沁(じょうしん)のために手を出し、彼らは同世代の者同士であり、過ちとは言えません。」静まり返った広場に、澄んだ声が突然響き渡った。清穆の腕の中にいた少女は、妖皇の言葉を聞いて、青年の首に回していた腕を解き、妖皇の方を向いて澄んだ威厳のある視線を向けた。
妖皇は少し驚き、その冷ややかに向けられた視線に、清穆とは全く異なる威圧感を漠然と感じた。彼は少女を見上げ、目に重苦しい光を走らせた。この子は…一体誰なのだろうか？
「青漓は二人の戦いに介入し、禁じ手に手を染めました。これは大罪です。あなたは何らかの罰を与えましたが、明らかに不公平です。さらに、あなたは傷ついた鳳染(ほうせん)に無理やり戦いを挑みました。これは卑怯な行為です。息子を失った悲しみのためとはいえ、一界の主としての風格を失っています。清穆が手を出すのは当然のことだと思います。あなたは妖皇ではありますが、妖界が誕生した時から存在していたわけではありません。天の意を受けて妖界を統治することはできますが、この界を妖虎一族のものとする資格はありません。」
「私の家教について…あなたに問いただす資格はありません！」相変わらず穏やかで澄んだ子供の声だったが、世人を震え上がらせるような冷たさと厳しさがあった。まるで…彼女が生まれながらにして、世人に凌駕するほどの気高さと威厳を持っているかのようだった。
鳳染(ほうせん)は胸に抱えていた手で思わず鼻を触り、青ざめた森羽(しんう)を見ながら、目に濃い笑みを浮かべた。この奔放な小神君…さすがは古君(こくん)上神の教え子だ…それにしても、私は彼女が本当に好きだ。
上神の身分は三界に君臨するものであり、古君(こくん)上神のように、清池宮を仙界に建てたとしても、彼が仙界の人間であるとは限らない。彼の権力と威信は、妖皇とは比べ物にならない。今の後池(こうち)が妖皇を叱責するのは、実際には問題ないのだが、今の彼女の姿では、実に滑稽で恐ろしいことだ。
妖界を統治する資格がないだと？なんと生意気な小娘だ！
妖皇の妖しい瞳孔はぎゅっと縮まり、彼は真剣な表情の少女を冷ややかに見つめ、口元に嘲りの笑みを浮かべた。まさに口を開こうとした時、少し離れた場所で清穆の少し困ったような声が聞こえ、胸にこみ上げてきた怒りは一瞬にして消え失せた。
「小池、それは言い過ぎだ。妖皇陛下は長年妖界を統治しておられ、功績がなくても苦労はされている。妖界を統治する資格がないとは、どうしてそんなことが言えるんだ？」
小池？清穆の声が耳に届き、妖皇は威厳のある小さな少女を見て、息を呑んだ。目に信じられない驚きが浮かび上がる。
彼の知る限り、上神の称号は三界で重んじられており、この九州八荒で「池」の名を持つ者は、数えてみれば一人しかいない。それは、古君(こくん)上神が万年もの間、苦労して待ち望んだ小神君、卵から孵化する前から上神の地位を持っていた…後池(こうち)上神だ！
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